Journal des anthropologues

114-115 (2008)
Lempathie en anthropologie

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Yannis Papadaniel

Empathie du chercheur empathie des

acteurs
Chass-crois mthodologique

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Yannis Papadaniel, Empathie du chercheur empathie des acteurs, Journal des anthropologues [En ligne],
114-115|2008, mis en ligne le 01 dcembre 2009, consult le 01 octobre 2015. URL: http://jda.revues.org/318
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Journal des anthropologues

Empathie du chercheur empathie des acteurs

Yannis Papadaniel

Empathie du chercheur empathie des

acteurs
Chass-crois mthodologique

Pagination de ldition papier : p. 129-144

Introduction: rflexion autour dune enqute

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Je mne actuellement en Suisse une recherche auprs des personnes qui sengagent
bnvolement accompagner des mourants1. Lobjectif gnral de ce travail est de cerner,
sur la base dune enqute ethnographique, la faon dont se joue le rapport contemporain la
mort (mais galement la maladie grave et, bien souvent, incurable) lorsque celui-ci stablit
sur une base volontaire et en dehors de tout conditionnement professionnel. Plus prcisment
mon questionnement est le suivant : comment la mort peutelle constituer le motif ou
lun des motifs au centre dun engagement volontaire? Quen font les bnvoles? Comment
grent-ils la constante prsence de la mort, de la maladie incurable et de personnes le plus
souvent gravement atteintes dans leur corps et dans leur me ? Demble, pour viter une
confusion rcurrente, il importe de prciser quil sagit danalyser dans ce travail un type
daccompagnement associ aux soins palliatifs; sa vocation est dapporter une aide ponctuelle
ou rgulire, voire un soutien moral la personne malade, ses proches ou au personnel
soignant. Cette forme daccompagnement, malgr une terminologie identique, sinscrit en
faux face la pratique, lgalement tolre en Suisse, du suicide assist. Laccompagnement
palliatif consiste faire de la fin de vie un moment privilgi durant lequel le patient et
ses proches se prparent linluctable en laissant la nature la maladie suivre son cours.
Pour rpondre ces interrogations mais galement dans le but de les affiner, jai dbut, il
y a de cela une anne et demie, une enqute ethnographique dans les milieux bnvoles du
canton de Vaud. Suivant une approche conventionnelle, mon but a dabord t dapprocher
ces milieux puis progressivement de les intgrer avec le double statut dobservateur et de
participant. Plong dans un univers que japprhende en exposant mon propre corps et
ma propre personnalit (Goffman, 1989), je poursuis un double objectif. Le premier est,
classiquement, de saisir lexprience des acteurs sans lui substituer mes propres schmes. Il y
a l comme une forme de socialisation secondaire, comme un moment de familiarisation avec
le milieu denqute qui se nourrit de la proximit, voire de la collaboration entre chercheur
et acteur (un coapprentissage dirait Bensa, 2006). Le second objectif revient poser un point
dinterrogation circonstanci la suite des premiers constats dobservation.
Circonstanci, questce dire? La mthode ethnographique permet de se focaliser sur laction
prsente (laction en train de se faire), suivant en cela une critique courante adresse une
vision trop dterministe des sciences sociales quAlbert Piette synthtise ainsi:
[] valorisant la cause, les raisons ou les effets, la vision sociologique ne regarde pas laction
des hommes, qui semble ne reprsenter quune ombre par rapport la prsence relle des forces
ou dterminations sociales diverses, lobjectif sociologique par excellence (1996: 40).

