1

INTRODUCCIN
.
Historia de la economa, el nacimiento de la economa como cuerpo terico de estudio,
independiente de la poltica y la filosofa, puede fecharse en el ao 1776, cuando Adam
Smith public su Investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones.
Por supuesto, la economa exista antes de que Smith escribiese su libro: los griegos
hicieron importantes aportaciones, al igual que los escolsticos de la edad media. Desde el
siglo XV hasta el siglo XVIII se escribieron numerosos ensayos que desarrollaron los
principios del nacionalismo econmico como la escuela de pensamiento denominada
mercantilismo; durante parte del siglo XVIII los fisicratas franceses formularon un
modelo econmico bastante refinado y terico; otros pensadores del siglo XVIII podran
competir con Smith por el ttulo de fundador de la ciencia econmica. No obstante, Adam
Smith fue el que escribi el tratado ms completo sobre economa que dio lugar a lo que
ms tarde se llam (a pesar de que Smith era escocs) la Escuela de Economa Poltica
Inglesa.
2.
LA OBRA DE ADAM SMITH

La Riqueza de las naciones (nombre abreviado por el que es conocida esta obra), como dice
el mismo ttulo, es sobre todo un libro sobre el progreso econmico y las polticas que
pueden fomentar o frenar este desarrollo. Desde el punto de vista pragmtico, es un alegato
contra las polticas proteccionistas de los mercantilistas, y una defensa del librecambio. Al
criticar las denominadas falsas doctrinas de la economa poltica, Smith tuvo que analizar el
funcionamiento del sistema de libre empresa. En una economa de libre mercado con
mercados competitivos, cada individuo, de los muchos que participan en el mercado, tiene
una influencia nula sobre los precios; todos los individuos tienen que aceptar los precios del
mercado y slo podrn variar la cantidad intercambiada a esos precios; no obstante, la
fijacin de los precios se logra por la interaccin de todos los agentes que operan en el
mercado. La mano invisible del mercado, como le gustaba decir a Smith, asegura que la
sociedad saldr beneficiada a pesar de lo que quieran los individuos; la mano invisible es
capaz de transformar los vicios privados (como el egosmo) en ventajas sociales (la
maximizacin de la produccin). Pero esto slo se verifica si los mercados competitivos
disponen de un marco legal e institucional adecuados, una condicin que Smith analiz en
profundidad pero que las generaciones siguientes olvidaron. En esta gran obra sobre la
riqueza y pobreza de las naciones, Smith expona una teora simple del valor (o de los
precios), una visin poco elaborada sobre la distribucin, una interpretacin an menos
desarrollada sobre el comercio internacional y una concepcin primitiva sobre el dinero;
pero, a pesar de todas las imperfecciones, su libro sirvi de base para toda la economa
clsica y neoclsica posterior. La influencia de la obra de Smith radicaba, en gran parte, en
las posibilidades de desarrollo de sus teoras.

