DESARROLLO HISTORICO

Aunque las races histricas de la psicologa social pueden rastrearse

hasta la antigedad y podran citarse muchos pensadores y doctrinas
que a travs de los siglos formularon concepciones sobre la naturaleza
social del ser humano (ver Allport, 1954; Klineberg, 1965), preferimos
concentrarnos en una visin muy rpida de la historia reciente de la
disciplina ya constituida como tal slo en el presente siglo. Sin embargo,
nos parece til considerar el planteamiento de Hollander (1981), en el
sentido que es posible distinguir tres grandes aproximaciones al estudio
de la conducta social que se han originado en momentos histricos muy
diferentes, pero que todos ellos se prolongan hasta la poca
contempornea. Estas aproximaciones son la Filosofa Social, el
Empirismo Social y el Anlisis Social.
La Filosofa Social surge desde la antigedad y se basa en la
conjetura. Consiste en reflexiones y especulaciones acerca de la
naturaleza humana y la conducta social, sin ninguna forma sistemtica
de recoleccin de datos ni verificacin de las afirmaciones. Esta
modalidad de aproximacin a la conducta social se prolonga hasta
nuestros das, en la forma de ideas y controversias acerca de la
naturaleza humana y la sociedad, tal como se aprecia en muchos
argumentos polticos y en los supuestos subyacentes de muchas teoras
en la psicologa y otras ciencias sociales.
Una segunda aproximacin es el Empirismo Social, que surge a finales
del siglo XIX y se basa en la descripcin. Representa un avance hacia un
conocimiento ms completo de algunos fenmenos sociales, a travs de
una recoleccin sistemtica de datos que va ms all de la mera
especulacin. Tal vez el inicio de este enfoque lo constituye el trabajo de
Durkheim, quien no slo defini como la tarea especfica de la naciente
sociologa el estudio de los "hechos sociales", sino que realiz un
riguroso estudio sobre el suicidio para demostrar la utilidad de tal
concepcin (Ritzer, 1983). Ejemplos modernos de tal aproximacin lo
constituyen los estudios de recopilacin de estadsticas sobre diversos
indicadores, y las encuestas de opinin pblica que sealan cuntas
personas perciben de cierta manera o intentan votar por alguien, pero
sin entrar a considerar los factores involucrados en tales conductas. La
tercera aproximacin, el Anlisis Social, surge slo durante las
primeras dcadas del siglo XX, y enfatiza la causalidad. Mientras el
Empirismo Social proporciona una descripcin de caractersticas de
individuos o eventos sociales, el anlisis social busca establecer un,
fundamento cientfico para comprender lo que se describe. Involucra un
estudio especfico de las relaciones subyacentes con el fin de revelar
nexos causales y verificar teoras, o dicho de otra manera, busca
relaciones causales utilizando los datos derivados de la investigacin

