Los nuevos asesinos de Marx - Vivek CHIBBER*

Le Monde
Edicin Nro 179 - Mayo de 2014

Al sobrevalorar las particularidades culturales y asimilar el universalismo a una forma de

eurocentrismo imperialista, las teoras poscoloniales arrojan, apresuradamente, las
herramientas de anlisis marxistas al desvn de las cosas obsoletas.
Se niegan a admitir, as, la esencia universal del capitalismo.Despus de un invierno que
pareca eterno, volvi la resistencia mundial contra el capitalismo o, por lo menos, contra su
variante neoliberal. Haca ms de cuarenta aos que no surga con tanta fuerza un
movimiento de este tipo a escala planetaria. Es verdad que en el curso de las ltimas
dcadas, el mundo supo de revueltas espordicas, breves episodios de contestacin que
perturbaron en distintos lugares la inexorable propagacin de la ley del mercado; nada
comparable, sin embargo, con aquello que conocimos a partir de 2010 en Europa, en Medio
Oriente y en el continente americano.
Pero este resurgimiento demostr tambin los estragos producidos por el retroceso de los
treinta ltimos aos: los recursos de que disponen los trabajadores nunca fueron tan dbiles;
las organizaciones de izquierda sindicatos, partidos polticos fueron vaciadas de su
substancia, si no se volvieron cmplices del imperio de la austeridad. Y la debilidad de la
izquierda no es nicamente de orden poltico u organizacional: se confirma asimismo en el
plano terico.
Un espectacular aplastamiento intelectual acompa las derrotas acumuladas. No es que las
ideas de transformacin social hayan abandonado la causa: los intelectuales progresistas o
radicales continan enseando en muchas universidades, por lo menos en Estados Unidos:
pero el sentido mismo de la radicalidad poltica cambi. Bajo la influencia de las teoras
posestructuralistas* (los asteriscos remiten al glosario) los conceptos bsicos de la tradicin
socialista se volvieron sospechosos y hasta peligrosos. Para no dar sino algunos ejemplos: la
idea de que el capitalismo posee una estructura coercitiva real que pesa sobre cada
individuo; que la nocin de clase social se origina en relaciones de explotacin perfectamente
tangibles, o incluso la tesis de que al mundo del trabajo le interesa adquirir formas de
organizacin colectivas un anlisis considerado como propio de la izquierda durante dos
siglos son consideradas hoy totalmente obsoletas.
El repudio del materialismo y de la economa poltica, que se inici en la escuela
posestructuralista, termin por convertirse en ley dentro de la ms reciente de las
asociaciones de esta corriente, mejor conocidas hoy en el mundo acadmico con el nombre
de estudios poscoloniales*. En el transcurso de los ltimos veinte aos, la ofensiva contra la
herencia conceptual de la izquierda cambi de bandera: la tradicin filosfica francesa cedi
el lugar a una vasta constelacin de tericos no occidentales, provenientes del Sudeste
Asitico, y del Sur en general. Entre los ms influyentes (o ms visibles), se encuentran
Gayatri Chakravorty Spivak, Homi Bhabha, Ranajit Guha y el grupo indio de estudios
subalternos* (subaltern studies), as como el antroplogo colombiano Arturo Escobar, el

socilogo peruano Anbal Quijano y el semilogo argentino Walter Mignolo. El punto en