3.
EL SISTEMA RICARDIANO

Los Principios de Economa Poltica e Impuestos (1817) de David Ricardo fueron, en

cierto sentido, un comentario crtico a La Riqueza de las naciones; por otro lado, ofrecieron
una nueva perspectiva a la incipiente ciencia: la economa poltica. Ricardo cre el
concepto de modelo econmico, un instrumento analtico que consiste en un entramado de
ecuaciones que tenan en cuenta unas pocas variables estratgicas y que permita, tras unas
operaciones lgicas, obtener conclusiones relevantes sobre el comportamiento de las
variables econmicas. El punto central del sistema ricardiano se encontraba en la creencia
de que el crecimiento econmico se frenara antes o despus, debido al creciente coste de
cultivar alimentos cuando la tierra disponible era limitada. Uno de los razonamientos
esenciales para llegar a esta conclusin era el principio malthusiano, enunciado en el
Ensayo sobre el principio de la poblacin (1798) de Thomas Robert Malthus, segn el cual
la poblacin tiende a crecer de forma constante hasta los lmites que marca la oferta
disponible de alimentos. A medida que va creciendo la mano de obra, o fuerza laboral, slo
se puede aumentar la produccin de alimentos, para satisfacer a la creciente poblacin,
extendiendo los cultivos hasta las tierras menos frtiles o aplicando ms trabajo y capital a
las tierras cultivadas, por lo que iran incrementndose de forma paulatina las cosechas.
Aunque los salarios disminuiran, los beneficios no aumentaran de forma proporcional,
porque los agricultores pujaran entre ellos por cultivar las mejores tierras. Por lo tanto, los
principales beneficiados del progreso econmico seran los terratenientes.
Puesto que la raz del problema, segn Ricardo, radica en el rendimiento decreciente de la
tierra, la solucin sera importar el grano de otros pases. Queriendo demostrar que Gran
Bretaa se beneficiara si se especializara en producir bienes manufacturados para
exportarlos a otros pases e importar a cambio alimentos, Ricardo desarroll su teora de la
ventaja comparativa. Supona que el trabajo y el capital pueden cambiar libremente de
sector productivo, buscando la mayor rentabilidad posible; sin embargo, el trabajo y el
capital no tenan movilidad entre pases. En este caso, como l demostr, existen beneficios
econmicos si se comercia entre pases, beneficios que estaran determinados por la
comparacin de lo que cuesta producir cada bien dentro de cada pas, y no por la
comparacin de los costes entre pases. Los pases podrn mejorar su situacin en los
intercambios si se especializan en la produccin de aquellos bienes que producen de forma
ms eficaz e importan los dems bienes: aunque Portugal, por ejemplo, sea capaz de
producir todos los bienes de manera ms efectiva que Inglaterra, le convendra
especializarse en la produccin de vino, ms rentable en trminos relativos, e importar las
manufacturas textiles de Inglaterra. La belleza del razonamiento de Ricardo reside en que si
todos los pases se aprovechan de la divisin internacional del trabajo, la produccin
mundial agregada ser muy superior a la que se obtendra si los pases intentan
autoabastecerse. La teora de Ricardo constituye la base del librecambismo decimonnico.
La importancia del tratado de Ricardo fue constatada desde su publicacin: durante el
siguiente medio siglo el sistema ricardiano domin el pensamiento econmico en

Inglaterra. En 1848 la revisin de su pensamiento realizada por John Stuart Mill en

Principios de economa poltica (1845-1847) dio nuevo vigor a la teora de Ricardo. Sin
embargo, a partir de la dcada de 1870, los economistas dejaron de analizar los problemas
que preocupaban a Ricardo para estudiar los relativos a la teora del valor, es decir, a
estudiar por qu los bienes se intercambian a un precio y no a otro distinto.
4.