sistemtica. Va ms all de la simple descripcin para verificar

relaciones entre variables, cmo las diversas variables se interrelacionan
para determinar o influir la conducta social de los individuos.
Respecto a la configuracin de la psicologa social moderna, aunque ya
en 1908 aparecieron los dos primeros libros que incluan en su ttulo la
expresin "psicologa social", uno del socilogo Ross y otro del psiclogo
McDougall (Allport, 1954), ambos textos se basaban principalmente en
conceptualizaciones y especulaciones ms que en pruebas empricas.
Solo en la dcada del 20 es posible encontrar algunos hitos importantes
de lo que va a ser la disciplina en adelante. As, en 1921 aparece el
Journal of Abnormal and Social Psychology, la primera publicacin
especficamente destinada a divulgar artculos de psicologa social
(Perlman y Cozby, 1988), y que en 1965 se convertira en el actual
Journal of Personality and Social Psychology, considerada la principal
revista de la disciplina a nivel mundial. Y en 1924 aparece el texto de
Psicologa Social de Floyd Allport, que a pesar de su fecha de publicacin
ya refleja lo que va a ser la orientacin moderna de la disciplina, o sea,
lo que Hollander (1981) denomina el anlisis social. Este texto enfatiza
el valor de la experimentacin y presenta investigaciones realizadas en
temas que siguen siendo motivo de inters actual y que revisaremos en
captulos subsiguientes, tales como la conformidad, el reconocimiento
de emociones a travs de las expresiones faciales, y el fenmeno de la
facilitacin social (Baron & Byrne, 1994).
A partir de estos hitos se produce un rpido desarrollo, tanto de nuevos
temas de estudio como de procedimientos de evaluacin (varias de las
escalas utilizadas hasta hoy para medir actitudes se desarrollaron en la
dcada del 20 y del 30). En los aos 30 encontramos ya trabajos clsicos
de dos de las figuras ms importantes de la disciplina: los estudios de
Muzafer Sherif sobre la naturaleza e impacto de las normas sociales
sobre los juicios y conductas de los individuos, y el famoso estudio de
Kurt Lewin y otros acerca de la influencia de distintos estilos de liderazgo
sobre la productividad y otros procesos de grupo (Perlman y Cozby,
1988). En los aos 40, y muy relacionados con el esfuerzo blico de la
Segunda Guerra Mundial, encontramos el trabajo de Lewin sobre
dinmica de grupo, las investigaciones de Hovland y otros sobre
comunicacin y cambio de actitudes, el monumental estudio sobre
liderazgo de Hemphill y otros, y el estudio clsico sobre la personalidad
autoritaria de Adorno y colaboradores, motivado por los fenmenos del
fascismo y el nazismo (Wrightsman & Deaux, 1981). En los aos 50,
habiendo alcanzado ya la disciplina un carcter de ciencia experimental,
se pueden destacar los estudios de Asch sobre el conformismo y el
desarrollo de la teora de la disonancia cognitiva de Festinger, una de las
teoras ms fructferas de la disciplina y que sigui siendo un foco de
inters para muchos investigadores durante varias dcadas. De acuerdo
a Baron & Byrne (1994), los aos 60 pueden ser considerados como el
perodo en que la psicologa social alcanz su mayora de edad. Durante

esta "dcada turbulenta" caracterizada por rpidos cambios sociales,

aument mucho la cantidad de psiclogos sociales y el campo se
expandi hasta incluir prcticamente todos los aspectos imaginables de
la interaccin social, en una verdadera explosin del conocimiento en el
rea. Los aos 70 significaron una aceleracin y expansin de muchas
temticas previas, y adems surgieron nuevos temas o fueron
estudiados desde una nueva perspectiva. Entre estos se pueden
mencionar las atribuciones, las diferencias de gnero y la discriminacin
sexual, y la psicologa ambiental. Durante la ltima parte de los 70 y
especialmente en los aos 80, se observan dos grandes tendencias que
han configurado la psicologa social de nuestros das:
a) un creciente nfasis en la perspectiva cognitiva, en el sentido que
podemos
mejorar
significativamente
nuestra
comprensin
de
prcticamente todos los aspectos de la conducta social prestando ms
atencin a los procesos cognitivos que los subyacen;
b) un creciente nfasis en la aplicacin de los hallazgos y principios de la
psicologa social a la solucin de problemas prcticos, existiendo ya
importantes desarrollos en relacin a la salud, procesos legales,
conservacin de la energa, y comportamiento en contextos laborales y
comerciales (Baron & Byrne, 1994; Smith & Mackie, 1995).
Los aos 90 pueden ser caracterizados por tres principales tendencias
que ya son claras o que se ven venir en los prximos aos:
a) creciente conocimiento y creciente sofisticacin de los procesos
cognitivos y de las aplicaciones a problemas prcticos;
b) creciente nfasis en el rol del afecto en muchas formas de conducta
social, con muchas investigaciones actuales dedicadas a examinar el
impacto de los estados emocionales y las complejas interacciones entre
afecto y cognicin;
c) adopcin de una perspectiva multicultural o de diversidad social,
relacionada con los crecientes fenmenos migratorios y la
internacionalizacin de las comunicaciones, el comercio y la vida social
en general (Baron & Byrne, 1994).
Respecto a esto ltimo, Triandis (1994) plantea que casi todo lo que
conocemos acerca de la conducta social proviene de estudios con
individuos y grupos de Europa y Norteamrica, siendo que el 70 por
ciento de la poblacin mundial vive en otras regiones, por lo cual
"ninguna persona educada puede permitirse ser ignorante de las
diferencias culturales y la forma en que ellas influencian nuestro
funcionamiento psicolgico, especialmente nuestra conducta social
En relacin a este panorama histrico del desarrollo de la psicologa
social, un hecho que puede llamar la atencin es la fuerte dominacin
ejercida por Estados Unidos, tal vez mucho ms que en las restantes
reas de la psicologa o en otras de las llamadas ciencias sociales. As,
Salazar (1979) expresa "no es en Europa donde se desarrolla la
psicologa social. Es en Estados Unidos donde verdaderamente florece
dicha rama en la primera mitad del siglo, y de manera tan definitiva que

