Composicin de la atmsfera

La vida depende de las caractersticas concretas de nuestra atmsfera, de su

composicin, su temperatura y su capacidad de protegerla de sus radiaciones que la
perjudican.
Por otra parte, la atmsfera tiene un importante papel en el calentamiento de la tierra. La
atmsfera es como la manta de la tierra; si no hubiera atmsfera, la temperatura del
planeta seria de 22 C bajo cero. En este sentido debemos recordar que la atmsfera
no se comporta como un receptor pasivo de las sustancias contaminantes sino que las
distribuye, las dispersa o las concentra segn una serie de factores como son el viento,
la lluvia, las inversiones o la turbulencia.
Por lo que respecta a las especies vivientes, lo que ms nos interesa de la atmsfera es
justamente la franja que est en contacto con la corteza terrestre, aquella que se solapa
parcialmente con la biosfera. Pero se ha de tener en cuenta que esta franja en contacto
con la tierra no es independiente de las capas superiores, alguna de las cuales tienen
una importancia fundamental en el desarrollo de la vida.
La meteorologa es la ciencia del estudio de la atmsfera, de su comportamiento en el
tiempo y de los fenmenos atmosfricos.
La prediccin del tiempo atmosfrico es slo una rama de la meteorologa. La
meteorologa general estudia tambin la estructura y composicin de la atmsfera, la
transferencia de calor, las ondas acsticas la formacin de nubes, la electricidad
atmosfrica y la contaminacin atmosfrica.
El aire que respiramos est compuesto bsicamente por dos elementos: el nitrgeno y el
oxgeno en una proporcin muy aproximada de 4 a 1. En concreto , el nitrgeno ocupa el
78,084% del volumen del aire mientras que el oxgeno ocupa el 20,946%. Tambin estn
presentes otros componentes en proporciones menores.
El nitrgeno es una sustancia inerte que no reacciona con facilidad. De hecho, el
nitrgeno reduce los efectos del oxgeno, un elemento muy activo.
El oxgeno, en cambio, es muy reactivo y es , por ejemplo, el responsable de los
procesos de oxidacin. Las combustiones, una forma rpida de oxidacin, son posibles
gracias a la presencia de oxgeno. Tambin la respiracin de los seres vivos, animales y
plantas es una forma de oxidacin y es posible gracias a la contribucin de este
elemento.

El resto del total, casi un 1%, est constituida por una serie de gases, el ms importante
de los cuales, cuantitativamente, es el argn. En proporciones mucho ms pequeas
encontramos algunos otros gases como el nen, el criptn, y el xenn. Tambin hay
pequeas proporciones de hidrgeno y xido nitroso. Otros gases se encuentran en
cantidades variables.
El vapor del agua puede varias desde un 0% en zonas desrticas, hasta un 4%. Se
encuentra concentrado en las partes bajas y su proporcin disminuye en altura. Es
tambin el responsable de la formacin de nubes, interviene en muchos fenmenos
meteorolgicos y tiene una importancia capital en el intercambio energtico entre la
atmsfera y la superficie terrestre a causa de sus cambios de estado y de la absorcin
de ciertas radiaciones. La tierra es el nico planeta que tiene una atmsfera donde el
agua se puede encontrar en sus tres estados: slido, lquido y gaseoso. Su importancia ,
en cuanto al desarrollo y mantenimiento de la vida en el planeta, es fundamental.
El dixido de carbono est presente en la atmsfera en una proporcin muy pequea,
alrededor de 0,03 % de media. Pero tiene un papel muy importante en el balance de
radiacin del sistema Sol-Tierra-atmsfera porque colabora en el calentamiento de la
tierra en un proceso que se denomina efecto invernadero. Contribuye de una manera
decisiva en el mantenimiento de la vida en formar parte del proceso de la fotosntesis.
Otros componentes variables de la
atmsfera son el monxido de
carbono
(CO),
producto
de
combustiones
incompletas,
el
metano, el amonaco, el ozono, el
dixido de nitrgeno. A parte de estos
componentes se debe considerar la
presencia de elementos originados
por la actividad humana o de los
seres vivos y tambin de los
procedentes del sol, los ocanos, los
ros o los volcanes: partculas, polen,
bacterias, polvo, humos, gases
diversos, sales, y unos cuantos ms,
en
proporciones
mucho
ms
pequeas.
La capa de gases que rodea la Tierra
es la atmsfera.
Los principales componentes de la
atmsfera son los siguientes:
Nitrgeno (N2): 78%
Oxgeno (O2): 21%

Dixido de carbono (CO2): 0,03%

Vapor de agua (H2O) y otros gases (argn, ozono): en proporcin variable.

