CARACTERSTICAS GENERALES DE LOS INSECTICIDAS AGRCOLAS

A comienzos del siglo pasado la era de insecticidas inorgnicos era conocida, derivados de
compuestos minerales y vegetales para defender los cultivos, se aplic por primera vez un
producto qumico sobre extensiones relativamente grandes. Se trat del "verde de Pars", un
insecticida inorgnico, empleado contra el escarabajo de Colorado de la papa en los Estados
Unidos. Posteriormente se incorporaron otros insecticidas inorgnicos como el arseniato de
calcio para combatir a insectos masticadores; y algunas substancias derivadas de las
plantas, como la nicotina y la rotenona, para combatir a insectos picadores chupadores. Esta
situacin perdur sin mayores cambios hasta la iniciacin de la Segunda Guerra Mundial.
La era de los insecticidas modernos en la agricultura se inici inmediatamente despus de
terminada la Segunda Guerra Mundial. El descubrimiento de la accin insecticida del DDT
(1939) y del BHC (1941) permiti su uso para combatir insectos vectores de enfermedades
que afectaban a las tropas aliadas. Rpidamente su uso se extendi al combate de plagas
agrcolas y del ganado. Y aos ms tarde su uso se haba generalizado en casi todos los
pases del mundo. Al grupo de los insecticidas clorados pronto se uni el grupo de los
fosforados; posteriormente los carbamatos y ms recientemente los piretroides estables.
En la actualidad se cuenta con una gran cantidad de compuestos insecticidas y otros
pesticidas con caractersticas toxicolgicas, fsicas y qumicas muy diversas. Miles de
nuevos productos son investigados anualmente en bsqueda de propiedades pesticidas y
algunos de ellos llegan a incorporarse al mercado despus de muchosaos de
experimentacin. Entre los pases productores de insecticidas ms importantes estn los
Estados Unidos, Alemania, Japn, Rusia, Suiza, Italia y Holanda.
Los insecticidas constituyen recursos de primera importancia contra las plagas, tanto por
que sus efectos son ms rpidos que cualquier otra forma de represin como por ser
fcilmente manejables. Se considera que su utilizacin, conjuntamente con la de otros
pesticidas, ha jugado un rol importante en el incremento de la productividad agrcola de las
ltimas dcadas, sobre todo en los pases ms tecnificados.
Las primeras aplicaciones de insecticidas modernos fueron tan especuladores que muchas
esperanzas se cifraron en la posibilidad de erradicar las principales plagas.
Desafortunadamente despus de algo ms de cuatro dcadas de aquellos resultados
extraordinarios se puede comprobar que los problemas de plagas no han desaparecido y, por

el contrario, en muchos casos se han agravado. La utilizacin de los pesticidas trajo consigo
fenmenos nuevos, no previstos, como el desarrollo de resistencia a los insecticidas y la
aparicin de nuevas plagas por la destruccin de sus enemigos naturales.
En la actualidad la prdida de eficacia, aparicin de nuevas plagas, contaminacin del
medioambiente, destruccin de la fauna silvestre, y los peligros de intoxicacin, son
fenmenos comunes ligados al uso de insecticidas. A pesar de todo ello, la agricultura
moderna difcilmente podra mantener rendimientos altos sin el uso razonable de estos
productos. Muchos de los problemas citados se han derivado delmal empleo y uso excesivo
de insecticidas y pesticidas en general. An hoy muchagente, incluyendo agricultores y
profesionales no bien enterados, cree que elcombate de las plagas por medio de insecticidas
es algo simple y basta con seguir las instrucciones de los envases de pesticidas o, lo que es
peor, creer que "si poco es bueno, mucho es mejor". De esta manera aumentan dosis
innecesariamente o mezclan productos sin ninguna racionalidad, para estar seguros de no
fallar con eltratamiento.
El xito del control qumico, o por lo menos de una aplicacin de insecticidas, en el
combate de las plagas est supeditado al buen criterio que se tenga para decidir:
- Qu producto usar
- En qu forma aplicarlo y
- En qu momento u oportunidad ejecutar el tratamiento
Estas decisiones exigen conocimientos sobre las caractersticas de los productos
insecticidas, los equipos de aplicacin, las plagas y la planta cultivada.
Tambin hay que tomar en cuenta las prcticas culturales, las condiciones climticas, las
condiciones econmicas del cultivo y del agricultor, y las caractersticas culturales y
sociales del medio.
LOS INSECTICIDAS Y EL ECOSISTEMA AGRCOLA
Desde el punto de vista ecolgico, el insecticida es una substancia txica que el hombre
introduce al ecosistema agrcola afectando a todos sus organismos en particular, a los
animales. La intensidad del efecto vara segn las caractersticas del insecticida, el grado de
susceptibilidad de las especies fitfagas y benficas presentes, la formulacin y dosis del
producto, la forma en que es aplicado, la clase de cultivo, y las condiciones climticas
prevalecientes durante las aplicaciones. Es normal que los efectos se extiendan ms all de