Autrement dit, lespace social que dessinent les groupes de bnvoles ne mintresse pas en
tant que totalit ou partie dune totalit dterminant les us et coutumes en vigueur en son sein,
mais en tant quespace ouvrant des processus interactifs. Mon enqute sattache donc plus
ltude des ractions des individus aux ractions des autres individus (Bateson, 1971:
189 cit par Bensa 2006: 273). Linterrogation anthropologique et mon analyse tirent, ds
lors, leur autorit non pas des cls conceptuelles que je dtiendrais aux dpens des acteurs
mais de ma position dobservateur multisitue : viter dtre encliqu (Naepels, 1998)
cestdire de ntre rattach qu une portion isole de lunivers social investigu, tel est
lenjeux (et la difficult) du travail ethnographique. Dun groupe de bnvoles un autre,
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des bnvoles leurs responsables, des responsables aux cadres des institutions mdicales,
des bnvoles aux patients et leurs proches (relation plus difficile toutefois cerner dans
la mesure o lactivit daccompagnant en fin de vie est une activit exclusivement solitaire
qui ne laisse aucun espace possible un tiers observateur, la participation prend ici tout son
sens) et plus gnralement dans les interstices que cre chacun de ces statuts distincts, mon
objectif est autant que possible daccder chacun des sous-espaces correspondants. Moins
par souci datteindre une exhaustivit que par la ncessit, justement, de rendre compte des
faits singuliers par rfrence aux conjonctures diachroniques dans lesquelles ils sinscrivent;
lenjeu consistant saisir linfluence mutuelle entre synchronie et diachronie, entre les acteurs,
leurs actions et les dterminations sociales.

Lempathie en question
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Dun tel dispositif dobservation, de dplacement et de participation, on peut tirer une

premire dfinition de lempathie, titre dhypothse: celleci consisterait prendre au srieux
les expriences des acteurs, les observer en se centrant sur leur quotidien et en en questionnant
les aspects a priori les plus banals. Pour reprendre un Bourdieu faisant sien des prceptes cls
de lapproche comprhensive, lempathie apparat ici comme une tentative de se mettre la
place de son interlocuteur en pense mais aussi en acte, suisje tent de complter puisquil
est question galement dobservation participante, soulignant par l que cette comprhension
ne se rduit pas un tat dme bienveillant mais quil est une sorte dexercice spirituel,
visant obtenir, par loubli de soi, une vritable conversion du regard que nous portons sur
les autres [] une sorte damour intellectuel (1993: 910912). Dans cet article, il est moins
question de revenir sur le dcalage qui peut ventuellement apparatre entre cette posture et
sa concrtisation (tel que Nonna Meyer la dj soulign en 1995). Jaimerais plutt marrter
sur des termes quil me parat important de questionner: se mettre la place, exercice
spirituel, oubli de soi, conversion du regard, et enfin amour intellectuel.
Chacun de ces termes renvoie respectivement une forme de tension qui parat inhrente
lentreprise empathique. Un tel tat de tension tient avant tout la polysmie du terme
empathie. Par exemple, la psychologie le dfinit au moins de deux faons diffrentes (voir
notamment Berthoz & Jorland, 2004):
1. comme un outil thorique fondamental mdiatisant la relation entre un thrapeute et ses
patient.e.s.;
2. comme une aptitude toute humaine se mettre la place dautrui.

