NOVENTA Y CUATRO AOS DE LA TEORA DE LA DERIVA

CONTINENTAL DE ALFRED LOTHAR WEGENER

Carlos Prez-Malvez, Alfredo Bueno H., Manuel Feria O. y Rosaura Ruiz R.
RESUMEN
La teora de la deriva continental propuesta por Alfred Wegener desde 1912 representa un episodio muy importante en la historia de la ciencia, ya que revolucion el concepto de la dinmica
terrestre. Desde su surgimiento, la idea de que los continentes podan desplazarse, cambiando completamente la configuracin de tierras y mares fue adems de impactante, polmica. Alfred Wegener
fue el primero en elaborar una explicacin coherente sobre el desplazamiento de los continentes. Soldado del ejrcito alemn, profesor de meteorologa y viajero incansable, Wegener fue capaz de
desarrollar una teora geolgica completamente audaz y novedosa a
partir de evidencias paleontolgicas, geolgicas y geofsicas. En
este trabajo se hace una breve reconstruccin histrica del surgimiento y desarrollo de la teora de la deriva continental. Inicial-

mente suscit una fuerte polmica entre las comunidades de

gelogos, paleontlogos y geofsicos. El desarrollo ulterior de los
estudios paleomagnticos condujo a la moderna teora de la
tectnica de placas. La teora de Wegener fue incapaz de desarrollar una explicacin convincente sobre el mecanismo de los movimientos horizontales de la superficie terrestre. La tectnica de placas por el contrario surgi como resultado de los estudios del fondo ocenico y paleomagnticos, que se convirtieron en la evidencia
emprica que da sustento al movimiento de las placas tectnicas.
Si bien Wegener no pudo encontrar un mecanismo para explicar la
deriva de los continentes, tuvo el mrito de reunir toda la evidencia
posible en su poca para establecer slidamente el movimiento horizontal de los continentes.

Alfred Lothar Wegener

propuso la teora de la deriva
continental en 1912. En vsperas de su centenario, vale
dejar constancia de la importancia de su elaboracin. Es
en gran medida gracias a
Wegener que se inici la
construccin de los modelos
que ahora permiten entender
mejor las causas de catstro-

caciones y de los sistemas de

deteccin de sismos, no se
haya podido evitar la prdida
de alrededor de 300000 vidas
humanas. Alfred Wegener, a
diferencia de lo que se conoce actualmente, pensaba en
trminos de movimientos
continentales y no de placas
tectnicas, pero su gran idea
sobre el desplazamiento fue

fes como la ocurrida recientemente en Indonesia. La

subduccin de la placa de la
India bajo la placa de Birmania provoc la ruptura que
caus el sismo de 9 grados
en la escala de Richter, as
como el tsunami resultante.
Lo que se entiende mucho
menos es que a pesar de la
globalizacin de las comuni-

y sigue siendo impactante,

no solo por los resultados catastrficos que produce para
la especie humana, sino porque implic la audacia de
imaginar una fuerza colosal
capaz de mover continentes
enteros hasta el punto de recomponer completamente la
disposicin de tierras y mares en el curso de las eras

PALABRAS CLAVE / Deriva Continental / Pangea / Puentes Continentales / Tectnica de Placas /

Recibido: 02/11/2005. Modificado: 26/05/2006. Aceptado: 29/05/2006.

Carlos Prez-Malvez. M.C. en

Enseanza e Historia de la Biologa, Facultad de Estudios Superiores (FES) Zaragoza, Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (UNAM). Profesor,
UNAM, Mxico. Direccin: Mu-

536

seo de Zoologa, Campo II. Batalla 5 de mayo s/n, Col. Ejrcito

de Oriente, Iztapalapa. 09230
Mxico DF. e-mail:
malvaez@servidor.unam.mx
Alfredo Bueno Hernndez. Doctor
en Ciencias, FES Zaragoza,

UNAM, Mxico. Profesor,

UNAM, Mxico. e-mail:
abueno@sevidor.unam.mx
Manuel Feria Ortiz. M.C., FES Zaragoza, UNAM, Mxico, Profesor, UNAM, Mxico. e-mail:
mferiaortiz2servidor.unam.mx

0378-1844/06/07/536-08 $ 3.00/0

Rosaura Ruiz R. Doctora en

Ciencias, UNAM, Mxico.
Profesor, UNAM, Mxico.
e-mail:
rosaura@sevidor.unam.mx

JUL 2006, VOL. 31 N 7

SUMMARY
The theory of continental drift was propounded by Alfred
Wegener since 1912. It represents a major advance in the history of
science, because it revolutionized the concepts about the terrestrial
dynamics. Since it was conceived, the idea of the movement of continents was not only overwhelming but polemic. Alfred Wegener had
the merits of being the first to build a congruent explanation about
the horizontal movement of continents. He was a soldier of the German army, professor of meteorology, and tireless traveler. Wegener
developed a brand new theory with paleontological, geological and
geophysical evidences. This work deals with a brief historical reconstruction about the rise and development of the theory of conti-

nental drift. At the beginning, it caused a strong polemic among the

geologists, paleontologists and geophysicists' communities. Later on,
the development of paleomagnetic studies led to the modern theory
of plate tectonics. Wegeners theory was unable to give a clear explanation about the mechanism of such horizontal movements, contrary to plate tectonic theory, which later could construct a convincing explanation based upon studies of the oceanic floor and paleomagnetic data. Although Wegener could not find a satisfactory
mechanism to explain the continental drift, he had the merit of
gathering all the evidence available at his time to establish in a
solid manner the horizontal movement of continents.

