INGENIERA CIVIL EN EL MUNDO

1. INTRODUCCIN
La ingeniera es el conjunto de conocimientos y tcnicas, cientficas aplicadas al desarrollo,
implementacin, mantenimiento y perfeccionamiento de estructuras (tanto fsicas como
tericas) para la resolucin de problemas que afectan la actividad cotidiana de la sociedad.
Para ella, el estudio, conocimiento, manejo y dominio de las matemticas, la fsica y
otras ciencias es aplicado profesionalmente tanto para el desarrollo de tecnologas, como
para el manejo eficiente de recursos o fuerzas de la naturaleza en beneficio de la sociedad.
La ingeniera es la actividad de transformar el conocimiento en algo prctico.
1.1. Introduccin a la Ingeniera Civil

La ingeniera civil es la disciplina de la ingeniera profesional que emplea conocimientos

de clculo, mecnica, hidrulica y fsica para encargarse del diseo, construccin y
mantenimiento de las infraestructuras emplazadas en el entorno,
incluyendocarreteras, ferrocarriles, puentes, canales, presas, puertos, aeropuertos, diques y
otras construcciones relacionadas. La ingeniera civil es la ms antigua despus de
la ingeniera militar, de ah su nombre para distinguir las actividades no militares con las
militares. Tradicionalmente ha sido dividida en varias subdisciplinas incluyendo ingeniera
ambiental, ingeniera sanitaria, ingeniera geotcnica, geofsica, geodesia, ingeniera de
control, ingeniera estructural, mecnica, ingeniera del transporte, ciencias de la
Tierra, ingeniera del urbanismo, ingeniera del territorio, ingeniera hidrulica, ingeniera
de los materiales, ingeniera de costas, agrimensura, e ingeniera de la construccin. Los
ingenieros civiles ocupan puestos en prcticamente todos los niveles: en el sector pblico
desde el mbito municipal al gubernamental y en el mbito privado desde los pequeos
consultores autnomos que trabajan en casa hasta los contratados en grandes compaas
internacionales.
2.

HISTORIA DE LA INGENIERA CIVIL

El hombre siempre ha dedicado mucho trabajo al desarrollo de dispositivos y estructuras que

hagan ms tiles los recursos naturales. Invent el arado para hacer que el suelo fuera ms