Dans ce second cas, lempathie ne constitue alors plus un outil de recherche ou un outil
clinique, mais bien un phnomne quil sagit dtudier. Ds lors, le premier enjeux lorsquil
est question dempathie est celui de dpasser son statut paradoxal partag entre une affirmation
tout tre humain normalement constitu est capable de se projeter sur autrui et, au
moins, deux interrogations comment cette transposition de subjectivit estelle concrtement
possible? O se situe la frontire de lintersubjectivit?
Par ailleurs, les dbats philosophiques autour de lempathie, principalement dans les courants
de lhermneutique, sont galement partags dans la dfinition et lusage quils en font.
La trajectoire dun philosophe comme Wittgenstein est ce titre symptomatique (Chauvir,
1989), passant dun recours lempathie comme dun outil permettant une comprhension
quasiment instinctive et immdiate de la ralit une approche o la saisie dun phnomne
ncessite tout la fois une restitution synchronique du phnomne observ et une tude
diachronique des corrlations son origine. En dautres termes, si le premier Wittgenstein
associe troitement empathie et comprhension (respectivement le moyen et la fin), le
second rompt ce rapport de dpendance en se dirigeant vers une forme de comprhension
structurale dans laquelle lempathie est relgue au rang daccessoire2. Les sciences
sociales ont largement hrit de cette tension. Cest dailleurs celle-ci que lon retrouve dans
lopposition entre approches explicatives et approches comprhensives, entre la recherche des
causalits propre un phnomne et son interprtation en tant que ralit sui generis. Cest dire
si le dbat actuel sur lempathie ne fait en dfinitive que raviver un conflit qui est pour ainsi
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dire constitutif des sciences sociales. Se livrer une rflexion dont lobjectif est de parvenir
une dfinition de lempathie en en postulant la pertinence et lutilit pour les sciences sociales
revient donc prendre position dans un dbat dj en cours. Il nen reste pas moins que dans
le courant comprhensif, limage des lectures fortement contrastes que lon peut faire
des thses de Wittgenstein, ce postulat laisse un certain nombre de questions ouvertes quant
ce que lon entend par comprhension et quant la faon dont elle sagence.
Plutt que de la faire de faon thorique, jaimerais mener cette rflexion en faisant un bref
dtour empirique et en puisant dans mes observations quelques lments de rflexion. Jaurai
moins loccasion ici pour des questions de place de mintresser aux processus interactifs tels
que je les mentionnais plus haut quaux cadres formels dans lesquels ils sinsrent. Cest une
description et une analyse quelque peu partielles et trs gnrales de ces cadres qui seront
restitues ci-dessous. Si un tel matriau savre ethnographiquement insuffisant pour rendre
compte de la ralit du bnvolat dans laccompagnement en fin de vie (et surtout de la
faon dont des individus donns usent de cette activit), il permettra nanmoins dapporter
des lments de rponse aux questions que pose aux sciences sociales le recours la notion
dempathie.

Une empathie pratique

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Lune des caractristiques saillantes de laccompagnement en fin de vie bnvole, outre le

volontariat, rside justement dans sa dimension empathique. Ds lentre sur mon terrain qui
concide avec mon entre en formation (celle que tout candidat au bnvolat se doit de suivre
avant de pouvoir exercer), jai pu noter une certaine proximit entre lactivit des bnvoles
et celle de chercheur engag sur le terrain. Une bonne partie de la formation offerte aux
futurs bnvoles consiste leur enseigner une juste distance avec les patients. Il sagit plus
concrtement de les sensibiliser au fait que les patients nont pas ncessairement souhait leur
prsence (la demande manant la plupart du temps des parents ou du personnel soignant) ou
quils ne partagent pas forcment le mme point de vue sur la (fin de) vie. De faon plus
gnrale, mme lorsque le patient saccommode de la visite de tiers bnvoles, ceux-ci ont le
devoir de remplir leur tche en se focalisant sur ses attentes: viter toute forme de proslytisme,
savoir se taire, lui laisser la possibilit de conduire la discussion. Bref, ne pas perdre le contrle
de son implication tout en faisant leffort de se mettre la place de son interlocuteur, telles
sont formellement et idalement les rgles dor de ce type de bnvolat. Cest en ce sens quun
parallle entre le travail de recherche et lactivit des bnvoles dans laccompagnement en
fin de vie peut tre entrepris.
Ce principe dcoute et de mise disposition de lautre a fait lobjet dune analyse de Aiach
et Fassin (2004). Prenant pour exemple une rforme voulue par le directeur dun service
communal dhygine et de sant dune grande ville, Fassin dcrit ainsi la vocation gnrale de
ces espaces ddis la parole ainsi qu lcoute dautrui et des comptences quils requirent:
Le critre quil mit en avant dans son annonce tait davoir de "lempathie" lgard des
"publics en difficult". Plutt quun savoirfaire institutionnel ou une connaissance sociologique,
ctait une faon dprouver le rapport lautre qui tait recherche en priorit. la formation
acadmique ou lexprience pratique tait prfre une comptence sociale dfinie en termes
daffects et susceptible de permettre un travail de proximit (p. 2122).

