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REVISIONES

Psicofarmacologa: un enfoque psicobiolgico

C. Torres Bares y M.D. Escarabajal Arrieta
Profesoras Titulares de Universidad. rea de Psicobiologa. Universidad de Jan. Jan. Espaa.

INTRODUCCIN
Las relaciones entre la mente y el cuerpo han interesado al ser humano desde pocas remotas, y han originado
preguntas sobre la naturaleza humana cuyas respuestas
son tan variadas de contenido como larga ha sido la historia de la filosofa y las religiones1. Durante siglos, estos temas constituyeron un rea de especulacin terica
poco relacionada con el conocimiento cientfico. Sin
embargo, con el tiempo los cientficos comenzaron a
asumir estos interrogantes como propios y a plantearlos
de modo que fuera posible encontrar respuestas a cuestiones hasta el momento intratables. Uno de los temas
ms relevantes en este contexto se centra en la identificacin de las bases biolgicas de la conducta y la mente.
Aunque los intentos de abordar esta cuestin se pierden
en el tiempo, la disciplina cientfica que se centra en dicho estudio, la psicobiologa, no se constituye como tal
hasta pocas recientes. Es difcil establecer una fecha
precisa, aunque algunos autores y sus obras han marcado el destino de esta joven ciencia de forma decisiva. En
1890, por ejemplo, William James publica el libro Principles of psychology, gran parte del cual estaba dedicado
al estudio de las funciones del cerebro como base biolgica de la conducta y la experiencia2,3. El inters por el
estudio de las relaciones entre el cerebro y la conducta
se haba puesto de manifiesto, asimismo, por otros autores de relevancia. As, Ramn y Cajal, a comienzos del
siglo pasado, describi las neuronas como misteriosas
mariposas del alma, cuyo batir de alas quin sabe si algn da esclarecer el secreto de la vida mental4. Bain,
considerado por algunos autores como el fundador de la
psicologa fisiolgica, en 1885 afirm que sin circuitos
neurales no hay mente5. Otros autores, sin embargo,
prefieren otorgarle este honor al mdico francs Cabanis
(1796-1802), por defender que el cerebro digiere en
cierto modo las impresiones; realiza orgnicamente la
secrecin del pensamiento4,6,7.
Ya en el siglo XX, merece destacarse el trabajo de Karl
S. Lashley (1890-1958), publicado en parte, en 1929,
Correspondencia: Dra. Carmen Torres Bares.
Facultad de Humanidades. Edificio D-2. Universidad de Jan.
Paraje Las Lagunillas, s/n. 23071 Jan. Espaa.

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bajo el ttulo Brain mechanisms and Intelligence: a

quantitative study of injures to the brain, centrado en la
bsqueda de las bases neuroanatmicas del aprendizaje8.
Pocos aos despus, uno de sus discpulos, Donald
Hebb (1904-1985), desarroll por vez primera una teora
comprensiva sobre cmo los fenmenos psicolgicos
complejos pueden ser producidos por la actividad cerebral9, y lleg a afirmar en su obra The organization of
behavior (1949) que la psicologa guarda una ntima
relacin con el resto de las ciencias biolgicas, y que
existe un considerable solapamiento entre los problemas de la psicologa y los de la neurofisiologa. Esta
obra est considerada, junto con las anteriores, como
uno de los pilares bsicos sobre los que se asienta la moderna ciencia conocida como psicobiologa10,11. A pesar
de la importancia del trabajo de estos y otros investigadores, ninguno de ellos fue capaz de predecir el espectacular avance acaecido en los ltimos aos en este y otros
campos afines, interesados todos ellos por el estudio del
sistema nervioso y sus funciones. No en vano son numerosos los autores que opinan que, en lo referente al conocimiento cientfico, la ltima frontera de este mundo
y quiz la mayor est dentro de nosotros mismos12,
convencidos de que al abrir la caja de Pandora del estudio del cerebro la especie humana ha asumido su tarea
ms definitiva en la bsqueda de conocimiento4.
La psicobiologa ocupa un papel central en este marco
terico, al interesarse por el estudio de las funciones del
sistema nervioso que tienen relacin con los procesos
mentales y el comportamiento. Se trata de una de las disciplinas ms importantes de las pertenecientes a la psicologa, tanto desde un punto de vista histrico como por la
importancia que tienen en la actualidad sus diversas
aportaciones, dirigidas a identificar los sustratos biolgicos de los procesos psicolgicos que se manifiestan directa o indirectamente en la conducta de los organismos.
Como ocurre con el resto de las disciplinas neurocientficas, se asiste en nuestros das a un marcado y rpido
desarrollo de la psicobiologa, que afecta a las diferentes
subdisciplinas que la integran. Es en este contexto donde surge la moderna psicofarmacologa, centrada en el
estudio de las bases neuroqumicas del comportamiento
a travs del anlisis detallado de la accin que tienen los
frmacos sobre el sistema nervioso y la conducta. Se
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trata, as, de un campo del saber que tiene un marcado

