Los marsupiales (Marsupialia) son una infraclase de mamferos terios.

Se caracterizan por
un corto desarrollo en el teromaterno y completar gran parte del crecimiento agarrados a
las glndulas mamarias del interior de la bolsa marsupial omarsupio. Existen unas
270 especies actuales, unas 70 en Amrica y aproximadamente 200 en Australia. En algunas
especies el marsupio es muy pequeo como para llevar a todas sus cras. 1

Generalidades[editar]

La diversidad de marsupiales sudamericanos es fruto de millones de aos de aislamiento en este

subcontinente y abarca desde animales como la marmosa, de aspecto ratonil, hasta el yapok, el nico
marsupial acutico.

Monito de monte, marsupial sudamericano que filogenticamente pertenece al grupo de los marsupiales
de Australia y no al grupo ms comn entre los marsupiales de Amrica.

Los marsupiales representan hoy un pequeo grupo de mamferos, difundidos en parte por el
continente americano y en parte por Australia, donde constituyen los nicos mamferos
terrestres vivientes nativos y, sobre todo, la parte preponderante de la fauna de vertebrados
terrestres.

Tras la desaparicin de los dinosaurios, las aves y los monotremas se diversificaron y

las ratites y grupos afines ocuparon el nicho ecolgico de los herbvoros y el de los
predadores. En la Sudamrica prehistrica, las aves del terror, aves de
la familiaPhorusrhacidae y en Europa y en Norteamrica durante el Eoceno aves
como Gastornis.
Los marsupiales se desarrollaron durante el Cretcico inferior de los pantoterios primitivos,
despus de los placentarios que surgieron en el Jursico, por ejemplo el Juramaia, Antes de la
expansin de los placentarios, los marsupiales ya se haban extendido por buena parte de la
superficie continental, existiendo hacia el final del Cretcico en lugares en los que estn
ausentes en la actualidad, como Asia.
Para comprender la distribucin actual de los marsupiales, es necesario dar una ojeada a las
vicisitudes que sufrieron las masas continentales en aquellos lejanos perodos geolgicos. Es
preciso recordar, de acuerdo con las numerosas muestras fsiles que poseemos, que a fines
del perodo Cretceo los marsupiales tenan una distribucin general sobre las tierras
emergidas, donde convivan, en relativa tranquilidad, con los placentarios primitivos. Se
encontraban por ejemplo en frica, Europa y Norteamrica de donde se extinguieron, aunque
tras el Gran Intercambio Americano, algunos marsupiales han recolonizado Norteamrica. Los
marsupiales ms antiguos conocidos proceden de China, donde tambin se han hallado a los
placentarios ms antiguos.
En aquella poca, las masas continentales no haban iniciado an el proceso de
fragmentacin y deriva revelado por la teora deAlfred Wegener, proceso que solo comenz al
final de la era mesozoica. Con el principio de la era Terciaria acaeci el desarrollo explosivo de
los placentarios, que sin especializar al principio, se diversificaron con rapidez ante la
indefensin de los competidores en los nuevos nichos ecolgicos que fueron ocupando.
El grupo placentario tuvo como competidores o predadores mamferos, a los marsupiales y a
los monotremas, estos ltimos ya se haban especializado en varios nichos. Y fuera de los
mamferos, a las grandes aves terrestres. La independencia y el grado de desarrollo ms
completo con el que naca la progenie de estos primeros euterios super a los otros grupos de
sangre caliente en la tasa de supervivencia de los neonatos, facilitando as su expansin
demogrfica.
A principios del Paleoceno, hace unos 65 millones de aos, no haba mamferos carnvoros
euterios, el nicho ecolgico de los predadores ya se hallaba ocupado por grupos animales
aparecidos antes: grandes aves predadoras no voladoras, los reptiles modernos y los
marsupiales.
La desintegracin de Pangea que comenz al inicio del Cretceo, hace 150-140 millones de
aos, da las claves de la ubicacin y dispersin de los grupos animales, cuando el