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Cet ethos caractristique de notre temps selon Fassin3 se concrtise dans le bnvolat en
accompagnement en fin de vie sous diffrentes formes: la responsabilit que les bnvoles
endossent en se mettant la disposition des personnes malades, laffection voire lamour quils
semblent prouver face la souffrance de ces personnes, la faon dont ils compatissent ou la
portent en souffrant parfois leur tour4, mais galement la manire dont ils ont de la lire pour
donner corps aux aspects moraux qui guident leur dmarche. Les rcits daccompagnement
regorgent ainsi dexemples par lesquels les bnvoles dmontrent ou tentent de dmontrer leur
aptitude se mettre la disposition de leurs interlocuteurs et se focaliser sur eux. Certains
bnvoles croyants insistent par exemple sur le fait que les prires auprs dun patient non
croyant sont dites intrieurement, ou plus simplement tues; linverse, les accompagnants
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agnostiques, non croyants, ou non pratiquants (dont la proportion est comparable leurs
homologues croyants) rappellent souvent quil leur arrive daccompagner ou de soutenir les
patients dans des prires quils ne pratiquent habituellement pas. Dautres rcits insistent, en
outre, sur la faon dont un dialogue profond avec un patient sest tiss partir dune
parole ou dun mot de prime abord banal que laccompagnant a su reprer chez le patient puis
exploiter en le questionnant.
Cette prudence dans la relation au patient doit tre relie au statut relativement prcaire
des intervenants bnvoles. Prcarit dont lorigine est avant tout institutionnelle et qui
se manifeste notamment par limpossibilit de dfinir les bnvoles autrement que par la
ngative. Plusieurs fois durant la formation, les diffrents intervenants (mdecins, soignants,
psychologues et cadres dassociation de bnvoles) rappellent ainsi que les bnvoles ne sont
ni mdecin, ni infirmier, ni psychologue, ni aumnier, ni ami, ni parents. La seule comptence
quils ont finalement faire valoir est celle dassurer une prsence limite lengagement
bnvole ne dpasse pas le plus souvent quatre heures hebdomadaires : tre l sans
simposer comme les responsables dassociations lcrivent sur les brochures de prsentation.
Ce savoir-tre peut dans la pratique prendre des formes extrmement varies tel point que ce
qui est possible dans un accompagnement peut tre rdhibitoire dans un autre: la parole opre
dans un cas, alors quelle drange dans un autre; le silence apaise ici et assourdit l-bas. Le
contexte de mort imminente accrot en outre la signification et la porte des gestes, ou des mots
les plus anodins. Associ aux lments peine mentionns, il ouvre un espace dincertitude
qui prend la forme dun relativisme absolu: Chaque accompagnement est diffrent ai-je
reu maintes reprises en guise de rponse mes questions parfois trop gnrales sur les
accompagnements.
Pour pallier autant que possible cette fragilit relationnelle et ce recommencement perptuel,
les bnvoles se rencontrent intervalle rgulier pour reprendre en groupe les situations
daccompagnement. Le statut de ces runions est relativement paradoxal. Dune part, elles
permettent doprer des rglages techniques sur ce qui aurait d tre entrepris, ou pas,
auprs des patients: pouvaient-ils aborder avec eux la question de la mort? Pouvaient-ils prier
avec eux? Pouvaient-ils leur prendre la main? Fallaitil rester silencieux? Leurs attitudes,
leurs ractions taientelles appropries? Dautre part, ces rencontres, sous forme de groupe
de parole, sont un moyen pour les bnvoles de rattacher leur activit ce que justement, ils
doivent passer sous silence lorsquils lexercent (ce que lon peut synthtiser de faon encore
trop schmatique par le terme de motivations). Cest l un moyen de ramener soi une
activit officiellement tourne vers les autres.
Autour de ces questions et de ces discussions, se jouent en dfinitive la teneur de lengagement
bnvole, la lgitimit de la dmarche et lquilibre entre ce que donnent les bnvoles et ce
quils en retirent: court terme, dans un accompagnement ponctuel, les bnvoles ne reoivent
pas forcment un retour de ce quils ont investi. Sur le long terme par contre, les bnvoles
parviennent par euxmmes et/ou avec laide de tiers une valorisation de leur engagement.
Lempathie, ou plutt lusage qui en est fait dans un tel cadre, participe ainsi une tentative
dattnuer lincertitude laune de laquelle la rencontre avec les patients, la prsence dans des
institutions laquelle les bnvoles nappartiennent que partiellement et ce quils retirent de
cette exprience sont ngocis.
Si les termes que je mentionnais plus haut se mettre la place, exercice spirituel,
oubli de soi, conversion du regard, et enfin amour correspondent lengagement
des bnvoles tel quils le revendiquent, leur concrtisation renvoie invitablement leur
attnuation. Les bnvoles ne sont en effet pas l uniquement pour les autres et ils ne sen
cachent pas. Ce sont l des termes forts dont la connotation affective et lalignement avec
la pratique invitablement partiel peuvent alors engendrer une forme de scepticisme chez
lanthropologue. En effet, que faire de lempathie revendique des acteurs, lorsquelle nest
pas parfaite, lorsquelle est contrainte ou lorsquelle est un moyen et non plus une fin en
soi? Sagiraitil de la considrer comme une illusion afin de ne pas cder une forme de
romantisme? Ny aurait-il pas alors un hiatus du fait que le chercheur refuserait aux enquts
ce quil revendique pour lui-mme?