MARXISMO

No se puede estudiar la historia econmica sin analizar el pensamiento del ltimo

economista de la escuela clsica, Karl Marx. El primer tomo de El Capital de Marx se
public en 1867; el segundo y tercer tomos se publicaron despus de su muerte, en 1883 y
1894 respectivamente. Se puede considerar que Marx fue el ltimo economista de la
escuela clsica porque, en gran medida, su obra se basaba, no en el mundo real, sino en las
enseanzas de Smith y Ricardo, que haban enunciado la teora del valor trabajo, que afirma
que los productos se intercambian en funcin de la cantidad de trabajo incorporado en su
produccin. Marx analiz todos los efectos que implicaba esta teora, a la que aadi su
teora de la plusvala. Cuando se afirma que un economista es marxista es porque considera
que la propiedad privada es desde el punto de vista social indeseable, y que no es justo que
existan personas que obtengan rentas por el mero hecho de ser propietarios. En el siglo XIX
muy pocos economistas aceptaban este postulado; por el contrario, intentaban justificar en
la sociedad la propiedad privada y la percepcin de rentas por parte de los propietarios, con
lo que el marxismo tuvo una escasa repercusin sobre los economistas de la poca.
Adems, el sistema marxista conclua con tres afirmaciones: la tasa de retorno (los
beneficios) tendera a caer con el tiempo; la clase trabajadora sera cada vez ms pobre y
los ciclos econmicos cada vez ms duros. Las dos ltimas afirmaciones seran la
consecuencia de la primera. Los argumentos esgrimidos por Marx para defender la teora de
las tasas de retorno decrecientes no eran convincentes, por lo que tampoco se sostenan las
otras dos afirmaciones. Adems, la economa marxista no tena respuestas para los
problemas prcticos a los que se enfrentaban a diario los economistas de cualquier
sociedad. Este hecho es suficiente para explicar por qu muy pocos economistas
acadmicos se hicieron marxistas. Sin embargo, los marxistas aseguran que los acadmicos
siempre han sido los lacayos de la clase capitalista. Tal vez esta afirmacin sea cierta, pero
el hecho es que Marx ejerci una escasa influencia sobre el pensamiento econmico a partir
de 1870.
5.
LA REVOLUCIN MARGINALISTA

La dcada de 1870 supuso una ruptura radical con la economa poltica anterior; esta
ruptura se denomin la revolucin marginalista, promulgada por tres economistas: el ingls
William Stanley Jevons; el austriaco Anton Menger; y el francs Lon Walras. Su gran
aportacin consisti en sustituir la teora del valor trabajo por la teora del valor basado en
la utilidad marginal. A largo plazo, se ha demostrado que el concepto de unidad marginal, o

ltima unidad, es mucho ms importante que el concepto de utilidad. Esta aportacin de la

nocin de marginalidad fue la que marc la ruptura entre la teora clsica y la economa
moderna. Los economistas polticos clsicos consideraban que el problema econmico
principal consista en predecir los efectos que los cambios en la cantidad de capital y
trabajo tendran sobre la tasa de crecimiento de la produccin nacional. Sin embargo, el
planteamiento marginalista se centraba en conocer las condiciones que determinan la
asignacin de recursos (capital y trabajo) entre distintas actividades, con el fin de lograr
resultados ptimos, es decir, maximizar la utilidad o satisfaccin de los consumidores.
Durante las tres ltimas dcadas del siglo XIX los marginalistas ingleses, austriacos y
franceses, fueron alejndose los unos de los otros, creando tres nuevas escuelas de
pensamiento. La escuela austriaca se centr en el anlisis de la importancia del concepto de
utilidad como determinante del valor de los bienes, atacando el pensamiento de los
economistas clsicos, que para ellos, estaba desfasado. Un destacado economista austriaco
de la segunda generacin, Eugen von Bhm-Bawerk, aplic las nuevas ideas para
determinar los tipos de inters, con lo que marc para siempre la teora del capital. La
escuela inglesa, liderada por Alfred Marshall, intentaba conciliar las nuevas ideas con la
obra de los economistas clsicos. Segn Marshall, los autores clsicos se haban
concentrado en analizar la oferta; la teora de la utilidad marginal se centraba ms en la
demanda, pero los precios se determinan por la interaccin de la oferta y la demanda, igual
que las tijeras cortan gracias a sus dos hojas. Marshall, buscando la utilidad prctica, aplic
su anlisis del equilibrio parcial a determinados mercados e industrias. Walras, el principal
marginalista francs, profundiz en este anlisis estudiando el sistema econmico en
trminos matemticos. Para cada producto existe una funcin de demanda que muestra las
cantidades de productos que reclaman los consumidores en funcin de los distintos precios
posibles de ese bien, de los dems bienes, de los ingresos de los consumidores y de sus
gustos. Cada producto tiene, adems, una funcin de oferta que muestra la cantidad de
productos que los fabricantes estn dispuestos a ofrecer en funcin de los costes de
produccin, de los precios de los servicios productivos y del nivel de conocimientos
tecnolgicos. En el mercado, existir un punto de equilibrio para cada producto, parecido al
equilibrio de fuerzas de la mecnica clsica. No es difcil analizar las condiciones de
equilibrio que se deben cumplir, que dependen, en parte, de que exista tambin equilibrio
en los dems mercados. En una economa con infinitos mercados el equilibrio general
requiere la determinacin simultnea de los equilibrios parciales que se producen en uno.
Los intentos de Walras por describir en trminos generales el funcionamiento de la
economa llev al historiador del pensamiento econmico Joseph Schumpeter, a describir la
obra de Walras como la Carta Magna de la economa. La economa walrasiana es bastante
abstracta, pero proporciona un marco de anlisis adecuado para crear una teora global del
sistema econmico.
6.
ECONOMA NEOCLSICA