productivo y pudiera rendir ms alimentos; la sierra, para transformar la madera del rbol en
objetos tiles; el molino de viento, para convertir en trabajo til las fuerzas de los vientos; la
mquina de vapor, para transformar en trabajo mecnico la energa latente de los combustibles.
Estos y miles de otros aparatos, mquinas y estructuras, son los resultados de una incesante
bsqueda. En los primeros tiempos, a medida que las diversas ocupaciones iban
desarrollndose, aparecieron, junto con los sacerdotes, mdicos y maestros, los expertos
dedicados a crear los dispositivos y obras mencionados. A esos primitivos ingenieros se debe la
creacin de armas, fortificaciones, caminos, puentes, barcos y otras obras y artefactos. Su
actividad puede rastrearse fcilmente hasta la poca de los antiguos imperios, y las evidencias
de sus notables obras persisten todava, especialmente las calzadas, acueductos y obras de
defensa construidas por los romanos.
Tales hombres fueron los predecesores del ingeniero de la era moderna. La diferencia ms
significativa entre aquellos antiguos ingenieros y los de nuestros das, es el conocimiento en
que se basan sus obras. Los primitivos ingenieros diseaban puentes, mquinas y otras obras de
importancia sobre la base de un conocimiento prctico o emprico, el sentido comn, la
experimentacin y la inventiva personal. El "saber hacer" era una acumulacin de experiencias
adquiridas principalmente por medio del sistema del aprendizaje, y a la cual contribua cada
individuo. En contraste con los ingenieros de nuestros das, los antiguos practicantes carecan
casi por completo del conocimiento de la ciencia, - lo que es explicable: la ciencia
prcticamente no exista.
La Ingeniera apareci con el primer ser humano. Se puede hablar de Ingeniera desde el primer
momento en que se dio forma a una piedra para convertirla en una herramienta o cuando los
primeros humanos usaron la energa de forma consciente al encender una hoguera. Desde
entonces, el desarrollo de la Ingeniera ha ido parejo con el de la Humanidad. Se podra decir
que la ingeniera comenz cuando los humanos empezaron a ingeniarse artculos para su vida
cotidiana. Los primeros hombres utilizaron algunos principios de la ingeniera para conseguir
sus alimentos, pieles y construir armas de defensa como hachas, puntas de lanzas, martillos etc.
El desarrollo de la ingeniera comenz con la revolucin agrcola (ao 8000 a. C.) cuando las
tribus dejaron de ser nmadas para cultivar sus productos y criar animales comestibles. Hacia el
ao 4000 a. C., con los asentamientos alrededor de los ros Nilo, ufrates e Indo, se inici la
civilizacin con escritura y gobierno.
Hasta pocas relativamente recientes, bajo el trmino arquitecto se englobaba a la persona que
dominaba los conocimientos arquitectnicos, estructurales, geolgicos, hidrulicosnecesarios
para la construccin de las obras civiles, militares y mquinas de las distintas pocas. Comulga
con esta visin los 10 libros de Marco Vitrubio (siglo I a. C.) "De Architectura", en los que se
tratan temas hoy da asociados a la moderna arquitectura, la ingeniera civil, militar y mecnica.
Es tras el Renacimiento cuando el desarrollo del conocimiento y las nuevas demandas sociales
obligan a la especializacin de las ramas.
Fue la necesidad quien hizo a los primeros ingenieros civiles de la historia. En Espaa
est considerado como el primer ingeniero civil Santo Domingo de la Calzada, el
santo que construy parte del Camino de Santiago, principalmente los puentes.
Los orgenes de muchas de las tcnicas y herramientas de uso comn en nuestros das se
pierden en la antigedad. Quizs el ejemplo ms evidente sea el hecho de que casi todos los