Heterosfera:
La heterosfera se extiende desde los 80 km hasta el lmite superior de la atmsfera (unos 10.000
km); est estratificada, es decir, formada por diversas capas con composicin diferente.
80-400 km - capa de nitrgeno molecular
400-1.100 km - capa de oxgeno atmico
1.100-3.500 km - capa de helio
3.500-10.000 km - capa de hidrgeno

Homosfera:
La homosfera ocupa los 100 km inferiores y tiene una composicin constante y uniforme.

FUNCIONES DE LA ATMOSFERA

La atmsfera terrestre es la parte gaseosa de la Tierra, siendo por esto la capa ms

externa y menos densa del planeta. Est constituida por varios gases que varan en
cantidad segn la presin a diversas alturas. Esta mezcla de gases que forma la
atmsfera recibe genricamente el nombre de aire. El 75 % de masa atmosfrica se
encuentra en los primeros 11 km de altura, desde la superficie del mar. Los principales
elementos que la componen son el oxgeno (21 %) y el nitrgeno (78 %).
La atmsfera y la hidrosfera constituyen el sistema de capas fluidas superficiales del
planeta, cuyos movimientos dinmicos estn estrechamente relacionados. Las corrientes
de aire reducen drsticamente las diferencias de temperatura entre el da y la noche,
distribuyendo el calor por toda la superficie del planeta. Este sistema cerrado evita que las
noches sean glidas o que los das sean extremadamente calientes.
La atmsfera protege la vida sobre la Tierra absorbiendo gran parte de la radiacin solar
ultravioleta en la capa de ozono. Adems, acta como escudo protector contra los

meteoritos, los cuales se desintegran en polvo a causa de la friccin que sufren al hacer
contacto con el aire.
Durante millones de aos, la vida ha transformado una y otra vez la composicin de la
atmsfera. Por ejemplo; su considerable cantidad de oxgeno libre es posible gracias a las
formas de vida -como son las plantas- que convierten el dixido de carbono en oxgeno, el
cual es respirable -a su vez- por las dems formas de vida, tales como los seres humanos
y los animales en general.

ESTRUCTURA VERTICAL DE LA ATMSFERA

Tropsfera
Se caracteriza porque a travs de ella y en sentido vertical, la temperatura desciende
constantemente a razn de 6,5C cada 1000 m de altura. Alcanza los 18 km en las
regiones ecuatoriales y de 6 a 8 km en los polos. En las zonas templadas tiene un
espesor promedio de 13 km.
En esta primera capa se producen todos los fenmenos que determinan el tiempo, ya que
aqu se concentra prcticamente todo el vapor de agua del aire, los ncleos de
condensacin y las mayores variaciones de temperatura.
Su lmite superior se llama Tropopausa. Aqu la temperatura en promedio es de -60C. En
la tropopausa deja de disminuir la temperatura.
Estratsfera
Su caracterstica es que la temperatura se mantiene casi constante o, incluso, aumenta
ligeramente con la altura.
Su superficie limitante superior es aproximadamente a unos 50 km de altitud y se llama
estratopausa. Aqu la temperatura llega a 0C. Esta capa llamada capa caliente, parece
ser causada por la energa desprendida en la constante produccin de ozono
(ozonsfera)
Messfera
Aqu la temperatura vuelve a descender hasta llegar a los 80 km, a unos -120C, un
mnimo absoluto llamado mesopausa.
Termsfera
En ella la temperatura aumenta sin interrupcin, pudiendo llegar a los 1000C, aunque a
esa altura y dado el enrarecimiento del aire pierde sentido la nocin de temperatura.
Finaliza en la termopausa.
Exsfera
Es el lmite difuso entre la atmsfera y el espacio interplanetario. Convencionalmente se
fija el lmite externo de la atmsfera en los 2000 Km.

Magnetsfera
No contiene gases pero forma una barrera que impide que muchas partculas del espacio
lleguen hasta la atmsfera. La mayora de los satlites que estudian el tiempo se hallan
por sobre ella.

EFECTO INVERNADERO
El efecto invernadero es un proceso en el que la radiacin trmica emitida por la
superficie planetaria es absorbida por los gases de efecto invernadero (GEI) atmosfricos
y es reirradiada en todas las direcciones. Ya que parte de esta reirradiacin es devuelta
hacia la superficie y la atmsfera inferior, resulta en un incremento de la temperatura
superficial media respecto a lo que habra en ausencia de los GEI.
La radiacin solar en frecuencias de la luz visible pasa en su mayor parte a travs de la
atmsfera para calentar la superficie planetaria y luego esta emite esta energa en
frecuencias menores de radiacin trmica infrarroja. Esta ltima es absorbida por los GEI,
los que a su vez reirradian mucha de esta energa a la superficie y atmsfera inferior. Este
mecanismo recibe su nombre debido a su analoga al efecto de la radiacin solar que
pasa a travs de un vidrio y calienta un invernadero, pero la manera en que atrapa calor
es fundamentalmente diferente a como funciona un invernadero al reducir las corrientes
de aire, aislando el aire caliente dentro de la habitacin y con ello no se pierde el calor por
conveccin.

