Panorama

COS MOLOGA

Primera seal
de ondas gravitacionales primigenias
Nuevos datos sobre los primeros instantes del universo apoyan la hiptesis de la inflacin csmica
Ron Cowen
os astrnomos han rastreado el cielo
hasta remontarse al principio de los
tiempos y han encontrado lo que parece
ser el tan buscado rastro de la teora inflacionaria. Segn esta, el cosmos habra
experimentado una fase de rpido crecimiento exponencial durante la primera
fraccin de segundo de su existencia.
Gracias a un radiotelescopio situado
en el Polo Sur, una colaboracin internacional ha hallado los primeros indicios
de ondas gravitacionales primigenias:
perturbaciones en el espaciotiempo generadas durante el perodo inflacionario,
hace 13.800 millones de aos.
El experimento BICEP2 ha detectado la
huella que esas ondulaciones primordiales
imprimieron en el cielo unos 380.000 aos
ms tarde, cuando an no haba estrellas

y la materia no era ms que una sopa de

partculas. Dicha seal ha sido observada
en el fondo csmico de microondas, la
radiacin que en aquel momento emiti
el plasma blanco y caliente. Durante los
miles de millones de aos que han transcurrido desde entonces, la expansin csmica ha ido enfriando dicha radiacin
hasta convertirla en luz de microondas.
Segn los expertos, el hecho de que
la inflacin, un fenmeno cuntico, haya
generado ondas gravitacionales demuestra que tambin la gravedad reviste una
naturaleza cuntica, al igual que el resto
de las interacciones fundamentales. El
resultado abre adems una puerta a sondear procesos fsicos mucho ms energticos que los que podran observarse en
ningn laboratorio. Por ltimo, el mtodo

por el que se ha confirmado la teora de

la inflacin csmica resulta notable en s:
constituye el indicio ms directo obtenido hasta ahora de la existencia de ondas
gravitacionales, una prediccin clave pero
muy escurridiza de la teora de la relatividad general de Einstein.
Se trata de una prueba completamente nueva e independiente que encaja a la
perfeccin en el contexto inflacionario,
seala Alan Guth, fsico terico del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT)
que, en 1980, propuso la idea de la inflacin csmica. Guth aade que el resultado
merece sin duda un premio Nobel.
Inflacin instantnea
Segn su idea, el cosmos se habra expandido a una velocidad exponencial durante

El telescopio BICEP2,en el polo Sur, ha detectado la primera seal de las ondas gravitacionales generadas durante los
primeros instantes del universo.

8 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

BICEP2

o n d a e x pa n s i va

A medida que una onda gravitacional se propaga, comprime el espacio en una direccin y lo dilata en otra, ambas
perpendiculares al sentido de avance de la onda (ondulacin
roja). Los recuadros inferiores muestran el efecto generado
a medida que la onda atraviesa el tubo azul.

Direccin
de propagacin

Direccin
de propagacin

Onda gravitacional

porque pusieron gran cuidado en orientar BICEP2 (formado por 512 detectores
de microondas) hacia el hoyo sur, una
regin del cielo conocida por la baja
cantidad de interferencias que presenta.
Adems, compararon sus datos con los
de la primera versin del experimento
(BICEP1), gracias a lo cual pudieron demostrar que una seal producida por el
polvo galctico producira una seal con
otra frecuencia. Por ltimo, los datos tomados con Keck, un detector ms sensible
que el equipo termin de instalar en el
Polo Sur en 2012 y continuar operando
dos aos ms, muestran las mismas ca-

ractersticas. Ver la misma seal en dos

telescopios distintos resulta muy convincente, asegura Kovac.
An habrn de perfilarse los detalles,
pero, por lo que s, esto es justo lo que todos estbamos esperando, apunta John
Carlstrom, astrnomo de la Universidad
de Chicago e investigador principal del
experimento SPT. El descubrimiento de
las ondas gravitacionales generadas durante la inflacin.
Seal slida
El cosmlogo Marc Kamionkowski, de la
Universidad John Hopkins, asegura que el

tirabuzones csmicos

Al estudiar la polarizacin del fondo csmico de microondas, el experimento BICEP2 ha observado un patrn rotacional, dbil pero muy caracterstico, conocido como modo B. La seal
constituye la primera prueba de la existencia de
Magnitud de giro
ondas gravitacionales provenientes del perodo
Sentido horario
Sentido antihorario
inflacionario: la expansin de proporciones desIntensidad y orientacin de la polarizacin
comunales que experiment el universo durante
en diferentes puntos del cielo
su primera fraccin de segundo.
Coordenadas astronmicas (declinacin, en grados)