comn entre ellos es el rechazo a la tradicin de las Luces en su totalidad, condenadas en
razn de su universalismo y de su tendencia a proclamar la validez de ciertas categoras
independientemente de las culturas y de las especificidades locales. Su blanco preferido?
Los marxistas, que sufriran de una forma avanzada de ceguera intelectual.
Desprecio del marxismo
Para estos ltimos, las nociones de clase, de capitalismo y de explotacin son vlidas en
cualquier lugar y en todas las culturas: parecen tan pertinentes para aprehender las
relaciones sociales en la Europa cristiana como en la India hinduista o en el Egipto
musulmn. Para los que sostienen la teora poscolonial, en cambio, estas categoras
conducen a un atolladero a la vez terico y prctico. Equivocadas en tanto que grilla de
anlisis, se mostraran tambin improductivas. Al negar la creatividad y la autonoma de los
sujetos polticos, los privaran de los recursos intelectuales necesarios para la accin. En
suma, el marxismo no hara ms que encerrar las particularidades locales en un cors rgido
modelado segn el terreno europeo. La teora poscolonial no pretende solamente criticar la
tradicin de la Ilustracin: apunta, nada menos, que a sustituirla.
El postulado del universalismo constituye uno de los pilares del poder colonial, pues las
caractersticas universales asociadas a la humanidad pertenecen en los hechos a los
dominantes, explica por ejemplo una de las obras ms clebres de estudios poscoloniales.
El universalismo consolidara la dominacin al pretender hacer valer a toda la humanidad los
rasgos especficos de Europa. Las culturas no conformes a estas prescripciones se veran
condenadas a un estatuto de inferioridad que las ubicara bajo una tutora implcita y les
impedira gobernarse por ellas mismas.
Como lo explican los autores, el mito de la universalidad revela una estrategia imperialista
[] sobre la base del postulado de que europeo significa universal (1).
Este argumento combina dos puntos de vista que son el meollo del pensamiento poscolonial.
El primero, de orden formal, sugiere que el universalismo ignora la heterogeneidad del
mundo social y marginaliza las prcticas o las convenciones consideradas no conformes. Y
marginar es ejercer una dominacin. El segundo, que va ms al fondo de la cuestin, ve al
universalismo como uno de los fundamentos de la hegemona europea: el mundo de las
ideas se organiza en su mayora en torno a teoras modeladas en Occidente, que limitan la
reflexin intelectual y las teoras que favorecen la accin poltica. Al hacer esto, las somete a
una forma de eurocentrismo. La teora poscolonial se propone como fin expurgar esta tara
congnita al poner en evidencia su persistencia y sus efectos.
De all la hostilidad a los grandes relatos asociados al marxismo y al pensamiento de
izquierda. Hay que dar lugar ahora a lo fragmentario, lo marginal, las prcticas y
convenciones basadas en la especificidad geogrfica o cultural, que se sustraen a los
anlisis globalizantes. En el presente conviene buscar los medios de la accin poltica (2) en
lo que Dipesh Chakrabarty llama las heterogeneidades e inconmensurabilidades de lo
regional.
La tradicin poltica nacida de Karl Marx y de Friedrich Engels descansa sobre dos premisas.
La primera postula que, a medida que el capitalismo se extiende sobre la superficie terrestre,

