Conceptos bsicos

de los computadores
Montse Peiron Gurdia
P05/75095/00122
Mdulo 1

 FUOC P05/75095/00122 Mdulo 1

ndice

Introduccin .............................................................................................. 5
Objetivos ..................................................................................................... 6
1. Los computadores y su uso ............................................................... 7
1.1. El computador, una mquina de propsito general. Algoritmo,
programa ........................................................................................... 7
1.2. Evolucin en los tipos y usos de los computadores ......................... 8
2. Estructura jerrquica de un computador .................................... 11
2.1. Niveles de la jerarqua. Software, hardware ....................................... 11
2.2. Estructura bsica de un computador ................................................ 12
3. Codificacin de informacin mediante seales binarias ......... 14
3.1. Seales analgicas, digitales y binarias ............................................ 14
3.2. Digitalizacin de seales .................................................................. 15
Resumen ...................................................................................................... 18
Bibliografa ................................................................................................ 19

Conceptos bsicos del computador

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Introduccin

Actualmente nos es difcil imaginar un mundo sin computadores. Es poco habitual no haber utilizado ninguno, ya sea en el mbito domstico, en el acadmico o en el laboral. Actividades tan diferentes como reservar un billete de
avin, hacer una resonancia magntica o editar una pelcula son hoy impensables sin la ayuda de un computador.
No obstante, su aparicin en la historia de la humanidad es muy reciente: los
primeros se construyeron en torno al ao 1945. Los computadores significaron un salto cualitativo muy importante en el desarrollo tecnolgico y, por
tanto, social. Adems, debido a su versatilidad y eficiencia, permiten una aceleracin constante del ritmo de aparicin de todo tipo de innovaciones tecnolgicas. Es posible que, una vez transcurrido el tiempo necesario para estudiar
la segunda mitad del siglo xx con la suficiente perspectiva, la historia considere la introduccin de los computadores un hito tan importante como la aparicin de la agricultura o la Revolucin Industrial.
En este mdulo veremos cules son los rasgos caractersticos de los computadores, cmo ha evolucionado su uso y presentaremos una primera aproximacin a su estructura interna.

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Objetivos

El objetivo de este mdulo es adquirir una visin global de qu es un computador y cules son sus rasgos caractersticos. Se introduce una serie de trminos
y conceptos con los que empezaris a familiarizaros:
1. El computador es una mquina de propsito general, es decir, es programable.
2. Los programas se escriben en un lenguaje de programacin de alto nivel.
El compilador los traduce a un lenguaje de bajo nivel o de mquina.
3. El computador se organiza en una jerarqua de niveles. Esta asignatura se
centra en el estudio del nivel fsico.
4. El nivel fsico tiene tres componentes bsicos: el procesador, la memoria y la
unidad de entrada/salida. Es lo que se conoce como estructura de von Neumann.
5. El nivel fsico trabaja con seales binarias. Cualquier informacin se puede
expresar mediante una seal binaria gracias al proceso de digitalizacin.
Algunos de estos conceptos se estudiarn con ms detalle a lo largo de la asignatura. Otros, en cambio, se conocern en asignaturas posteriores de la carrera, por lo que en este mdulo nos limitaremos a citarlos.

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1. Los computadores y su uso

En este apartado ofrecemos una definicin muy general del trmino computador,
citamos algunos conceptos bsicos relacionados con los computadores y explicamos su evolucin, tanto en los tipos como en los usos.

1.1. El computador, una mquina de propsito general.

Algoritmo, programa
Muchas de las mquinas presentes en el mundo actual tienen una sola funcionalidad, o un conjunto reducido de ellas. Una nevera sirve para mantener una
temperatura determinada, un coche sirve para trasladar personas u objetos,
una mquina de afeitar sirve para afeitar, etc.
Uno de los rasgos que diferencia de manera ms notable un computador de
otras mquinas es que el computador es una mquina de propsito general,
que se puede usar para mltiples funciones: llevar la contabilidad de una empresa, calcular la estructura de un puente, disear una nave espacial, escuchar
msica o simplemente jugar.
Esta caracterstica viene dada por el hecho de que los computadores son programables: en cada momento les podemos indicar qu funcin queremos que hagan.

