Revista Digital Universitaria

1 de abril 2012 Volumen 13 Nmero 4 ISSN: 1067-6079

Sistemas complejos

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Coordinacin de Acervos Digitales. Direccin General de Cmputo y de

Tecnologas de Informacin y Comunicacin -UNAM
Se autoriza la reproduccin total o parcial de este artculo, siempre y cuando se cite la fuente completa y su direccin electrnica.

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1 de abril 2012 Volumen 13 Nmero 4 ISSN: 1067-60710

Sistemas complejos

Entrevista con el Dr. Gustavo Martnez Mekler

En entrevista, el Dr. Martnez Mekler nos aclara que si bien los sistemas complejos (que no
complicados) no se sujetan a una definicin, comparten caractersticas en comn, como la
interaccin fuerte entre sus componentes y la emergencia de comportamientos colectivos.
Sistemas complejos los hay en todos los mbitos de la naturaleza, la vida y la sociedad. Su estudio
nos proporciona herramientas poderosas para comprender mejor el mundo en que vivimos.
Al tratar con sistemas complejos es habitual toparse con sorpresas. Si su estudio se emprende
con xito, se descubren simplicidades ocultas que emergen de consideraciones globales. En
breve, como apunta el Dr. Martnez Mekler, el todo resulta mayor que la suma de las partes.
Vistos los sistemas complejos como redes, se pueden elaborar conceptos y modelos aplicables en
reas tan diversas como la biologa del desarrollo, epidemiologa, evolucin ecolgica, trfico areo
y urbanismo. Las herramientas del fsico son determinantes en el rea de sistemas complejos, a
pesar de que ha sido tradicin de la fsica plantearse problemas simples. Hoy en da se plantea
incluso la posibilidad de que las leyes mismas de la fsica son propiedades emergentes.
Pero ms ampliamente, observa nuestro entrevistado, todas las ciencias y las artes se acercan
hoy a los sistemas complejos. Por ello, el Centro de Ciencias de la Complejidad (C3) de la UNAM
cuenta actualmente con cientos de colaboradores en una rica gama de disciplinas, provenientes
de todo el pas.

Revista Digital Universitaria: Qu son los sistemas complejos?

Gustavo Martnez Mekler: No existe una definicin de sistema complejo, universalmente
aceptada. En cierta forma esto es parte de su atractivo. La definicin depende en buena medida
de quin se hace la pregunta y de qu aspecto de un fenmeno o problema se est analizando.
Un informtico puede pensar en una complejdad algortmica; un ingeniero en una sistmica, y un
bilogo en una funcional. Sin embargo, a pesar de lo anterior, en muchos casos nuestro sentido
comn es capaz de identificar procesos o situaciones que pudiramos llamar complejos, como
por ejemplo: la turbulencia en un fluido; el trfico en una ciudad; la organizacin del sector salud
para lidiar con enfermedades como el sida y la diabetes; cualquier ser vivo, que es un sistema
complejo; la economa y las finanzas globales, o la conciencia. En fin, la lista es interminable.
En esta relacin se pueden tipificar los sistemas complejos, en trminos de sus propiedades.
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Los casos mencionados son sistemas con muchos componentes que interactan fuertemente,
que presentan varias escalas de descripcin y dan lugar a la emergencia de comportamientos
colectivos. El punto es que la interaccin es no lineal, esto es, obedece a comportamientos en
los que los efectos no son proporcionales a las causas y pequeas modificaciones al sistema
conducen a cambios significativos.
Por otro lado, en los sistemas complejos el comportamiento de los componentes est correlacionado
a todas las escalas temporales y espaciales, debido a una transmisin de informacin que
se propaga. Modificaciones en una parte del sistema se perciben por todos sus elementos.
Formalmente se dice que los eventos no son estadsticamente independientes. Adems, en
estos sistemas se presenta una jerarqua de niveles de descripcin, en muchos casos asociada
a procesos de auto-organizacin. Otra caracterstica recurrente es la presencia de procesos de
retroalimentacin, resultado de las relaciones no lineales. Cuando la retroalimentacin es con
el entorno del sistema, se tiene un proceso de adaptacin, en cuyo caso se habla de sistemas
complejos adaptativos.
Un error comn es confundir un sistema complicado con uno complejo. En el primer caso se
requiere de un esfuerzo considerable y un dominio de herramientas sofisticadas para entender
el sistema, sin embargo, no se presentan las caractersticas que mencion anteriormente. Por
ejemplo, se puede estar lidiando con un problema muy complicado lineal, tpico de la mecnica
cuntica, que no es complejo. Las dicotomas complejo-simple y complicado-sencillo, son de
distinta naturaleza.

RDU: A qu obedece la investigacin de la complejidad?

