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ADN, genes y cdigo gentico

Del ADN a la biotecnologa moderna
El conocimiento del ADN (cido desoxirribonucleico), su estructura y funcin, fue determinante para el
desarrollo de la biotecnologa moderna.
La estructura de doble hlice del ADN, que los investigadores James Watson y Francis Crick propusieran en
1953 proporcion respuestas a muchas preguntas que se tenan sobre la herencia. Predijo la autorreplicacin
del material gentico y la idea de que la informacin gentica estaba contenida en la secuencia de las bases
que conforman el ADN. Ms an, con el correr de los aos y de las investigaciones, se pudo determinar que
todos los seres vivos contienen un ADN similar, formado a partir de las mismas unidades: los nucletidos. Este
cdigo gentico mediante el cual se escriben las instrucciones celulares es comn a todos los organismos. Es
decir que el ADN de un ser humano puede ser ledo dentro de una bacteria, y una planta puede interpretar
la informacin gentica de otra planta diferente. A esta propiedad de la informacin gentica se la conoce
como universalidad del cdigo gentico.
El cdigo gentico universal es uno de los conceptos bsicos para comprender los procesos de la biotecnologa
moderna. Por ejemplo, la posibilidad de generar organismos transgnicos, y que las instrucciones del ADN de
un organismo puedan determinar nuevas caractersticas en organismos totalmente diferentes.
La funcin del ADN
El ADN tiene la funcin de guardar informacin. Es decir, contiene las instrucciones que determinan la forma
y caractersticas de un organismo y sus funciones. Adems, a travs del ADN se transmiten esas caractersticas
a los descendientes durante la reproduccin, tanto sexual como asexual. Todas las clulas, procariotas y
eucariotas, contienen ADN en sus clulas. En las clulas eucariotas el ADN est contenido dentro del ncleo
celular, mientras que en las clulas procariotas, que no tienen un ncleo definido, el material gentico est
disperso en el citoplasma celular.
La estructura del ADN
El ADN est organizado en cromosomas. En las clulas eucariotas los cromosomas son lineales, mientras que
los organismos procariotas, como las bacterias, presentan cromosomas circulares. Para cada especie, el
nmero de cromosomas es fijo. Por ejemplo, los seres humanos tienen 46 cromosomas en cada clula somtica
(no sexual), agrupados en 23 pares, de los cuales 22 son autosomas y un par es sexual. Una mujer tendr un
par de cromosomas sexuales XX y un varn tendr un par XY.
Cada cromosoma tiene dos brazos, ubicados por arriba y por debajo del centrmero. Cuando los cromosomas
se duplican, previo a la divisin celular, cada cromosoma est formado por dos molculas de ADN unidas por el
centrmero, conocidas como cromtidas hermanas.

Esquema de un cromosoma duplicado

El ADN se compone de dos cadenas, cada una formada por nucletidos. Cada nucletido, a su vez, est
compuesto por un azcar (desoxirribosa), un grupo fosfato y una base nitrogenada. Las bases nitrogenadas son
cuatro: adenina (A), timina (T), citosina (C), y guanina (G), y siempre una A se enfrenta a una T y una C se
enfrenta a una G en la doble cadena. Las bases enfrentadas se dice que son complementarias. El ADN adopta
una forma de doble hlice, como una escalera caracol donde los lados son cadenas de azcares y fosfatos
conectadas por escalones, que son las bases nitrogenadas. La molcula de ADN se asocia a protenas,
llamadas histonas, y se encuentra muy enrollada y compactada para formar el cromosoma. Esta asociacin de
ADN y protenas se conoce como cromatina. La cromatina puede estar enrollada en mayor o menor grado,
dependiendo de la etapa en que se encuentra la clula; por ejemplo, cuando el ADN se ha duplicado antes de
que la clula se divida, la cromatina se compacta en su mayor grado, y como resultado se pueden visualizar
los cromosomas duplicados al microscopio como corpsculos con forma de X.