Un programa es un conjunto de instrucciones que se dan a un computador para que realice una funcin determinada.

Tal como veremos a continuacin, un programa es un caso particular de algoritmo.

Un algoritmo especifica el proceso necesario para llevar a cabo una tarea determinada: da todos los pasos que se tienen que seguir y el orden
en que se deben ejecutar.

El ejemplo ms tpico de algoritmo es una receta de cocina. Si el proceso lo

debe llevar a cabo una persona (como en el caso de las recetas de cocina), el
algoritmo se puede explicar en un idioma que la persona conozca. Sin embargo, si lo tiene que realizar un computador, se debe explicar en un lenguaje que
ste entienda. Existen varios lenguajes, llamados lenguajes de programacin,
que tienen una gramtica que el computador es capaz de descifrar.

Los aparatos
programables
Muchos aparatos se pueden
programar hasta cierto punto.
Por ejemplo, a una lavadora se
le puede ordenar que caliente
el agua o no, que centrifugue
o no, etc. Eso se debe a que tiene lo que se puede llamar un
computador de propsito especfico, muy sencillo, que slo
puede ejecutar un conjunto
de programas limitado y predeterminado en el momento
de la fabricacin de la mquina.
En cambio, a un computador
se le puede dar un programa
nuevo en cualquier momento.

Los aparatos
programables
Ejemplo tpico de algoritmo
El algoritmo para hacer un
huevo frito es el siguiente:
1. Poner una sartn en
el fuego.
2. Tirarle un buen chorro
de aceite.
3. Cuando el aceite est bastante caliente, romper un
huevo y echarlo en la sartn.
4. Mientras se va haciendo, tirar aceite por encima del huevo para cocer la parte superior.

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As pues, un programa es un algoritmo expresado en algn lenguaje de

programacin.

Los lenguajes de programacin de alto nivel estn prximos a los lenguajes

que utilizamos las personas (ms especficamente, al ingls). Para que los computadores los puedan ejecutar, los programas se deben traducir a un lenguaje
de bajo nivel o lenguaje de mquina. Los compiladores son programas encargados de hacer esta traduccin. Se define programa ejecutable como un
programa escrito en lenguaje mquina.

1.2. Evolucin en los tipos y usos de los computadores

En torno a 1940, varios cientficos aplicaron el lgebra booleana en los circuitos electrnicos, asociando los conceptos cierto y falso a los estados on y off,
con lo que establecieron la base tecnolgica para los computadores electrni-

Podis ver con ms detalle

la aplicacin del lgebra booleana
en los circuitos electrnicos en el
mdulo Los circuitos lgicos
combinacionales de esta asignatura.

cos digitales. El advenimiento de la Segunda Guerra Mundial propici que se

destinaran grandes cantidades de dinero en la investigacin de computadores, y
entre 1945 y 1950 se disearon y construyeron varias mquinas electrnicas
y programables hasta cierto punto (es difcil determinar cul de stas merece
el honor de haber sido el primer computador propiamente dicho).
Antes de los computadores
Se puede decir que la primera mquina de calcular es el baco, que ya se usaba en Asia Menor
en torno al ao 3000 a.C. En el siglo XVII se inventaron en Europa varios ingenios mecnicos
para realizar las cuatro operaciones aritmticas bsicas. Durante la primera mitad del siglo XIX
se dise una mquina con la finalidad de resolver ecuaciones diferenciales. Funcionaba con
vapor y era tan grande como una locomotora. Se considera que el primer proceso a gran escala que tuvo apoyo computacional fue el censo de Estados Unidos del ao 1889, que se
proces con la ayuda de una mquina de vapor. Fueron necesarias slo seis semanas para
hacer un trabajo que, en la ocasin anterior, haba costado siete aos. El ingeniero que dise
la mquina fund una empresa que ms adelante se convertira en IBM.