GMM: El inters en el estudio de las ciencias de la complejidad es que nos proporcionan las
herramientas tanto prcticas como del pensamiento, para una mejor comprensin del mundo en
que vivimos. Actualmente el desarrollo sin precedentes de las comunicaciones, ha propiciado una
interrelacin de mltiples factores previamente aislados; la globalizacin econmica y cultural
plantea nuevos retos; los cambios socio-econmicos se suscitan en tiempos cortos y dan lugar
a procesos adaptativos acelerados; los espectaculares avances tecnolgicos plantean nuevos
retos para las ciencias, tanto aplicadas como bsicas, y el enfoque de los sistemas complejos
propociona esquemas para tratamientos transdisciplinarios, que explotan un pensamiento
analgico que permite tender puentes entre experiencias de naturaleza muy variada.

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RDU: Qu son las propiedades emergentes?

GMM: Cuando se estudian fenmenos con muchos componentes, pueden darse comportamientos
colectivos o cooperativos. En el estudio de los sistemas complejos se habla de comportamientos
emergentes que provienen de elementos definidos a una escala de resolucin ms primitiva y que
operan a otro grado de resolucin de la jerarqua que mencion anteriormente. Las relaciones
entre los modos colectivos son de naturaleza distinta a las que operan entre los componentes.
Son resultado del comportamiento global del sistema.
Al tratar con sistemas complejos, el elemento sorpresa es habitual. El estudio bajo la perspectiva
de las ciencias de la complejidad es particularmente exitoso, si las relaciones entre las nuevas
unidades colectivas permiten una descripcin ms simple de la planteada en trminos de las
unidades primitivas. En este sentido, una meta de las ciencias de la complejidad es exhibir
un simplicidad oculta que se evidencia con las unidades apropiadas. Como estos nuevos
comportamientos emergen de consideraciones globales del sistema, esto ha llevado a la expresin
de que en los sistemas complejos el todo es mayor a la suma de las partes, la cual ha sido
utilizada para identificar o definir un sistema complejo. Con el enfoque de los sistemas complejos,
el reduccionismo, pilar del desarrollo de la fsica, se ha visto enriquecido.
Dos ejemplos de propiedades emergentes es el sentimiento de linchamiento que surge en una turba
enardecida, totalmente ausente a nivel individual, o la emergencia de significado en el lenguaje.
Elementos importantes en la aparicin de propiedades emergentes, son la no linealidad en las
interacciones y la retroalimentacin en las dinmicas presentes en cada nivel de organizacin y
entre distintos niveles de organizacin.

RDU: Qu es la dinmica de redes?

GMM: Al estar constituidos los sistemas complejos por muchos componentes interactuantes, una
red donde los nodos son los componentes y los enlaces indican las interacciones, resulta ser una
representacin propicia para su estudio. La topologa de la red define propiedades estructurales
del sistema, tales como el grado de conectividad de los elementos. Una vez definida la red, surge
la pregunta de cmo se va modificando el comportamiento del sistema a lo largo del tiempo, de
cmo van variando los valores de las variables asociadas a los nodos. Esta evolucin es lo que
constituye la dinmica de la red. Si se piensa que cada nodo puede estar en uno de dos estados:
prendido (uno) o apagado (cero), se tiene una red Booleana, donde el acoplamiento puede
activar o desactivar los nodos. La forma como se transmite una seal obedece a unas reglas
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de regulacin, las cuales establecen la dinmica. Esta situacin puede visualizarse en trminos
de un modelo para un circuito elctrico de interruptores, o en biologa molecular como red de
regulacin de la actividad gentica.
La complejidad del comportamiento del sistema es sensible al juego entre la topologa y la
dinmica definida sobre ella. En algunos casos la dinmica puede incluso modificar la topologa.
En el estudio del comportamiento dinmico de una red, resulta importante la identificacin de
mdulos que actan como entidades efectivas o la de subpoblaciones de nodos que siguen
distintos patrones de cambio. Se habla de co-evolucin de poblaciones interactuantes; redes
de redes asociadas a unidades modulares, y dinmicas adaptativas donde la topologa se
va modificando, ya sea en trminos de la evolucin misma del sistema o por cambios en el
entorno. La consideracin adicional de la distribucin espacial de los elementos, es tema de
frontera en lo que se ha determinado como dinmica espacio-temporal de sistemas extendidos.
Estas consideraciones son cruciales al plantear modelos en la biologa del desarrollo, en
epidemiologa, evolucin ecolgica, inmunologa, trfico areo y urbanismo, por mencionar slo
unas instancias.
RDU: Cul es el papel de la fsica en la investigacin de sistemas complejos?
GMM: La injerencia de la fsica en el desarrollo de los estudios de la complejidad, ha sido
fundamental, particularmente al darse la confluencia de la fsica estadstica con la dinmica no
lineal. La conjuncin de cierto grado de pensamiento abstracto, con un fuerte contacto con la
naturaleza, as como la flexibilidad inherente a la formacin de los fsicos, han sido determinantes
en el rea de los sistemas complejos, esto a pesar de que la mayora de los problemas planteados
por la fsica por ms complicados que sean caen en la categora de ser simples. Honrosas
excepciones son, entre otras, la turbulencia y los fenmenos crticos, donde s se hace contacto
con la complejdad. La intervencin de la fsica en los sistemas complejos ha generado avances en
ambas direcciones. Por ejemplo, ahora se hacen investigaciones tanto en biologa fsica como en
fsica inspirada en la biologa. Se habla de la materia adaptativa inerte y de modelos de agentes
en la sociologa. Es ms, a nivel conceptual bsico, se encuentra bajo discusin el enfoque de
que las leyes de la fsica son propiedades emergentes.