Los aos transcurridos entre la publicacin de los Principios de Economa (1890) de

Marshall y el crac de 1929, pueden considerarse como aos de reconciliacin,
consolidacin y refinamiento de la ciencia econmica. Las tres escuelas nacionales de
pensamiento econmico fueron acercndose poco a poco hasta crear una nica corriente
principal de pensamiento. La teora de la utilidad se redujo a un sistema axiomtico que
poda aplicarse al anlisis del comportamiento del consumidor para estudiar las diversas
situaciones, en funcin de, por ejemplo, los cambios en los ingresos o en los precios. El
concepto de marginalidad aplicado al consumo permiti crear el concepto de productividad
marginal al hablar de la produccin, y con esta nueva idea apareci una nueva teora de la
distribucin en la que los salarios, los beneficios, los intereses y las rentas dependan de la
productividad marginal de cada factor de produccin. El concepto de Marshall (economas
y deseconomas a escala externa) fue desarrollado por uno de sus discpulos ms
destacados, Alfred Pigou, para distinguir entre costes privados y costes sociales, lo que
sent las bases para la formulacin de la teora del bienestar: una nueva rama dentro de la
economa. De forma paralela el economista sueco Knut Wicksell y el estadounidense Irving
Fisher, iban desarrollando una teora monetaria, que explicaba cmo se determinaba el
nivel general de precios, diferencindolo de la fijacin individual de cada precio. Durante la
dcada de 1930 la creciente armona y unidad de la economa se rompi, primero debido a
la publicacin simultnea de la obra de Edward Chamberlin, Teora de la competencia
monopolstica y de la de Joan Robinson, Economa de la competencia imperfecta en 1933 y
segundo, por la aparicin, en 1936 de la Teora general sobre el empleo, el inters y el
dinero de John Maynard Keynes.
7.
LOS INSTITUCIONALISTAS

Sin embargo, mucho antes de que aparecieran estos libros, la escuela histrica alemana y la
escuela institucionalista estadounidense haban construido un fuerte muro para protegerse
de los ataques de la corriente principal ortodoxa. Los economistas de la escuela histrica
rechazaban la idea de crear una economa en trminos abstractos que se basaba, en lo
esencial, en supuestas leyes universales; consideraban que era necesario estudiar los hechos
concretos en cada contexto nacional. Subrayaban la importancia del estudio de la historia
econmica, pero no lograron convencer a sus colegas de que su mtodo fuera el mejor. Los
institucionalistas estadounidenses son ms difciles de definir. La economa
institucionalista, definida en sentido estricto, se refiere al pensamiento econmico
estadounidense asociado con las ideas de economistas como Thornstein Veblen, Wesley
Clair Mitchell y John R. Commons. Estos autores tenan pocas cosas en comn, salvo su
desacuerdo con las teoras abstractas de los economistas ortodoxos, la tendencia de stos a
separarse del resto de las ciencias sociales y su preocupacin por encontrar un mecanismo
de ajuste automtico en los mercados. No consiguieron desarrollar un cuerpo de teora
consistente que pudiera reemplazar o complementar la teora ortodoxa. Esto puede explicar
por qu el trmino economa institucionalista se ha convertido en poco ms que un
sinnimo de economa descriptiva. La esperanza en que la economa institucionalista
pudiese crear una nueva ciencia social interdisciplinaria desapareci muy pronto, aunque el