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Faire le pari de lempathie

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La question sous-jacente tout cela est mon sens la suivante: lempathie parfaite est-elle
possible? Rob Shields (1996: 281) insiste par exemple sur le fait que lempathie dfinie
comme une synthse parfaite est la marque dune culture dominante. Cette forme dempathie
contraint au silence ou suffoque lautre en niant la diffrence subsistant entre soi (en tant
quenquteur) et les autres (en tant quenquts) (traduction faite par mes soins). Peuton
pour autant remettre dfinitivement en cause la valeur heuristique de lempathie? Souscrire
un tel argument reviendrait rduire lempathie sa forme idale et inatteignable. Comme
le dmontre lespace ouvert par les bnvoles, lempathie nest pas un principe unilatral de
projection de soi ou dautoeffacement; elle est davantage une sorte de mdiation qui agit entre
soi et les autres dans un contexte o la relation autrui nest pas spontane et doit tre contrle.
Si les bnvoles usent de lempathie de sorte tablir un quilibre entre leurs aspirations et
celles si on peut les appeler ainsi de leurs interlocuteurs, cest justement pour viter la
suffocation de lune ou de lautre partie.
Lanalogie entre la position des bnvoles et celle des chercheurs est possible dans la mesure
o lune comme lautre provoque des rencontres entre des parties qui doivent coordonner leur
prsence sans quaucun organigramme ou quaucune fonction prdfinie ne les aide dans cette
tche. tres morbides, exceptionnellement courageux ou proslytes, telles sont les images les
plus courantes qui circulent au sujet des bnvoles. Le chercheur est quant lui poursuivi par
des projections qui le dfinissent tantt comme espion, comme colleurs dtiquettes toutes
thoriques et inutiles, tantt comme soutien potentiel en vue de remporter une mise dans un
conflit local. Chacun leur faon, bnvoles et chercheurs apparaissent ainsi comme des tres
singuliers dont les motivations ne sont pas toujours trs claires et susceptibles de troubler
un environnement auquel ils nappartiennent a priori pas. On comprend mieux pourquoi
chaque accompagnement est apprhend comme le renouvellement dune exprience. Les
bnvoles sont en dfinitive plongs dans des situations dont ils ne matrisent ni les tenants ni
les aboutissants. Il leur est ds lors permis dy substituer parfois des schmes ou des causes
toutes personnelles. Par exemple, ils ignorent tout de la pathologie des patients, des traitements
qui leur sont prodigus ainsi que de leurs effets secondaires (cest dailleurs un sujet de
dbat rcurrent dans les groupes de bnvoles de dfinir sils doivent tre mieux informs du
diagnostic mdical). Ds lors, lempathie telle quelle est dfinie et pratique ici est troitement
imbrique une temporalit axe sur le moment prsent. Si un patient est confus, il sagit
de faire avec autant que possible sans chercher en connatre les raisons. Mme lors des
groupes de parole, il sagit moins de trouver des explications rationnelles que de dceler dans
cette rencontre la richesse humaine qui sy est joue. Cette prcarit de la relation nest donc
pas perue comme un obstacle: si les termes de la relation induite par la prsence des bnvoles
se jouent sur des modalits complexes et instables, le recours lempathie permet driger
cette instabilit en ressource qui alimente la dmarche des bnvoles.
En terme dempathie, ce qui distingue donc la dmarche ethnographique de celle des
accompagnants en fin de vie bnvoles rside avant tout dans un rapport au temps diffrent.
Plus prcisment, si les bnvoles ne disposent le plus souvent que de peu de temps auprs des
patients et sen accommodent (de faon plus ou moins contrainte), lun des enjeux majeurs
dans une enqute ethnographique est a contrario de parvenir un lien durable avec les
acteurs sociaux. Michel Naepels (op.cit.) a dj analys le rle de lempathie sur le terrain
et lquilibre prcaire auquel elle donne lieu : la relation denqute (ethnographique tout
au moins) cre un lien singulier entre chercheur et acteur dans lequel leur proximit est
paradoxalement gale leur distance. Si le chercheur sinvestit dans une relation qui peut
devenir amicale, lamiti lui permet par ailleurs de mieux questionner et mieux situer le
contexte dans lequel elle sinscrit. Lengagement du chercheur, lattention quil porte la
pratique des acteurs, le srieux quil leur accorde, mais galement les silences sous lesquels il
passe parfois ses ractions, lui permettent tout la fois de mieux casser avec ses prjugs en se