RDU: Qu otras reas del conocimiento intervienen en la investigacin de sistemas

complejos?
GMM: Todas, y esto es parte de la fascinacin por el estudio de los sistemas complejos. Es una
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caja de pandora que propicia el encuentro y la colaboracin entre personas con formacines muy
diversas. Tradicionalmente el nicho de los sistemas complejos lo provee la biologa. De hecho,
una definicin aventurada de la teora de los sistemas complejos, es el desarrollo de la matemtica
para el estudio de la biologa. Hoy en da, las ciencias sociales, econmicas, administrativas,
naturales, humansticas e incluso las artes, se han acercado a los sistemas complejos. Psiclogos,
antroplogos, historiadores, mdicos, ingenieros, lingistas, msicos, entre muchos otros, han
extendido sus horizontes al incursionar en los estudios de la complejidad.

RDU: Con qu finalidad se cre en 1990 el Departamento de Sistemas Complejos del Instituto
de Fsica de la UNAM y en 2008 el Centro de Ciencias de la Complejidad (C3)?
GMM: La creacin del Departamento de Sistemas Complejos del IFUNAM fue resultado de un
proceso de alrededor de una dcada, durante la cual se realiz un seminario semanal sobre
Fsica Estadstica y Sistemas Dinmicos, as como de las acciones del Grupo Universitario
Interdisciplinario: Dinmica no Lineal y Fenmenos Colectivos, que se desarroll como proyecto
de la UNAM durante un lustro. La finalidad del Departamento fue la de promover estos estudios
sobre sistemas complejos, dentro de un marco institucional. En la prctica, los miembros del
Departamento siempre han sido fsicos. Posteriormente, en 2008, con la creacin del Centro de
Ciencias de la Complejdad (C3), en la UNAM se ampli el horizonte al contemplar la participacin
de acadmicos con formacin en otras reas. En ambos casos, la finalidad ha sido desarrollar
estudios interdisciplinarios que permitan abordar problemas de trascendencia. Para los fsicos,
esto nos abre una oportunidad para tratar problemas de impacto social, encaminados a un
bienestar ms justo.

RDU: Cules son las reas de aplicacin de los proyectos de investigacin realizados en el
Centro de Ciencias de la Complejidad?
GMM: Los proyectos semilla del Centro, son: Complejidad en Biologa Celular (ahora Biologa
de Sistemas), Complejidad Ecolgica, Inteligencia Computacional y Complejidad Social.
Posteriormente, dado que en todos ellos se comparta una preocupacn sobre problemas de
salud, se cre el programa Complejidad y Salud Pblica. Actualmente el C3 aglutina trabajo
de mltiples dependencias de la UNAM, otras instituciones de educacin superior y centros de
investigacin de todo tipo. Cuenta con ms de doscientos colaboradores provenientes de toda la
repblica, tanto del sector pblico como el privado.
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Lecturas complementarias:
1. Martnez-Mekler, G. (2000). Una aproximacin a los sistemas complejos. Ciencias, 59,
6-9, Julio-Septiembre.
2. Martnez-Mekler, G y Cocho G. (1999) Al Borde del Milenio: Caos, Crisis y Complejidad.
En Luis de la Pea (Coordinador), Ciencias de la Materia: Gnesis y Evolucin de sus
Conceptos Fundamentales. Coleccin Aprendiendo a Aprender. Mxico: Siglo XXI
Editores.
3. Laughlin R. B. (2007) Un universo diferente: la reinvencin de la fsica en la Edad de la
Emergencia. Serie Conocimiento. Argentina: Editorial Katz.
4. Flores Valds, J., Martnez-Mekler, G. (Editores). (2011) Encuentros con la Complejidad.
Cuadernos del Seminario de Problemas Cientficos y Filosficos de la UNAM, Vol. 5.
Mxico: Siglo XXI Editores-UNAM.
5. Revista Digital Universitaria, Volumen 11, Nmero 6, junio 2010.

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