fuente: marcus pssel/einstein-online.info (onda gravitacional); bicep2 collaboration (mapa de polarizacin)

unas decenas de billonsimas de billonsimas de billonsimas de segundo despus

de la gran explosin. En el proceso, las
proporciones del universo observable se
habran hinchado desde escalas subatmicas hasta alcanzar las de un baln de
ftbol. La inflacin resuelve algunos de los
problemas clsicos de la cosmologa, como
la cuestin de por qu el universo actual
es tan uniforme. Pero, a pesar de que la
teora inflacionaria resultaba compatible
con todos los datos empricos obtenidos
hasta la fecha, hasta ahora no contaba con
un apoyo experimental tan slido.
Los cosmlogos saban que la inflacin tena que haber dejado un vestigio
muy particular. Aquel breve pero intenso
perodo de expansin exponencial habra
generado ondas gravitacionales, perturbaciones que comprimen el espacio en una
direccin y lo dilatan en otra. Aunque
esas ondas continuaran propagndose
an hoy por el universo, en la actualidad
seran demasiado dbiles para detectarlas
por medios directos. Sin embargo, en su
da habran dejado una huella en el fondo
csmico de microondas; en concreto, un
patrn rotacional en la polarizacin de la
luz conocido como modo B.
El ao pasado, el Telescopio del Polo
Sur (SPT, tambin en la Antrtida) fue
el primero en detectar el modo B en la
polarizacin del fondo de microondas.
Sin embargo, aquella seal se detect en
escalas angulares inferiores a un grado (el
doble del tamao aparente de la Luna),
por lo que se atribuy al efecto gravitatorio de las galaxias, las cuales curvan el
espacio que debe atravesar la luz en su
camino hasta la Tierra. La teora inflacionaria predice que la seal generada por
las ondas gravitacionales primigenias
debera ser mxima a escalas de entre 1 y
5 grados. Eso es justo lo que John Kovac,
del Instituto Smithsoniano de Astrofsica
de Harvard (CfA), y el equipo de BICEP2
afirman haber detectado.
Para aislar el minsculo efecto de los
modos B, los investigadores han tenido
que medir la intensidad del fondo de microondas con una precisin de una parte
en 10 millones, as como desbrozar los datos para distinguir ese efecto de los producidos por otras fuentes, como el polvo
galctico.
La gran pregunta, explica el astrofsico del CfA Daniel Eisenstein, es
si puede existir alguna fuente que imite
esta seal. Segn l, los investigadores
han descartado esa posibilidad. Primero,

50

55

60

65
30

20

10

10

20

30

Coordenadas astronmicas (ascensin recta, en grados)

Mayo 2014, InvestigacionyCiencia.es 9

Panorama
resultado reviste solidez. Kamionkowski
fue uno de los primeros en calcular la seal que las ondas gravitacionales primigenias tendran que haber dejado en el fondo de microondas. [Su hallazgo] est a la
misma altura que el descubrimiento de
la energa oscura o el de la radiacin csmica de fondo, algo que solo sucede una
vez en dcadas, seala el investigador.
Aunque compatible con la hiptesis
inflacionaria, la intensidad de la seal
medida por BICEP2 sorprendi en un
principio a los fsicos, ya que se mostraba unas dos veces mayor que la estimada por otros experimentos previos. La
intensidad de los modos B revela cun
rpido se expandi el cosmos durante el
perodo inflacionario, por lo que sugiere
la escala de energas tpica de aquella
poca. Los datos indican el momento en
que tuvo lugar la inflacin (unos 10 37
segundos despus de la gran explosin)
y la temperatura del universo en aquel
entonces. Ello corresponde a una energa del orden de 1016 gigaelectronvoltios,
explica Michael Turner, cosmlogo de
la Universidad de Chicago. Se trata de la
misma escala de energas a la que, segn los modelos de gran unificacin, las
intensidades de tres de las cuatro fuerzas fundamentales de la naturaleza (la