RESUMO
A teora da deriva continental proposta por Alfred Wegener,
em 1912, representa um importante episdio na histria da cincia, pois revolucionou o conceito da dinmica terrestre. Desde
seu surgimento, a idia de que os continentes podiam deslocarse, mudando completamente a configurao da terra e dos mares foi impactante e polmica. Alfred Wegener foi o primeiro a
elaborar uma explicao coerente sobre o deslocamento dos
continentes. Soldado do exrcito alemo, professor de meteorologa e viajante incansvel, Wegener foi capaz de desenvolver
uma teoria geolgica audaciosa e inovadora, a partir de evidncias paleontolgicas, geolgicas e geofsicas. Neste trabalho se
faz uma breve reconstruo histrica do surgimento e desenvolvimento da teoria da deriva continental. Inicialmente, a teoria

suscitou uma forte polmica entre as comunidades de gelogos,

paleontlogos e geofsicos. O desenvolvimento ulterior dos estudos paleo-magnticos conduziu moderna teoria da tectnica de
placas. A teoria de Wegener foi incapaz de desenvolver uma explicao convincente sobre o mecanismo dos movimentos horizontais da superfcie terrestre. A tectnica de placas, ao contrrio, surgiu como resultado dos estudos de fundo ocenico e
paleo-magnticos, que se converteram na evidncia emprica,
que deu base ao movimento das placas tectnicas. Embora
Wegener no tenha podido descobrir um mecanismo para explicar a deriva dos continentes, teve o mrito de reunir toda a evidncia possvel em sua poca, para estabelecer solidamente o
movimento horizontal dos continentes.

geolgicas. Este trabajo pretende reconstruir en sus puntos bsicos la historia del
surgimiento y desarrollo de
la teora de la deriva continental.

ma, disciplina en la que se

requera talento matemtico,
equipo caro y un temperamento casero, tres cosas de
las que careca, segn l
mismo afirmaba (Greene,
1984).
Desde sus inicios como estudiante haba tenido la ilusin de explorar Groenlandia
y tambin se haba sentido
enormemente atrado por una
ciencia relativamente moderna: la Meteorologa. Como
preparacin para sus expediciones a la Antrtida, Wegener entr a programas de caminatas largas. Lleg a dominar el uso de cometas y
globos para observaciones
climatolgicas. Incursion en
la aeronutica con tal xito,
que en 1906, junto con su
hermano Kurt (1878-1964),
estableci un rcord mundial
de 52 horas de vuelo ininterrumpido. La preparacin de
Wegener tuvo su recompensa
cuando fue elegido como
meteorlogo de una expedicin danesa que parti hacia
el noreste de Groenlandia. La
expedicin, que llevaba como
lder a Mylius-Erichsen, dur

Aspectos Biogrficos
La teora de la deriva continental est irrevocablemente
asociada al nombre de Alfred
Wegener, quien fue el primero que present argumentos
lgicos y coherentes a favor
de su hiptesis, tomando en
cuenta una amplia gama de
fenmenos naturales (Hallam,
1989).
Alfred Lothar Wegener
(1880-1930; Figura 1) naci
en Berln. Fue hijo de
Richard y Anna Wegener y
tuvo dos hermanos, Kurt y
Tony. Por casi 300 aos la
familia Wegener provey clrigos evangelistas a la grey
cristiana. El padre de Wegener no fue la excepcin;
Doctor en Teologa, estuvo a
cargo de un orfanato. En
1886, cuando Alfred tena 6
aos, la familia compr una
casa de verano en las afueras

de Berln. Desde entonces

adquiri su aficin por el deporte al aire libre. Practicaba
en verano lo mismo el
alpinismo que la natacin o
la navegacin. En el invierno
acostumbraba esquiar y patinar (Greene, 1984).
Wegener termin sus estudios secundarios en septiembre de 1899 en el Kllnischen Gymnasium de Berln;
luego continu en las Universidades de Heidelberg,
Innsbruck y Berln. De septiembre de 1902 a septiembre de 1903 trabaj como
astrnomo en el observatorio
de la Sociedad Urania, en
Berln. De 1905 a 1906 estuvo como asistente en el
Aeronautic Observatory, en
Lindenberg. Se doctor en
Astronoma en la Universidad de Berln el 24 de noviembre de 1904, con un
trabajo que consisti en convertir un juego de tablas
astr onmicas, las Tablas
Alfonsinas del movimiento
planetario, de sexagesimales
a decimales (Schwarzbach,
1986). Con ello dio trmino
a su incursin en la astrono-

JUL 2006, VOL. 31 N 7

de 1906 a 1908. Esta fue la

primera de cuatro expediciones que hara al territorio
que ms le interesaba (Hallam, 1975).
Durante los dos primeros
aos que pas en Groenlandia, Wegener emprendi una
variedad de trabajos cientficos sobre Meteorologa, Geologa y Glaciologa (Greene,
1984). Fue una expedicin
salpicada de fatalidades, que
sin embargo no le impidieron
adquirir reputacin como
miembro expedicionario competente y destacado viajero
polar. Regres a Alemania
con volmenes de observaciones climatolgicas. Entre
1909 y 1919 califica y recibe
habilitacin como profesor de
meteorologa y astronoma;
luego es designado Privatdozent y a partir de 1917, Profesor de la Universidad de
Marburg. En esta poca publica ms de 40 artculos, la
mayora basados en sus estudios de precipitacin e inversin trmica en Groenlandia,
sobre el origen de las tormentas ciclnicas y fenmenos pticos de altas latitudes,

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ilustrados con una seleccin

de los centenares de fotografas tomadas por l mismo.
Este periodo, que fue el ms
productivo de su carrera
cientfica, culmin con su
primer libro, Thermodynamik
der Atmosphre (1911), que
alcanz tres ediciones y luego dej de imprimirse por
voluntad expresa de su autor,
para ser sustituido por uno
nuevo, publicado en 1935
con el ttulo de Vorlesungen
ber Physik der Atmosphre,
(Wegener K, 1966).
En Marburg, Wegener reafirm su amistad con Wladimir Kppen (1846-1940),
quien anteriormente lo haba
provisto con equipo para su
primera expedicin a Groenlandia. Visit a la familia
Kppen varias veces en
Hamburgo, adquiriendo valiosos consejos del maestro meteorlogo y estableciendo una
creciente amistad con su hija
Else Kppen, quien ms tarde se convertira en su esposa y colaboradora cientfica.
Tuvieron tres hijos, Hilde,
Kthe y Charlotte. Recin
casado, se llev a su esposa
a vivir a Marburg para continuar con un ambicioso programa de investigacin que
haba diseado sobre fsica
atmosfrica. Sin embargo, la
primera Guerra Mundial se
interpuso en sus planes.
De acuerdo con Takeuchi
et al. (1986), en el Instituto
de Fsica de Marburg, donde
estuvo como profesor desde
1908 hasta 1912, se le recuerda como un maestro joven y dinmico cuyas cualidades ms sobresalientes
eran su sinceridad intelectual
y su espritu abierto, unidas a
su modestia en el trato con
sus discpulos. Sus lecciones
cautivaban siempre a sus
oyentes por su notable sencillez y claridad.
En 1912 Wegener realiz
una nueva expedicin a
Groenlandia con el explorador dans J.P. Koch, notoria
por ser la travesa ms larga
hecha a pie sobre el casquete
glaciar. En esta expedicin el
propsito fue realizar estudios en glaciologa y climatologa. Aos despus, sera