impone sus obligaciones a quienquiera que cae preso en sus redes. Asia, Amrica Latina,
frica: cuando se enraza, los procesos de produccin deben seguir un conjunto de reglas,
las mismas en todas partes. Aunque las modalidades del desarrollo econmico y el ritmo del
crecimiento varen, no dejan de depender por ello de las mismas contingencias, inscriptas en
las estructuras polticas del capitalismo.
Lo comn bajo las diferencias
La segunda premisa da por sentado que el capitalismo, a medida que asienta su lgica y su
dominio, provoca, tarde o temprano, una respuesta de los trabajadores. Los innumerables
ejemplos de resistencia a su depredacin en los cuatro puntos cardinales del mundo,
independientemente de las identidades religiosas o culturales, parecen darles la razn, una
vez ms, a los tericos alemanes. Por ms heterogneas y considerables que sean las
inconmensurabilidades regionales, el capitalismo ataca las necesidades fundamentales
propias de todos los seres humanos. Las reacciones que desencadena varan pues tan poco
como las leyes de su reproduccin. Las modalidades de esta resistencia pueden cambiar de
un lugar a otro, pero el resorte que la anima se muestra tan universal como la aspiracin al
bienestar de todo individuo.
Los dos postulados de Marx y de Engels sirvieron de base a ms de un siglo de anlisis y de
prcticas revolucionarias.
Su condena en bloque por la teora poscolonial que no puede tolerar su contenido
francamente universalista tiene fuertes implicaciones. Qu queda, en efecto, de la crtica
radical si de su bagaje terico se suprime el anticapitalismo? Cmo interpretar la crisis que
sacude al mundo desde 2007? Cmo comprender el sentido de las polticas de austeridad
si no tenemos en cuenta la implacable carrera por las ganancias que determina la marcha de
la economa? Qu pensar de la resistencia planetaria que hace escuchar los mismos
eslganes en El Cairo, Buenos Aires, Nueva York o Madrid si nos negamos a ver en ello la
expresin de intereses universales? Cmo producir un anlisis cualquiera del capitalismo
repudiando toda categora universalizante?
Teniendo en cuenta la gravedad de lo que est en juego, se podra esperar de los adeptos a
los estudios poscoloniales que por lo menos dejen de lado los conceptos de capitalismo y
de clase social. Que los consideren suficientemente operativos para exonerarlos de la
sospecha de eurocentrismo. Pero no slo estas nociones no les hacen ninguna gracia sino
que, para colmo, les parecen ejemplos de la inanidad bsica de la teora marxista. Para Gyan
Prakash, por ejemplo, hacer del capitalismo el fundamento [del anlisis histrico] es
homogeneizar historias que siguen siendo heterogneas.
Los marxistas no pueden aprehender las prcticas exteriores a las dinmicas del capitalismo
ms que bajo la forma de vestigios destinados a desaparecer poco a poco. La idea segn la
cual las estructuras sociales podran analizarse basndose en la dinmica econmica que
reflejan su modo de produccin sera no slo errnea sino impregnada de eurocentrismo.
En resumen, cmplice con una forma de dominacin imperialista. Como tantas otras ideas
europeas, el relato eurocntrico de la historia como una sucesin de modos de produccin
constituye el paralelo del imperialismo territorial del siglo XIX, afirma Prakash (3).

Prcticas globales del capital

Chakrabarty desarrolla el mismo argumento en su influyente obra Provincialiser lEurope (4).
Segn l, la tesis de una universalizacin del mundo a travs de la expansin del capitalismo
reduce las dinmicas locales a simples variaciones sobre un mismo tema: cada pas slo se
define por su grado de conformidad con una abstraccin conceptual, de manera que su
propia historia jams existe, salvo como nota al pie de pgina del gran relato de la
experiencia europea. Los marxistas cometeran adems el trgico error de eliminar toda
contingencia en su anlisis de la evolucin del mundo.
Su fe en la dinmica universal del capital los volvera ciegos a las posibilidades de
discontinuidades, de rupturas y de cambios en el proceso histrico. Exenta de las
vacilaciones inherentes al libre arbitrio que caracteriza a la humanidad, la historia tal como la
conciben los marxistas se emparentara con una lnea recta conducente, de manera
ineluctable, a un fin determinado. Como consecuencia de ello, la nocin de capitalismo sera
no slo inadmisible, sino polticamente peligrosa: privara a las sociedades no occidentales
de la capacidad de construir su propio futuro.
Nadie, sin embargo, niega el hecho de que, en el transcurso del ltimo siglo, el capitalismo
se propag por el planeta entero, imbricndose en casi todas las esferas del mundo en otros
tiempos colonizado. Ech races en nuevas regiones, comenzando por Asia y Amrica Latina,
y afect necesariamente la configuracin social e institucional.
La lgica de acumulacin del capital no dej indemnes ni a las economas locales, ni a los
sectores no econmicos obligados a acomodarse a esta presin invasora.
Pero aunque el propio Chakrabarty admite que el yugo del capital se extendi a todo el
planeta, se niega a ver en ello una forma de universalizacin del mundo. Segn l, el
capitalismo sera verdaderamente vector de universalizacin si, y solo si, todas las prcticas
sociales se subordinaran a su ley. Jams, ninguna forma histrica de capital, aunque fuera
de alcance mundial, podra ser universal, sostiene. Sea mundial o local, ningn tipo de
capital podra representar la lgica universal del capital, en la medida en que toda forma
histricamente determinada resulta de un compromiso temporario entre su aspiracin
hegemnica y la inflexibilidad de las costumbres y de las convenciones locales. En suma,
segn l, slo se podra hablar de universalizacin si el capital hubiera conquistado las
relaciones sociales en su totalidad, privndolas de toda forma de autonoma. Es como para
creer que los seores capitalistas recorren el globo con un contador Geiger en la mano con la
idea de evaluar la compatibilidad de cada prctica social con sus propios intereses.
Ms verosmil parece otro panorama: los capitalistas intentan extender su dominio y
asegurarse el mejor retorno posible de sus inversiones; mientras nada se oponga a ello, poco
les importan las convenciones y las costumbres locales. Slo cuando el entorno constituye
un obstculo a sus objetivos estimulando, por ejemplo, la indisciplina de los trabajadores,
achicando sus mercados, etc. nace la necesidad de imponer ajustes y, llegado el caso,
alterar las costumbres sociales. Fuera de este caso particular, las diferentes maneras de ser
en el mundo, en una u otra latitud, dejan totalmente indiferentes a los capitalistas.

