RYa20150421 Las secuelas del estrs postraumtico infantil en el cerebro

La neurociencia ha demostrado que el trastorno de estrs postraumtico (PTSD) en nios y

adolescentes altera el correcto desarrollo de sus cerebros, dejando huellas en reas como el
hipocampo, la corteza pre-frontal y la amgdala. Las secuelas son variadas. Van desde problemas
cognitivos y bajo rendimiento escolar hasta psicopatologas graves en la adultez, como el
trastorno de la personalidad. "Es fundamental intervenir en la vida temprana, antes de que los
problemas emocionales crnicos y graves o trastornos clnicos surjan
y se anclen ms en el cerebro", dice una investigadora
estadounidense. "Los sntomas incluyen pensamientos involuntarios
recurrentes del evento traumtico, la evitacin de las cosas o personas que les recuerdan estos
eventos, dificultades con el sueo, entre otros". "en los primeros aos de vida estos circuitos
cerebrales son ms flexibles. es fundamental intervenir antes de que los problemas emocionales
crnicos surjan".
Por Muriel Alarcn L.
-Cada vez es ms la evidencia que confirma que los traumas en la vida temprana dejan cicatrices
en el cerebro.
Lo dice Hilary Marusak, investigadora del Departamento de Psiquiatra y Comportamiento de la
Neurociencia, de Wayne State University School of Medicine, en Detroit, quien public en
marzo de este ao, junto a un grupo de expertos, los hallazgos de su investigacin, en la revista
cientfica Neuropsychopharmacology. En ella examin cmo un trauma padecido por un nio
impactaba en su cerebro, en su comportamiento y en su bienestar emocional durante su infancia
y su adolescencia.
Hilary Marusak dice:
-Los estudios realizados en adultos muestran cambios en la estructura y funcin del cerebro que
son evidentes, incluso dcadas despus del trauma. (En nuestra investigacin concluimos que) la
identificacin temprana de estos cambios puede conducir a la identificacin de marcadores
biolgicos que subyacen a la vulnerabilidad de los problemas emocionales. Este trabajo tambin
puede descubrir objetivos neurolgicos para las intervenciones, que funcionan para reducir el
riesgo y para reforzar y fortalecer los circuitos neuronales que promueven la resiliencia.
La evidencia cientfica distingue dos eventos traumticos o tipos de trauma. El que refiere a un
incidente particular, que es ms comn en adultos, y no es prolongado. Un asalto, una guerra, un
ataque terrorista, un desastre natural o un accidente de trnsito. Y el originado por situaciones
sostenidas en el tiempo, ms comn en nios, producto de episodios como abuso sexual o fsico,
violencia, maltrato psicolgico. No ocurre solo una vez y podra ser an ms perjudicial para el
cerebro.
Los expertos dicen que de siete personas que se enfrentan al mismo evento traumtico, una
sufrir el trastorno de estrs postraumtico (PTSD, en sus siglas en ingls). Los sntomas son
cuatro: la reexperimentacin del trauma a travs de recuerdos o sensaciones; la evitacin de