los lmites del campo aplicado, pues los insecticidas son fcilmente llevados por el viento y
el agua (Figura 1).

Efecto sobre los insectos benficos

Los controladores biolgicos normalmente son ms susceptibles que las especies fitfagas,
por lo que sus poblaciones son afectadas por las aplicaciones de insecticidas ms
drsticamente. La destruccin de los controladores biolgicos produce dos fenmenos: la
rpida resurgencia de la plaga-problema, (que dio motivo a la aplicacin), y la aparicin de
nuevas plagas.
La resurgencia se debe a la eliminacin de los enemigos biolgicos de la plaga problema,
que aunque no estaban en proporcin satisfactoria para mantener la poblacin de la plaga a
niveles bajos, de alguna manera ejercan cierto grado de control. Una vez desaparecido el
efecto del insecticida, la plaga, libre de sus enemigos biolgicos, se incrementa
rpidamente hasta alcanzar niveles mayores que los anteriores.
La aparicin de nuevas plagas es consecuencia de la eliminacin de los enemigos
biolgicos de las otras especies fitfagas, a las que mantenan en niveles bajos. Sin este
control natural, las poblaciones de insectos, que antes no tenan importancia econmica, se
incrementan y alcanzan niveles de plagas.

Desarrollo de resistencia a los insecticidas

Las primeras aplicaciones de insecticidas provocan fuertes mortalidades en las plagas y
solo unos pocos individuos, que renen caractersticas especiales, suelen sobrevivir a los
tratamientos. Estos individuos especiales van siendo seleccionados con las continuas
aplicaciones y terminan formando una poblacin distinta, capaz de sobrevivir a los
tratamientos. As se desarrollan las poblaciones resistentes a los insecticidas. El incremento
de las dosis hace que la seleccin sea ms severa y se desarrollen niveles de resistencia ms
altos. Este tema se trata con ms detalle posteriormente.
Residuos y contaminacin ambiental
Las aplicaciones de insecticidas contribuyen a la contaminacin qumica del medio
ambiente con el agravante de tratarse de productos de gran actividad biolgica. Las
mayores dosis y los menores intervalos entre aplicaciones, y entre la ltima aplicacin y la
cosecha pueden provocar residuos txicos en los productoscosechados; incrementan los
riesgos de intoxicaciones directas y elevan los costos del control fitosanitario. Estos temas
tambin se desarrollan posteriormente.
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CARACTERSTICAS TOXICOLOGICAS DE LOS INSECTICIDAS
La absorcin e ingestin de los productos qumicos en general pueden ser txicas, puede
causar efectos dainos sobre cualquier organismo. Esto est referido a la toxicidad de las
sustancias plaguicidas.
Cada producto insecticida presenta caractersticas toxicolgicas, qumicas y fsicas propias;
que determinan su eficiencia contra las plagas pero al mismo tiempo su efecto sobre los
insectos benficos, la planta, los animales silvestres y el mismo hombre. Las caractersticas
qumicas y fsicas determinan su estabilidad, persistencia en el medio ambiente,
compatibilidad, posibles formulaciones comerciales, etc. Algunos de estos aspectos son
tratados en los siguientes acpites.
Toxicidad contra los insectos
Para que un insecticida cause la muerte de un insecto debe afectar un sistema vital de su
organismo. As por ejemplo, las piretrinas, la nicotina, los insecticidas orgnicos sintticos
fosforados, carbamatos y piretroides afectan el sistema nervioso; los tiocianatos afectan el
aparato respiratorio; los arsenicales destruyen la pared intestinal; y los insecticidas clorados