Parece difcil que la globalizacin no implique una forma de universalizacin del mundo. Las
prcticas que se expanden a todas partes pueden ser descritas legtimamente como
capitalistas y, por ello mismo, se han vuelto universales. El capital avanza y somete a una
porcin cada vez ms importante de la poblacin. Hacindolo, construye un relato que vale
para todos, una historia universal, la del capital.
Necesidades humanas bsicas
Los tericos del poscolonialismo admiten de la boca para afuera el reino del capitalismo
global, aun cuando le niegan su sustancia. Pero lo que los coloca aun ms en apuros es el
segundo componente del anlisis materialista, el relacionado con fenmenos de resistencia.
Es verdad, admiten sin dificultad, que el capitalismo siembra la rebelda a medida que se
propaga: la celebracin de las luchas obreras, campesinas o indgenas constituye incluso
una figura obligada de la literatura poscolonial, que parece en este punto estar de acuerdo
con el anlisis marxista. Pero, mientras que este ltimo concibe la resistencia de los
dominados como la expresin de sus intereses de clase, la teora poscolonial hace caso
omiso de las relaciones de fuerzas objetivas y universales deliberadamente. Para esta teora,
cada hecho de resistencia resulta de un fenmeno local, especfico de una cultura, de una
historia, de un territorio dado jams de una necesidad propia del conjunto de la
humanidad.
A los ojos de Chakrabarty, unir las luchas sociales a intereses materialistas significa asignar
[a los trabajadores] una realidad burguesa, puesto que es slo en el marco de un sistema de
racionalidad como ese que la utilidad econmica de una accin (o de un objeto, de una
relacin, de una institucin, etc.) se impone como razonable (5). Escobar escribe tambin:
La teora posestructuralista nos invita a renunciar a la idea liberal del sujeto en tanto que
individuo hermtico, autnomo y racional. El sujeto es el producto de discursos y de prcticas
histricamente determinadas en un gran nmero de campos (6). Cuando el capitalismo
provoca oposiciones, estas deben ser comprendidas como la expresin de necesidades
circunscritas a un contexto particular. Necesidades forjadas no slo por la historia y por la
geografa, sino tambin por una cosmologa que se sustrae a toda tentativa de inclusin en
los relatos universalizantes de la Ilustracin.
No cabe ninguna duda de que los intereses y los deseos de cada individuo estn
culturalmente determinados: en este plano, no hay manzana de la discordia entre tericos
poscoloniales y progresistas ms tradicionales. Pero, para no dar ms que un ejemplo,
ninguna cultura en el mundo condiciona a sus sujetos a desinteresarse de su bienestar fsico.
La satisfaccin de algunas necesidades fundamentales alimento, vivienda, seguridad, etc.
se impone bajo todos los cielos y todas las pocas, pues es necesaria para la reproduccin
de la cultura. Por lo tanto, se puede afirmar que algunos aspectos de la accin humana
escapan a las invenciones de las culturas, si por esto se entiende que no son especficas a
tal o cual comunidad. Reflejan una psicologa humana no especfica de un perodo o de un
lugar, un componente de la naturaleza humana.
Esto no significa que nuestra alimentacin, nuestros gustos en materia de vestimenta o
nuestras preferencias sobre el tipo de vivienda no dependan de un conjunto de rasgos
culturales y de contingencias histricas. Los adeptos del culturalismo* no se privan de hacer
valer, por otra parte, la diversidad de nuestras formas de consumo como una prueba de que