claves que recuerden el trauma; los sntomas de malestar emocional como tristeza, culpa,
vergenza o ansiedad, y un estado de alerta permanente.
No hay una sola razn para explicar qu predispondra a esta condicin. Dicen que podra recaer
en un problema de autorregulacin del cortisol (hormona del estrs); que podra haber un factor
gentico; tambin dicen que respondera a una acumulacin de experiencias traumticas. De lo
que s hay consenso es que cuando son nios y adolescentes quienes lo experimentan, la
frecuencia del PTSD podra ser mayor. Lo que cobra especial relevancia cuando se considera lo
demostrado por recientes investigaciones: cun daina puede ser esta situacin para cerebros en
desarrollo.
Vctor Carrin, profesor y director asociado del Departamento de Psiquiatra y Ciencias de la
Conducta de la Universidad de Stanford, y uno de los investigadores pioneros en el tema, dice:
-En los nios no es raro ver un estado de excitabilidad o hipervigilancia extrema despus de uno
o varios eventos traumticos. Los cambios emocionales y de comportamiento pueden afectar su
funcin acadmica, sus relaciones con amigos y familia y su propio sentido de bienestar. Los
sntomas a menudo incluyen pensamientos involuntarios recurrentes del evento traumtico, la
evitacin de las cosas o personas que les recuerdan estos eventos, dificultades con el sueo y la
atencin y el desarrollo de los estados "disociativos", donde su conciencia parece estar en
conflicto entre lo que es real y lo que no lo es.
Recuerdos sin emocin
Hay infinitos ejemplos de episodios traumticos, pero los investigadores suelen resumirlos como
aquellos en donde el individuo, independientemente de la edad, se siente vulnerable, siente que
su vida o la de otro est en peligro, y que todo esto est fuera de su control.
Los expertos, en ese sentido, han confirmado que hay reas del cerebro que estn mucho ms
involucradas cuando se manifiesta el PTSD. El investigador Jimmy Stehberg, profesor asociado
al Centro de Investigaciones Biomdicas de la Universidad Andrs Bello y doctorado en el
Weizmann Institute of Science, en Israel, explica que en un cerebro que padece PTSD la
amgdala cerebral, que es el rea involucrada en almacenar las emociones asociadas a memorias
fuertes como el miedo, aumenta su actividad de forma muy significativa, mientras que la corteza
prefrontal la disminuye.
Por qu sucede que una se sobreactiva y la otra no?
-Porque se inhiben entre ellas -responde Stehberg-. Dado que la corteza prefrontal pretende
disminuir las memorias malas para "extinguirlas", el exceso de activacin de la amgdala bloquea
la extincin de esas memorias. Es por esto que cuando uno hace que los pacientes con PTSD
recuerden el trauma se origina esta dualidad: activacin exacerbada de la amgdala y una
inhibicin de la actividad de la corteza prefrontal. Esa, uno podra decir, es la huella dactilar del
estrs postraumtico en el cerebro.

El psiquiatra Rodrigo Figueroa, miembro de la International Society for Traumatic Stress Studies
(ISTSS) y hoy investigador asociado del Centro Nacional de Investigacin para la Gestin
Integrada de Desastres Naturales (Cigidem) en Chile, agrega:
-En el caso de los nios, la corteza prefrontal sufre un dao producto del estrs crnico y la
capacidad de regular la descarga de la amgdala se ve interferida. Por eso en la vida adulta se
produce una desregulacin de las ansiedades y la angustia -dice-. Hay un fenmeno que se llama
el espectro postraumtico que es el conjunto de secuelas que aparecen producto del trauma.
Pueden ser alteraciones crnicas de la concentracin, de la inmunidad, de la memoria, de la
conciencia e identidad, inestabilidad anmica y disforia, del control de la conducta o
compulsiones y de la percepcin sensorial sobre el cuerpo, lo que genera que las personas tengan
somatizaciones.
Investigaciones recientes sugieren que cada vez que traemos al presente un recuerdo en
particular, el lbulo medio temporal, que es el rea que almacena las memorias, les "pregunta" a
la amgdala y a otras reas asociadas a la formacin de esa memoria sus detalles, incluyendo las
emociones asociadas a ella.
-La posibilidad de disminuir la actividad de la amgdala podra significar que la memoria
traumtica se actualice sin las emociones de miedo y pnico exacerbadas -agrega Stehberg, quien
ha trabajado en estrategias farmacolgicas y no farmacolgicas para tratar el PTSD. Hoy estudia
cmo la estimulacin magntica localizada en el cerebro podra bloquear la actualizacin de la
memoria traumtica, sin afectar otras memorias almacenadas.
Una tercera rea del cerebro involucrada en este proceso es el hipocampo, el que, adems de
procesar los recuerdos -dice Rodrigo Figueroa-, les da contexto a aquellas seales del presente
que son atemorizantes.
-Como el PTSD daa el hipocampo y provoca complicaciones para recordar, quienes lo padecen
tienen dificultades para poner en su contexto las experiencias del presente. Por ejemplo, en un
caso extremo, una persona con PTSD producto de una picadura de araa, cuando ve una araa en
la pantalla del computador, seguir sintiendo miedo, porque su cerebro no es capaz de
contextualizar el hecho de que la araa est en el computador. Es como si estuviera viviendo
nuevamente el proceso en trminos afectivos.
Marusak dice:
-Adems de las anomalas de regulacin emocional, (en nuestro estudio observamos) cambios en
un sistema del cerebro llamado "red de prominencia". Este sistema es el responsable de decidir
qu es relevante y a qu hay que prestar atencin en el medio ambiente. En los jvenes que
haban experimentado un trauma detectamos que la "red de prominencia" tena ms sintona con
estmulos irrelevantes o distractores. De esta forma uno puede imaginar cmo una menor
capacidad para filtrar informacin de distraccin puede ser perjudicial para un nio que est
tratando de prestar atencin en clase o que debe regular sus emociones en una situacin
compleja.