carcter multidisciplinario, al agrupar el inters que
comparten farmaclogos, bioqumicos, psiquiatras y psiclogos por el anlisis de las sustancias que actan modificando las funciones del sistema nervioso, que se manifiestan en la conducta de los individuos13.
La psicofarmacologa inicia su andadura como disciplina cientfica independiente en pocas muy recientes, aunque sus antecedentes y orgenes histricos se pierden en el
tiempo. Si bien no existe acuerdo entre los especialistas en
la materia sobre qu acontecimiento, descubrimiento o autor marcan el comienzo de esta joven ciencia, suelen citarse repetidamente algunos hitos importantes que son considerados como los cimientos bsicos sobre los que se
asienta la psicofarmacologa moderna. As, por ejemplo,
en el Pars de la primera mitad del siglo XIX encontramos a
un autor de gran relevancia: Joseph Moureau de Tours,
cuyos estudios sobre el hachs representan para algunos
los primeros trabajos psicofarmacolgicos planificados
cientficamente14-16. Por otro lado, los orgenes de esta
disciplina aparecen con frecuencia ntimamente asociados
con el surgimiento de la psicologa cientfica a finales del
siglo pasado. En concreto, Emil Kraepelin, uno de los
estudiantes formados en el laboratorio de W. Wundt, es
tambin citado como fundador de la psicofarmacologa,
gracias a sus experimentos centrados en los efectos de diferentes sustancias psicoactivas y venenos sobre procesos
intelectuales elementales17,18. En esta misma lnea, los primeros estudios cientficos de las acciones conductuales de
los frmacos son atribuidos en ocasiones a los trabajos realizados en 1915 por el farmaclogo Match19,20. No obstante, para la mayora de los autores la psicofarmacologa
se inicia gracias a una serie de observaciones clnicas y
descubrimientos farmacolgicos que se suceden a lo largo
de la dcada de los cuarenta y cincuenta de nuestro siglo,
entre los que suelen destacarse 2. Por un lado, los trabajos
sobre la LSD-25 realizados por Hofmann y publicados en
194315, y por otro (y sobre todo) el descubrimiento de los
efectos antipsicticos de la clorpromacina por Delay y Deniker en 195221-24. La posibilidad de modificar, en el primer caso, la psique mediante la administracin de agentes
qumicos, y, en el segundo caso, de controlar procesos psicopatolgicos mediante el uso de frmacos, abri posibilidades insospechadas para la investigacin cerebral y la
prctica clnica, muchas de las cuales ejercen an su influencia en la psicofarmacologa actual.

CONCEPTO DE
PSICOFARMACOLOGA
El concepto actual de psicofarmacologa no ha variado
mucho desde que Match la describiera en 1920 como una
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tierra virgen, llena de promesas25. En trminos generales, la psicofarmacologa puede definirse como una disciplina cientfica centrada en el estudio de los frmacos que
modifican el comportamiento y la funcin mental a travs
de su accin sobre el sistema neuroendocrino. Numerosos
autores definen a la psicofarmacologa desde esta perspectiva global que destaca el inters de nuestra disciplina
por el estudio de las interacciones entre los frmacos psicotrpicos, el sistema nervioso, y el comportamiento
normal y patolgico. Sin embargo, es posible encontrar
ciertas diferencias de matiz en las conceptualizaciones actuales de la psicofarmacologa que reflejan el nfasis que
pone cada una de ellas en uno u otro aspecto de la disciplina, y destacan su carcter bsico o aplicado.
En primer lugar, algunas definiciones del trmino se
centran en la posibilidad que nos brindan los psicofrmacos de comprender mejor las funciones del sistema
nervioso7. En esta lnea, por ejemplo, Berger26 conceptualiza la psicofarmacologa como la disciplina cientfica que utiliza los frmacos para aumentar nuestro
conocimiento y nuestra comprensin acerca de cmo
funciona la mente. Para Snyder27, por su parte, los frmacos psicoactivos se emplean en neurociencia para
descifrar los fenmenos de procesamiento de informacin que tienen lugar en el cerebro. Igualmente, Bloom28,29 destaca como uno de los principales objetivos
de la psicofarmacologa el empleo de frmacos para dilucidar los mecanismos que operan en el sistema nervioso central y las bases biolgicas de procesos mentales
complejos. Esta afirmacin coincide plenamente con la
de Willner (1991; citado en Alguacil et al30), quien considera que la psicofarmacologa no slo persigue determinar el efecto de los frmacos sobre las enfermedades
centrales, sino tambin identificar los fenmenos subyacentes a los procesos mentales.
Por consiguiente, la psicofarmacologa se centra en
analizar cientficamente los efectos conductuales de los
frmacos psicotrpicos, y utiliza estos conocimientos
para explorar las bases neurobiolgicas de la emocin,
la cognicin y los trastornos psiquitricos mayores31.
Otras definiciones de psicofarmacologa parecen enfatizar ms la dimensin farmacolgica que la conductual
o la neurolgica, lo que hace que el psicofrmaco ocupe
un lugar preponderante en el objeto de estudio de nuestra disciplina32. Desde esta perspectiva, por ejemplo,
Baldessarini33 considera que la psicofarmacologa se dedica al estudio de la qumica, la disposicin, las acciones y la farmacologa clnica de los agentes psicotrpicos. Igualmente, Lpez-Muoz y lamo16 opinan que
esta especialidad se ocupa del estudio de las acciones
farmacolgicas, tanto teraputicas como adversas, del
mecanismo de accin, de las caractersticas farmacocinticas, y de las vas y pautas de administracin de las
sustancias que tienen efectos psicotropos.
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En otros casos, por el contrario, estas dimensiones