supercontinente Gondwana empez a fragmentarse. En Pangea se cre una grieta que

abarcaba desde el ocano Tetis al este, hasta el Pacfico al oeste. La grieta separ Laurasia, y
con ella a Norteamrica, deGondwana y produjo el nacimiento de un futuro nuevo ocano,
el ocano Atlntico. Este ocano no se abri uniformemente, sino que comenz en el Atlntico
Norte-Central; el Atlntico sur no se abrira hasta el Cretceo.
Considerando que los Strigopoidea (loros de Nueva Zelanda) y los Dinornithidae (moas),
dos familias de aves endmicas de Nueva Zelanda,2 evolucionaron aislados durante un
periodo muy considerable de tiempo al separase Nueva Zelanda de la regin
delGondwana (desde antes del Cenozoico hace 80 millones de aos), antes incluso de la
expansin de los mamferos, que nunca alcanzaron Nueva Zelanda y que los mamferos
marsupiales alcanzaron Australia, a travs de la Antrtida, procedentes deSudamrica,
cuando las tres estaban unidas y antes del enfriamiento de la Antrtida, separndose Australia
antes de la llegada de mamferos placentarios. Estas aves pudieron evolucionar gracias a la
relativa ineficiencia de los depredadores mamferos, lo cual les permiti ocupar conjuntamente
con ellos el nicho de principales depredadores.
Sudamrica y frica, junto con otros continentes formaban un supercontinente
denominado Gondwana. Aunque el grupo al que pertenecan placentarios y marsupiales
surgi en Asia, en la China actual y all se dividieron en metaterios y euterios, el nmero de
especies no era alto y estas estaban poco especializadas. Los mamferos se diversificaron en
este supercontinente austral. Los placentarios o euterios, con un mejor sistema reproductor
que los marsupiales, y monotremas fueron constriendo a estos grupos en reas cada vez
ms pequeas a medida que fueron compitiendo en otros nichos ecolgicos, pero no
empezaron su expansin hasta separarse por un lado frica-Madagascar-Eurasia y por otro
Sudamrica-Antrtida-Australia. Los placentarios no llegaron a colonizar la masa de
Sudamrica-Antrtida-Australia. En aquella poca los mamferos dominantes eran
monotremas comoTeinolophos trusleri que habra vivido en el supercontinente meridional
cuando Australia estaba unida a la Antrtida y por lo tanto en un clima mucho ms fro que el
de la actual Australia. Tras separarse Antrtida de Australia, la Antrtida deriv hacia el polo
sur, enfrindose progresivamente y Australia deriv hacia el ecuador calentndose
progresivamente. A pesar del retroceso en diversidad de los grupos no euterios, el proceso de
sustitucin fue lento y por ejemplo todava se encontraban algunas especies supervivientes
marsupiales en el Terciario de Europa.
El origen de estos animales puede rastrearse hasta el momento mismo de la separacin del
continente del resto de Gondwana; momento en el que comenz el desarrollo independiente
de las comunidades animales de Sudamrica. Al parecer los metaterios surgidos en
Sudamrica viajaron todava unidas las masa continentales meridionales, desde su cuna
hasta Australia a travs del continente antrtico y viceversa a finales del periodo Cretcico;

esta teora se refuerza debido a los estudios realizados a diferentes marsupiales americanos,
entre los que destaca el denominado monito del monte, el cual est ms emparentado con los
marsupiales australianos que con otros marsupiales americanos.
Posteriormente se separ Australasia de Sudamrica-Antrtida. As los marsupiales hallaron
modo de sobrevivir en Australia, porque ese continente se separ de los otros, en tal periodo,
antes que tuviese lugar la explosin evolutiva de los placentarios, mientras tanto lo mismo
ocurra en Sudamrica, que en dicho perodo se separ del continente norteamericano,
permitiendo con tal aislamiento la supervivencia de muchos organismos de este grupo. Al final
del Terciario, sin embargo, contrariamente a cuanto ocurri con Australia, que permanece
aislada hasta nuestros das, Sudamrica se uni nuevamente con Norteamrica por el istmo
de Panam. Esta reunin permiti en tiempos ms recientes una migracin, hacia el sur, de
los placentarios, que, entre tanto, haban alcanzado un alto grado de evolucin. A esa
emigracin sigui la destruccin de gran parte de la preexistente fauna de marsupiales.
Durante el Cretceo y en los primeros tiempos de la era Terciaria, los marsupiales estuvieron
bastante difundidos, incluso en las otras partes del mundo. Habitaron tambin en pocas
pasadas en frica, Asia y Europa. En estos tres continentes, los marsupiales se fueron
extinguiendo a lo largo del Terciario, y el ltimo registro en Europa data del Mioceno.
Antiguamente se crea que los mamferos marsupiales eran evolutivamente ms primitivos
que los placentarios. Sin embargo, hoy se sabe que ambas ramas emergieron de un ancestro
comn hace ms de 100 millones de aos, en plena poca de los dinosaurios. En todos los
grupos animales, el verse libres de competencia biolgica no propicia los cambios, haciendo
que el ritmo evolutivo sea ms lento comparado con el de grupos sometidos a ms factores de
cambio. Debido a la relativamente pequea rea geogrfica de expansin, la ya temprana
competencia con un grupo biolgico casi idntico y haber encontrado en las reas libres de
competencia placentaria, formas muy especializadas de otros grupos animales, se trata de un
grupo en su mayora menos diversificado que los placentarios. El grupo era mucho ms
diverso en el pasado, pero las especies de mayor tamao y otras muchas especies pequeas,
perecieron recientemente en el Cuaternario al contacto con los predadores placentarios,
incluido el hombre.
Se diferencian en particular de los placentarios por el nacimiento prematuro de la prole, cuyo
desarrollo contina en una bolsa situada en el vientre de la madre, el marsupio, donde
desembocan las glndulas mamarias. Esa bolsa est sostenida por los huesos marsupiales,
ausentes en los placentarios, que caracterizan as su esqueleto. Se cuenta que en una cueva
abierta en los yesos eocnicos de Montmartre, en Pars, sali a la luz un esqueleto que
presentaba esos huesos particulares, y que fue examinado por el cientfico francs Georges
Cuvier, el cual estableci que se trataba de un marsupial del gnero Didelphis, el actual
oposum americano. Con respecto a los placentarios, los marsupiales tienen un crneo