nuestras necesidades estn culturalmente construidas. Pero tales obviedades no dicen nada
de la comn aspiracin de los hombres a no morir de hambre, de fro o de desesperacin.
Ahora bien, el capitalismo se nutre, precisamente, de esta preocupacin humana por el
bienestar, dondequiera que se instala. Como lo observaba Marx, la siniestra imposicin de
las relaciones econmicas alcanza para lanzar a los trabajadores a las redes de la
explotacin. Esto es verdadero independientemente de las culturas y de las ideologas:
desde el momento en que ellos poseen una fuerza de trabajo (y nada ms), la venden, pues
es la nica opcin de que disponen para acceder a un nivel mnimo de bienestar. Si su
entorno cultural los convence de enriquecer a su patrn, estn libres de negarse, por
supuesto, pero esto significa, como lo demostr Engels, que son libres de morir de hambre
(7).
Aunque sirve de fundamento para la explotacin, este aspecto de la naturaleza humana
alimenta tambin la resistencia. Es la misma imperiosa necesidad material la que precipita la
mano de obra a los brazos de los capitalistas y la que la lleva a rebelarse contra los trminos
de su sujecin. Pues el afn desmedido de ganancias incita a los empleadores a recortar los
costos de produccin y por lo tanto a reducir la masa salarial. En los sectores sindicalizados
o de mayor plusvala, la maximizacin de las ganancias no excede ciertos lmites,
permitiendo as que los trabajadores se preocupen por su nivel de vida ms bien que de la
lucha por la supervivencia cotidiana. Pero en lo que se ha dado en llamar el Sur, como
tambin en un nmero creciente de sectores del mundo industrializado, sucede de otra
manera.
La indigencia de los salarios se combina a menudo con otras formas de optimizacin de las
ganancias: mquinas obsoletas que se trata de rentabilizar hasta su ltimo suspiro,
sobrecarga en el trabajo, prolongacin de horarios, falta de pago los das de enfermedad,
desconocimiento de accidentes, ausencia de jubilacin y de derecho de huelga, etc. En la
inmensa mayora de las plataformas donde prospera el capital, la ley de acumulacin arruina
sistemticamente la vocacin de bienestar de los trabajadores. Cuando estallan movimientos
de protesta, con frecuencia es para reclamar el estricto mnimo vital y no ms, como si las
condiciones de vida decente se hubieran convertido en un lujo inconcebible.
La primera fase del proceso, o sea la sumisin al contrato de trabajo, permite al capitalismo
fijarse y expandirse en cualquier parte del mundo. La segunda etapa, la resistencia a la
explotacin, engendra una lucha de clases en todas las zonas sobre las cuales el capitalismo
ech el ojo o, ms exactamente, engendra la motivacin por la cual luchar: que sta
culmine o no en formas de accin colectiva depende de un vasto abanico de factores
contingentes. Sea como fuere, la universalizacin del capital tiene por corolario la lucha
universal de los trabajadores con la perspectiva de asegurarse su subsistencia.
Que de un mismo componente deriven estas dos formas de universalismo de la naturaleza
humana no significa de ninguna manera que el asunto termine all. Para la mayora de los
progresistas, entran en juego otros componentes, otras necesidades que superan
cmodamente las barreras culturales: por ejemplo, la aspiracin a la libertad, o a la creacin
o, incluso, a la dignidad. La humanidad no es, por cierto, reductible a una necesidad
biolgica; pero de todos modos hay que admitir la existencia de esta necesidad, aun si
parece menos noble que otras, y darle el lugar que merece en los proyectos de