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(protena) a medida que los anticodones de los ARNt reconocen sus respectivos codones en el ARNm. Este
proceso de sntesis proteica ocurre en los ribosomas.
Qu son las mutaciones?
A veces, y este es un fenmeno relativamente frecuente, la enzima que se encarga de la replicacin del ADN
(ADN polimerasa) se equivoca, es decir, coloca un nucletido en lugar de otro. Si, por ejemplo, la enzima ADN
polimerasa coloca una T en lugar de una A podra ocurrir que al traducirse, se coloque en la protena un
aminocido diferente del que correspondera. Por lo tanto, la protena generada sera diferente en un
aminocido a la original. Este cambio en el ADN, llamado mutacin, podra alterar o anular la funcin de la
protena.
Este ejemplo ilustra el efecto de los cambios o mutaciones puntuales (debidos a un nico cambio en la
secuencia) en la protena final. En algunos casos las mutaciones pasan inadvertidas, pero tambin pueden
provocar la falta de actividad de una protena esencial y causar una enfermedad. De todas formas, la mayora
de las mutaciones no se manifiestan, o porque estn en regiones del ADN donde no hay genes, o porque no
cambian el aminocido, o porque ese cambio no altera la funcin de la protena. O bien podra alterarse la
funcin y esto no resultar perjudicial. Tal es el caso del carcter color de ojos, donde el color claro se produce
por falta de ciertas enzimas que fabrican los pigmentos del iris.
En realidad, las mutaciones son la base de la biodiversidad. Es decir que las pequeas diferencias en el ADN
es lo que determina que los seres vivos sean diferentes entre s. Esta diversidad en las caractersticas sumada
a la existencia de un cdigo gentico comn entre los seres vivos, son dos hechos determinantes en el
desarrollo de la biotecnologa moderna.
El ADN y la biotecnologa moderna
Cuando los cientficos comprendieron la estructura de los genes y cmo la informacin que portaban se
traduca en funciones o caractersticas, comenzaron a buscar la forma de aislarlos, analizarlos, modificarlos y
hasta de transferirlos de un organismo a otro para conferirle una nueva caracterstica. Justamente, de eso se
trata la ingeniera gentica, a la que podramos definir como un conjunto de metodologas que nos permite
transferir genes de un organismo a otro, y que dio impulso a la biotecnologa moderna. La ingeniera gentica
permite clonar (multiplicar) fragmentos de ADN y expresar genes (producir las protenas para las cuales estos
genes codifican) en organismos diferentes al de origen. As, es posible obtener protenas de inters en
organismos diferentes del original del cual se extrajo el gen, mejorar cultivos y animales, producir frmacos,
y obtener protenas que utilizan diferentes industrias en sus procesos de elaboracin.

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Introduccin a la Biotecnologa Agrcola

La biotecnologa agrcola se refiere a la aplicacin de las tcnicas de la ingeniera gentica al mejoramiento

de los cultivos, con el objetivo de generar beneficios para el productor agropecuario, el consumidor, la
industria, la salud animal y humana y el medioambiente.

cualitativo, es un problema muy complejo que demandar la utilizacin de todos los instrumentos disponibles
para su resolucin, incluyendo tecnologas convencionales y de ltima generacin cono la ingeniera gentica,
genmica, y la bioinformtica, entre otras.
Argentina es un pas que depende de sus exportaciones agropecuarias. Diferentes anlisis econmicos revelan
que, pese a los esfuerzos y apoyos a otras ramas industriales, por su competitividad natural el sector de
agroalimentos y bebidas es, y seguir siendo, el gran motor de la economa argentina (ver
enwww.argenbio.org el link Cultivos aprobados y adopcin en Argentina). En tal sentido la competencia
con otros pases exportadores es muy alta. Estos pases exportadores son los que ya hoy tienen plantas
transgnicas y compiten con ellas por los mercados mundiales. La tecnologa, es una herramienta genuina de
competitividad y la biotecnologa es una herramienta clave para poder competir (ver
en www.argenbio.org los links: Distribucin por cultivo y caracterstica y Distribucin por pas ).

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La gentica y su relacin con la biotecnologa