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el propio Wegener quien ira

como lder de otras dos expediciones a Groenlandia, la
primera de 1929 a 1930 y la
segunda inmediatamente despus, de 1930 a 1931 (Bullen, 1976).
De 1914 a 1919, Wegener
estuvo en el ejrcito. Inicialmente fue llamado a filas
como teniente de infantera
del 3er regimiento de granaderos Queen Elisabeth. Durante un avance dentro de
Blgica fue herido, suceso
del que se recobr con prontitud. Sin embargo, tan solo
catorce das despus fue nuevamente alcanzado por una
bala que se aloj en su cuello. Como resultado, ya no
fue considerado apto para la
milicia activa y se le envi al
campo del Servicio Militar
Climtico, donde estudi los
tornados e investig el impacto causado por un meteoro de gran magnitud. Su convalecencia dur varios meses,
tiempo que utiliz para revisar y ampliar su evidencia
sobre la teora del desplazamiento de los continentes,
que apareci en 1915 como
un libro de noventa pginas.
En el difcil ao despus
del armisticio, luego de haber concluido la primera
Guerra Mundial, los Wegener
unieron viviendas con la familia Kppen en Hamburgo.
En 1919, Wegener regres a
la vida acadmica por un perodo de 5 aos, sucediendo
a su suegro en la direccin
del Departamento de Meteorologa Terica del Servicio
Atmosfrico del German
Marine Observatory y trabajando tambin en la Universidad de Hamburgo. l y su
hermano Kurt quedaron a
cargo de la estacin experimental meteorolgica situada
en Grost Borstel, prxima a
Hamburgo. Alfred Wegener
se hizo cargo del Coloquio
Geofsico, que regularmente
se reuna en casa de Kppen.
Entretanto continuaba su trabajo sobre Groenlandia. En
un viaje que hizo a los mares
de Cuba y Mxico durante
1922 tom mediciones, junto
con Erich Kuhlbrodt, de las
corrientes superiores sobre el

Atlntico, anticipndose al
viaje areo trasatlntico
(Schwarzbach, 1986).
La relacin entre los hermanos Wegener y Wladimir
Kppen dio como resultado
una intensa serie de colaboraciones. Kppen se mostr
al principio escptico sobre
las ideas de Wegener sobre
el desplazamiento de los continentes e incluso temeroso
de que arruinara su oportunidad de ejercer un profesorado con especulaciones tan
audaces. Sin embargo, qued
a fin de cuentas convencido.
Desde su retiro, Kppen dedic cada vez ms tiempo a
desarrollar con Alfred una
nueva lnea de evidencia sobre el desplazamiento continental, que dio como resultado la publicacin en 1924 de
un trabajo conjunto intitulado
Die Klimate der geologischen
Vorzeit. La energa y amplia
percepcin de Alfred fue
complementada con la experiencia, sagacidad y erudicin
de Kppen. Los paleoclimatlogos han reconocido desde
hace tiempo la gran relevancia del trabajo de Wegener
en esta rea.
A Wegener le motivaban
tambin otros intereses intelectuales. En 1919 public un
breve y excelente libro, Die
Entstehung der Mondkrater,
donde defenda la hiptesis
de que los crteres de la
Luna eran creados por impacto en lugar de ser resultado de actividad volcnica.
Sus argumentos se basaban
sobre algunas simulaciones y
fotografas. Aunque tal trabajo no tena ninguna conexin
con la meteorologa ni con el
desplazamiento continental,
su intelecto segua rondando
sobre ambas materias.
Todos estos aos significaron una profunda interiorizacin intelectual de Wegener
dentro de la teora del desplazamiento continental. Una
edicin revisada y ampliada
del libro de 1915 apareci en
1920, y otra en 1922. Hacia
1926, la hiptesis de Wegener era tan controvertida y se
haba difundido tanto a travs de las diversas traducciones de su libro que se orga-

niz un simposio sobre ella

en Nueva York, promovido
por la Asociacin Americana
de Gelogos Petroleros. Wegener no asisti (Greene,
1984). Quiz fue una buena
decisin, ya que los participantes, casi todos britnicos
y americanos, hicieron virulentos ataques no solo a sus
ideas, sino tambin a su persona, empleando incluso la
difamacin y poniendo en
tela de juicio la originalidad,
competencia y honestidad de
su autor. Wegener se desilusion con esta respuesta y
mientras llevaba a cabo una
revisin mayor de su libro,
motivado por publicaciones
recientes y por nuevas crticas a su teora, coment a su
hermano Kurt que hara una
ltima edicin de su libro
ms conocido, Die Entstehung der Kontinente und
Ozeane. Los escritos en torno
a su teora se acumulaban
tan rpidamente que se haca
prcticamente imposible que
una sola persona pudiera estar al tanto de todos ellos.
En 1928, Wegener concluy
que una nueva revisin de su
libro sera superior a sus
fuerzas, no slo por lo extenso de la literatura sino por el
carcter cada vez ms especializado que adquira. Por
tanto, decidi que cualquier
edicin adicional que pudiera
resultar apareciera sin alteracin (Wegener K, 1966).
Wegener se expresaba as:
Slo a travs del resumen
de todas las geociencias podemos esperar indagar die
Wahrheit (la verdad); esto
significa encontrar aquella
imagen que represente los
hechos en el mejor orden y
que por lo tanto tenga derecho en reclamar para s una
mayor probabilidad; tambin
debemos estar conscientes de
que cada nuevo descubrimiento puede afectar el resultado (Wegener, 1929 en
Jacoby, 1980, p. 126).
En 1927 Wegener decide
hacer una expedicin a
Groenlandia con un fuerte
apoyo de la Asociacin Alemana de Investigacin. Su
experiencia y reputacin lo
convertan en la persona id-