aparecen ms equilibradas. Tal es el caso de la definicin propuesta por Stahl34, quien afirma que la psicofarmacologa se orienta al descubrimiento de frmacos y a
la comprensin de sus acciones en el sistema nervioso
central. En una lnea similar, Rosenzweig et al3, o Carlson12 consideran que se dedica al estudio de los efectos
de los frmacos sobre el sistema nervioso y la conducta.
Para Pinel9, finalmente, esta disciplina focaliza su inters en la manipulacin de la actividad neural y la conducta con frmacos. Desde este enfoque, en definitiva,
la psicofarmacologa pone al descubierto las complejas
relaciones entre los psicofrmacos, el cerebro y el comportamiento.
En segundo lugar, y al margen de estas consideraciones generales, es posible encontrar en la bibliografa especializada diversas definiciones de psicofarmacologa
que destacan el marcado carcter clnico que para muchos tiene nuestra disciplina9,19,35. Entre estas definiciones puede citarse la de Costentin36, para quien la neuropsicofarmacologa tiene por objeto seleccionar y estudiar los medicamentos destinados a los trastornos o
dolencias neurolgicas o psiquitricas. Del mismo modo, De Pablo37 considera que esta disciplina se dedica
al estudio de las sustancias que presentan una accin en
el sistema nervioso, y que son susceptibles de usarse
en el tratamiento de las enfermedades mentales. lamo
et al38, por su parte, utilizan el trmino psicofarmacologa para referirse a la teraputica farmacolgica de los
trastornos mentales. Tal dimensin aplicada de la psicofarmacologa tambin la resaltan autores de relevancia,
como Floyd Bloom28, para quien la psicofarmacologa
une las fronteras de la neurociencia bsica con el tratamiento de los trastornos psiquitricos y neurolgicos.
En definitiva, la variedad de definiciones que pueden
encontrarse en torno al trmino psicofarmacologa no
hace ms que poner de manifiesto la naturaleza multidisciplinaria de este mbito del saber, y la riqueza de
contenidos que aporta nuestra disciplina al campo ms
amplio de la neurociencia. De hecho, el desarrollo de la
psicofarmacologa de las ltimas dcadas ha contribuido de forma notable a aumentar nuestro conocimiento
sobre el sistema nervioso y sus funciones, y a que dicho
conocimiento haya beneficiado al individuo y a la sociedad. As, por un lado, el advenimiento de los frmacos psicotrpicos represent en su momento un duro
golpe para el pensamiento dualista cartesiano que predominaba en el contexto de la psiquiatra terica, y que
sin duda estaba dificultando el avance en la comprensin de la etiologa de las enfermedades mentales. De
esta manera, la posibilidad de atenuar la sintomatologa
psiquitrica a travs de la modificacin de la bioqumica cerebral demostr definitivamente que la mente era
la manifestacin conductual de la anatoma, la fisiolo188

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ga y la bioqumica del cerebro vivo, y que por tanto su

estudio poda abordarse cientficamente39. No debe olvidarse que el propio Sigmund Freud predijo que el psicoanlisis era slo un evento transitorio en el tratamiento de las enfermedades mentales, que sera algn da
sustituido por los avances en la bioqumica y la endocrinologa. En este sentido, es indudable que la psiquiatra biolgica actual tiene en nuestra disciplina uno de
sus pilares fundamentales, dado que la exploracin de
los trastornos cerebrales que acompaan a las diversas
psicopatologas se basa en gran medida en el conocimiento de cmo actan los frmacos psicoactivos en el
sistema nervioso33,34.
Por otro lado, ahora en un contexto aplicado, es muy
probable que las mejoras acontecidas en las ltimas dcadas en las condiciones de asistencia psiquitrica y psicolgica no hubieran sido posibles sin el descubrimiento
casual de neurolpticos, antidepresivos y antimanacos.
Braa y Tabasco40 resaltan este aspecto con las siguientes palabras: Si tuviramos que sealar un ejemplo de
la capacidad creativa del hombre respecto a la terapia,
ste sera sin duda el caso de los frmacos empleados en
el tratamiento de las enfermedades que afectan, en cualquiera de sus manifestaciones, al sistema nervioso central. Lejos de la euforia y el excesivo optimismo que
caracterizaron a la psicofarmacologa en sus inicios, en
la actualidad es evidente que el empleo racional y controlado de los psicofrmacos beneficia al paciente y a
sus familiares ms prximos, ya que permite, en muchos
casos, el tratamiento ambulatorio, mejorar el pronstico
y potenciar los efectos de la terapia psicolgica.
Por ltimo, las aportaciones de la psicofarmacologa
al mbito de la investigacin psicobiolgica merecen
destacarse brevemente. Como ya se ha comentado con
anterioridad, la introduccin de la terapia psicofarmacolgica en la prctica clnica dio un gran empuje a la exploracin de las bases neurobiolgicas del comportamiento, un empuje que se vio facilitado y potenciado
por los estudios que sobre la misma poca surgan en
torno a la investigacin animal17. Los frmacos psicotrpicos se han convertido, as, en herramientas de valor
incalculable para posibilitar la comprensin de los sustratos neuroqumicos de la conducta41,42. En este contexto, el carcter psicobiolgico de la psicofarmacologa
adquiere todo su sentido. No en vano muchos de los primeros psicofarmaclogos fueron psicobilogos que redirigieron su inters hacia la investigacin con
frmacos9. Desde este planteamiento, la psicofarmacologa puede definirse como una disciplina que estudia
las bases biolgicas del comportamiento a travs del
anlisis cientfico del efecto de los frmacos sobre la
conducta y el sistema neuroendocrino, y arroja luz sobre
los principios bsicos que gobiernan las interacciones
entre el cerebro y la conducta.
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ENFOQUES DE LA
PSICOFARMACOLOGA
Como ha podido comprobarse en las pginas anteriores, el trmino psicofarmacologa se refiere a un mbito
del saber en el que tienen cabida los estudios farmacoteraputicos, los trabajos dirigidos a buscar, con herramientas qumicas, el origen biolgico de las enfermedades mentales, y la investigacin bsica centrada en la
exploracin de la funcin nerviosa mediante el uso
de los mtodos y los conceptos derivados del empleo de
psicofrmacos 43. Esta diversidad de aproximaciones
pone de manifiesto la naturaleza hbrida de la psicofarmacologa, que ana los intereses de profesionales procedentes de las ms diversas disciplinas bsicas y aplicadas. Sin embargo, un estudio pormenorizado de estos
aspectos permite distinguir diversas perspectivas de la
psicofarmacologa que difieren en su metodologa y en
los objetivos de estudio, y da lugar a 3 enfoques claramente definidos que caracterizan a la psicofarmacologa
moderna. A continuacin se aborda una revisin de estos enfoques, poniendo especial nfasis en aqullos que
se encuadran en un marco psicobiolgico.