Los primeros computadores eran mquinas muy grandes, debido a que sus
componentes bsicos eran tubos de vaco. Un slo computador poda ocupar
varias salas de un laboratorio. Adems, eran caros y consuman mucha energa. Se utilizaban para clculos complejos, largos y difciles de hacer de forma
manual. Sus usuarios eran centros de investigacin, administraciones y algunas grandes empresas.
Los microprocesadores

El rendimiento de los computadores se ha optimizado gracias a los avances en

tres grandes reas de trabajo:
1) Las innovaciones tecnolgicas, que han permitido disminuir el espacio
ocupado y el consumo energtico, aumentar la capacidad y la velocidad de
clculo, as como su fiabilidad. Durante la dcada de 1960, los avances tecnolgicos ms destacables fueron el uso del transistor en sustitucin de los tubos de
vaco, de tamao y consumo energtico mucho menor que stos, y la aparicin

Los circuitos integrados dieron

lugar a la aparicin de los microprocesadores, que adems
de reducir el tamao de los
computadores, permitieron
ponerlos en todo tipo de
aparatos, como hornos
microondas o coches.
Tal como se ver ms adelante,
el procesador sera el corazn
de los computadores.

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de los circuitos integrados, que permiten incluir muchos transistores en un solo

chip. Durante la dcada de 1980 se desarroll la tecnologa VLSI (Very Large Scale
Integration), y actualmente se usa la Deep Submicron Technology, que permite integrar aproximadamente decenas de millones de transistores en un solo chip.
2) Las mejoras en la arquitectura o diseo de los circuitos que componen
los computadores. En este apartado se deben destacar las arquitecturas vectoriales que permiten procesar de manera eficiente conjuntos estructurados de datos, la segmentacin que convierte el procesador en una cadena
de proceso en serie para aumentar la cantidad de trabajo realizado por unidad
de tiempo, la arquitectura RISC que simplifica el diseo del computador al
mismo tiempo que incrementa su rendimiento, o el paralelismo que permite
realizar ms de una operacin de manera simultnea gracias a replicar uno o
ms componentes del computador.

3) Los avances en el software. Durante los aos sesenta aparecieron los

primeros lenguajes de programacin de alto nivel, que facilitaban enormemente la tarea de programar, as como los sistemas operativos, que permitieron que los computadores pudieran llevar a cabo varias tareas de manera
concurrente. Tambin se incluyen en este captulo las optimizaciones de
las tcnicas de compilacin, que permiten generar programas ejecutables
ms eficientes.s

La introduccin de las diferentes mejoras hace que computadores ms potentes y pequeos sean cada vez menos caros y que se extienda su uso. Durante
la primera mitad de la dcada de 1980, empresas, administraciones medianas
y universidades podan disponer de minicomputadores (que ocupaban una
sola habitacin!) para su gestin. Los centros de vanguardia de investigacin
usaban los denominados supercomputadores, con una capacidad de clculo
muy superior. Por su parte, los usuarios particulares tenan los computadores
personales (PC), en aquel momento con una capacidad y prestaciones an
muy limitadas, que les permitan utilizar programas no demasiado complejos
o, simplemente, jugar.

A partir de 1985, la potencia de los minicomputadores pas a mquinas mucho menores y baratas, las llamadas estaciones de trabajo (workstations) y posteriormente, a los PC y a los computadores porttiles. La aparicin de interfaces
grficas amigables para el usuario permiti incrementar el nmero de usuarios
que poda utilizar de forma cmoda computadores baratos para un abanico creciente de aplicaciones, ya que el nivel de experiencia del usuario necesario poda
ser menor. Las tecnologas multimedia, desarrolladas durante la dcada de 1990,
significaron una nueva e importante ampliacin de las prestaciones de los computadores al alcance de los usuarios particulares. Hoy, una agenda electrnica de
bolsillo puede ser ms potente que un PC de hace diez aos.

Las constantes innovaciones

tecnolgicas hacen que las mejoras
en el rendimiento se produzcan
a un ritmo cada vez ms acelerado.