laissant prendre dans la situation et dentraver le moins possible ce qui se dploie sous ses yeux.
Dans quel but? Non pas dans celui de substituer le regard des enquts au sien, mais partant
du principe que toute ralit sociale est constitue dune multitude dintrts qui sopposent
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et de prjugs diffrents qui leur sont attenants, dans le but de parcourir cette mosaque et
de tenir compte autant que possible de lensemble des pices. Ds lors, lempathie en tant
quimmersion ou que lcher prise (Favret-Saada, 1977) dans le prsent dune situation
sociale ne constitue quune tape de lenqute: partager des moments de vie quotidienne en
dehors de tout questionnement thorique constitue certainement la meilleure prrogative pour
un dcentrement et pour (re)connatre la part active revenant aux individus, que comporte
invitablement tout fait social. Nanmoins, sarrter ce seul partage reviendrait postuler
que la seule prsence bienveillante du chercheur auprs des enquts suffit construire un
savoir anthropologique. Mais auprs de quels enquts et sur la base de quels critres?
Le monde de laccompagnement en fin de vie est par exemple travers dune suite de
distinctions statutaires entre, schmatiquement, les bnvoles, les responsables dassociations,
les divers reprsentants de linstitution mdicale, les patients et leurs proches. Entre bnvoles,
ces distinctions se prolongent encore par des diffrences dans lintensit de lengagement,
dans la faon de le dfinir, de le pratiquer, ou encore dans la manire de tisser des relations
avec les patients et leurs proches. Lorsque, pour lenquteur, lempathie est dfinie comme
un oubli de soi, une question surgit immdiatement: pour se mettre la place de qui? Des
bnvoles? Des responsables dassociation? Des reprsentants des institutions mdicales?
Des patients ou de leurs proches? Autant alors admettre quil nexiste pas une seule rponse
cette question et que cela rend le pari de lenqute encore moins ais (la mtaphore du pari
nest pas nouvelle en matire dethnographie, elle a dj t suggre par Schwartz, 1993).
Cest dailleurs dans ces termes que lon peut le mieux dfinir lempathie dans la recherche
ethnographique. Lempathie, davantage quun amour intellectuel, peut tre vue comme un
pari incertain mais oblig, fond sur une dialectique qui consiste donner limpulsion une
relation avec des gens trangers, puis en garder le contrle sans trop lorienter ds lors que
ceux-ci nous sont devenus familiers. Ds lors, la conversion du regard nest jamais complte,
ou en tous cas jamais dfinitive. Toute la difficult consiste faire de cet exercice spirituel
un balancement continu entre une multiplicit de ples en sassurant de ne jamais larrter
une extrmit aux dpens des autres. Car, trop associer lempathie un amour intellectuel,
on en oublierait presque quil faut galement tenir compte des personnes avec lesquelles lon
est dans un rapport daffinit moindre5.
Ce chass-crois entre ma trajectoire de chercheur et la trajectoire (partiellement esquisse
ici) des bnvoles avait aussi pour but de soutenir la posture dfendue dans cette contribution.
Prendre au srieux les enquts, cest aussi trouver dans leurs activits des analogies qui
peuvent nourrir la pratique de la recherche. Mme si je me suis efforc de les distinguer,
il ny a pas lieu de trancher entre une empathie qui serait plus vraie quune autre. Comme
le soutiennent les tenants de la nouvelle modernit (notamment Giddens, 1991; De Singly,
2003), des notions telles que distance, rflexivit ou empathie se greffent de faon croissante
de nombreuses pratiques sociales voire en donnent lieu de nouvelles. Ds lors en tant
que chercheur, on se retrouve parfois dans la position parfois un peu inconfortable de
travailler sur des objets/notions souvent dsigns jusqu prsent comme tant des outils
mthodologiques au service exclusif dune pratique acadmique. Linconfort peut en effet
provenir dune sorte de jeu de miroir incitant questionner des usages sociaux de ces outils
qui peuvent nous sembler en tant que chercheur de prime abord bizarre ou tre la rsultante
dun dtournement illgitime, partiellement exploit, voire employ comme de simples alibis.
En rester l reviendrait pourtant et, justement, galvauder la notion dempathie. Autant donc
saisir loccasion qui nous est donne et en tirer parti pour prciser et affter notre regard de
chercheur sans tomber ni dans la complaisance ni dans une disqualification trop prcipite.
Cest peut-tre aussi cela lempathie.
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Empathie du chercheur empathie des acteurs