orgnicos afectan procesos nerviosos axnicos. Otros insecticidas modernos afectan los
procesos de muda o de quitinizacin del integumento.
Expresin de la toxicidad: La Dosis Letal Media
La forma ms simple de expresar la toxicidad de un compuesto qumico es por medio de la
DL50 (dosis letal media).
El grado de toxicidad de un insecticida contra una poblacin de insectos se expresa como
Dosis Letal Media o DL50; esto es la cantidad de insecticida requerida para causar la
muerte del 50 por ciento de un grupo representativo de insectos. Tales valores son un
estimado estadstico de la dosis necesaria para matar el 50% de una poblacin grande de
especies en prueba bajo condiciones establecidas.La DL50 est dado para animales en
prueba (ratas, conejos, cuyes, etc). Y pueden ser extrapolados al hombre y se expresa en
miligramos de veneno por kilo de pesos animal.La dosis letal media puede expresarse en
cantidad de insecticida por individuo. As por ejemplo, se dice que la DL50 del parathin
para la cucaracha americana es de 1.2 microgramos por gramo de peso vivo del insecto
adulto.
Si el valor de la DL50 es alto se requiere de ms compuesto y esto significa que el
compuesto es dbil.
As mismo si el valor de la DL50 es menor, se requiere de menor compuesto y esto
significa que son muy txicos.
Los mercuriales y los fosforados que poseen un valor DL50 bajo son compuestos muy
txicos.
Tipos de toxicidad
Se distinguen dos formas de toxicidad: La toxicidad aguda y la toxicidad crnica.
Latoxicidad aguda es producida por dosis relativamente altas de insecticidas quecausan
efectos rpidos. La toxicidad crnica es consecuencia de una serie de dosispequeas, cuyos
efectos son muy difciles de medir ya que normalmentedebetranscurrir un tiempo
prolongado para manifestarse. Estos efectos son consideradosen la actualidad con creciente
inters. Un producto insecticida a las dosis de usonormal no debe afectar la reproduccin de
los mamferos; no debe producirmalformaciones en la descendencia (efectos teratognicos),
ni tener efectoscancergenos u oncognicos. Cualquiera de estos efectos inhabilita el uso
delproducto.

Los casos de intoxicaciones agudas generalmente son consecuencia de algnaccidente en la

manipulacin del insecticida, por descuido o ignorancia. Lasadvertencias sealadas en las
etiquetas de los envases deben ser acatadas estrictamente.
Se distinguen las siguientes modalidades de intoxicaciones:

Por contacto del insecticida con la piel; toxicidad cutnea o dermal.

Por ingestin, o toxicidad oral,
Por inhalacin, o toxicidad pulmonar.

La toxicidad oral suele ser estrictamente accidental al confundir un insecticida con

unalimento o por ingerir vegetales recin tratados. La toxicidad dermal resulta delcontacto
con el insecticida por equipo de aplicacin defectuosa o inadecuadaproteccin del operario,
como falta de calzado, ropa o protector impermeable. Latoxicidad por inhalacin resulta de
la exposicin a los vapores txicos o a lasneblinas de aplicacin. Para evitar este efecto
debe usarse mscaras con filtrosapropiados; debe evitarse el manejo de concentrados en
locales cerrados; y en elcampo, al manipular o aplicar los insecticidas, el operador debe
ubicarse contra elsentido del viento protegindose de los vapores y neblinas insecticidas.
Terminada laaplicacin de los insecticidas, los obreros deben baarse o por lo menos
lavarse lasmanos y otras partes expuestas del cuerpo, sobre todo antes de comer o fumar.