mtodos modernos de generacin de energa estn basados en el fuego, del que nadie sabe
cundo se consigui por vez primera, pero es evidente que requiri una capacidad intelectual
importante. Se pueden citar otros ejemplos de elementos esenciales para el desarrollo actual de
la tecnologa, tales como la rueda, la palanca, la polea y los mtodos para la fundicin de
metales, que se han venido usando durante miles de aos y a los que no es posible poner fecha.
El trabajo de la piedra conoci un alto grado de desarrollo en la Antigedad, como lo
demuestran las gigantescas estructuras de Mesopotamia, Egipto y Amrica Central
que todava existen hoy. As, por ejemplo, la ms grande de las pirmides, la Gran
Pirmide de Cheops, tena originalmente una altura similar a la de un edificio de 48
pisos y su construccin se puede fijar entre 4.235 y 2.450 a.C. Se trata de un
monumento a las capacidades de los hombres que ha resistido el paso de 6.000 aos.
Hubo otros logros en la Antigedad, quizs no tan espectaculares como las pirmides pero con
un mayor impacto en el desarrollo de la Humanidad, como la construccin de canales y
acueductos, que hicieron posible la aparicin de ciudades y la expansin de la agricultura.
Mucho antes del 3.000 a.C., los Sumerios haban drenado las marismas del Golfo Prsico y
construido canales para irrigacin. Del mismo modo, la sustitucin de la energa humana por
otros tipos de energa, o el desarrollo de estas nuevas fuentes han supuesto igualmente hitos
fundamentales en el desarrollo de la tcnica. El uso de bueyes y, posteriormente con la
aparicin del arado, de caballos (ms rpidos y eficientes que los bueyes), permiti al hombre
disponer de nuevas fuentes motrices. En este sentido, el salto ms importante se dio al
reemplazar la energa animal por la mecnica, dando inicio al periodo que se conoce como
Revolucin Industrial.
Mencin especial merecen los desarrollos alcanzados en la Antigua China. Uno de ellos ya ha
sido citado, el arado, pero fueron muchos y de gran importancia los desarrollos importados por
Occidente, como por ejemplo, el papel (pinsese que el grado de desarrollo de una sociedad se
mide por la cantidad de papel consumido), el cigeal, que permite convertir movimientos
lineales en rotatorios y viceversa, o la plvora. Tambin en Occidente se realizaron
aportaciones de vital inters. Los Romanos inventaron la argamasa y extendieron un elemento
cuya capacidad proporcionaba desconocidas posibilidades: el arco. Sin embargo, sus
inventores, los etruscos, hicieron poco uso de l. El arco permiti construir las espectaculares
catedrales gticas europeas, mucho antes del desarrollo de cualquier teora de las estructuras.
Normalmente se piensa en la Edad Media como un periodo de estancamiento caracterizado por
la falta de progreso social. Sin embargo, algunas de las ms grandes creaciones arquitectnicas
de la Humanidad, las catedrales, datan de esa poca. Adems, dos mquinas inventadas en ese
periodo han tenido un enorme impacto en el progreso subsiguiente: el reloj de contrapeso y la
imprenta, inventada por Gutemberg en 1.450. Georgius Agrcola (1.494-1.555) y Galileo
Galilei (1.564-1.642) establecieron las bases cientficas de la ingeniera. El primero, en su obra
pstuma De Re Metallica (1.556) recopil y organiz de forma sistemtica todo el
conocimiento existente sobre minera y metalurgia, siendo la principal autoridad en la materia
durante cerca de 200 aos. Galileo es conocido por sus observaciones astronmicas y por su
declaracin de que objetos de diferentes masas se ven sometidos a la misma "tasa" de cada.
Galileo tambin intent desarrollar teoras tensionales para estructuras. Aunque sus
predicciones fueron errneas al no considerar la elasticidad de los materiales, poco tiempo
despus Robert Hooke public el primer artculo sobre elasticidad (1.678) que sent las bases