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Notes
1 Ce projet spcifique sinscrit dans un projet de recherche plus gnral financ par le Fonds national
suisse (FNS) et dirig par le professeur Ilario Rossi de luniversit de Lausanne : Projet FNS n
10013112411/1, mai2006janvier 2009, Mdicalisation de la vie, gestion de la mort. Lmergence
des soins palliatifs comme problmatique socioculturelle, RoseAnne Foley, Franois Kaech, Yannis
Papadaniel et Ilario Rossi (dir.). Les rflexions qui suivent sont bien videmment tributaires des changes
rguliers que jai loccasion davoir avec mes collgues de recherche.
2 Pour davantage de dtails sur les deux Wittgenstein au prisme de lempathie et de la
comprhension voir Stany Grelet : Prparation lagrgation de sciences sociales. "Expliquer
et comprendre. Explication et comprhension chez Wittgenstein" . http://socio.ens-lsh.fr/agregation/
expcomp/expcomp_fiche_wittgenstein.php consult la dernire fois le 17 janvier 2008.
3 Il faut prendre au srieux cet air du temps. On peut ainsi suggrer qu chaque poque la faon
dont est lu lespace social et dont sont dfinis les modes dintervention visant le transformer constitue
un ethos, autrement dit une manire culturellement codifie et historiquement situe de considrer les
choses qui nous entourent et notre place dans le monde. Ethos qui caractrise une priode et une socit
et qui rvle non seulement ce quil en est de la vie des hommes et des femmes mais aussi ce quen font
le sens commun aussi bien que le regard savant (op.cit.: 7-8).
4 Trs justement, Fassin souligne le risque de contagion quimplique la confrontation des personnes
souffrantes.
5 Cest dailleurs la principale critique que lon peut adresser la dfinition quen donne Pierre Bourdieu,
que faire de lempathie dans un contexte de recherche qui confronte le chercheur des dominants
ou tout du moins des personnes qui le dpassent largement dans lchelle sociale? Sur ce point voir
notamment Chamboredon et al (1994).