Farmacologa del comportamiento

Puede definirse como una ciencia interdisciplinaria
que estudia las relaciones funcionales entre los frmacos
y la conducta44, utilizando para ello las tcnicas e instrumentos propios de la farmacologa experimental, por
un lado, y los procedentes del anlisis experimental del
comportamiento, por otro17,44. Entre sus objetivos fundamentales destacan el estudio de las caractersticas estimulares de los frmacos, y de la influencia que tienen
sobre su efecto las variables ambientales45.
Las medidas conductuales de los efectos de los frmacos psicoactivos han ocupado un lugar central en el
campo de la psicofarmacologa desde sus inicios. As, el
descubrimiento de la eficacia teraputica de numerosos
compuestos se vio pronto acompaado de los primeros
estudios conductuales realizados con animales. Estos
trabajos pioneros se multiplicaron con rapidez merced al
desarrollo del campo del anlisis experimental del comportamiento, cuyas estrategias y metodologa de investigacin fueron adoptadas de forma entusiasta por numerosos farmaclogos, convencidos de la importancia del
anlisis exhaustivo del comportamiento para comprender las acciones de los frmacos. De hecho, y al margen
de los trabajos pioneros de Match, ya en 1937 Skinner y
Heron haban efectuado estudios acerca de los efectos
de la cafena y la benzedrina sobre el comportamiento de
ratas situadas en una caja de Skinner17,37. De este modo,
coincidiendo con la creacin, en 1957, de la Behavioral
41

Pharmacology Society, la farmacologa del comportamiento emergi como subdisciplina dentro del contexto
ms general de la psicofarmacologa37,46.
Este enfoque de la psicofarmacologa, tambin conocido como psicofarmacologa experimental47, tiene unos
objetivos y una metodologa de trabajo bien delimitados. En primer lugar, se centra, como ya se ha comentado, en el estudio sistemtico de las acciones de los frmacos sobre el comportamiento, lo que indica que el
farmaclogo conductual rara vez manipula de forma directa el proceso neurobiolgico que subyace a la accin
de la sustancia empleada y de la conducta en cuestin48.
No obstante, no debe olvidarse que a menudo los trabajos conductuales son de gran ayuda para la investigacin
neurofarmacolgica. A modo de ejemplo, un investigador interesado en descubrir el mecanismo de accin de
un frmaco que produce estereotipia en los animales experimentales utilizar esta informacin conductual para
guiar su trabajo hacia el estudio de las vas dopaminrgicas (fundamentalmente la nigroestriada), donde probablemente el citado frmaco ejerza su efecto.
En segundo lugar, la farmacologa del comportamiento
examina los efectos de los frmacos sobre la conducta
de los organismos inferiores en el laboratorio17, por lo
que los modelos animales suponen una herramienta de
trabajo fundamental para este enfoque particular de la
psicofarmacologa. No hay que olvidar, sin embargo, que
el farmaclogo conductual puede recurrir, en ocasiones,
a la investigacin con seres humanos, si bien este tipo de
estudios suele ser minoritario, debido a las numerosas
cuestiones ticas y prcticas a las que se enfrenta49. Por
otra parte, muchos de estos modelos se han desarrollado
en el marco del anlisis experimental del comportamiento, que incluye el condicionamiento operante, el aprendizaje de evitacin, la respuesta emocional condicionada o
las pruebas de conflicto, entre otros. La mayora de ellos
renen los requisitos necesarios para analizar las acciones conductuales de los psicofrmacos de forma sistemtica, explorar los mecanismos bsicos relacionados con
la adiccin y ser de utilidad en la evaluacin preclnica
de nuevos agentes con potencial teraputico. Son innumerables los trabajos experimentales que pueden encontrarse en la bibliografa cientfica que se encuadran en el
marco de la farmacologa conductual. Sirvan de ejemplo
los que se comentan a continuacin.
En primer lugar, los efectos conductuales de muchas
sustancias de abuso han sido bien caracterizados en el
laboratorio, y entre ellos podemos citar las acciones del
9-tetrahidrocannabinol, principio activo del cannabis,
que induce en los animales catalepsia, ataxia, supresin
de la actividad motora espontnea y de la exploracin,
hipersensibilidad a los estmulos tctiles y auditivos, interrupcin de los programas de refuerzo del comportamiento y deterioro del aprendizaje de evitacin50.
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Por otro lado, algunos estudios de condicionamiento