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nea para dirigirla. El objetivo

principal era construir una
estacin climtica para obtener mediciones climatolgicas sistemticas de las tormentas y sus efectos sobre
los vuelos trasatlnticos. Se
bosquejaron adems otros objetivos dentro de un amplio
programa de meteorologa y
glaciologa, con la intencin
de obtener pruebas geofsicas
del desplazamiento continental. La expedicin, una de las
ms importantes hasta entonces, se inici en 1930. De
esa expedicin se obtendra
finalmente un dato relevante
para su tiempo: el espesor
del hielo interior sobrepasaba
los 1800m.
Previsor como siempre,
Wegener hizo su tercera expedicin a Groenlandia en
1929 junto con dos colegas,
la cual tuvo un carcter preliminar, y al ao siguiente
llev a cabo la que sera su
cuarta y ltima expedicin.
Hubo grandes dificultades
desde el comienzo. Los abastecimientos de las instalaciones tierra adentro no llegaron
a tiempo y la inminencia del
invierno motiv a que Wegener se esforzara por prever
una base en la que pudieran
albergarse. Parti desde la
costa oriental de Groenlandia
con una numerosa caravana y
acompaado de nevadas y
fuertes vientos, lo que provoc la casi inmediata desercin de los groenlandeses
que haba contratado. Los
que quedaron, incluido Wegener, sufrieron durante todo
septiembre. En octubre llegaron sin provisiones a la estacin y con uno de los miembros del grupo casi congelado, quien ya no pudo continuar el viaje. La situacin
era extremadamente desesperada. Apenas haba suficiente
comida y combustible para
dos personas, de las cinco
que haban arribado. Era necesario que algunos regresaran por provisiones. Se decidi que Wegener y su compaero esquimal Rasmus
Villumsen volvieran a la costa. Nunca se supo cmo fue
que se tom esa decisin
(Greene, 1984). Wegener ce-

lebr sus 50 aos el 1 de noviembre de 1930 y sali a la

siguiente maana. La ltima
fotografa muestra a un Wegener determinado, con su
bigote empastelado con escarcha de hielo y con un
Villumsen de gesto no muy
complacido a su lado. Se
sabe que el viento era fortsimo y haba una temperatura
de -50C. Nunca ms se les
volvi a ver vivos. El cuerpo
de Wegener fue encontrado
bajo la nieve el 8 de mayo
del siguiente ao envuelto en
su bolsa de dormir y con una
piel de reno. Sus manos no
mostraban congelamiento, lo
que indica que no muri durante el camino a causa del
fro, sino probablemente dentro de su tienda de campaa
a causa de un paro cardiaco
producido por un esfuerzo fsico excesivo. El cuerpo de
Villumsen nunca se recuper,
como tampoco el diario de
Wegener que posiblemente
contena sus ltimos pensamientos.
La esposa de Wegener,
Else, recibi el ofrecimiento
del gobierno alemn para enviar un acorazado por el
cuerpo y honrarlo con un funeral pblico, sin embargo,
ella declin. Ms bien, insisti en que su cuerpo se dejara intacto dentro de la capa
de hielo. All contina todava, descendiendo lentamente
dentro de un enorme glaciar,
que algn da se desprender
y quedar flotando como iceberg, al igual que el barco
funerario del vikingo errante
que, como Else a menudo
bromeaba, descansaba dentro
del espritu de Wegener
(Greene, 1984).
Surgimiento de la Teora
En 1910 un compaero de
oficina de Wegener recibi
un Atlas del Mundo como regalo de Navidad. Wegener
qued asombrado por la congruencia de las costas atlnticas de Surmerica y frica,
que parecan continentes antes continuos. Kppen razonaba que ...probably many a
scientist when looking at the
map of the world had already

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wondered at the similarity of

the Atlantic coast, but now
this similarity had been
noticed by an expert geophysicist, a brilliant man of
unbounding energy, who
would spare no pains in
following up the matter and
gaining any facts from other
fields of science that might
seem (Georgi, 1962, p.
310). El mismo Kppen tambin previ la respuesta por
la que padecera ms tarde
Wegener, al sealar: to
work at subjects which fall
outside the traditionally
defined bounds of a science
naturally exposes one to
being regarded with mistrust
by some, if not all, of those
concerned,
and
being
considered an outsider
(Georgi, 1962, p. 310).
En el otoo de 1911, Wegener se encontr con un reporte sinptico de Theodor
Arldts que contena evidencia paleontolgica a favor de
una conexin anterior de la
tierra entre Brasil y frica,
titulado Entwicklung der
Kontinente
und
ihrer
Lebewelt, de donde obtuvo la
idea de un ttulo similar para
su obra. Esto lo llev a
ahondar sobre una revisin
ya no solo paleontolgica,
sino tambin geolgica sobre
una conexin anterior a travs del Atlntico. En cualquiera de los textos ms
acreditados de ese tiempo,
como el Trait de Gologi
(1907) de Haug, el Das
Antlitz der Erde (1883-1909)
de Suess o el Lehrbuch der
Allgemeinen Geologie (1909)
de Kayser, encontr listas
con idnticas especies fsiles
en ambos lados del Atlntico,
as como mapas de las extensiones montaosas europeas
y americanas.
Gelogos influyentes ya
haban discutido desde fines
de 1870 que el Atlntico era
un ocano joven, creado por
la separacin, ocurrida en un
tiempo geolgico reciente, de
grandes fragmentos continentales. Esta reconstruccin
geolgica se basaba en la
teora geofsica de la Tierra
en contraccin, segn la cual
la Tierra responde a un largo

proceso de enfriamiento desde su estado original de nebulosa incandescente, por lo