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Durante la dcada de 1980, el uso de las redes de computadores, tanto de rea

local (LAN) como de alcance global (WAN), permiti compartir el trabajo efec-

LAN es la sigla de la expresin

inglesa Local Area Network.

tuado por varios computadores e incrementar su utilidad. Durante la dcada

WAN es la sigla de la expresin

inglesa Wide Area Network.

de 1990 se extendi el uso de Internet y de la World Wide Web. Las posibilidades de las redes de computadores se vean multiplicadas an ms, gracias a
las innovaciones en la tecnologa de comunicaciones.
De este modo, hoy da apenas concebimos la idea de un computador como
una mquina individual, sino que lo vemos como un punto de trabajo dentro
de una red de alcance mundial. Ejecutamos los programas y guardamos los datos y documentos en nuestros PC, pero transferimos continuamente informacin entre computadores y compartimos programas y datos con personas que
quiz no hemos visto nunca. Adems, la red abarca otras mquinas, como
los telfonos mviles.
Actualmente, muchos esfuerzos de investigacin se centran en el llamado NetPC.
El objetivo es conseguir que incluso la ejecucin de los programas y el almacenamiento de los datos tenga lugar en la red global, de manera que los computadores
se convertiran meramente en un punto de acceso a esta red.

El protocolo WAP
El protocolo WAP (Wireless
Application Protocol) permite
el acceso a la informacin, a
servicios, y la interaccin desde
aparatos sin cable.

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2. Estructura jerrquica de un computador

En este apartado presentamos los niveles de jerarqua bsicos en que se estructura un computador.

2.1. Niveles de la jerarqua. Software, hardware

Un edificio se puede ver, o conocer, a diferentes niveles. Tiene una apariencia
externa, que es la que observa un peatn. Est estructurado en plantas y pisos,
que es lo que conocen los vecinos. Las paredes estn construidas con un cierto
nmero de capas de diferentes materiales y contienen las conducciones para
el agua, el gas o la electricidad; sta sera la visin del constructor. El edificio
se sostiene por una estructura de fundamentos, columnas y vigas que ha diseado el arquitecto.

De la misma forma, un computador se estructura en una jerarqua de niveles,

tal como se muestra en la figura 1:

Figura 1

a) Nivel de usuario: corresponde a la visin que el usuario tiene del computador. Visto desde este nivel, un computador es una mquina que tiene un cierto
nmero de dispositivos que permiten interactuar con ste (el teclado, el ratn,
la pantalla, el CD-ROM, etc.) y que ejecuta programas o aplicaciones. El usuario
slo necesita saber cmo funcionan los diferentes dispositivos, para qu sirve
cada programa y cmo se debe usar.
b) Nivel de programacin: las aplicaciones que el usuario utiliza han sido escritas por un programador. ste conoce las prestaciones que debe tener el programa y el lenguaje de programacin elegido para escribirlo. Debe conocer
tambin las facilidades que le proporciona el sistema operativo sobre el que se
ejecutar el programa.

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c) Nivel de sistema operativo: el sistema operativo es un conjunto de programas (escritos por los programadores de sistemas) que administran el computador. El sistema operativo posibilita la comunicacin entre el procesador
y los diferentes dispositivos perifricos, as como la comunicacin con otros
computadores; coordina las tareas que efectan las partes del computador
involucradas en la ejecucin de los programas y proporciona al programador
los compiladores y las libreras necesarias para que los programas se ejecuten
en la mquina. Tambin ofrece al usuario o usuarios del computador la interfaz para que trabajen en l.
d) Nivel fsico: corresponde a los circuitos electrnicos que forman el computador, diseados por los arquitectos de computadores. El nivel fsico ejecuta
los programas de aplicacin y los del sistema operativo. Para hacerlo, necesita
que los compiladores hayan traducido los programas a lenguaje de mquina.

Las aplicaciones y el sistema operativo forman el software y el nivel fsico constituye el hardware.

2.2. Estructura bsica de un computador

Esta asignatura se centra en el estudio del nivel fsico de un computador.
La estructura bsica del nivel fsico es comn a todos los computadores actualmente existentes. Fue descrita en 1946 por John von Neumann y otros ingenieros, y se conoce como estructura de von Neumann.
Segn esta estructura (que se muestra en la figura 2), los computadores constan de tres grandes mdulos:
1) La unidad central de proceso, procesador o CPU ejecuta los programas. A su
vez, se estructura en dos bloques: la unidad de proceso (UP) es el conjunto de dis-

CPU es la sigla de la expresin

inglesa Central Processing Unit.