operante, en su da cruciales para descifrar los mecanismos cerebrales implicados en el reforzamiento51, han
permitido, aos despus, identificar sustancias con un
alto poder adictivo. En concreto, se ha comprobado repetidamente que los animales situados en una caja de
Skinner son capaces de aprender una respuesta (como
presionar una palanca) si con ello tienen acceso a una
inyeccin intravenosa de cocana, anfetamina, herona,
nicotina o fenciclidina, entre otras drogas de abuso52.
Por ltimo, y en el mbito de la psicofarmacologa
preclnica, numerosas pruebas experimentales se utilizan por su alta validez predictiva, capaz de identificar
las posibles utilidades teraputicas de sustancias poco
conocidas. Entre estas preparaciones puede citarse el
modelo de reserpinizacin aguda en el ratn, que permite descubrir compuestos que potencian la funcin dopaminrgica53.
Los farmaclogos del comportamiento trabajan convencidos de que, aunque los efectos de los frmacos sobre el sistema nervioso pueden abordarse desde mltiples reas, es inevitable que cualquier anlisis de stos
conduzca, de un modo u otro, a cuestiones de naturaleza
conductual46. Por este motivo, la conducta debe considerarse un parmetro esencial en la definicin y la comprensin de las propiedades de las sustancias psicoactivas42. No obstante, las relaciones entre estas sustancias
y el comportamiento pueden abordarse desde perspectivas muy diversas que ponen de manifiesto su evidente
complejidad. En este sentido, de acuerdo con Barrett y
Miczek46, la investigacin conductual con psicofrmacos puede tener 2 objetivos diferenciados. Por un lado,
la conducta puede utilizarse para resolver cuestiones
donde el inters primario sea farmacolgico. En este caso, una medida conductual bien caracterizada se emplea
para evaluar los efectos de sustancias poco conocidas.
Un ejemplo de esta estrategia de investigacin aparece
de forma repetida en el mbito de la psicofarmacologa
de la epilepsia, donde nuevos compuestos con potencial
anticonvulsionante (como la gabapentina, la vigabatrina
o la lamotrigina) se evalan en pruebas animales con sobrada validez predictiva54,55.
Por otro lado, los psicofrmacos son tambin de utilidad para analizar fenmenos conductuales poco explorados o comprendidos, lo que permite distinguir entre
diferentes hiptesis explicativas de stos. En esta lnea,
por ejemplo, la naturaleza emocional del efecto de contraste sucesivo negativo se ha demostrado, entre otras
pruebas experimentales, por su sensibilidad selectiva a
las acciones de sustancias ansiolticas56.
Con independencia del objetivo prioritario que se
adopte, es indudable, en definitiva, que la farmacologa
del comportamiento ha contribuido notablemente a descubrir compuestos que actan en el sistema nervioso,
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caracterizar de forma precisa sus efectos e identificar

aquellas variables ambientales que modulan las relaciones entre los frmacos y la conducta. En relacin con
este ltimo aspecto, se sabe que los psicofrmacos pueden ejercer una gran variedad de acciones comportamentales que dependen, entre otros factores, de las condiciones ambientales que regulan el comportamiento, de
la experiencia previa de los animales con la manipulacin experimental utilizada, o de los rasgos especficos
en que se manifiesta la respuesta en estudio en un momento dado. Este anlisis de la interaccin frmacocomportamiento-ambiente constituye, sin duda, una de
las aportaciones ms originales del estudio experimental
del comportamiento a la psicofarmacologa17.

Psicofarmacologa clnica
Este segundo enfoque se dedica a analizar de forma
detallada los efectos conductuales y neurales de los psicofrmacos, y trata de identificar aquellos que pueden
ser de utilidad en el tratamiento de los trastornos psicopatolgicos y de las afecciones neurolgicas.
El empleo teraputico de sustancias psicoactivas tiene
una gran tradicin en el mbito de la psicofarmacologa,
y se inicia en los aos cincuenta con el descubrimiento
azaroso de neurolpticos, los antidepresivos y los antimanacos. Estos hallazgos supusieron, en su momento,
un claro punto de inflexin para la prctica psiquitrica,
que consigui en pocos aos reducir significativamente
el nmero de pacientes institucionalizados y mejorar
sensiblemente su pronstico. El desarrollo de la psicofarmacologa clnica en las ltimas dcadas ha sido de
tal envergadura que hoy da la eficacia de los tratamientos psicofarmacolgicos es igual, o en muchos casos superior, a la que consiguen las dems ramas de la
ciencia57.
Sin embargo, y al margen de la evidente dimensin
aplicada de esta subespecialidad de la psicofarmacologa, no hay que olvidar que sus avances han sentado las
bases para la exploracin de la fisiopatologa de los trastornos mentales, y han permitido el desarrollo de hiptesis etiopatognicas basadas en el conocimiento del
mecanismo de accin de sustancias con demostrada eficacia clnica. Las dificultades encontradas en este sentido
fueron inicialmente importantes, debido a las resistencias halladas en algunos sectores de la profesin psiquitrica, acantonados en posturas alejadas del modelo
biolgico de la enfermedad mental y del mtodo cientfico36. En concreto, muchos consideraban que los frmacos no eran apropiados para la terapia psiquitrica,
dado que los tratamientos somticos eran incapaces de
corregir enfermedades psicolgicas, y a menudo los
riesgos derivados de su empleo superaban a los poten42