Pour citer cet article

Rfrence lectronique

Journal des anthropologues, 114-115 | 2008

Empathie du chercheur empathie des acteurs

Yannis Papadaniel, Empathie du chercheur empathie des acteurs, Journal des anthropologues [En
ligne], 114-115|2008, mis en ligne le 01 dcembre 2009, consult le 01 octobre 2015. URL: http://
jda.revues.org/318

Rfrence papier
Yannis Papadaniel, Empathie du chercheur empathie des acteurs , Journal des
anthropologues, 114-115|2008, 129-144.

propos de lauteur
Yannis Papadaniel
Institut danthropologie et de sociologie (IAS) - Universit de Lausanne. Anthrople, Universit de
Lausanne CH-1015 Lausanne.yannis.Papadaniel@unil.ch

Droits dauteur
Journal des anthropologues
Rsums

En se basant sur une recherche ethnographique mene auprs des personnes qui sengagent
bnvolement accompagner des mourants, cet article propose par une sorte de jeu de miroir,
de cerner les limites et les dploiements possibles de lempathie tant pour le chercheur que pour
les acteurs. Lune des caractristiques principales de laccompagnement en fin de vie bnvole,
outre le volontariat, rside dans sa dimension empathique. Pralablement forms, les bnvoles
ont le devoir de remplir leur tche en se focalisant sur les attentes des patients: savoir occuper
une juste distance tout en faisant leffort de se mettre la place de son interlocuteur, telles sont
formellement et idalement les rgles dor de ce type de bnvolat. Le but de lobservation
participante crer une alliance relationnelle empreinte de confiance et de distance demeure
lui aussi un idal susceptible de se modifier lors de lenqute de terrain. Ds lors comment
lanthropologue, empathique, traite-t-il lempathie des bnvoles ? Questce qui distingue
ou rapproche ces deux formes dempathie ? Ce chass-crois entre lanthropologue et ses
enquts permet lauteur de proposer quelques lments de rflexion autour de ces deux
questions.

Empathy of the Researcher, Empathy of the Actors: A Methodological

Comparison
Based on a piece of ethnographic research about the activities of volunteers who work with
people who are terminally ill and dying in Switzerland, this article aims by a kind of reflexive
exercise to determine the limits and possible deployments of empathy both for the researcher
and for actors. One of the principal characteristics of volunteer action in palliative care
organisations, besides its voluntary aspect, is its empathetic dimension. Trained beforehand,
the volunteers have the duty of carrying out their task by focusing on the expectations of
the patients: knowing how to keep an appropriate distance while making the effort to put
oneself in the place of ones interlocutor is formally and ideally the golden rule of this type
of volunteer work. The aim of participant observation to create a relational alliance imbued
with trust and distance remains an ideal liable to be modified during fieldwork. That being
the case, how does the empathetic anthropologist deal with the empathy of the volunteers?
What distinguishes or brings together these two forms of empathy? This to-ing and fro-ing
between the anthropologist and the research participants allows the author to develop some
reflections on these two questions.
Entres dindex

Journal des anthropologues, 114-115 | 2008

Empathie du chercheur empathie des acteurs

Mots-cls :observation participante, empathie, relation denqute, mort, bnvolat

Keywords :participant observation, empathy, fieldwork relations, death, volunteering

Journal des anthropologues, 114-115 | 2008

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