positivos electrnicos necesarios para ejecutar programas, y la unidad de control

(UC) es un circuito encargado de gobernar la unidad de proceso.
2) La memoria guarda los programas mientras se ejecutan. stos constan de un
conjunto de datos que se modificarn o consultarn al ejecutar el programa y de
un conjunto de instrucciones que indican las operaciones que se deben hacer sobre los datos. La memoria est estructurada como un conjunto de palabras o
trminos, en cada uno de los cuales, se puede guardar una instruccin o un dato
individual. La ubicacin de cada palabra en la memoria se denomina direccin.
3) La unidad de entrada/salida (unidad E/S) permite que el computador se
relacione con el usuario y el entorno mediante varios dispositivos perifricos
(teclado, pantalla, discos, etc.).

Abreviamos unidad
de entrada/salida con la expresin
unidad E/S.

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Figura 2

Estos tres mdulos se comunican mediante tres conexiones denominadas

buses:
El bus de datos permite la transferencia de datos entre los tres mdulos, y
la de instrucciones de la memoria hacia el procesador.
El bus de direcciones permite al procesador indicar a la memoria (o a la
unidad de E/S) qu palabra quiere leer (obtener su valor) o escribir (modificar su valor).
Por el bus de control se transmiten las seales que posibilitan que los tres
mdulos acten de forma coordinada.
El funcionamiento bsico de un computador es el siguiente: la unidad de entrada/salida permite cargar programas en la memoria desde una unidad de disco*.
Para ejecutar el programa, las instrucciones se transmiten de una en una de la memoria al procesador. ste las examina y activa los circuitos apropiados para llevar
a cabo las operaciones indicadas por cada instruccin. Para hacer una operacin sobre unos datos determinados, stos tambin deben ser transferidos previamente de la memoria al procesador. Los datos que resultan de la ejecucin
de los programas se transfieren del procesador a la memoria y se guardan en
una unidad de disco.

* Por ejemplo, un disco duro,

un CD-ROM, etc.

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3. Codificacin de informacin mediante

seales binarias

En este apartado se explica por qu y cmo se lleva a cabo la digitalizacin de

la informacin.

3.1. Seales analgicas, digitales y binarias

Las seales analgicas son aqullas que varan, con el tiempo, de una manera
continua, y pueden adoptar infinitos valores.

Figura 3

Ejemplo de seal analgica

El sonido describe una onda
que se puede representar grficamente tal como se muestra
en la figura 3. La lnea curva es
continua y, por tanto, incluye
infinitos valores reales.

Las seales digitales toman un conjunto finito de valores discretos. stas son
ms pobres que las analgicas, en el sentido de que no pueden transmitir la
informacin con el mismo grado de detalle. Ahora bien, son ms manejables,
ya que el conjunto de valores que pueden adoptar es finito.

Las seales binarias son un caso particular de las seales digitales. En concreto, son seales que slo pueden tomar dos valores diferentes. stos se suelen
representar mediante 0 y 1.

El nivel fsico de un computador es un conjunto de circuitos electrnicos que slo pueden distinguir dos valores diferentes de voltaje.

Seales analgicas
y seales digitales
Segn un reloj digital que
marque horas, minutos y segundos, el tiempo no es una
dimensin continua, sino que
cambia de valor slo una vez
cada segundo, y el nmero de
valores diferentes que puede
adoptar es finito. En cambio,
un reloj de esfera representa
el tiempo como una seal analgica, ya que las manecillas
recorren ininterrumpidamente
los infinitos puntos de la esfera.

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Dicho de otra manera, el comportamiento de un circuito electrnico slo puede

variar dependiendo de si el voltaje es bajo (prximo a 0 voltios) o alto (prximo
a 5 voltios). El voltaje bajo se suele representar con un 0 y el alto, con un 1.
Los voltajes correspondientes a 0 y 1 dependen de la tecnologa utilizada.

As, los computadores trabajan con seales binarias. Por tanto, toda la informacin que se les proporcione debe estar expresada o codificada mediante
una seal binaria. Por este motivo, los programas se traducen a un lenguaje de
mquina, que est formado slo por ceros y unos. Y de igual forma, los datos
sobre los que trabajan los programas se pueden expresar mediante seales binarias gracias al proceso denominado digitalizacin.