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ciales beneficios. Paralelamente, algunos profesionales

y pensadores iniciaron un movimiento minoritario de
resistencia, convencidos de que los frmacos psicotrpicos eran sustancias usadas por las autoridades en colaboracin con los psiquiatras para controlar a los molestos inconformistas58. El tiempo se ha ocupado de
demostrar los innegables beneficios derivados del tratamiento psicofarmacolgico, lo que ha favorecido la investigacin dirigida a minimizar los riesgos derivados
de la medicacin y ha ampliado nuestros conocimientos
sobre las bases biolgicas de la conducta anormal. En
este sentido, gracias a los avances en neuroqumica y
farmacodinamia, y a la incorporacin de las nuevas tecnologas al mbito de la investigacin psicofarmacolgica, la psiquiatra biolgica es una de las disciplinas ms
florecientes de la neurociencia actual16,59.
Son muchas las cuestiones que interesan al psicofarmaclogo especializado en el mbito clnico, quien debe
estar familiarizado con los conocimientos y tcnicas
procedentes de otras disciplinas con las que la suya
guarda una ntima relacin48. En primer lugar, la aplicacin del mtodo cientfico a la teraputica experimental
(que tiene como ejemplo ms representativo el ensayo
clnico) ha permitido analizar de forma sistemtica y
controlada los efectos de las sustancias psicoactivas,
descubrir su valor teraputico e identificar sus posibles
efectos secundarios60.
Por otro lado, el estudio detallado de un frmaco
requiere, adems, un anlisis exhaustivo de aspectos
farmacocinticos, tales como su forma de administracin, los mecanismos de metabolizacin, la va de excrecin, las concentraciones plasmticas ptimas, la
curva dosis-respuesta, las relaciones estructura-actividad, etc. En este contexto, se ha podido demostrar, por
ejemplo, que los valores plasmticos necesarios para
que la imipramina ejerza su accin antidepresiva se sitan en torno a los 185 mg/ml61, que los metabolitos de
algunas benzodiacepinas tienen efectos ansiolticos ms
prolongados que la sustancia original62, o que una mnima modificacin en la estructura qumica de la clorpromacina puede dar lugar a profundas modificaciones en
su eficacia antipsictica40,63.
Es de suma importancia detectar tambin aquellos
efectos txicos que puedan suponer un riesgo para el
paciente, que cuestionen el margen de seguridad del
producto y dificulten su empleo generalizado en la poblacin normal o psiquitrica. Conocidos son, en este
sentido, los graves efectos extrapiramidales asociados
con el consumo continuado de neurolpticos tradicionales64, un problema que ha obligado a buscar nuevos antipsicticos, como la risperidona o la clozapina65,66.
Por ltimo, y gracias al desarrollo reciente de las ciencias del sistema nervioso, el psicofarmaclogo suele disponer de numerosos datos relativos a las complejas ac47

ciones de los frmacos en las vas neuroqumicas y los

circuitos neuronales especficos. Estos aspectos de la
farmacodinamia, obtenidos generalmente gracias a la investigacin animal, permiten ir ms all de los objetivos
meramente clnicos, y posibilitan la exploracin de la
etiopatogenia de la enfermedad mental. De este modo,
por ejemplo, la identificacin temprana de los mecanismos de accin de los antidepresivos tricclicos y los inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) permiti
desarrollar la hiptesis monoaminrgica de la depresin,
una hiptesis que ha tenido sin duda una influencia decisiva en nuestra comprensin de los trastornos afectivos19.
Finalmente, de lo comentado en estas lneas se deduce
claramente que, a diferencia de la farmacologa del
comportamiento, el psicofarmaclogo clnico emplea en
sus estudios experimentales seres humanos, tanto en voluntarios sanos como en pacientes aquejados de diversas
alteraciones psicopatolgicas (sin olvidar, no obstante,
que la psicofarmacologa preclnica animal suele serle
tambin de enorme utilidad). Ello plantea numerosos
problemas de ndole tico, prctico y metodolgico que
el profesional debe resolver de forma sumamente cuidadosa. En concreto, aspectos como el consentimiento informado del paciente, las limitaciones que puede plantear la generalizacin de los resultados obtenidos con
sujetos normales a poblaciones psiquitricas especficas,
o la necesidad de conocer y controlar de forma adecuada
la historia de los sujetos y su grado de adherencia al tratamiento, son importantes desafos para la psicofarmacologa clnica actual67,68. Parafraseando a Galant y
Force69, el abordaje terico y prctico de estos desafos
debe permitir en todo momento el mantenimiento de los
valores ticos primarios para la conducta entre seres humanos, sin impedir seriamente la adquisicin de conocimientos cientficos que puedan producir beneficios a
ambos: al individuo y a la sociedad.

Neuropsicofarmacologa
A menudo las investigaciones psicofarmacolgicas
estn dirigidas a esclarecer los mecanismos neuroqumicos que subyacen a una determinada conducta, y en estos casos el frmaco se convierte en un medio para descifrar los procesos neurobiolgicos que subyacen a la
respuesta en estudio7. El cientfico persigue, as, esclarecer las bases biolgicas del comportamiento, por lo
que sus trabajos experimentales caen de lleno en el mbito de la psicobiologa. Este enfoque de la psicofarmacologa, conocido como neuropsicofarmacologa o
psicofarmacologa bsica, presenta semejanzas y diferencias con respecto a otros enfoques que merecen comentarse con cierto detalle.
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En primer lugar, el objetivo fundamental de la neuropsicofarmacologa radica en la identificacin de los