espritu del institucionalismo sigue vivo en obras como La sociedad opulenta (1958) y El
nuevo Estado industrial (1967) de John Kenneth Galbraith.
8.
COMPETENCIA IMPERFECTA O MONOPOLISTA

Volviendo sobre las nuevas ideas que comenzaron a surgir durante la dcada de 1930, la
teora de la competencia imperfecta o monopolista, vemos que todava hoy sigue siendo
una teora polmica. Los primeros economistas se haban centrado en el estudio de dos
estructuras de mercado extremas, el monopolio, en el que un nico vendedor controla todo
el mercado de un producto y la competencia perfecta, que se caracteriza por la existencia de
muchos vendedores, muchos compradores que disponen de toda la informacin necesaria
sobre el mercado (informacin perfecta), y la existencia de un nico producto homogneo
en cada mercado. La teora de la competencia monopolstica reconoca una amplia variedad
de estructuras posibles para un mercado, estructuras intermedias a los dos extremos
anteriores, entre las que se incluyen las siguientes: 1) los mercados en los que operan
muchos vendedores pero cada uno vende un producto diferenciado, con un nombre de
marca para distinguir sus productos, ofrece distintas garantas y diferencia sus productos
con distintos empaquetados, lo que hace que cada consumidor considere que su producto es
nico y totalmente distinto de los dems; 2) el oligopolio, que son mercados dominados por
unas pocas grandes empresas; y 3) el monopsonio, que es un mercado caracterizado por la
existencia de muchos vendedores pero un nico comprador que puede imponer sus
condiciones sobre precios, cantidades y caractersticas del producto. La teora llegaba a una
importante conclusin: las industrias, en las que cada vendedor tiene un monopolio parcial
gracias a la diferenciacin del producto, tendern a tener un nmero excesivo de empresas
que cobrarn unos precios ms altos por sus productos de los que cobraran en una industria
que operara bajo competencia perfecta. Puesto que la diferenciacin de productos, y por lo
tanto la publicidad, parecen predominar en casi todas las industrias de los pases capitalistas
industrializados, esta nueva teora fue aclamada de forma unnime por lo que aportaba de
realismo a la teora ortodoxa de los precios. Por desgracia, no consigui ofrecer una teora
convincente sobre el proceso de fijacin de los precios en condiciones de oligopolio y en
las economas ms industrializadas, hay que tener en cuenta que muchas industrias operan
en condiciones de oligopolio. El resultado es que la teora moderna de precios tiene una
importante laguna, y nos recuerda que la economa sigue sin poder explicar las pautas de
conducta de las grandes empresas de los pases industrializados.
9.
LA REVOLUCIN KEYNESIANA

La segunda gran ruptura que se produjo en la dcada de 1930 se debe, sobre todo, a la obra
de un economista, John Maynard Keynes, que planteaba preguntas que nunca antes haban
surgido: qu determina el nivel de ingresos y de empleo de toda una economa? Esta sigue

siendo una cuestin relativa a la interaccin de la oferta y la demanda, pero ahora la