alrededor de 1950, hablar de psicologa social era sinnimo de

psicologa social norteamericana" (p. 14). Turner, autor australiano, va
un poco ms all y afirma "apenas hay dudas de que entre 1930 y 1970
el campo se desarroll de manera abrumadora en los Estados
Unidos" (p. 20, 1994).
Algunos de los factores que podran ayudar a explicar este hecho, de
acuerdo a Salazar (1979), seran los siguientes:
a) el que los cientficos europeos sufrieron dos guerras devastadoras que
slo tocaron tangencialmente a Estados Unidos;
b) la combinacin de mayor riqueza, aislamiento relativo y vertiginoso
desarrollo cientfico-tecnolgico;
c) la necesidad de enfrentar problemas sociales relevantes, como las
relaciones raciales y la delincuencia;
A estos factores podramos tal vez agregar la orientacin pragmtica de
la mentalidad y cultura estadounidense, y que en su vertiente
psicolgica fue iniciada en el siglo pasado por William James
(Heidbreder, 1964). Este pragmatismo, que sirvi de base a varias
corrientes tanto psicolgicas como educativas, estimula el enfoque
emprico y la aplicacin del mtodo experimental, rasgos centrales del
desarrollo de la psicologa social moderna, a la vez que plantea la
aplicacin prctica del conocimiento, una de las tendencias importantes
en el desarrollo reciente de la disciplina.
Slo a partir de los aos 70 se advierte el surgimiento, quizs no tan
rpido como habra sido deseable, de una psicologa social europea que
ha hecho aportes muy importantes tal como el trabajo de Tajfel sobre
identidad social, categorizacin social y relaciones intergrupales, y el
trabajo de
Moscovici sobre polarizacin de grupo e influencia de las minoras en un
grupo (Turner, 1994). Sin embargo, existe actualmente una gran brecha
que no parece fcil superar, a la luz de los siguientes datos informados
recientemente por Pez y otros (1994). As, alrededor de 1980 se
contabilizaban 4.500 psiclogos sociales en EE.UU., frente a 243 en
Amrica Latina y 220 en Europa Occidental. En 1988 la Asociacin
Europea de Psicologa Social tena alrededor de 300 miembros, menos
de un 10% del nmero de miembros que tena su contraparte
estadounidense en 1979. Y con respecto a la produccin en psicologa
social y personalidad, una revisin sistemtica de los Psychological
Abstracts en 1991 mostr que el 77% era norteamericana, el 13% era
europea, y el 10% restante corresponda a todo el resto del mundo. De
acuerdo a Pez y otros (1994), estas cifras ilustran que "la dominacin
cultural estadounidense, en las ciencias en general y en las humanas en
particular, es aplastante" (p. 8).
Slo a partir de los aos 70 se advierte el surgimiento, quizs no tan
rpido como habra sido deseable, de una psicologa social europea que
ha hecho aportes muy importantes tal como el trabajo de Tajfel sobre
identidad social, categorizacin social y relaciones intergrupales, y el

trabajo de Moscovici sobre polarizacin de grupo e influencia de las

minoras en un grupo (Turner, 1994). Sin embargo, existe actualmente
una gran brecha que no parece fcil superar, a la luz de los siguientes
datos informados recientemente por Pez y otros (1994). As, alrededor
de 1980 se contabilizaban 4.500 psiclogos sociales en EE.UU., frente a
243 en
Amrica Latina y 220 en Europa Occidental. En 1988 la Asociacin
Europea de Psicologa Social tena alrededor de 300 miembros, menos
de un 10% del nmero de miembros que tena su contraparte
estadounidense en 1979. Y con respecto a la produccin en psicologa
social y personalidad, una revisin sistemtica de los Psychological
Abstracts en 1991 mostr que el 77% era norteamericana, el 13% era
europea, y el 10% restante corresponda a todo el resto del mundo. De
acuerdo a Pez y otros (1994), estas cifras ilustran que "la dominacin
cultural estadounidense, en las ciencias en general y en las humanas en
particular, es aplastante" (p. 8).