El desarrollo de la biotecnologa moderna, entendida como el conjunto de tcnicas de ADN recombinante que
pueden aplicarse para obtener un producto o beneficio para el hombre, fue posible por el avance que se
produjo en el conocimiento de la gentica en el siglo XX. Cuando se habla de vacunas de nueva generacin, de
enzimas recombinantes o de cultivos transgnicos, se trata de productos en los cuales se ha utilizado la
informacin gentica de los organismos para disear el producto final. Por esto, se considera a la gentica
como una de las ciencias bsicas sobre las que se asientan los desarrollos biotecnolgicos.
La gentica es, bsicamente, el estudio de los genes, la herencia y sus mecanismos (ver Cuadernos N 3 y 32).
La gentica fue utilizada empricamente a lo largo de la historia para obtener mejores especies animales y
vegetales que respondieran a los intereses humanos. Estas aplicaciones dejaron de ser empricas a partir del
desarrollo de las Leyes de Mendel, a fines del siglo XIX, y de su redescubrimiento a principios del siglo XX (ver
Cuadernos N 40, 41).
Durante la segunda mitad del siglo XX se avanz en la base biolgica y molecular de los mecanismos de la
herencia, con la asociacin de los cromosomas con la informacin gentica, y con el advenimiento de la
biologa molecular luego del descubrimiento de la estructura del ADN por Watson y Crick en la dcada de 1950
(ver Cuaderno N 65). Dos dcadas ms tarde, la gentica clsica y molecular dieron lugar a la ingeniera
gentica (ver Cuaderno N 4), cuando se logr obtener construcciones de ADN recombinante usando
principalmente enzimas de restriccin y ligasas (ver Cuaderno N 30 y 34). As, en la biotecnologa moderna
estn presentes la gentica clsica, la citogentica, la gentica molecular, la gentica de poblaciones y la
ingeniera gentica, entre otras (ver Cuadernos N 40, 41, 67).
El paso desde las construcciones genticas a la aparicin del primer producto biotecnolgico en el mercado en
la dcada de 1980, fue posible por la asociacin de cientficos y empresarios, que entendieron a la ciencia
como un bien comn sobre el cual se basa una sociedad para progresar.
La gentica clsica: de Mendel a la biotecnologa
La gentica clsica se refiere al estudio de la herencia de los caracteres, y fue aplicada empricamente desde
los inicios de la agricultura y la ganadera al seleccionar los individuos de mejores caractersticas para que se

reprodujeran y dejaran descendencia similar a ellos. En esas prcticas siempre estuvo, intuitiva y
empricamente, el concepto de herencia. La idea de la herencia, an cuando no se conoca exactamente el
mecanismo subyacente, permita explicar los rasgos fisonmicos de los clanes familiares, como el labio
prominente de los Habsburgo (dinasta que gobern desde el siglo XIV y durante 300 aos en territorios
austracos). As, el hecho de que las caractersticas morfolgicas se pasaran de padres a hijos era ampliamente
aceptado.
Paradjicamente, las teoras reinantes en esa poca hablaban de generacin espontnea para el origen de
los organismos, y de la herencia por mezcla para explicar por qu los hijos tenan caractersticas de ambos
progenitores. Pero, ninguna de estas teoras pudo sostenerse ante la evidencia obtenida por cientficos del
siglo XIX, como Luis Pasteur y Gregor Mendel.
La gentica mendeliana
La gentica mendeliana se considera parte de la gentica clsica, y se refiere a la aplicacin de las Leyes de
Mendel para estudiar patrones de herencia (ver Cuadernos 40 y 41). Estas leyes establecen que la herencia de
caracteres est dada por factores concretos, ya que acorde a las observaciones de Mendel, eran repartidos
en proporciones matemticas como unidades enteras a la descendencia. A partir de los conocimientos
adquiridos desde entonces, se interpreta que la primera ley permite asociar un cierto carcter fenotpico a un
gen, y la segunda ley permite indicar si dos caractersticas estn codificadas por dos genes independientes.
Estas leyes tambin sentaron las bases para explicar otros fenmenos genticos (codominancia, dominancia
incompleta, recombinacin gentica, etc.).
Gentica mendeliana y biotecnologa
La gentica mendeliana se aplica en la actualidad al realizar proyectos de biotecnologa. Por ejemplo, antes
de poner en prctica las tcnicas de biologa molecular para clonar un gen (ver Cuaderno N 67), se debe
saber si la caracterstica biolgica que se quiere buscar est codificada por un solo gen. Para verificarlo, se
parte de progenitores con caracteres contrastantes (por ejemplo, resistentes y susceptibles a un patgeno) y
se analiza la proporcin de descendientes en las dos generaciones siguientes (F1 y F2) de modo tal que si
cumple la primera Ley de Mendel, se puede determinar que existe un gen para la caracterstica de inters.
Tambin se aplica esta misma ley para resolver cruzamientos de prueba, cuando se quiere conocer el genotipo
de un individuo para un gen dado, o cuando se quiere saber cul de las formas de una caracterstica es la
dominante y cul la recesiva. Tambin se aplica gentica mendeliana cuando se quiere saber si dos
caractersticas estn codificadas por genes independientes entre s, para lo cual se realizan cruzamientos
llamados dihbridos (ver Cuaderno N 41). Adems de estas aplicaciones de gentica mendeliana a priori de un
proyecto biotecnolgico, se deben realizar anlisis genticos luego de obtener una planta o animal
transgnico, de modo de demostrar si el transgn insertado sigue un patrn de herencia estable tipo
mendeliano, acorde con lo demandado por los organismos reguladores de biotecnologa en los distintos pases
(ver Cuaderno N 62).
Citogentica y la teora cromosmica de la herencia
Posterior a Mendel, los cientficos se dieron cuenta de que los patrones hereditarios que el monje austriaco
haba descrito eran comparables al comportamiento de los cromosomas en las clulas en divisin, y sugirieron
que las unidades mendelianas de la herencia, se localizaban en los cromosomas, lo que constituye el concepto
central de la teora cromosmica de la herencia. Esta teora asocia los genes (o factores de Mendel) con una
estructura fsica dentro de la clula, los cromosomas, y reconoce que los genes son parte de los cromosomas.
Este concepto no es nuevo hoy en da, pero fue un hito cuando se formul a principios del siglo XX, y tuvo
profundas implicancias en la citogentica, la rama de la ciencia que estudia los cromosomas y su
comportamiento durante el ciclo celular. Es decir que esta teora permiti correlacionar los resultados de los
cruzamientos empricos con el comportamiento de los cromosomas que se observaban en las clulas.
El proceso celular que permiti correlacionar los cromosomas con los genes fue la meiosis, es decir la divisin