que la corteza externa se
contrae alrededor de un interior en proceso de encogimiento.
En ese tiempo muchos
gelogos apoyaban la tesis
de que varias porciones del
piso ocenico se levantan y
se hunden intermitentemente
en un proceso de progresiva
solidificacin y contraccin
de la Tierra desde su estado
fundido. Este modelo inclua
la nocin de que han existido
puentes intercontinentales
que aparecen y desaparecen
alternadamente. Si bien este
modelo puentista de la corteza terrestre poda explicar las
similitudes biticas de reas
disyuntas, iba en contra de
las ideas de Darwin (Bullen,
1976).
Una crtica aguda de Darwin en contra de semejantes
cambios geolgicos es que
implicaban demasiados supuestos para explicar distribuciones de grupos de animales relativamente modernos y quedaba implcito que
tendran que haber ocurrido
despus de que ya haban
aparecido estos grupos.
Los puentes hipotticos actualmente sumergidos fueron
populares hasta que los sondeos ocenicos realizados en
la dcada de los 70 del siglo
XIX revelaron la gran profundidad de la cuenca del
Atlntico as como de otros
ocanos y por tanto la imposibilidad de que los pisos
marinos se hubieran elevado
hasta formar grandes extensiones continentales en el pasado. Darwin apoy la hiptesis permanentista segn la
cual los continentes y ocanos haban mantenido sin
cambio sus posiciones relativas y explic las distribuciones disyuntas mediante transporte accidental va corrientes marinas, elicas e incluso
por masas de hielo a la deriva (Bowler, 1998)
Greene (1984) seala que
la emocin de Wegener sobre
la amplia corroboracin de la
antigua conexin y la dedicacin de gran parte de sus

539

energas en 1911 y 1912 a

este problema, se basaba en
su inmediata percepcin de
que la teora de la contraccin continental era geolgicamente imposible y por lo
tanto, la alternativa era que
los continentes se movan. Se
percat de ello antes que
ningn otro, quiz porque coincidieron varias circunstancias, principalmente que en
ese tiempo el joven Wegener
era un lector avezado sobre
temas geofsicos, de modo
que estaba a la vanguardia en
esta disciplina por la revisin
bibliogrfica exhaustiva y escrupulosa que realizaba sistemticamente. Su evidencia se
basaba sobre monografas recientes y extensas escritas
por cientficos no bien conocidos fuera del mbito de la
literatura en alemn. Para la
mayora de sus contemporneos, no haba razn suficiente para tomar en serio
las ideas de Wegener, ya que
slo estaban familiarizados
con las teoras inmovilistas
ms difundidas en ese tiempo.
Si bien haba clara evidencia geolgica y paleontolgica sobre una antigua conexin intercontinental, la
teora geofsica puente-continentalista que la explicaba
adoleca de serias inconsistencias, de modo que haba
que intentar otras hiptesis.
Desde luego, quedaba la alternativa de simplemente minimizar la evidencia de la
antigua conexin o bien de
ignorar la nueva evidencia
geofsica en contra de los hipotticos puentes continentales. Wegener decidi desarrollar una hiptesis para explicar el desplazamiento de los
continentes que incorporaba
la nueva evidencia geofsica
a la antigua evidencia
geolgica. Los autores americanos apostaron ms a los
mtodos numricos complejos recin desarrollados en la
geofsica que a las evidencias
geolgicas y paleontolgicas.
Por el contrario, los europeos
se mantuvieron fieles a la
vieja tradicin de investigacin geolgica. As, la unidad de la geologa se que-

540

brant y se establecieron dos

escuelas: la americana, apoyada en la geofsica y la europea, que se basaba en la
paleontologa. Wegener intent elaborar una sntesis entre
ambas.
Las Ideas de la Teora de
la Deriva Continental
Alfred Wegener present
sus ideas al pblico por primera vez el 6 de enero de
1912 en una conferencia ante
la Asociacin Geolgica en
Frankfurt-am-Main. El ttulo
de la pltica fue Die Herausbildung der Grossformen der
Erdrinde (Kontinente und
Ozeane) auf geophysikalischer Grundlage. Una segunda conferencia se realiz
en enero 10 de 1912 ante la
Sociedad de Avances de
Ciencias Naturales en Marburg, bajo el ttulo de Horizontal verschiebungen der
Kontinente (Carozzi, 1985).
Despus de dar a conocer
sus ideas, Wegener parti a
su segunda expedicin a
Groenlandia (Marvin, 1985).
En vista de los peligros que
afrontaba, dej a manera de
testamento su manuscrito,
idntico al del 10 de enero,
para que se publicase en
Petermanns Geographische
Mitteilungen. Se public en
tres partes bajo el ttulo Die
Entstehung der Kontinente en
ediciones sucesivas de abril,
mayo y junio de 1912.
La teora del desplazamiento continental apareci
por primera vez en forma de
libro con el ttulo Die Entstehung der Kontinente und
Ozeane, que se public en
Brunswick (Alemania) en
1915. Posteriormente, apareci una segunda edicin en
1920, una tercera en 1922 y
una cuarta en 1929, cada una
conteniendo revisiones numerosas y pruebas adicionales.
La tercera edicin fue el vehculo para que Wegener alcanzara notoriedad y breve
fama en los aos de la dcada de los 20, debido a que
fue la edicin que se tradujo
al francs, al ingls y al espaol. En 1924 apareci la
traduccin francesa de M.