3.2. Digitalizacin de seales

La digitalizacin consiste en codificar con una seal binaria la informacin expresada mediante una seal analgica.

El proceso de digitalizacin consta de tres etapas: el muestreo, la cuantificacin y la codificacin binaria.

1) El muestreo (o discretizacin) consiste en tomar muestras de la seal

analgica en intervalos de tiempo regular.

Figura 4

Ejemplo de muestreo
de una seal analgica
Un muestreo de la seal dibujada en la figura 3 a intervalos
de periodo T dara el resultado
que se observa en la figura 4.

2) La cuantificacin consiste en asignar un valor, de entre un conjunto finito, a la amplitud de la seal en cada intervalo de muestreo.

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Figura 5

Ejemplo de cuantificacin
de una seal
En el ejemplo de la figura 4,
si al cuantificar admitimos valores de amplitud mltiplos
de 10, obtenemos el resultado
que se muestra en la figura 5.
El sonido representado en esta
figura es de menor calidad que
el de la figura 3, ya que est
escalonado.

Cuanto menores sean los intervalos de tiempo del muestreo (hasta un cierto
lmite ms all del cual ya no ganamos nada), y cuanto mayor sea el conjunto
de valores admitidos en la cuantificacin, ms cercana ser la informacin digitalizada a la informacin analgica.
3) La codificacin binaria consiste en traducir los valores de las diferentes
muestras a un sistema binario, es decir, en expresar estos valores mediante
ceros y unos.
Ejemplo de codificacin binaria
Los valores de las amplitudes que aparecen en la figura 5 se podran codificar de la manera
que se muestra a continuacin:
Amplitud

Codificacin binaria

90

0000

100

0001

140

0010

150

0011

170

0100

190

0101

210

0110

220

0111

230

1000

Una vez digitalizada, la informacin que en la figura 3 se expresaba mediante una lnea curva, ahora se expresara de esta manera:
0010
0100
0101
0010
0001
0000
0011
0110
1000
0111
0110
0101

Ventajas
de la digitalizacin
La digitalizacin es la tcnica
que se usa, por ejemplo, para
grabar msica en un CD. El
sonido se muestrea, se codifica
en binario y se graba en el CD
haciendo muescas: un 1 se
traduce al hacer una muesca,
un 0 se traduce al no hacerla.
La tecnologa actual permite
hacer el muestreo y la cuantificacin lo bastante detallados
como para que la distancia
entre los escalones provocados por la digitalizacin no
sean perceptibles por el odo
humano. Por otro lado, la digitalizacin evita los sonidos
y distorsiones que se introducen con medios analgicos,
circunstancia que permite
que el sonido digital pueda
ser de ms calidad que el
analgico.

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Se puede digitalizar cualquier tipo de informacin (sonido, imagen, vdeo, etc.).

Una vez digitalizada, se la podemos proporcionar a un computador y ste la puede procesar, ya que est codificada slo mediante ceros y unos.

Podis ver cmo se representan

en un computador los diferentes
tipos de informacin en el mdulo
Representacin de la informacin
numrica de esta asignatura.

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Resumen

En este mdulo hemos visto que un rasgo diferencial de los computadores es

que son de propsito general, ya que se pueden programar para realizar distintas tareas.
Tambin hemos estudiado que los avances en ingeniera permiten incrementar las prestaciones de los computadores al mismo tiempo que reducir su precio y sus dimensiones, de manera que mquinas cada vez ms completas estn
al alcance de un nmero de usuarios cada vez ms amplio. Adems, cada vez
ms, los computadores no son mquinas aisladas, sino nodos dentro de una
red de alcance mundial.
Hemos conocido los diferentes niveles de la estructura jerrquica de los computadores y la estructura bsica del nivel fsico, que es el objeto de estudio de
esta asignatura.
Finalmente, hemos observado que el nivel fsico trabaja con seales binarias
y que se puede procesar cualquier tipo de informacin una vez sta se ha digitalizado.

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Bibliografa
Stallings, W. (2000). Organizacin y diseo de computadores (5. ed.). Madrid: Prentice-Hall.

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