celular por la cual se generan las gametas. Fueron dos investigadores, Walter Sutton (EE.UU) y Theodor Boveri
(Alemania), que en forma independiente llegaron a la misma conclusin en 1902. Reconocieron que el
comportamiento de los factores de Mendel durante la produccin de las gametas se corresponda
precisamente con el comportamiento de los cromosomas en la meiosis:

los genes se encuentran en pares al igual que los cromosomas;

los alelos (o variantes de un gen dado) segregan igualitariamente en las gametas (al igual que los
miembros de un par de cromosomas homlogos);
genes diferentes actan independientemente (al igual que pares cromosmicos distintos).

Citogentica y biotecnologa
La citogentica es parte esencial de los estudios genticos actualmente, con importantes aplicaciones en la
gentica mdica, en la gentica evolutiva y en la gentica aplicada al mejoramiento animal y vegetal.
Normalmente se asocia citogentica con el cariotipo (el ordenamiento de los cromosomas segn su tamao
construido a partir de imgenes del material gentico teido y fotografiado).

Cariotipo humano femenino (superior) y masculino (inferior). Se observa un total de 23 pares de

cromosomas en cada cariotipo compuesto de 22 pares de autosomas y el par de cromosomas sexuales
femeninos XX, y los cromosomas sexuales masculinos XY.
Esa fue la primera aplicacin de la citogentica para clasificar los cromosomas de cada especie y asociar
ciertas enfermedades o caractersticas de inters con algunos cromosomas en particular o con regiones dentro
de los brazos de los cromosomas.
As se obtuvieron los primeros mapas fsicos del genoma de las especies, que permiten ubicar en el genoma
cierto gen responsable de un cierto fenotipo.
Hoy en da, con el desarrollo de tcnicas de fluorescencia aplicadas a la citogentica, se puede saber en qu
cromosoma y en qu regin especficamente se ubica una secuencia gentica de inters. Por ejemplo, si se
desea conocer dnde se integr un transgn al realizar una planta o animal transgnico, como se muestra en
la figura:

Mediante citogentica aplicada al mapeo fsico, se puede ubicar el sitio de insercin de un transgn (en
amarillo). Fuente:http://www.seedna.com/transgene.html