bastante reducido por lo que atae a la cavidad ceflica, mientras que las rbitas estn
abiertas posteriormente y presentan una fuerte cresta sagital para la insercin de los msculos
temporales; finalmente, existe en la mandbula un tpico proceso angular vuelto hacia el
interior. Por lo que respecta a la dentadura, en la que prevalecen los molares de forma
triangular, vara notablemente, como en los placentarios, segn el rgimen herbvoro o
carnvoro al que estos animales se han adaptado. Entre los marsupiales americanos, el ya
citado opossum, Didelphis es el ms conocido representante de un grupo bastante antiguo,
los poliprotodontos, al cual pertenecen algunos marsupiales que vivieron en Suramrica
durante el Mioceno Prothylacynus y el Plioceno Thylacosmilus. Este ltimo ofrece un inters
muy particular por la presencia de dos largos caninos superiores, que dan al crneo un
aspecto bastante similar al del Smilodon, un agresivo placentario carnvoro, hoy extinguido. El
mayor marsupial conocido es Diprotodon, que vivi en Australia durante el Cuaternario. Ese
animal alcanzaba la talla de un rinoceronte, y se atribuye al grupo de los diprotodontos, que
comprende formas exclusivamente australianas, entre las que figuran los actuales canguros.
La fauna sudamericana de este periodo tena especies que normalmente se asociaran con
Australia ms que con Sudamrica. Algunos de estos ejemplos incluyen grandes marsupiales
y monotremas endmicos del orden de los ornitorrincos. La diversidad de marsupiales
sudamericanos abarcaba desde animales del orden de las zarigeyas y otros grupos de
tamao reducido, hasta formas carnvoras de gran talla como los esparasodontes de los
gneros Thylacosmilus y Borhyaena; aunque recientemente se ha puesto en duda la
clasificacin como marsupiales de los esparasodontos debido a recientes estudios de los
fsiles de estos predadores.3
Hay algunas afirmaciones sobre fsiles de mamfero placentario del Eoceno de Australia, en
Tingamarra. Estas afirmaciones se basan en un solo diente encontrado con algunos rasgos
caractersticos de condylartro y se han discutido ampliamente. Tanto la edad como la
naturaleza placentaria de este fsil han sido desafiadas por otros investigadores.

Caractersticas[editar]
Los marsupiales se separaron del tronco mamaliano principal cuando ste se hallaba todava
en una fase primitiva. En Australia reproducen de manera paralela la radiacin adaptativa que
en otras reas geogrficas del planeta realizaron los placentarios. Muchas de sus
caractersticas son especializadas, de manera que no representan un estadio evolutivo de los
mamferos placentarios, sino un linaje independiente y terminal. La temperatura corporal es
algo ms alta en los marsupiales que en los placentarios. los herbvoros marsupiales, han
desarrollado varias formas de alimentarse para aprovechar mejor el alimento, ya que no son
capaces de digerir la celulosa al no disponer de enzimas apropiadas, como les ocurre a los
placentarios. El alimento puede ser dirigido al intestino ciego, donde permanece el tiempo

necesario, o puede ralentizar su metabolismo para necesitar menos alimento y dar tiempo al
ingerido a que se asimile, pueden masticar mucho la comida, como el wombat, pueden volver
a tragar las heces blandas