de la actual teora de la elasticidad. Como se ve, en la Historia aparecen genios cuya influencia
en el desarrollo posterior de la tcnica es enorme. Galileo fue uno de ellos, como tambin lo fue
Newton cuyos principales legados fueron las tres famosas leyes del movimiento, la solucin al
problema del movimiento de los planetas y el desarrollo del clculo matemtico.
El siglo XVII fue, como se ve, excepcional para el desarrollo posterior de la ingeniera. Hacia
su final, ocurri un hecho crucial, puesto que el hombre aprendi a convertir energa calorfica
en trabajo mecnico, algo inconcebible hasta entonces. Para llegar a este descubrimiento,
tuvieron que realizarse antes otros muchos: hubo que "descubrir" la atmsfera (Galileo,
Torricelli y Viviani) y la presin atmosfrica (Pascal). En 1.672, Otto Von Guericke invent la
primera bomba de aire: el desarrollo de un cilindro con un pistn mvil sera crucial para el
posterior desarrollo del "motor de fuego", como entonces se le dio en llamar. Slo faltaba
mover el pistn con energa calorfica. Esto lo consigui Denis Papin en 1.691, sentando las
bases del motor de vapor que, en 1.705, Thomas Newcomen puso en prctica. Su motor era til
y prctico, pero lento e ineficiente. Tuvieron que pasar casi 70 aos hasta que James Watt
(1.736-1.819) presentara su mquina de vapor (1.774), base de la Revolucin Industrial.
Aunque se suele fechar la Revolucin Industrial entre 1.750 y 1.850, fue en la parte central de
este periodo cuando se vivieron los mayores cambios. Los motores de Watt empezaron a usarse
de modo general hacia 1.750 y para 1.825, aparecieron las primeras locomotoras dotadas de
motores ms evolucionados, ligeros y potentes, que usaban vapor a alta presin en vez de vapor
a presin atmosfrica. El motor de vapor cambi radicalmente las factoras existentes hasta
entonces, basadas en molinos de agua o de viento. A partir de ese momento, las fbricas podan
situarse prcticamente en cualquier lugar. El desarrollo de fbricas trajo consigo la necesidad de
combustible en grandes cantidades que, adems, proporcionara suficiente poder calorfico para
fundir hierro. La solucin la proporcion el carbn.
La nueva situacin llev parejo el desarrollo de ciudades sucias e impersonales y la explotacin
de la mano de obra durante los siglos XIX y buena parte del XX. Pero tambin es cierto que la
evolucin en los sistemas de fabricacin llevaron a mejoras en la productividad que, a cambio,
han revertido en una espectacular mejora del nivel de vida en los pases industrializados.
Inglaterra fue, sin duda, el pas donde con ms fuerza comenz y se desarroll la Revolucin
Industrial. Sin embargo, y ya en su etapa final, el liderazgo comenz a pasar a los Estados
Unidos, una potencia emergente. Gran parte de los esfuerzos ingenieriles de esa poca estaban
dirigidos hacia la industria del ferrocarril. As, uno de los grandes logros de ese periodo fue la
construccin del ferrocarril de costa a costa de los Estados Unidos (1.862-1.869).
Debe mencionarse un desarrollo ms de enorme valor de la ingeniera del siglo XIX: el motor
de combustin interna. Durante la segunda mitad del siglo, se llevaron a cabo experimentos en
esta lnea (Lenoir, Beau de Rochas), y fue en 1.876 cuando Nikolas Otto introdujo su eficiente
motor de cuatro tiempos que se usa en la mayor parte de los automviles actuales. Aunque no
se hable normalmente de un periodo con el nombre de revolucin elctrica, perfectamente
podra hacerse. Su comienzo se situara en 1.831 llegando hasta nuestros das. Aunque se
haban realizado experimentos antes (Oersted, Ampre), fue Michael Faraday quien formul el
principio fundamental en el cual se basa toda la industria de generacin elctrica actual: se
puede inducir corriente elctrica a partir de cambios en un campo magntico. Como suele
ocurrir, inicialmente estos experimentos encontraron pocas aplicaciones, aunque una de ellas

sent las bases de lo que hoy conocemos como ingeniera de Telecomunicacin: el desarrollo
del telgrafo en 1.835 por Samuel F.B. Hore. En esa misma dcada aparecieron los primeros
motores elctricos aunque pesados, con poca autonoma y poco eficientes.
La demanda de electricidad se dispar con la aparicin del alumbrado elctrico (Thomas
Edison, 1.879), y para 1.890 ya se haban desarrollado modernos generadores con lo que todo
estaba dispuesto para que la industria pudiera hacer uso de la energa elctrica. No sera justo
abandonar el siglo XIX sin hacer mencin a dos investigadores cuyos trabajos han sentado las
bases para un gran nmero de desarrollos posteriores: S. Carnot y J.C. Maxwell. Carnot
describi los principios de la termodinmica y la eficiencia energtica en su obra Reflections on
the Motive Power of Fire" (1.824), principios an vigentes. Maxwell estableci los
fundamentos de la teora de campos electromagnticos (1.865) que, entre otras cosas, fij los
cimientos para el posterior desarrollo de las radiocomunicaciones y el radar.
En este punto, es decir, al comienzo del siglo XX, se entra en una dinmica de desarrollos no
conocida hasta entonces y en la que nos hallamos inmersos de pleno, por lo que es difcil an
evaluar su importancia en toda su magnitud. Hay que decir que, en justicia, muchos de los
logros del siglo XX se basan en desarrollos anteriores: el telfono, la aparicin de los aviones
son prueba de ello, sin embargo, ha habido tambin grandes contribuciones a la ingeniera,
plasmadas en trabajos tales como los de Nikola Tesla, Thomas Edison o Stephen Timoshenko.
De hecho, se han producido dos desarrollos que han afectado profundamente a la ingeniera y
sin duda tendrn una gran repercusin en el futuro: la aparicin de la mecnica cuntica y la
teora de la relatividad (Albert Einstein y otros) y el desarrollo de la electrnica primero en
tubos de vaco y posteriormente de estado slido, con la consecuencia de la invencin del
microprocesador y a partir de l, de la informtica como herramienta de ingeniera.