demanda se refiere a la demanda total efectiva de toda la economa, y la oferta se refiere a
la capacidad productiva del pas. Cuando la demanda efectiva se sita por debajo de la
capacidad productiva habr desempleo y se entrar en una depresin econmica; cuando
excede a la capacidad productiva aumentar la inflacin. El punto central del
keynesianismo es el anlisis de los determinantes de la demanda efectiva. Si se obvia la
existencia del comercio exterior, la demanda efectiva se compone de tres elementos: el
gasto en consumo, el gasto en inversin y el gasto pblico (es decir, el del gobierno o, en
trminos ms generales, el sector pblico). El nivel de cada uno de estos gastos se
determina de forma independiente de los otros dos. Keynes intent demostrar que el nivel
de demanda efectiva, sumando estos tres elementos, puede ser inferior, superior o igual a la
capacidad fsica que tiene cada pas para producir bienes y servicios y, sobre todo, que no
existe ninguna tendencia que iguale de forma automtica esta demanda a la oferta potencial
del pas. Esta conclusin era fundamental por ser contraria a la economa clsica y
neoclsica, ya que stas defendan que los sistemas econmicos tendan de forma
instantnea al pleno empleo de los recursos. Al centrarse en el estudio de agregados
macroeconmicos, como el consumo total y la inversin total, Keynes consigui crear un
modelo que poda aplicarse para solucionar numerosos problemas prcticos. Ms tarde se
fue mejorando el sistema keynesiano y hoy forma parte de la corriente principal de la
economa. Se puede decir que Keynes es el nico economista que ha creado algo nuevo en
esta ciencia desde Walras o, incluso, desde Ricardo.
La economa keynesiana, tal y como la concibi Keynes, era esttica, es decir, que no
consideraba la variable tiempo. Pero uno de los discpulos de Keynes, Roy Harrod,
desarroll un modelo macroeconmico simple en el que se estudiaba el crecimiento de la
economa; en 1948 public su libro Hacia una economa dinmica, que cre una nueva
especialidad, la teora del crecimiento, la cual ha ido ganando adeptos entre los
economistas.
10.
NUEVAS TEORAS

Premios Nobel de Ciencias

Econmicas
Premios Nobel de Ciencias Econmicas
El Premio Nobel de Ciencias Econmicas es entregado anualmente, desde 1969, a
aquellas personalidades cuyos estudios hayan contribuido de forma notable al avance

de dicha disciplina. Aqu se puede ver a algunos de los galardonados desde aquel ao.
Enciclopedia Encarta
Tamao completo
Durante los cincuenta aos posteriores a la II Guerra Mundial la economa ha sufrido
grandes cambios. Ante todo, ahora se utiliza el anlisis matemtico en casi todas las
especialidades. Con la generalizacin de la economa analtica se ha sofisticado la rama
emprica conocida como econometra, que combina la teora econmica, la modelizacin
matemtica y la previsin econmica basada en la estadstica. Las tendencias del
pensamiento econmico desde el final de la II Guerra Mundial se observan no en la
aparicin de nuevas tcnicas, sino en la desaparicin de las distintas escuelas, en la
progresiva homogeneizacin del pensamiento econmico en todo el mundo y en la
transformacin de la ciencia econmica desde el exclusivo ejercicio acadmico hacia una
disciplina operativa, cuyo propsito es resolver problemas prcticos.
En retrospectiva, este consenso dentro de la profesin alcanz la cima en la dcada de
1970. Desde entonces, se respira un ambiente de incertidumbre en la ciencia econmica.
Los economistas han perdido la confianza en su propia ciencia, primero por la aparicin de
la estanflacin (existencia simultnea de estancamiento econmico e inflacin), que
contradice las conclusiones de la economa keynesiana, y segundo, por la proliferacin de
escuelas de pensamiento tan divergentes como la economa radical, la economa
evolucionista, la economa austriaca, la economa poskeynesiana, la economa del
comportamiento, el monetarismo, la nueva macroeconoma clsica, la economa
neokeynesiana, la economa de los costes transaccionales y el nuevo institucionalismo;
todas ellas, inmersas en lo que se denomina la corriente principal de la economa. La
historia de esta disciplina durante los 25 ltimos aos ser muy difcil de contar, mucho
ms de lo que ya resulta la economa del periodo de entreguerras, o la economa
inmediatamente posterior al ltimo conflicto blico mundial.