Reproduccin[editar]
Como ocurre en los monotremas, el recto y el aparato urogenital se abren conjuntamente en
una cloaca comn. Los marsupiales son vivparos, pero el sistema reproductor es bastante
diferente al de los placentarios. El huevo tiene bastante vitelo, tiene "clara" y est cubierto por
una membrana; el tero secreta una "leche" que es absorbida por el saco vitelino y en la
mayora de los marsupiales falta por completo cualquier esbozo de placenta; en algunas
especies (Dasyurus) existe una falsa placenta, una zona de contacto entre la
pared vascularizada del saco vitelino y la pared del tero.4 Tienen 3 vaginas, dos laterales y
una central, las vaginas laterales, se emplean en la fecundacin y por la vagina central nacen
las crias. Los machos marsupiales tienen el pene normalmente bifurcado, para dirigir el
esperma a las vaginas laterales. Los embriones nacen en una fase muy precoz de su
desarrollo y se arrastran sobre una lnea de saliva que la madre deposita con la lengua entre
la cloaca y la bolsa marsupial; una vez alcanzado elmarsupio se fijan a los pezones y
permanecen en la bolsa durante largo tiempo. La bolsa no define o excluye a un animal de ser
marsupial. Muchas especies en este grupo no la tienen. El tero y la vagina son dobles. Las
cras nacen en desarrollo muy atrasado debido, precisamente, a que, por carecer de placenta,
han de abandonar muy pronto el claustro materno.
El grupo de los monotremas actuales se dividi de los otros mamferos hace ms de 115
millones de aos y se encuentra en una rama evolutiva diferente a la del grupo de mamferos
marsupiales y placentarios.

Sistemtica[editar]
Es un grupo muy heterogneo, pues hay ratas, marmotas, topos, lobos, etc. Su rgimen es
insectvoro, carnvoro, frugvoro, herbvoro, y actualmente su tamao vara desde el de un
ratn, el pilbar ninguau mide 5 cm de longitud, hasta el del canguro gigante, de casi la talla
de un hombre. El extinto Diprotodon, el mayor marsupial conocido, alcanzaba el tamao de un
hipoptamo. El mayor marsupial carnvoro fue Thylacoleo carnifex, que no era un
dasiuromorfo, sino miembro del orden Diprotodonta. A excepcin de los rdenes de las
zarigeyas(didelfimorfos) y zarigeyas-ratonas (paucituberculados), adems de los
extintos esparasodontos (que a veces no se consideran verdaderos marsupiales), los dems
marsupiales son todos propios de la regin australiana: koala, canguros, cuscs, lobo
marsupial, uombat, etc. Hay una gran cantidad de especies arborcolas, como por ejemplo

las zarigeyas en Amrica y los psums en Australia, as como otras completamente

terrestres como los canguros.
Hay en total diez familias que se renian en dos subrdenes, segn la denticin; el de los
poliprodontos y el de los diprotodontos. Actualmente las divisiones vivientes de los
marsupiales son tres: Los marsupiales americanos, Ameridelphia, los marsupiales
australianos Australidelphia y el clado extinto Sparassodonta, aunque a veces como ya se
mencion, estos ltimos no se considera verdaderos marsupiales, pero s parientes cercanos
de estos. El orden Microbiotheria, del cual se conoce slo una especie viva: elmonito del
monte, se encuentra en Amrica del Sur, pero est ms emparentado con los marsupiales de
Australia y se clasifica en los Australidelphia junto a ellos. El clado extinto Sparassodonta si se
considera un grupo de marsupiales verdaderos, se agrupa lateralmente con los dos anteriores.
Los poliprodontos (grupo actualmente en desuso), antiguamente denominados zofagos,
estaba constituido en suborden por las familias con ocho incisivos, cuando menos, en cada
mandbula, los inferiores son casi iguales entre s, y provistos de caninos arriba y abajo. Se
distribuan en varias familias, una americana, la de los didlfidos, las zarigeyas; y las dems
de la fauna australiana: dasiridos, el diablo de Tasmania; tilacnidos, lobo marsupial;
peramlidos, conejo marsupial; notorctidos, topo marsupial; mirmecbidos, hormigueros
marsupiales; etc.
El suborden de los diprotodontos (que ahora se considera un orden de marsupiales) constaba
de no ms de tres incisivos a cada lado de las mandbulas, sin caninos inferiores y con el
primer incisivo inferior mucho mayor que los otros. Son en general herbvoros y comprenden a
algunos de los animales ms grandes de la fauna australiana. En 1945 se encontr un
ejemplar prehistrico del gnero Diprotodon en Australia central, que mide 6,09 metros de
longitud por 1,82 de altura. Comprende las familias de los falangridos, macropdidos
(canguros) y fascolmidos, adems de los tilacolenidos, una familia de marsupiales
carnvoros actualmente extinguida.