3. LA INGENIERIA EN LA ACTUALIDAD
Los ingenieros de la antigedad sufrieron impedimentos en su trabajo puesto que
tenan poco conocimiento de la ciencia, situacin que existi hasta tiempos
relativamente recientes. Todo esto ha cambiado. En el siglo pasado y en lo que va del
presente, el conocimiento cientfico ha florecido con una inmensa acumulacin de
informacin. El conocimiento humano de la estructura de la materia, los fenmenos
electromagnticos, los elementos qumicos y sus relaciones, las leyes del movimiento,
los procesos de transmisin de energa y muchos otros aspectos del mundo fsico, ha
aumentado enormemente. Mucho de lo que se ensea ahora en los cursos de fsica
de secundaria y preparatoria, era desconocido cuando Watt desarroll su mquina de
vapor y, no obstante, el contenido de esos cursos es slo una fraccin de lo que se
sabe en la actualidad.
En el siglo XIX los ingenieros se dieron cuenta de la potencialidad que este cuerpo creciente de
conocimientos cientficos ofreca para la resolucin de los problemas prcticos de la
humanidad, y comenzaron a aprovecharlo. Con este cambio tan importante, como es el extenso
empleo de los principios cientficos para la resolucin de problemas, la ingeniera an-tigua
evolucion hasta su forma moderna.

Si se supone que la ingeniera contempornea es simplemente una extensin de la

ciencia, como consideran errneamente algunos autores, no se percata uno de un
punto muy importante y se tiene una falsa imagen de la profesin. Los ingenieros ya
existan mucho antes de que hubiera un cuerpo o conjunto significativo de
conocimientos cientficos, y fungan entonces, igual que en la actualidad, como los
expertos de la sociedad para la creacin de sus ms complejas obras: aparatos,
mquinas, construcciones y procesos. Posteriormente, el ms amplio conocimiento
humano del mundo fsico produjo un significativo cambio en este campo. La ingeniera
de nuestros das se enfrenta esencialmente a los mismos tipos de problemas, pero la
ciencia se utiliza ahora en forma amplia en la resolucin de tales problemas.
Obsrvese, sin embargo, que la capacidad inventiva, el criterio experimentado y los
conocimientos empricos ayudan mucho todava a solucionar los problemas de
ingeniera.
Hay un cercano paralelismo entre la evolucin de la ingeniera y la de la medicina. Los
especialistas en la curacin de las enfermedades han evolucionado desde muy remotas pocas.
Los predecesores de los mdicos de hoy practicaron durante muchos siglos lo que era
esencialmente un arte; no haba ningn cuerpo de conocimientos cientficos en qu con-fiar. En
tiempos relativamente recientes la bacteriologa, la fisiologa y otras ciencias biolgicas se
desarrollaron hasta formar un cmulo considerable de conocimientos cientficos, y los mdicos
comenzaron a aplicarlos en el tratamiento de los problemas de la salud.
Por consiguiente, los mdicos y los ingenieros son especialistas en resolucin de problemas;
sus orgenes se encuentran en las profundidades de la historia, y son ellos quienes final-mente,
y en forma lgica, han asumido la responsabilidad de aplicar un cierto conjunto de
conocimientos cientficos. Siempre han estado orientadas hacia la resolucin de problemas, y
lo estn an. Su motivo primordial es resolver el problema que tengan a mano. Si por
casualidad se enfrentan con un problema para el cual el conocimiento cientfico no da solucin, de todos modos intentarn resolverlo. (Un cirujano no se apartar de un paciente en la
mesa de operaciones si encuentra una situacin para la cual la ciencia no le dice qu tiene que
hacer!) El mdico y el ingeniero tienen un trabajo que realizar, y llegarn a la solucin de un
problema mediante la experimentacin, el sentido comn, el ingenio, o quiz otros medios, si
los conocimientos cientficos de la poca no cubren la situacin que se presente. As pues, el
ingeniero no existe solamente para la aplicacin de la ciencia, sino que existe para resolver
problemas, y en tal accin utiliza los conocimientos cientficos disponibles.