Reichel con el ttulo La

gense des continents et des
ocans, la cual se public
como volumen de la Librarie
Scientifique Albert Blanchard,
en Pars. Esta tercera edicin
tambin fue traducida al ingls por J.G.A. Skerl el mismo ao, con el ttulo de The
Origins of Continents and
Oceans, e inclua un prlogo
del presidente de la Sociedad
Geolgica Inglesa, John W.
Evans. Fue publicada por
Methuen & Ltd., Londres.
Tambin en el mismo ao
(1924) sali a la luz la traduccin espaola con el ttulo La gnesis de los continentes y ocanos. La traduccin era de Vicente Inglada
Ors y fue publicada por la
Biblioteca de Occidente, Madrid. En 1925, G.F. Mirtzinka
(Mosc y Leningrado) public una traduccin al ruso por
Marii Mirtzink (Wegener K,
1966).
Alfred Wegener en la cuarta y ltima edicin de su libro The Origin of Continents
and Oceans (1929) escribi:
La primera idea sobre la deriva continental se me ocurri en 1910, cuando analizaba el mapa del mundo, bajo
la impresin directa producida por la congruencia de las
costas de ambos lados del
Atlntico. Primeramente no
puse atencin a la idea porque la v como improbable.
En el otoo de 1911 encontr, de manera accidental, un
reporte sinptico en el que
me enter por primera vez de
evidencias paleontolgicas de
un puente anterior entre Brasil y frica. Como resultado
emprend una revisin en los
campos de la geologa y
paleontologa, y esta investigacin me proporcion tal
corroboracin que la conviccin sobre la confianza en la
idea se enraiz en mi mente
(Wegener, 1929, p. 1).
Wegener (1929) establece
que Suramrica debi haber
estado junto a frica, formado con ella un nico continente, escindido en el Cretcico en dos partes que luego,
como los fragmentos de un
tmpano agrietado, se separaron cada vez ms en el curso

del tiempo geolgico. Por

tanto, los bordes de estos dos
bloques concuerdan todava
en la actualidad. No slo el
gran codo recto que forma la
costa brasilea en el cabo
San Roque encuentra su negativo en el recodo de la
costa africana en Camern,
sino tambin al sur de estos
accidentes la forma de la
costa es tal que a cada saliente en la costa brasilea
corresponde una baha de
igual forma en la africana y
viceversa, como puede comprobarse fcilmente con el
comps sobre un globo terrestre.
Igualmente, Norteamrica,
Europa y Groenlandia han
estado juntas en el pasado,
formando un bloque nico.
Este bloque se fragment a
partir del Terciario superior
por medio de una fractura
que se bifurcaba en Groenlandia, tras lo cual los fragmentos se separaron unos de
otros. La Antrtida, Australia
y la India estaban situadas
junto a Surfrica y Suramrica hasta el comienzo del
Jursico, formando un gran
continente nico, parcialmente cubierto por mares someros, que en el transcurso del
Jursico, el Cretcico y el
Terciario se fragment en
bloques aislados que luego
derivaron en diferentes direcciones. El caso de la India
constituye un fenmeno particular: Inicialmente, un gran
bloque cubierto totalmente de
mares someros la una por
completo al continente asitico. Tras la separacin de
Australia por una parte, en el
Jursico inferior, y por otra
de Madagascar, en el lmite
entre el Cretcico y el Terciario, este largo bloque fue
plegado cada vez ms por la
aproximacin de la India a
Asia, formando as la poderosa cadena de montaas del
Himalaya.
La deriva continental tambin se habra presentado en
otras zonas, en relacin causal con el origen de las montaas. Tal sera el caso de la
migracin hacia el oeste del
borde occidental de las dos
Amricas, movimiento que

JUL 2006, VOL. 31 N 7

origin el plegamiento de la
gigantesca cadena andina,
que se extiende desde Alaska
hasta la Antrtida.
De acuerdo con Wegener,
se puede observar sin dificultad que la teora de los desplazamientos se basa en la
suposicin que los fondos
marinos y los continentes estn compuestos de distintos
materiales, por lo que representan diferentes tipos de
corteza terrestre.
La idea fundamental de
Wegener era que los continentes estuvieron juntos en
una poca del pasado. Posteriormente derivaron de manera similar a una balsa sobre
el piso ocenico hasta alcanzar finalmente su posicin
actual (Gohau, 1990).
La estrategia metodolgica
de Wegener consisti, ms
que en subrayar la elemental
idea del encaje del rompecabezas y las pistas paleontolgicas, en atacar directamente
los argumentos geofsicos de
la teora de la contraccin,
cuyo concepto de una Tierra
que se enfriaba y contraa resultaba poco convincente. Algunos supuestos bsicos sobre el pretendido enfriamiento de la Tierra, en especial
los de Kelvin, ya haban sido
refutados por el descubrimiento de la radiactividad en
las rocas. La Tierra no se
contraa como consecuencia
de un enfriamiento gradual.
Haba una fuente insospechada de calor producida por la
desintegracin natural de los
elementos radiactivos presentes en las rocas.
Adems, los datos sobre la
gravedad indicaban que el
fondo ocenico tena subyacentes rocas ms densas que
las de los continentes. De
acuerdo con el concepto de
isostasia, la subsidencia de
grandes reas continentales
en las profundidades del
ocano sera imposible. Por
tanto, no podran haber existido puentes intercontinentales en las cuencas ocenicas. En realidad, los puentes continentales que se postularon para unir diversas
reas continentales surgieron
ms como un constructor

terico que como resultado

de evidencia fctica. Esto es,
no haba evidencia fsica que
sostuviera la existencia pasada de esos puentes.
En la poca en que Wegener expone sus ideas existan
dos escuelas rivales de pensamiento geolgico, la teora
contraccionista y la permanentista. La primera se relacionaba con la postulacin de
puentes de tierra que emergan y posteriormente se
hunden, uniendo reas continentales distantes. As se poda explicar la distribucin
geogrfica de grupos de organismos estrechamente relacionados con distribuciones
disyuntas. Entre sus ms destacados representantes se encontraba Eduard Suess. La
segunda escuela consideraba
que los continentes siempre
han permanecido en las posiciones que actualmente ocupan y para explicar la distribucin geogrfica de los organismos recurra a las capacidades de dispersin de los
organismos como la explicacin ms plausible de las
distribuciones disyuntas. Esta
escuela tuvo entre sus representantes ms destacados a
Bayley Willis, de la Universidad de Stanford, quien con
base en la teora de la radioactividad, cuestion la idea
que la Tierra se haba estado
contrayendo debido a su enfriamiento continuo. A diferencia de los dos modelos
anteriores, la idea de Wegener era que la distribucin
geogrfica poda explicarse
mejor si se aceptaba la idea
que los continentes se han
desplazado horizontalmente
unos con respecto a otros.
Resumiendo, a principios del
siglo XX se haban establecido tres escuelas geolgicas
rivales: 1) la contraccionista
o puentecontinentalista, 2) la
permanentista y 3) la derivista.
Wegener desarroll su tesis
con base en un amplio conjunto de datos geodsicos,
geofsicos, geolgicos, biogeogrficos y paleoclimticos. Postulaba que desde
principios del Mesozoico
hasta el presente, un enorme

