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El Ser Humano y el Mundo Fsico

La Litosfera
El interior de la Tierra nunca ha sido visto por el hombre. Lo que conocemos lo debemos
a percepcin remota lograda por detectores capaces de registrar variadas medidas fsicas;
tales como: la propagacin de ondas ssmicas provocadas por los terremotos, variaciones
o anomalas en la fuerza de gravedad y magntica, flujo de calor del interior del Planeta,
perturbaciones en las rbitas de los satlites artificiales y la Luna, cambios en la
duracin del da terrestre. Estas medidas junto con el conocimiento de principios de la
Fsica nos han permitido construir un modelo terico del interior del Planeta. El cual
consiste de una serie de capas o cascarones concntricos, ordenados de acuerdo a su
densidad; menor a mayor densidad, a medida que te mueves hacia el centro de la Tierra.
La Tabla 1 resume las propiedades fsicas de las capas.
Tabla 1. El interior de la Tierra
Capa
Corteza
Manto
Ncleo exterior
Ncleo interior

Rango
(km)
0-10 (ocanos)
0-50 (continentes)
33-2900
2900-5150
5160-6371

Densidad
(g cm-3)
2.8

Masa
(%)
0.4

4.5
11.8
17.0

68.1
31.5

La corteza es la capa mas fina y menos densa y tiene una composicin donde abunda el
aluminio, el silicio y el oxigeno. El manto contiene la mayora de la masa de la Tierra
(Vea Tabla 1). El ncleo exterior a pesar que tiene una densidad mayor que el manto es
fluido. El ncleo interior es slido y esta compuesto de hierro, nquel, y elementos
radioactivos. La composicin del ncleo y su fase liquida explica la existencia de los
campos magnticos alrededor de la Tierra. El decaimiento de los elementos radioactivos
libera la energa de calor que mantiene activo el interior de nuestro planeta.
Los geofsicos suelen describir el interior de la Tierra basado en propiedades fsicas tales
como dureza, plasticidad o fluidez. La corteza junto con la porcin rgida del manto se
conoce como litosfera. Esta capa alcanza hasta los 200 km de profundidad. En el
interior del manto, entre los 200 km y 350 km tenemos una capa con propiedades
plsticas, la astensfera. La astensfera se deforma por corrientes de conveccin en el
manto inferior, generadas por el calor proveniente de las reacciones de decaimiento
radioactivo del ncleo interior. A medida que la astensfera se deforma arrastra consigo
a la litosfera. La litosfera esta compuesta de placas independientes y cada una se
desplaza de acuerdo al empuje que hace la astensfera sobre stas.

Preparado por el Dr. Edwin Alfonso-Sosa el 1 de mayo del 2007

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Las Placas Tectnicas

En la discusin previa aprendimos que las convecciones del manto fraccionan la
litosfera en placas tectnicas. Las placas principales se enumeran abajo:
1. Placa de Antarctica
8. Placa de Filipinas
2. Placa del Pacifico
9. Placa de Arabia
3. Placa de Eurasia
10. Placa de Juan de Fuca
4. Placa de Amrica del Norte
11. Placa de Escocia
5. Placa de Amrica del Sur
12. Placa de Cocos
6. Placa de Indo-Australiana
13. Placa del Caribe
7. Placa de Nazca
Estas placas contienen corteza continental y ocenica. Las placas se mueven
independientemente una de otra. Pueden interactuar de tres maneras posibles formando
zonas de: convergencia, divergencia y de contacto lateral. Cuando dos placas
convergen o chocan, una de las placas se sumerge bajo la otra, creando una zona de
subduccin. El margen ms denso de la placa se mete debajo del margen menos denso
de la otra placa. A medida que el margen penetra en el interior de la Tierra, sus rocas se
derriten y se convierten en magma. El magma asciende y perfora la capa que queda
encima y forma nuevos volcanes. Cuando un margen ocenico converge con otro
margen ocenico, se forma un arco de volcanes submarinos que luego se convertirn en
islas volcnicas. El choque de la Placa de Norteamrica con la Placa del Caribe es
responsable en crear las Islas del Caribe. De manera similar los arcos de islas del
Pacifico se deben a la convergencia de mrgenes ocenicos. Cuando un margen
continental converge contra otro margen continental no ocurre subduccin, por lo tanto
se deforman y generan cadenas montaas muy altas. El choque de la Placa de IndoAustralia, que se mueve hacia el norte, con la Placa de Eurasia esta generando los
Himalayas.
Cuando hay contacto lateral entre los mrgenes de dos placas y el movimiento se atasca
se puede acumular energa que luego se libera de sbito en forma de terremotos. Este
tipo de interaccin ocurre entre la Placa de Juan de Fuca y la Placa de Norteamrica,
generando los grandes terremotos que ha sufrido la ciudad de San Francisco.
Cuando hay divergencia entre dos mrgenes de placas se forman grandes fallas
normales en donde se genera volcanismo. Al separarse las placas, emerge magma del
manto que al enfriarse genera una nueva corteza terrestre. Bajo el ocano estos
mrgenes divergentes son responsables de generar el nuevo fondo marino y las
cordilleras submarinas transocenicas. Otro buen ejemplo es el Rift Valley en frica,
donde una parte de frica (Tanzania y Uganda se separan del Congo) se separa a
medida que se mueve hacia el este.

Preparado por el Dr. Edwin Alfonso-Sosa el 1 de mayo del 2007

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Sismos, terremotos y volcanismo

La interaccin entre las placas tectnicas puede generar sismos, terremotos y
volcanismo. El mapa de los sismos en todo el mundo coincide con el margen de las
placas tectnicas. En la seccin anterior explicamos que la convergencia de la Placa de
Norteamrica con la Placa del Caribe es responsable de generar el Arco de las Antillas.
En estos momentos ya no hay subduccin en el Caribe Nororiental pero si hay contacto
lateral. Por eso el volcanismo ha disminuido, (excepto en Monserrat), pero la actividad
ssmica se mantiene alta. En el 2006 se detectaron 2253 sismos por la Red Ssmica de
Puerto Rico. La concentracin de mayor sismicidad ocurri en la Placa de las Islas
Vrgenes y la Zona ssmica del Sombrero. La zona de la Falla de los 19 N tambin
muestra bastante actividad.

Figura 1. Epicentros de terremotos que ocurrieron en la dcada del 1980-1990. Ocurren en los
mrgenes de las placas tectnicas.

Origen de la litosfera puertorriquea

La litosfera mas antigua de Puerto Rico tiene origen en el fondo ocenico del Ocano
Pacifico que se movi hacia el este y paso entre la masa continental de la dos Amrica
cuando aun no exista el Istmo de Panam, esto hace mas de 70 millones de aos. Rocas
correspondientes a este periodo se encuentran en la Sierra Bermeja entre Lajas y Cabo
Rojo. De ese fondo marino hace 65 millones de aos comenz a formarse dos volcanes
submarinos que emergieron para formar lo que conocemos como la Cordillera del
Centro de Puerto Rico y la Cordillera de Cayey. Las reas costeras son producto de la
actividad biolgica de los arrecifes de coral que bordeaban a la isla volcnica. Las
fuerzas tectnicas a travs de millones de aos empujaron el fondo marino costero y
emergieron estos arrecifes, que se convirtieron en nuestros valles costeros. La accin del
oleaje, las lluvias, el viento y la vida han transformado nuestra litosfera en lo que es en
la actualidad.

Preparado por el Dr. Edwin Alfonso-Sosa el 1 de mayo del 2007