4. APORTES DE LA INGENIERA A LA HUMANIDAD

La Ingeniera apareci con el ser humano. Se puede hablar de Ingeniera desde el
primer momento en que se dio forma a una piedra para convertirla en una
herramienta, o cuando los primeros humanos usaron la energa de forma consciente
al encender una hoguera. Desde entonces, el desarrollo de la Ingeniera ha ido parejo
con el de la Humanidad.
Los orgenes de muchas de las tcnicas y herramientas de uso comn en nuestros
das se pierden en la antigedad. Quizs el ejemplo ms evidente sea el hecho de
que casi todos los mtodos modernos de generacin de energa estn basados en el

fuego, del que nadie sabe cuando se consigui por vez primera, pero es evidente que
requiri una capacidad intelectual
importante. Se pueden citar otros ejemplos de elementos esenciales para el desarrollo
actual de la tecnologa, tales como la rueda, la palanca, la polea y los mtodos para la
fundicin de metales, que se han venido usando durante miles de aos y a los que no
es posible poner fecha.
El trabajo con la piedra conoci un alto grado de desarrollo en la Antigedad, como lo
demuestran las gigantescas estructuras de Mesopotamia, Egipto y Amrica Central
que todava existen hoy. As, por ejemplo, la ms grande de las pirmides, la Gran
Pirmide de Keops tena originalmente una altura similar a la de un edificio de 48
pisos y su construccin se puede fijar entre 4.235 y 2.450 a.C. Se trata de un
monumento a las capacidades del hombre que ha resistido el paso de 6.000 aos.
Hubo otros logros en la Antigedad, quizs no tan espectaculares como las pirmides
pero con un mayor impacto en el desarrollo de la Humanidad, como, la construccin
de canales y acueductos, que hicieron posible la aparicin de ciudades y la expansin
de la agricultura. Mucho antes del 3.000 a.C., los Sumerios haban drenado las
marismas del Golfo Prsico y construido canales para irrigacin. Del mismo modo, la
sustitucin de la energa humana por otros tipos de energa, o el desarrollo de estas
nuevas fuentes han supuesto igualmente hitos fundamentales en el desarrollo de la
tcnica. El uso de bueyes y posteriormente con la aparicin del arado, de caballos
(ms rpidos y eficientes que los bueyes), permiti al hombre disponer de nuevas
fuentes motrices. En este sentido, el salto ms importante se dio al reemplazar la
energa animal por la mecnica, dando inicio al periodo que se conoce como
Revolucin Industrial.
Mencin especial merecen los desarrollos alcanzados en la Antigua China. Uno de
ellos ya ha sido citado, el arado, pero fueron muchos y de gran importancia los
desarrollos importados por Occidente, como por ejemplo, el papel (pinsese que el
grado de desarrollo de una sociedad se mide por la cantidad de papel consumido), el
cigeal, que permite convertir movimientos lineales en rotatorios y viceversa, o la
plvora. Tambin en Occidente se realizaron aportaciones de vital inters. Los
Romanos inventaron la argamasa y extendieron un elemento cuya capacidad
proporcionaba desconocidas posibilidades: el arco. Sin embargo, sus inventores, los
etruscos, hicieron poco uso de l. El arco permiti construir las espectaculares
catedrales gticas europeas, mucho antes del desarrollo de cualquier teora de las
estructuras. Normalmente se piensa en la Edad Media como un periodo de
estancamiento caracterizado por la falta de progreso social. Sin embargo, algunas de
las ms grandes creaciones arquitectnicas de la Humanidad, las catedrales, datan
de esa poca. Adems, dos mquinas inventadas en ese periodo han tenido un
enorme impacto en el progreso subsiguiente: el reloj de contrapeso y la imprenta,
inventada por Gutemberg en 1.450. Georgius Agrcola (1.494-1.555) y Galileo Galilei
(1.564-1.642) establecieron las bases cientficas de la ingeniera. El primero, en su
obra pstuma De Re Metallica (1.556) recopil y organiz de forma sistemtica todo el
conocimiento existente sobre minera y metalurgia, siendo la principal autoridad en la
materia durante cerca de 200 aos. Galileo es conocido por sus observaciones
astronmicas y por su declaracin de que objetos de diferentes masas se ven
sometidos a la misma "tasa" de cada. Galileo tambin intent desarrollar teoras
tensionales para estructuras. Aunque sus predicciones fueron errneas al no
considerar la elasticidad de los materiales, poco tiempo despus Robert Hooke
public el primer artculo sobre elasticidad (1.678) que sent las bases de la actual

