Teora de las Placas Tectnicas (Origen del Relieve)

Antecedentes histricos
Fue en la dcada iniciada en 1960 cuando los cientficos plantearon una verdadera revolucin en los
conceptos de la Geologa Ocenica. Todos los datos que se haban reunido durante las cuatro dcadas
anteriores, sobre sondajes a grandes profundidades, muestras y fotografas del fondo marino, mediciones
del flujo de calor y del magnetismo, son ahora reinterpretados segn el concepto de la teora de las placas
tectnicas, que postula que la corteza terrestre est formada por placas que son creadas en las
cordilleras mezo-ocenicas y destruidas en las fosas marinas vecinas a los continentes.

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el gelogo

suizo Suess propuso la existencia de un supercontinente que inclua India, frica y Madagascar,
posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le denomin Gondwana.
En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las plantas para poblar continentes
separados por miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado
unidos por puentes terrestres hoy sumergidos.
El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los continentes
en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente
se habra disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La
Formacin de los Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de
evidencia a favor de la deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que
tal deriva era fsicamente imposible.

Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados
Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban
llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental
a travs de las rocas slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores
inconcebiblemente altos. Los gelogos no conocan bien las rocas del hemisferio
sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn.
A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad
como docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en Alemania y se
traslad a Graz, en Austria, donde fue ms ampliamente reconocido.
En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas
de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes, Laurasia y
Gondwana, separados por un ocano de nombre Tethys el cual dificultara la
migracin de floras entre los dos supercontinentes.

Alfred Wegener

Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas
continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace con
computadoras digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles
configuraciones geomtricas.
Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en
Gondwana.

La evolucin de
los continentes
(durante millones
de aos) hasta
hoy.

La teora de las Placas Tectnicas. Teora de Wegener

La tectnica de placas considera que la litsfera est dividida en varios grandes segmentos
relativamente estables de roca rgida, denominados placas que se extienden por el globo como

caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacfico y varias
ms chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe.
Por ser las placas parte de la litsfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa se
desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca ms blanda inmediatamente por debajo. Ms del
setenta por ciento del rea de las placas cubre los grandes ocanos como el Pacfico, el Atlntico y el
Ocano Indico.

La distribucin
de las placas.

En la dcada de los cincuenta, del siglo veinte, se seal que las direcciones de magnetizacin de las
rocas antiguas, que son divergentes, podran hacerse coincidir si se aceptaba que haba ocurrido un
movimiento relativo de los continentes. (Teora de Wegener)
Esa constatacin est de acuerdo con la teora de la existencia hace doscientos millones de aos de
Pangea o Continente nico que con el paso del tiempo ha llegado a la situacin geogrfica actual.
Chile se enfrenta a la placa de Nazca que es alimentada desde la Cordillera Mezo-dorsal del Pacfico por
surgimiento del magma que crea nuevo fondo marino y la empuja hacia la placa Sudamericana,
producindose un fenmeno de subduccin, origen de los sismos ocasionados por este choque.
La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm por ao con respecto
a la placa Sudamericana, introducindose bajo ella segn un plano inclinado (plano de Benioff). En el
largo plazo, estas fuerzas tectnicas han causado el plegamiento de la placa Sudamericana y la
formacin de las cadenas de la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.

Esquema del
encuentro de la
placa de Nazca
(ocenica) con la
Sudamericana
(continental).

Debido a que la zona de contacto entre las placas est sometida a grandes presiones a causa del
movimiento convergente, ambas placas estn mutuamente acopladas y previo a la ruptura se deforman
elsticamente a lo largo de su interfase comn.
Inmediatamente antes de la ruptura slo una pequea rea, firmemente acoplada, resiste el movimiento
de las placas. Cuando el acoplamiento en la ltima zona de resistencia (una "aspereza ssmica") es
sobrepasado, el esfuerzo acumulado es liberado bruscamente, enviando ondas de choque a travs de la
tierra. La ruptura comienza en el hipocentro del terremoto, esto es, bajo el epicentro, y luego se propaga a
lo largo de una zona cuya extensin depende de la importancia del evento.
Obsrvese que, segn lo dicho, el borde de subduccin es lugar de concentracin de sismos; y el destino
final de la placa que se hunde es alcanzar el magma a gran profundidad y completar as el ciclo de
conveccin trmica.

Desplazamiento de las Placas Tectnicas

Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes
y ocanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, est conformada por bloques
o placas tectnicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas estn en
constante movimiento (se desplazan), separndose unas de otras o chocando entre ellas, de ah, que los
bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre.

Mapa que
muestra las
placas tectnicas
y su direccin de
empuje.
Fuente: Editorial
Vicens Vives.

Chile, como ya dijimos, se asocia a la placa Sudamericana y a la Pacfica, y aprisionada entre ambas se
encuentra la placa menor de Nazca. Segn lo hemos reiterado, la Teora de las Placas Tectnicas se
refiere a la estructura de la corteza terrestre, sus formas externas y sus deformaciones. A travs de ella se
explican las caractersticas del relieve submarino actual, como as mismo su origen. Los fenmenos
volcnicos y ssmicos tambin estn relacionados con esta teora y se explican por los movimientos de las
placas.
(Para ver una animacin de la evolucin cin de los continentes, partir de Pangea, ir a:
http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Itemid=66
Como hemos visto grficamente (en la animacin y en los grficos superiores), durante miles de millones
de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza
del planeta Tierra, originando la llamada "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la
deriva continental.
Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se
levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy
importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en
los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras ocenicas y se producen
colisiones entre continentes que modifican el relieve.

Las bases de la teora de las placas

Como ya vimos, segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est
compuesta al menos por una docena de placas rgidas (unas mayores y otras
menores) que se mueven y presionan con distintas direcciones. Estos bloques
descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamadaastensfera, que
fluye lentamente a modo de alquitrn caliente.

La fuerza de las
placas.

Los gelogos todava no han determinado con exactitud cmo interactan estas dos supercapas, pero las
teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la astensfera
fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.
El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente
asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El
mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie terrestre: el material fundido de
la astensfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez
ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas
temperaturas de la astensfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez.
Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los bordes de la placa
divergente y en las zonas calientes de la litsfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie,
formando una nueva corteza.

Datos a favor de un supercontinente

La glaciacin de Gondwana
La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el registro geolgico
como lo son depsitos de material acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron
en contacto con las masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un
evento glacial prmico (hace 280 millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India,
Australia y Antrtica.

Orientacin y
extensin de las
huellas abrasivas
del flujo de hielo,
halladas en rocas
de edad prmica.

Reconstruccin
de las masas
continentales de
Gondwana
durante el
Prmico, basada
en el registro
glacial.

En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a pesar de
ocupar lo que hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a
partir de las marcas de abrasin, son continuas de frica occidental a Brasil as como lo son de Antrtica
a India.
Datos litolgicos y estructurales
Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales forman patrones que
continan ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos cerrando el
ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas orientadas este-oeste que atraviesan Sudfrica
continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema
Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son idnticos a los
del sistema Santa Catarina en Brasil.
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Datos paleontolgicos
Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea.
Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica,
Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia
de Glossopteris a una regin contigua del supercontinente.

Figura que ilustra

la distribucin de
distintos fsiles
durante el
Trisico.

La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia de

tetrpodos en todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba conexiones
terrestres entre las masas continentales.
En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas
tan distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una
continuidad entre estos continentes durante el Prmico.
Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el PermoTrisico, y que empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas.
Fuentes Internet:
http://www.rfa.cl/confer.htm
http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Itemid=66
http://www.astromia.com/tierraluna/tectonica.htm

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