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supercontinente denominado
Panga o Pangaea, el cual
tiene un origen griego y significa todas las tierras, se
haba fracturado y sus fragmentos se fueron separando.
La ruptura del supercontinente se inici hace unos 200
millones de aos, durante el
Trisico superior.
Pangea, como se le conoce, fue una masa de Tierra
con una lnea de costa irregular, rodeada por un ocano,
la Panthalasa, que constitua
el Pacfico ancestral. La primera fractura dio origen a
dos supercontinentes, uno denominado Laurasia y el otro
Gondwana, separados por el
mar de Thetys. Laurasia (el
hemisferio norte) era el supercontinente que despus se
disgregara en Norteamrica,
Groenlandia y la Eurasia septentrional. Gondwana (el hemisferio sur), formara al disgregarse a Suramrica, frica, India, Australia y la Antrtida.
Anteriormente la complementariedad de frica y
Suramrica se atribua, segn
una idea de la tradicin catastrofista, a la apertura del
ocano Atlntico como resultado del diluvio universal.
Sin embargo, las ideas catastrofistas fueron criticadas duramente por la influyente tradicin uniformitarista, expuesta por Charles Lyell en
sus Principles of Geology
(1830-1833). A fines del siglo XIX Eduard Suess intent combinar ambas explicaciones, la catastrofista y la
uniformitarista, en su obra
Das Antlitz der Erde. En
cierto sentido, la obra de
Suess representa la sntesis
geolgica de las postrimeras
del siglo XIX.
La originalidad de Alfred
Wegener fue que emple una
metodologa aceptada dentro
de los cnones de buena
ciencia de su tiempo. Desarroll su idea como un outsider de la geologa, es decir,
sin tener una formacin ni
un reconocimiento acadmico
en el rea. No deja de ser
sorprendente que a pesar de
no provenir de la comunidad
de gelogos y tener antece-

dentes acadmicos en astronoma, meteorologa y fsica

atmosfrica, haya concebido
una hiptesis geolgicamente
revolucionaria.
La oposicin ms fuerte
que tuvo la teora de Wegener fue contra su propuesta
del mecanismo de desplazamiento continental. Wegener
propona dos tipos de fuerzas, la fuerza polfuga que
tiende a huir de los polos
para explicar el movimiento
de los continentes hacia el
Ecuador; y la fuerza de las
mareas, para explicar el movimiento hacia el oeste. Sin
embargo, ambas eran consideradas como fuerzas de
poca intensidad para desplazar a los continentes.
Entre los ms importantes
adversarios de Wegener se
encontraba Harold Jeffreys,
geofsico de Cambridge que
public en 1924 la primera
edicin de The Earth. Para
Jeffreys era muy peligroso
suponer que la Tierra poda
deformarse indefinidamente
por causa de pequeas fuerzas que actuaran persistentemente por largos periodos de
tiempo, como por ejemplo la
fuerza de las mareas. Jeffreys
se opona a la idea del desplazamiento continental y
consideraba ms adecuadas
las ideas de la escuela contraccionista, aunque estaba de
acuerdo con la validez del
principio de la isostasia, el
cual refutaba las hiptesis
puentecontinentalistas.
Wegener intent una rplica contra sus crticos en la
ltima edicin de su libro.
Aunque la comunidad le era
claramente hostil, en particular la de los gelogos ingleses y geofsicos norteamericanos, Wegener tuvo aliados
en Alemania, Francia, Suiza,
Italia y Espaa. Quienes apoyaron con gran entusiasmo la
teora de la deriva continental
fueron los biogegrafos, debido al poder explicativo que
tena para dar cuenta de importantes patrones biogeogrficos.
Los defensores ms importantes de Wegener en la preguerra fueron los gelogos
Arthur Holmes y Alexander

541

Du Toit. Holmes, a quien

muchos consideran como el
gelogo ingls ms importante del siglo XX, haba establecido una escala de tiempo
absoluta fundada en la constancia del ritmo de desintegracin de los elementos radiactivos de las rocas. En
apoyo a la teora de Wegener
propuso un mecanismo alternativo para explicar el desplazamiento continental a
partir de la hiptesis de las
corrientes de conveccin.
Du Toit conoca bien las
similitudes geolgicas del
Paleozoico y del Mesozoico
entre el oeste Surfrica y el
este de Amrica del Sur. Se
convirti en uno de los principales discpulos de Wegener y defendi la idea de la
deriva continental hasta su
muerte.
Alexander Logie Du Toit
(1878-1948) es conocido por
su libro Our Wandering Continents, publicado en 1937.
No fue solo el gelogo
surafricano ms reconocido,
sino tambin, en palabras de
R.A. Daly el ms grande
gelogo de campo (en Wilson, 1971). Combin en grado notable dos cualidades
que no se encuentran a menudo: una capacidad de observacin sobresaliente, que
le permiti notar y obtener
deducciones de detalles finos
que haban pasado desapercibidos para otros y adems,
una destacada aptitud para
sintetizar informacin. Hacia
el final de su vida, apoy la
hiptesis de la deriva continental con estudios de casos
obtenidos de todas partes del
mundo y afin el modelo sobre la estructura de la capa
superior del manto (Wilson,
1971).
A diferencia de Wegener,
Du Toit (1937) propona dos
continentes originales en lugar de uno, situados en cada
hemisferio polar. En ese sentido, los escudos del hemisferio sur incluyen a Brasil,
Guayana, Uruguay, frica,
Arabia, Madagascar, India,
oeste y centro de Australia y
la Antrtida. Ellos pueden
verse como porciones integrales del basamento del