interaccin nuclear fuerte, la dbil y el

electromagnetismo) convergeran hacia
un mismo valor.
Dado que la inflacin tuvo lugar en
un contexto cuntico, haber detectado
las ondas gravitacionales generadas en
aquella poca constituye la primera prueba experimental de que tambin la gravedad es un fenmeno cuntico, apunta
Max Tegmark, cosmlogo del MIT. Con
todo, los fsicos an debern encontrar
una formulacin terica que conjugue la
teora cuntica y la relatividad general de
Einstein.
Los investigadores presentaron sus resultados el pasado 17 de marzo en el CfA,
durante una rueda de prensa celebrada
justo despus de una charla tcnica. Los
investigadores tambin hicieron pblicos
varios artculos con los resultados. Con
ello parecen haberle ganado la mano al
SPT y al resto de sus competidores en la
carrera por encontrar la impronta inflacionaria en el fondo de microondas; entre
ellos, el telescopio espacial Planck, de la
Agencia Espacial Europea.
La obtencin de datos ms completos
sobre los modos B debera aportar ms
informacin sobre cmo se desarroll la
inflacin y qu la produjo. En particular,
se espera que este mismo ao el telescopio

espacial Planck finalice el mapa del cielo

completo.
Adems de mirar hacia atrs en el
tiempo como ningn otro experimento lo
haba hecho hasta ahora, los resultados
de BICEP2 abren la puerta a explorar
una escala de energas un billn de veces
mayor que la que puede sondear el LHC,
el acelerador de partculas ms potente
del mundo, apunta Avi Loeb, cosmlogo del CfA y miembro de la colaboracin
BICEP2.
Ron Cowen
Periodista cientfico especializado
en fsica y astronoma
Artculo original publicado en Nature,
vol. 507, pgs. 281-283, 20 de marzo de 2014.
Traducido con el permiso de
Macmillan Publishers Ltd. 2014
PARA SABER MS

BICEP2 I: Detection of B-mode polarization at

degree angular scales.Colaboracin BICEP2,
17 de marzo de 2014. Disponible en arxiv.org/
abs/1403.3985
BICEP2 II: Experiment and three-year data
set.Colaboracin BICEP2, 17 de marzo de
2014. Disponible en arxiv.org/
abs/1403.4302

FS IC a

Nuevos mecanismos de control

en la propagacin de plasmones superficiales
Un sencillo fenmeno que haba pasado inadvertido
augura nuevas aplicaciones en plasmnica y ptica
francisco jos rodrguez fortuo

os plasmones superficiales son ondas

electromagnticas que se propagan
sobre la superficie de un metal, formadas
a partir del acoplamiento entre la luz y
los electrones libres del material. Desde
un punto de vista prctico, la plasmnica ana las ventajas de dos campos tecnolgicos: el gran ancho de banda de la
ptica, por un lado, y la capacidad de integracin y miniaturizacin de la electrnica, por otro. Por ello, somos muchos los
cientficos que pensamos que, en el futuro, los circuitos plasmnicos se erigirn
como componentes fundamentales en ordenadores y otros dispositivos de procesamiento de la informacin.
En tales aplicaciones, la capacidad
para controlar la direccin de propaga-

10 INVESTIGACIN Y CIENCIA, mayo 2014

cin de los plasmones superficiales revestir una importancia fundamental. Uno

de los mtodos para generar plasmones
sobre la superficie de un metal consiste en
acercar a esta un emisor ptico. Este suele modelizarse como un dipolo; es decir,
como una oscilacin de cargas opuestas.
Hasta ahora, se pensaba que dichas oscilaciones generaban ondas de superficie
en todas las direcciones del metal. Inducir una direccin de propagacin nica
solo se haba logrado con complicadas
estructuras asimtricas, resonantes, de
bajo ancho de banda y sin la posibilidad
de conmutar con rapidez la direccin de
propagacin.
En un artculo publicado en abril del
ao pasado en la revista Science junto

con Alejandro Martnez, de la Universidad Politcnica de Valencia, y en colaboracin con el grupo de Anatoly Zayats, del
Kings College de Londres, propusimos y
demostramos una forma de conseguirlo,
muy sencilla y caracterizada por un gran
ancho de banda. La tcnica se basa en el
hecho de que, cuando la oscilacin de las
cargas del emisor sigue una trayectoria
circular, como ocurre al usar un dipolo
polarizado circularmente, la excitacin de
los plasmones tiene lugar en una sola direccin, la cual queda determinada por el
sentido de rotacin de las cargas (a modo
de analoga, podemos imaginar un molino
que gira sobre un canal de agua).
Sorprendentemente, este fenmeno de
propagacin unidireccional resulta tan