La gentica molecular: de Watson y Crick a la biotecnologa

Los estudios de gentica clsica durante la primera mitad del siglo XX continuaron analizando otros patrones
de herencia, como aquellos ligados a los cromosomas sexuales, entre otros fenmenos. Por su parte, los
qumicos y fsicos trataron de dilucidar la estructura y naturaleza fsico-qumica de las molculas involucradas
en la herencia. As se estudi la estructura y composicin qumica de los cromosomas, y se concluy que
estaban compuestos por asociacin de cido desoxirribonucleico (ADN) y protenas (histonas). Al mismo
tiempo, los microbilogos estudiaban cmo los virus que infectan bacterias se pasan informacin gentica
entre ellos.
Todas estas lneas de investigacin tuvieron como nexo y punto de inflexin el descubrimiento de la estructura
del ADN en 1953 por James Watson y Francis Crick, quienes abrieron el camino al estudio de la estructura de
los genes y los mecanismos por los cuales estos genes se replican y se transmiten a las clulas hijas (ver
Cuaderno N 3 y 32). El estudio de los genes a nivel molecular y los mecanismos de herencia por medio de
herramientas de biologa molecular se denomina gentica molecular (ver Cuaderno N 67).
La gentica molecular incluye, por ejemplo, estudiar qu genes de una bacteria estn involucrados en su
capacidad de ser patgena, o cules son las rutas genticas para la sntesis de una cierta sustancia en un
organismo, o realizar un mapa gentico para una cierta especie en el cual se indiquen distancias entre pares
de bases dentro de un cromosoma, entre otras posibilidades.
Gentica molecular y biotecnologa
La gentica molecular permite conocer los genes involucrados en distintos procesos celulares. La comprensin
de estos procesos puede resultar de inters para su aplicacin industrial o agrcola. La investigacin de
gentica molecular es el primer paso, que permite caracterizar molecular y funcionalmente a esos genes, y
que luego continuar con una lnea de produccin industrial.
En la actualidad, los genes de inters pasan previamente por una serie de retoques mediante ingeniera
gentica para hacer ms eficiente el proceso industrial o agrcola. Este es el caso de los biofrmacos como
la insulina humana, algunos factores de coagulacin, la vacuna contra la hepatitis B, etc. (ver Cuadernos N 47
y 71); los cultivos transgnicos ornamentales, en los cuales se aplic el conocimiento de gentica molecular
del desarrollo floral para modificar la morfologa de las plantas (ver Cuaderno N 72), etc. Otra importante
aplicacin de la gentica molecular en temas de biotecnologa es el desarrollo de mapas genticos de
especies, los cuales facilitan luego los programas de mejoramiento tradicional (por cruzamientos), a esto se lo
denomina Mejoramiento asistido por marcadores moleculares o MAS (del ingls Marker assisted selection).
Ingeniera Gentica
Esta rama de la gentica se podra definir como la aplicacin de las herramientas de la biologa molecular
para la construccin de fragmentos de ADN recombinantes con genes de inters y la insercin de los mismos
en otros organismos. As, el uso de las enzimas de restriccin (ver Cuaderno N 4, 34 y 67) y las ligasas se
utilizan para insertar un gen de inters detrs de un promotor y dentro de un vector adecuados para el
organismo donde se quiere insertar el gen. La ingeniera gentica se utiliza como herramienta de laboratorio
para estudios de gentica molecular bsica como investigar la funcin y el mecanismo de accin de un gen
particular, como as tambin se usa de herramienta para los desarrollos biotecnolgicos.
Ingeniera gentica y biotecnologa
Siempre que se habla de biotecnologa moderna o de ADN recombinante se hace referencia a la ingeniera
gentica, ya que esta disciplina provee las tcnicas y herramientas para el desarrollo de la construccin de
ADN de inters industrial. As, por ejemplo, todas las enzimas producidas en forma recombinante (ver
Cuadernos N 49, 54 y 73), los frmacos y las vacunas recombinantes (Cuadernos N 21, 51 y71), las plantas
transgnicas (ver Cuadernos N 2, 18, 28, entre otros) y los animales transgnicos (Cuadernos N 9 y 47) son

productos biotecnolgicos donde la ingeniera gentica fue una herramienta fundamental para su desarrollo.
Otros ejemplos son el gen de la insulina humana con un promotor bacteriano para que la hormona se produzca
en bacterias, el gen de tolerancia al herbicida glifosato (gen epsps) con un promotor vegetal para que
funcione en la soja, maz y algodn transgnicos (variedades RR, ver Cuadernos N 43 y 44), el gen de la
hormona de crecimiento humano con un promotor de glndula mamaria bovina para que la hormona se
produzca en la leche de la vaca (ver Cuaderno N 47), etc.
El desarrollo de la biotecnologa moderna est ntimamente ligado con todas las ramas de la gentica desde
sus inicios. Desde el poder entender cules son las unidades responsables de transmitir la herencia, hasta el
poder transformarlas para el mejor aprovechamiento por el hombre.