sistemas neurales que subyacen a la accin de los frmacos sobre la conducta46, con lo que trata de mejorar
nuestra comprensin del comportamiento normal y patolgico. Es evidente, por tanto, su marcado carcter
bsico, lo que la diferencia de la psicofarmacologa clnica, un enfoque en el que tiene una especial relevancia
la dimensin aplicada de esta disciplina. No obstante,
ambas perspectivas de la psicofarmacologa pueden
aportar informacin crucial sobre las bases biolgicas
de los trastornos mentales, por lo que en ocasiones los
lmites entre una y otra aparecen desdibujados. Tal es el
caso, por ejemplo, de los estudios de neuroimagen que
emplean radioligandos para identificar anomalas en los
receptores de dopamina tipo D2 en pacientes esquizofrnicos sin tratamiento farmacolgico70,71.
En segundo lugar, la neuropsicofarmacologa aborda
de forma directa el estudio del cerebro, siempre en relacin con su expresin externa, la conducta48. Tal peculiaridad ampla los lmites del anlisis conductual de los
frmacos, caracterstico de la farmacologa del comportamiento, para entrar de lleno en la exploracin de sus
mecanismos de accin neurobiolgicos. Este modo de
entender la psicofarmacologa ha contribuido de forma
decisiva a los grandes progresos acaecidos en las ltimas dcadas en el marco de la investigacin psicobiolgica y neurocientfica, donde la neuropsicofarmacologa
se integra para aumentar nuestro conocimiento sobre las
bases biolgicas de la emocin72, la cognicin73,74, la
adiccin75,76 y las alteraciones psiquitricas77.
Sin embargo, y aun reconociendo las diferencias existentes entre la farmacologa conductual y la neuropsicofarmacologa, es evidente que ambos enfoques trabajan
a menudo de forma coordinada, de manera que los datos
conductuales suelen servir de base para la investigacin
neurofarmacolgica, y viceversa. Uno de los mbitos en
los que esta afirmacin cobra todo su sentido es el relacionado con la psicofarmacologa de la ansiedad. En
efecto, los primeros trabajos experimentales dedicados a
analizar las acciones conductuales de las benzodiacepinas en animales demostraron un perfil de las mismas
claramente definido, en el que de forma sistemtica se
obtenan efectos anticonflicto, facilitacin de las conductas de exploracin ante estmulos novedosos, y atenuacin de las reacciones de frustracin relacionadas
con la reduccin u omisin de una recompensa
esperada78. El reconocimiento de estas manipulaciones
experimentales como modelos animales ha permitido su
empleo en el estudio de las bases neuroanatmicas del
miedo y la ansiedad, y de esta manera ha sido posible
identificar las acciones de las benzodiacepinas en regiones cerebrales especficas, como la amgdala79 o el hipotlamo80, entre otras. Estos avances psicobiolgicos
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no hubieran sido posibles sin la slida investigacin

conductual que los precedi.
Del mismo modo, el descubrimiento del mecanismo
de accin de las benzodiacepinas y otros compuestos
ansiolticos ha puesto de manifiesto las evidentes limitaciones que presentan los modelos animales de ansiedad
actualmente en uso, favoreciendo el desarrollo de nuevas pruebas experimentales capaces de detectar acciones
ansiolticas no gabargicas81. De este modo, se comprueba que las investigaciones neurobiolgicas pueden
tener una influencia directa sobre la farmacologa conductual y favorecer su perfeccionamiento y su desarrollo.
Por otro lado, la neuropsicofarmacologa presupone
una adecuada formacin en psicobiologa48, as como un
conocimiento detallado de los mtodos propios de otras
disciplinas afines. As, por ejemplo, el investigador deber hacer uso de las tcnicas que le permitan una intervencin directa en el sistema nervioso central, y a la vez
deber ser capaz de registrar la actividad electrofisiolgica de las neuronas en respuesta a la administracin intracerebral o sistmica de los psicofrmacos en estudio.
Paralelamente, los trabajos procedentes del mbito de la
neuroqumica y de la biologa molecular le sern tambin de enorme utilidad para comprender mejor las
acciones de los compuestos sobre receptores, enzimas
reguladoras, sistemas especficos de transporte, etc., y
deber analizar, como buen psicobilogo, la relevancia que dichas acciones puedan tener para explicar sus
efectos conductuales. Por ltimo, no debe olvidarse la
importancia que ha tenido para la neurociencia el desarrollo reciente de las tcnicas funcionales de neuroimagen, que permiten visualizar la estructura y funcin del
cerebro humano in vivo. Para la neuropsicofarmacologa, estos avances tecnolgicos han permitido el trazado
preciso de las principales vas neuroqumicas del sistema nervioso70,82, han aumentado nuestro conocimiento
sobre el modo en que ejercen su accin los frmacos
psicoactivos y las sustancias de abuso83,84, y estn aportando informacin esencial para la comprensin de las
bases biolgicas de la conducta normal y patolgica85,86.
En conclusin, integrando todas estas fuentes de conocimiento neurocientfico, y trabajando en los mbitos
del anlisis molecular, celular, multineuronal y conductual, el neuropsicofarmaclogo ser capaz, junto con
otros psicobilogos, de aproximarse al estudio de las bases biolgicas del comportamiento, utilizando con este
fin herramientas farmacolgicas.