Gases invernadero
Los gases que producen el efecto invernadero provocan que la radicacin infrarroja del
sol se retenga en el ambiente. Esto ocasiona que se caliente la superficie de la Tierra y la
parte inferior de la atmsfera. Desde principios de siglo hasta hoy, la temperatura ya se ha
incrementado en 0,5 grados centgrados. El dixido de carbono (CO 2) es el gas ms
importante de efecto invernadero.
Las actividades humanas comunes, fundamentalmente la quema de combustibles fsiles
-carbn, petrleo y gas- y la destruccin de los bosques, son las principales fuentes
actuales de emisin de CO2 a la atmsfera. La generacin de energa es la actividad que
ms combustible fsil se consume en el mundo.
Hace relativamente poco tiempo que se ha reconocido que la deforestacin es una causa
que contribuye a agregar una carga importante de dixido de carbono y metano a la
atmsfera. Esta situacin se ve agravada por la rpida desaparicin que estn sufriendo
las selvas tropicales. Pero tambin es bueno que sepas que, durante muchos aos, la
desaparicin de los bosques templados de los pases desarrollados contribuy
enormemente a la emisin de gases de efecto invernadero.
Una fuente adicional de emisiones de metano y CO2 a la atmsfera es la estimulacin de
la respiracin de los suelos y la descomposicin de la materia orgnica, que se vern
aumentadas por el efecto del calentamiento de la atmsfera. La importancia de esta

tercera causa de expulsin de gases es lo suficientemente importante para acelerar el

calentamiento de la Tierra de forma apreciable.
Otros gases de potente efecto invernadero son el metano, cuyas principales fuentes son,
adems de las explicadas anteriormente, la agricultura y forestacin intensiva, la minera
de carbn y los escapes de gas en gasoductos, los Clorofluorcarbonados (CFC) y sus
derivados, que tienen como fuentes principales algunos productos industriales, y los
xidos de nitrgeno, que se producen por multitud de causas, principalmente por la
quema de combustibles fsiles y la utilizacin de fertilizantes qumicos.

Las consecuencias del recalentamiento global

Las consecuencias no sern uniformes geogrficamente. El ciclo hidrolgico se ver

alterado por la mayor evaporacin del agua (que a su vez refuerza el calentamiento), se
prev un aumento de las lluvias en las latitudes altas durante el invierno, e intensificacin
de las sequas.
El aumento del nivel del mar provocara la contaminacin de acuferos, la destruccin y
erosin de zonas costeras y tierras hmedas. En Egipto podran darse inundaciones de
hasta el 15% de sus tierras frtiles y Bangladesh sera el pas ms afectado en caso de
existir un fuerte crecimiento de los mares.
Posiblemente se afecte la estabilidad de los bosques tropicales y su diversidad biolgica,
debido a su alto grado de vulnerabilidad a cambios en el equilibrio ambiental, siendo
sustituidos por ecosistemas ms degenerados.
Los arrecifes de coral contienen la mayor diversidad gentica despus de los bosques
tropicales, incluyendo un tercio de todas las especies de peces que se conocen. La mayor
parte se encuentran en aguas cuyas temperaturas promedios se aproximan al mximo
tolerable sin que se presenten cambios en su equilibrio simbitico.
Si la temperatura del mar aumenta en 2 3 C, la estabilidad de algunos corales se vera
amenazada. Los aumentos previstos en el nivel del mar tambin afectaran su capacidad
de sobrevivencia, pues la estabilidad de los arrecifes de coral se encuentra asociada al
mantenimiento de una cierta distancia de la superficie del agua.
El calentamiento esperado excede con mucho la capacidad de migracin de comunidades
naturales, resultando una destruccin sin reemplazo y un empobrecimiento de los
ecosistemas, prdida de especies y en definitiva prdida de la capacidad de la Tierra para
soportar vida.
Hay muchos fenmenos de gran alcance cuya evolucin frente al cambio climtico es
incierta, por ejemplo, las consecuencias de un Ocano rtico sin hielo sobre las corrientes
marinas y su influencia en la pesquera, o el probable desplazamiento de enfermedades
tropicales hacia otras zonas de la Tierra. La malaria y el dengue podran extenderse sobre
una mayor proporcin de la superficie de la tierra, afectando a millones de personas que
hoy se encuentran fuera de sus reas de influencia.

El efecto invernadero ha sido as transformado por el hombre en una amenaza a su propia

seguridad. Los mas afectados sern los ms pobres, los que son vctima de la injusticia
social, los marginados econmicos, los que soportan mas directamente el impacto de la
degradacin ambiental. Esto es, la mayor parte de la humanidad.
Probablemente se acentuaran tanto la intensidad como la frecuencia de huracanes y
ciclones en la zona tropical, y se extenderan a latitudes hoy poco afectadas o fuera del
alcance de estos fenmenos naturales.