transformacin social. El hecho de que la cultura intelectual de izquierda desestime esta

evidencia no es un signo tranquilizador en cuanto a su estado de salud.
Los estudios poscoloniales jugaron un papel fecundo por ms de un motivo. Contribuyeron al
impulso de la produccin literaria en los pases del Sur. En la regresin intelectual que marc
las dcadas de 1980 y 1990, reavivaron la llama del anticolonialismo y recuperaron el crdito
a la crtica del imperialismo. Sus ataques contra cierta arrogancia eurocntrica no tuvieron
slo efectos indeseados, lejos de ello. Pero la contrapartida es pesada: al mismo tiempo que
el capitalismo revitalizado expande con mayor intensidad su fuerza destructiva, en las
universidades estadounidenses la teora de moda consiste en desmantelar algunos sistemas
conceptuales que permiten comprender la crisis y esbozar perspectivas estratgicas.
Los popes del poscolonialismo desperdiciaron hectolitros de tinta en combatir molinos de
viento que ellos mismos montaron. Y, de paso, alimentaron el resurgimiento del nativismo y
del orientalismo*. Pues su objetivo no se limita a privilegiar lo local sobre lo universal: su
valorizacin obsesiva de las particularidades culturales, presentadas como el nico motor de
la accin poltica, paradjicamente renov la imaginera extica y deprimente que las
potencias coloniales tenan sobre sus conquistas.
A lo largo del siglo XX, los movimientos anticolonialistas estaban de acuerdo en denunciar la
opresin en cualquier parte que ella operara, en razn de que atentaba contra las
aspiraciones comunes de los seres humanos. Hoy, en nombre del antieurocentrismo, los
estudios poscoloniales regurgitan un esencialismo cultural que la izquierda consideraba, con
razn, como una base ideolgica de la dominacin imperial. Qu mejor regalo para ofrecer
a los dictadores que avasallan los derechos de sus pueblos que invocar las culturas
regionales para desacreditar la idea misma de derechos universales? La renovacin de una
izquierda internacionalista y democrtica seguir siendo un voto piadoso mientras no se
hayan despejado estas representaciones anticuadas, y se hayan reafirmado los dos
universalismos que se oponen: nuestra humanidad comn y la amenaza capitalista.
1. Bill Ashcroft, Gareth Griffins y Helen Triffin, The Postcolonial Studies Reader, Routledge,
Londres, 1995.
2. Dipesh Chakrabarty, Provincialiser l Europe. La pense postcoloniale et la diffrence
historique, ediciones
Amsterdam, Pars, 2009.
3. Gyan Prakash, Postcolonial criticism and Indian historiography, Social Text, N 31-32,
Durham (Carolina del Norte), 1992 .
4. Dipesh Chakrabarty, Provincialiser l Europe, op. cit.
5. Dipesh Chakrabarty, Rethinking Working Class History: Bengal 1890-1940, Princeton
University Press, 1989.
6. Arturo Escobar, After nature : steps to an anti-essentialist political ecology, Current
Anthropology, Vol. 40, N 1, Chicago, febrero de 1999.

7. Friedrich Engels, La Situation de la classe ouvrire en Angleterre, Editions Sociales, Pars,

1960 (1 ed.: 1844).
* Profesor asociado al Departamento de Sociologa de la Universidad de Nueva York. Autor de Postcolonial
Theory and The Specter of Capital, Verso, Londres, 2013. Una versin de este texto fue publicada en la edicin
2014 de la revista Socialist Register