Por esta misma razn, dicen los expertos, el PTSD suele confundirse con trastornos como el de
hiperactividad y de dficit atencional.
Esto fue lo que motiv al investigador Vctor Carrin -quien tambin es director de Stanford
Early Life Stress and Pediatric Anxiety Program at Lucile Packard Children's Hospital de la
Universidad de Standford- a estudiar esta materia: vio que muchos jvenes con PTSD estaban
recibiendo tratamiento para ADHD y consider que esto podra empeorar su condicin. En sus
investigaciones ha confirmado que los nios con PTSD provocado por episodios de violencia se
gradan del colegio con menos frecuencia, presentan mayor abandono escolar y su rendimiento
es siempre ms bajo que el de sus pares.
-El estudio del desarrollo del cerebro ha revelado que los sistemas neurolgicos, hormonales y
fisiolgicos se forman durante el desarrollo temprano. Como estos sistemas son frgiles por
naturaleza, el PTSD resultante de la exposicin a la violencia puede afectar su desarrollo
saludable, dando lugar a dificultades de aprendizaje.
Efectos emocionales crnicos
La evidencia muestra que el efecto de un trauma vivido durante la infancia temprana es diferente
al de uno padecido durante la adolescencia. Hay investigaciones que, incluso, han observado
correlacin entre el estrs perinatal de la madre y trastornos cognitivos del hijo. El ao pasado, la
revista New England Journal of Medicine public un artculo del Centro de Excelencia en
Autismo de la Universidad de California que declaraba que este trastorno se generaba en el
embarazo.
-Hay trabajos que dicen que si el trauma ocurre cuando un nio tiene entre uno y tres aos se
expresan comportamientos internalizados: se sufre de depresin, culpa, desregulacin en control
de impulsos, manejo de emociones y atencin sostenida. Si el trauma ocurre en el colegio prima
la agresividad y el bullying, en un contexto de comportamiento externalizado. Si el trauma
ocurre en la adolescencia, la respuesta se vincula a una mayor introspeccin y comportamientos
riesgosos y de adiccin -dice el investigador Jimmy Stehberg-. Pero, sea como sea el trauma,
siempre va a haber un costo alto a futuro. Es cosa de comparar la actual tasa de maltrato infantil
del pas con la de la prevalencia de enfermedades psiquitricas: ambas son de 40 por ciento. Esto
no sugiere que haya una correlacin directa, pero s nos est diciendo que podra haber una
asociacin entre los nios maltratados y el desarrollo en adultos con psicopatologas
psiquitricas.
Abigail Gewirtz, directora del Institute of Translational Research in Children's Mental Health,
de la Universidad de Minnesota, dice que es importante recordar que el cerebro se desarrolla
muy rpidamente, en etapas tempranas de la infancia, pero tambin en la adolescencia.
Hilary Maruzak agrega:
-Al final (estas alteraciones) tienen implicancia en la forma en que los nios y jvenes procesan
el mundo, al sufrir el trastorno de estrs postraumtico. Ellos suelen sentirse menos
comprometidos, experimentan menos placer por las cosas gratificantes y estn menos motivados

para ir a buscar esas cosas gratificantes. Hoy se necesita ms investigacin en esta rea para
promover los descubrimientos y as desarrollar intervenciones de comportamiento en los
primeros aos de vida, cuando estos circuitos cerebrales son ms flexibles. Es fundamental
intervenir en la vida temprana, antes de que los problemas emocionales crnicos y graves o
trastornos clnicos surjan y se anclen ms en el cerebro. ya

Por Muriel Alarcn L.