teora de la elasticidad. Como se ve, en la Historia aparecen genios cuya influencia en

el desarrollo posterior de la tcnica es enorme. Galileo fue uno de ellos, como tambin
lo fue Newton cuyos principales legados fueron las tres famosas leyes del movimiento,
la solucin al problema del movimiento de los planetas, y el desarrollo del clculo
matemtico.
El siglo XVII fue, como se ve, excepcional para el desarrollo posterior de la ingeniera.
Hacia su final, ocurri un hecho crucial, puesto que el hombre aprendi a convertir
energa calorfica en trabajo mecnico, algo inconcebible hasta entonces. Para llegar
a este descubrimiento, tuvieron que realizarse antes otros muchos: hubo que
"descubrir" la atmsfera (Galileo, Torricelli y Viviani) y la presin atmosfrica (Pascal).
En 1.672, Otto Von Guericke invent la primera bomba de aire: el desarrollo de un
cilindro con un pistn mvil sera crucial para el posterior desarrollo del "motor de
fuego", como entonces se le dio en llamar. Slo faltaba mover el pistn con energa
calorfica. Esto lo consigui Denis Papin en 1.691, sentando las bases del motor de
vapor que, en 1.705, Thomas Newcomen puso en prctica. Su motor era til y
prctico, pero lento e ineficiente. Tuvieron que pasar casi 70 aos hasta que James
Watt (1.736-1.819) presentara su mquina de vapor (1.774), base de la Revolucin
Industrial.
Aunque se suele fechar la Revolucin Industrial entre 1.750 y 1.850, fue en la parte
central de este periodo cuando se vivieron los mayores cambios. Los motores de Watt
empezaron a usarse de modo general hacia 1.750 y para 1.825 aparecieron las
primeras locomotoras dotadas de motores ms evolucionados, ligeros y potentes, que
usaban vapor a alta presin en vez de vapor a presin atmosfrica.
El motor de vapor cambi radicalmente las factoras existentes hasta entonces,
basadas en molinos de agua o de viento. A partir de ese momento, las fbricas podan
situarse prcticamente en cualquier lugar. El desarrollo de fbricas trajo consigo la
necesidad de combustible en grandes cantidades que, adems, proporcionara
suficiente poder calorfico para fundir hierro. La solucin la proporcion el carbn.
La nueva situacin llev parejo el desarrollo de ciudades sucias e impersonales y la
explotacin de la mano de obra durante los siglos XIX y buena parte del XX. Pero
tambin es cierto que la evolucin en los sistemas de fabricacin llevaron a mejoras
en la productividad que, a cambio, han revertido en una espectacular mejora del nivel
de vida en los pases industrializados.
Inglaterra fue, sin duda, el pas donde con ms fuerza comenz y se desarroll la
Revolucin Industrial. Sin embargo, y ya en su etapa final, el liderazgo comenz a
pasar a los Estados Unidos, una potencia emergente. Gran parte de los esfuerzos
ingenieriles de esa poca estaban dirigidos hacia la industria del ferrocarril. As, uno
de los grandes logros de ese periodo fue la construccin del ferrocarril de costa a
costa de los Estados Unidos (1.862-1.869).
Debe mencionarse un desarrollo ms de enorme valor, de la ingeniera del siglo XIX :
el motor de combustin interna. Durante la segunda mitad del siglo se llevaron a cabo
experimentos en esta lnea (Lenoir, Beau de Rochas), y fue en 1.876 cuando Nikolas
Otto introdujo su eficiente motor de cuatro tiempos que se usa en la mayor parte de
los automviles actuales.
Aunque no se hable normalmente de un periodo con el nombre de "revolucin
elctrica", perfectamente podra hacerse. Su comienzo se situara en 1.831 llegando
hasta nuestros das.
Aunque se haban realizado experimentos antes (Oersted, Ampre), fue Michael
Faraday quien formul el principio fundamental en el cual se basa toda la industria de