542

gran continente del sur,

Gondwana.
Los del hemisferio norte
constituyen el centro y este
de Canad, Groenlandia
(Laurentia o Eria), Fennoscandia (Bltica), Siberia
norcentral (Angara), el noreste de Siberia (Kolyma) y el
sur de China-Indochina
(Cathaysia). Estos escudos
pueden ser vistos como componentes del gran continente
septentrional, Laurasia
(Laurentia + Asia), que form una masa nica de Tierra
durante un breve perodo
geolgico y que se separ en
dos masas relativamente estables que a su vez se fragmentaron debido a una serie
de transgresiones marinas.
Colofn
La teora de la deriva continental permaneci congelada hasta la posguerra. Fue
entonces que con el avance
del paleomagnetismo se desarroll la teora de la expansin del fondo ocenico. Esta
teora posteriormente adquiri un desarrollo terico y
emprico que se expresa actualmente en la teora de la
tectnica de placas, la cual
est implcita en las explicaciones modernas que se han
elaborado sobre la distribucin biogeogrfica. Los enfoques actuales de biogeografa
histrica de la vicarianza, la
cual asume que la actual distribucin geogrfica de los
organismos es el resultado de
la fragmentacin de reas
originalmente
continuas
(Nelson y Platnick, 1981) y
la panbiogeografa (Croizat,
1958), generan hiptesis
biogeogrficas bajo la premisa de la teora de la tectnica
de placas.
La teora de la tectnica
de placas, desarrollada hacia
los aos 60, termin por dar
la razn a un incomprendido
Alfred Wegener, que ya desde 1912 haba propuesto la
deriva de los continentes. A
partir de numerosas observaciones de geofsica, geodesia
y geologa qued establecido
que la litosfera, la capa ms
rgida de la superficie de la

Tierra con un espesor de

100km, se divide en 7 placas
principales que se desplazan
con un movimiento relativo
de una velocidad entre 1 y
8cm por ao. El mecanismo
del movimiento de los continentes, que Wegener nunca
pudo explicar convincentemente, se puede entender
ahora mediante la teora
tectnica, la cual propone
que son las placas litosfricas, con los continentes
asentados sobre ellas, las que
se mueven, y no los continentes mismos. Las placas no
coinciden con los continentes, pues unas estn formadas
de corteza continental y manto, y otras de corteza ocenica y manto. Las placas colisionan y es en el borde entre ellas donde se produce la
mayora de los terremotos.
Actualmente se sabe que la
disgregacin de la Pangea
original no fue un evento
nico en la historia geolgica
de la Tierra, como crea Wegener. De acuerdo con Murphy y Nance (2004), durante
el transcurso de la historia
geolgica se han formado al
menos seis supercontinentes,
cuyos nombres en orden
cronolgico son Ur, Kenorlandia,
Nuna/Colombia,
Rodinia, Pannotia y Pangea.
El desarrollo de nuevos
instrumentos y mtodos de
observacin ha tenido un
gran impacto en el avance de
los conocimientos sobre la
Tierra en las ltimas tres dcadas. Entre los desarrollos
ms espectaculares estn las
observaciones de la Tierra
desde satlites artificiales. El
establecimiento entre 1973 y
1992 del sistema de localizacin GPS (Global Positioning
System) generado inicialmente con propsitos militares,
se ha extendido a numerosas
aplicaciones cientficas en el
campo de la geodesia y
geofsica (Udas, 2002).
En sismologa se ha producido tambin una verdadera
revolucin a partir del desarrollo de los sismgrafos
digitales de banda ancha en
los aos 80. Estos sismgrafos, con una respuesta desde
20 hasta 1000Hz y un alto

rango dinmico, permiten registrar con notable precisin

terremotos lejanos y cercanos. Actualmente existe una
amplia red global de estaciones que han terminado por
desplazar a los sismgrafos
tradicionales. Ahora se puede
definir mejor el proceso de
fractura que da origen a los
terremotos, as como conocer
con detalle ms fino la estructura del interior de la
Tierra.
A travs de Internet podemos recabar datos geofsicos
de todo tipo, prcticamente
en tiempo real, por medio de
los servicios de bancos de
datos interconectados. De
esta manera, un sismlogo
puede disponer de los
sismogramas digitales de estaciones en todo el mundo
casi al momento en que ocurre un terremoto. Por ello resulta paradjico que en la era
de la globalizacin, los habitantes de Sri Lanka, la India
y otros pases, en el sismo
del 26 de diciembre de 2004,
no hayan recibido un aviso
oportuno. Las preguntas surgen ineludiblemente. Porqu
fallaron los sistemas de proteccin civil? Fall la comunicacin entre ellos y las
estaciones sismolgicas o se
ocult la informacin? Hasta
ahora, estas interrogantes han
quedado sin respuesta.
La teora de la deriva continental de Alfred Wegener
representa una de las teoras
ms importantes del siglo
XX. La importancia actual de
la tectnica de placas es indiscutible y ha sido pieza
fundamental para poder explicar la formacin de las
grandes cordilleras y la actividad ssmica, y ha provisto
una herramienta central a la
biogeografa histrica para
reconstruir la distribucin pasada y entender la distribucin actual de los organismos. Si bien Wegener no
pudo encontrar un mecanismo para explicar la deriva
continental, tuvo el mrito de
reunir toda la evidencia posible en su poca para dejar
establecido como hecho
inapelable: el movimiento
horizontal de los continentes.

JUL 2006, VOL. 31 N 7

La fama de Wegener descansa hoy tanto en su intenso

trabajo como explorador y
meteorlogo as como por
haber desarrollado una teora
coherente sobre la deriva
continental. De acuerdo con
Greene (1984), la estatura de
Wegener como cientfico
contina creciendo y es mucho ms conocido hoy que
en ningn momento de su
vida. Es posible decir que a
diferencia de muchos de sus
contemporneos, para quienes
la audaz idea del movimiento
de los continentes les resultaba simplemente inimaginable,
a Wegener, el caminante incansable, no le produjo el
menor vrtigo.
AGRADECIMIENTOS

Los autores agradecen a la

Direccin General de Asuntos del Personal Acadmico
(DGAPA) de la UNAM,
Mxico, por la beca de doc-

torado para el primer autor,

as como al Proyecto PAPIIT
IN403005 por el apoyo para
la realizacin del presente
trabajo.
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