DISCUSIN
A lo largo de estas lneas se han revisado los rasgos
fundamentales que definen a la psicofarmacologa, se
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han comentado sus objetivos generales y se ha destacado la doble vertiente bsica y aplicada que tiene esta
disciplina. Dado su carcter interdisciplinario, ha sido
posible distinguir diversos enfoques psicofarmacolgicos que, aun siendo complementarios, poseen objetivos
de estudio y de metodologa caractersticos48. Sin embargo, un excesivo nfasis en la descripcin de los aspectos que diferencian entre s a la farmacologa conductual, la psicofarmacologa clnica y la neuropsicofarmacologa puede hacer pensar, errneamente, que esta
especialidad cientfica carece de la suficiente coherencia
interna para considerarse como tal. Por este motivo,
conviene recapitular y destacar los aspectos comunes
que comparten todas las aproximaciones que se han revisado hasta el momento.
En primer lugar, y en su calidad de disciplina cientfica, la psicofarmacologa adopta el mtodo cientfico como nica estrategia que permite conocer las relaciones
entre los frmacos, el sistema nervioso y la conducta.
Con este objetivo, manipula una o varias variables independientes, y comprueba las consecuencias de esta manipulacin sobre una variable dependiente (usualmente
el comportamiento) previamente seleccionada y sometida a un estricto control experimental.
En el mbito de la farmacologa conductual, el frmaco o el proceso bioqumico que ste modifica suelen
constituir la variable independiente, mientras que la
conducta se utiliza como variable dependiente42. No
obstante, a menudo se manipulan tambin determinados
parmetros ambientales, como el grado de manipulacin
handling del animal, las condiciones de alojamiento e
interaccin social, etc., para investigar su influencia sobre la interaccin frmaco-comportamiento.
El psicofarmaclogo clnico, por su parte, utiliza el
ensayo controlado con el propsito de evaluar la posible
utilidad de un determinado frmaco en el tratamiento de
una alteracin conductual bien descrita, incorporando en
el diseo experimental los grupos necesarios (tratados
con vehculo, placebo o con un frmaco de demostrada
eficacia teraputica), y llevando a cabo un control exhaustivo de todas aquellas variables extraas que puedan influir de algn modo en los resultados.
El neuropsicofarmaclogo, en fin, preferir manipular
directamente el sistema nervioso (p. ej., lesionando determinadas regiones cerebrales o alterando ciertas vas
neuroqumicas) y comprobar de qu modo tal manipulacin anula o potencia la accin del psicofrmaco sobre
la conducta.
En segundo lugar, los profesionales de la psicofarmacologa utilizan, con diversos objetivos, el mismo tipo
de agentes qumicos, esto es, todos aquellos que modifican el comportamiento a travs de su accin sobre el
sistema neuroendocrino. Si bien los psicofrmacos se
han definido y clasificado atendiendo a infinidad de cri49

TABLA 1. Rasgos comunes de los distintos enfoques

de la psicofarmacologa
Utilizacin del mtodo cientfico
Anlisis de las sustancias que actan en el sistema
neuroendocrino y modifican el comportamiento
Empleo de modelos animales
Manipulacin, directa o indirecta, del sistema nervioso
Inters prioritario en el estudio del comportamiento

terios, en trminos generales pueden ser considerados

como aquellas sustancias naturales o sintticas que, al
influir sobre las funciones del sistema nervioso, alteran
el humor, los procesos de pensamiento y el comportamiento, y pueden ser de utilidad tanto en la investigacin bsica como en la prctica clnica.
Un claro ejemplo de este inters compartido por el estudio del mismo tipo de compuestos puede encontrarse
en drogas de abuso como la cocana. En concreto, el farmaclogo del comportamiento intentar caracterizar sus
efectos conductuales en animales de laboratorio, y demostrar, entre otras, sus acciones estimulantes sobre la
actividad locomotora y el sistema nervioso simptico, y
su alto poder adictivo en sujetos sometidos a pruebas de
autoadministracin87. El neuropsicofarmaclogo, por
otro lado, tratar de dilucidar sus acciones neuroqumicas cerebrales, y demostrar sus claros efectos en los circuitos cerebrales relacionados con la recompensa88. Finalmente, el psicofarmaclogo clnico se centrar en desarrollar estrategias teraputicas que sean eficaces en el
tratamiento de la adiccin a esta droga89. Por consiguiente, todo aquel profesional interesado por esta lnea
de investigacin deber revisar los trabajos procedentes de estos enfoques para tener una visin global e integrada de la psicofarmacologa de esta sustancia estimulante del comportamiento (tabla 1).
En tercer lugar, el empleo de modelos animales se ha
convertido en uno de los pilares bsicos sobre los que se
asienta la psicofarmacologa actual, con independencia
de su orientacin bsica o clnica. En efecto, al margen
de la evidente utilidad de estos modelos en la investigacin de laboratorio, es impensable hoy da llevar a cabo
estudios humanos con sustancias psicoactivas que no
hayan recibido una precisa caracterizacin preclnica en
trminos farmacocinticos y farmacodinmicos.
Paralelamente, y con independencia de las matizaciones realizadas en pginas anteriores, la manipulacin de
las funciones cerebrales, bien sea de forma directa (como en el caso de la neuropsicofarmacologa) o bien indirecta (como sucede en la farmacologa conductual o la
psicofarmacologa clnica), es una consecuencia que se
deriva de la utilizacin de psicofrmacos, por lo que dicha manipulacin es tambin un aspecto que comparten
todos los enfoques de nuestra disciplina.
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La psicofarmacologa se caracteriza, finalmente, por

su inters en estudiar la funcin mental a travs de su
expresin en el comportamiento, un inters que puede
manifestarse en la prctica de formas diversas: mediante
el anlisis sistemtico de las acciones de los frmacos
sobre la conducta; a travs del estudio de las causas y
posibles tratamientos de las alteraciones psicopatolgicas; o mediante la exploracin de las bases biolgicas
del comportamiento. Todo ello justifica la conveniencia
y la necesidad de que cualquier profesional de la psicologa disponga de un adecuado conocimiento psicofarmacolgico, con independencia de su especializacin
como cientfico de la conducta, profesional de la salud
mental, o psicobilogo48.

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