generacin elctrica actual: se puede inducir corriente elctrica a partir de cambios en

un campo magntico. Como suele ocurrir, inicialmente estos experimentos
encontraron pocas aplicaciones, aunque una de ellas sent las bases de lo que hoy
conocemos como ingeniera de Telecomunicacin: el desarrollo del telgrafo en 1.835
por Samuel F.B. Hore. En esa misma dcada aparecieron los primeros motores
elctricos aunque pesados, con poca autonoma y poco eficientes.
La demanda de electricidad se dispar con la aparicin del alumbrado elctrico
(Thomas Edison, 1.879), y para 1.890 ya se haban desarrollado modernos
generadores con lo que todo estaba dispuesto para que la industria pudiera hacer uso
de la energa elctrica.
No sera justo abandonar el siglo XIX sin hacer mencin a dos investigadores cuyos
trabajos han sentado las bases para un gran nmero de desarrollos posteriores: S.
Carnot y J.C. Maxwell. Carnot describi los principios de la termodinmica y la
eficiencia energtica en su obra Reflections on the Motive Power of Fire" (1.824),
principios an vigentes. Maxwell estableci los fundamentos de la teora de campos
electromagnticos (1.865) que, entre otras cosas, fij los cimientos para el posterior
desarrollo de las radiocomunicaciones y el radar.
En este punto, es decir, al comienzo del siglo XX, se entra en una dinmica de
desarrollos no conocida hasta entonces y en la que nos hallamos inmersos de pleno,
por lo que es difcil an evaluar su importancia en toda su magnitud. Hay que decir
que, en justicia, muchos de los logros del siglo XX se basan en desarrollos anteriores:
el telfono, la aparicin de los aviones son prueba de ello, sin embargo, ha habido
tambin grandes contribuciones a la ingeniera, plasmadas en trabajos tales como los
de Nikola Tesla, Thomas Edison o Stephen Timoshenko.
De hecho, se han producido dos desarrollos que han afectado profundamente a la ingeniera y
sin duda tendrn una gran repercusin en el futuro: la aparicin de la mecnica cuntica y la
teora de la relatividad (Albert Einstein y otros) y el desarrollo de la electrnica primero en
tubos de vaco y posteriormente de estado slido, con la consecuencia de la invencin del
microprocesador y a partir de l, de la informtica como herramienta de ingeniera.