RELACIONES CON OTRAS DISCIPLINAS

Considerando que la psicologa social se focaliza en describir, explicar y
predecir el comportamiento de los individuos en situaciones de
influencia social, es evidente que tendr importantes relaciones con
muchas otras disciplinas que se interesan en la conducta humana y en
fenmenos sociales. Aunque no en forma exclusiva, la relacin ms
aparente se establece con las llamadas ciencias conductuales:
psicologa, sociologa y antropologa.
Con respecto a la psicologa general su relacin es obvia, ya que la
psicologa social es una rama de aquella y de ah su nfasis en el nivel
individual de anlisis. Tan obvia es esta relacin que para algunos toda
la psicologa es social, en la medida que prcticamente todo
comportamiento humano es susceptible de alguna forma de influencia
social (ya sea actual, imaginada o implcita, en trminos de Allport).
Pensamos que aunque tal posicin no est realmente tan alejada de la
realidad, y por lo tanto existe una gran sobreposicin con la psicologa
general, existen diferentes grados de determinacin social de los
fenmenos psicolgicos, por lo cual no toda la conducta humana es
igualmente social. As, aunque tal vez no podramos negar

completamente que algunos procesos psicofsicos puedan ser influidos

socialmente bajo ciertas condiciones especiales, es claro que no lo
seran al mismo nivel que por ejemplo las creencias, actitudes o
sentimientos. A la psicologa general le corresponde estudiar toda la
conducta del individuo, independientemente de su grado de
determinacin social. En cambio la psicologa social se focaliza en
estudiar las diversas formas de influencia social sobre la conducta del
individuo.
La sociologa se interesa especialmente en el estudio de la sociedad, las
instituciones sociales y las relaciones entre organizaciones o grupos
dentro de un sistema social. A pesar que tales entidades estn formadas
por individuos, los socilogos estn ms preocupados por los aspectos
de estructuras y procesos sociales que por el individuo particular. Sin
embargo, sociologa y psicologa social tienen un rea de interseccin
relativamente amplia, que incluye temas como las actitudes, la
influencia normativa, la importancia de las posiciones y roles sociales, el
liderazgo, la socializacin, el comportamiento desviado, etc. Se puede
afirmar que ambas disciplinas se interesan en el comportamiento social,
pero que difieren en su perspectiva y nivel de anlisis. La perspectiva
sociolgica est ms interesada en las estructuras macrosociales (clase
social, religin, etc.) y en los macroprocesos (industrializacin, movilidad
social, etc.), y sus niveles de anlisis ms propios son el grupal,
intergrupal y societal. En cambio la psicologa social tiene un enfoque
ms microscpico, privilegiando los niveles de anlisis individual,
interpersonal y de grupo pequeo.
En el caso de la antropologa cultural, esta disciplina se dedica en
particular al estudio de los diversos productos, patrones, formas de
interaccin, etc. de los diferentes grupos culturales, con un enfoque
comparativo. Como tal, los datos antropolgicos son de gran valor y
utilidad para los psiclogos sociales en su intento de comprender y
explicar el comportamiento social de los individuos, as como tambin
las teoras y herramientas metodolgicas psicolgicas son de utilidad
para el antroplogo. Al respecto, uno de los temas ms importantes en
la psicologa social moderna lo constituye el estudio de las diferencias
culturales en la conducta social, o lo que se ha llamado Psicologa
Transcultural (Triandis, 1994). Sin embargo, al igual como sucede con la
sociologa, existen diferencias importantes de perspectiva y nivel de
anlisis entre la antropologa y la psicologa social, siendo esta ltima
ms orientada hacia el individuo y sus variables psicolgicas, en tanto la
antropologa tendra un nivel de anlisis ms societal o cultural.
Tambin la psicologa social tiene relaciones con otras disciplinas
interesadas en fenmenos conductuales y sociales, tales como la
educacin, la ciencia poltica, y la economa. Respecto a la relacin con
esta ltima, existen reas comunes tan importantes como el
comportamiento del consumidor (Losada, 1979; Walters, 1994) y ms
recientemente la llamada "economa conductual" (Sandoval, Caycedo,

Gutirrez y Pereira, 1994).