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Vivienda, Vol. 13, Nm.

1,
Mxico, enero/junio de 1988, pp. 82-99

Productividad y
relaciones laborales
en la industria
de la construccin

PRISCILLA CONNOLLY
I. INTRODUCCION
La industria de la construccin en Mxico rene
caractersticas especiales que la distinguen de las
industrias homlogas, no slo en los pases industrializados sino tambin en las naciones subdesarrolladas o en vas de desarrollo. De estas caractersticas, podemos identificar tres que generalmente son
consideradas como atributos positivos.
En primer trmino, coincidimos con Germidis
(1972, 15) en que la alta tasa de crecimiento sostenido por la construccin mexicana es excepcional.
Su producto casi se ha duplicado por dcadas durante los ltimos cincuenta aos; crecimiento sin
paralelo no slo en relacin con otras industrias de
construccin nacionales sino, inclusive, con otras
ramas de la economa mexicana. As, la industria
de la construccin mexicana ha pasado a ocupar un
papel importante en la economa nacional: contribuye en aproximadamente 6 por ciento al producto
to interno bruto y en ms de la mitad de la formacin bruta de capital fijo; ocupa a casi el 6 por ciento de la poblacin econmicamente activa total o
casi el 20 por ciento de la industrial y contribuye
en un 10 por ciento al consumo intermedio. Los
indicadores anteriores se refieren nicamente a la

actividad constructora registrada en las cuentas


nacionales. Toda la construccin realizada por autoconstructores y maestros albailes por su cuenta,
escapa a los formularios de los censos, pero considerando los datos sobre el consumo de cemento, su
valor debe equivaler a por lo menos la tercera parte
de la construccin contabilizada en la estadstica
nacional. Si se incluye el sector no registrado de la
construccin, la importancia de la rama dentro de
la economa nacional aumentara, entonces, en un
30 por ciento.
El segundo rasgo significativo de la construccin
mexicana es que es uno de los pocos sectores de la
economa nacional que est casi totalmente en manos de mexicanos. En este sentido, se diferencia de
otras industrias de construccin latinoamericanas.
Por ejemplo, en Argentina, entre 85 y el 90 por
ciento de las grandes compaas constructoras son
extranjeras y controlan aproximadamente el 13 por
ciento del mercado total (Vitelle 1978, 67 a 68).
En Venezuela, tambin, se detecta la presencia de
contratistas extranjeras para la realizacin de grandes obras pblicas, as como la operacin de empresas de propiedad estatal (Brumlik 1984, 4-45).
El auge constructivo en el Medio Oriente, por su
parte, ha representado una bonanza extraordinaria

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para las grandes constructoras europeas y japonesas


(Mechkat 1983, 4-4). El consorcio escandinavo
SCANDA y muchas otras de las empresas europeas
compensan la retraccin de sus respectivos mercados internos mediante la contratacin de enormes
proyectos de ingeniera civil en pases de Asia,
Africa y Amrica Latina. Pero no es Mxico. Aqu,
si bien una parte de la industria de materiales de
construccin est en manos de capitales extranjeros
(y ms del 60 por ciento de la maquinaria utilizada
es importada), el negocio de la contratacin es estrictamente nacional. La nica excepcin sera el
caso de algunos sub-contratos muy especializados,
como por ejemplo, el dragado martimo.
Como tercera caracterstica de la industria de la
construccin mexicana, se puede sealar la curiosa
combinacin de un muy alto grado de concentracin con la ausencia de procesos notables de centralizacin. Desde sus inicios, tanto el capital fijo
como el producto de la industria constructiva mexicana han sido altamente concentrados en algunas
pocas empresas grandes. Estas empresas tambin
tienden a especializarse en proyectos de ingeniera
civil y construccin industrial. En 1979, las 12 empresas mayores acapararon el 31 por ciento de los
proyectos industriales, a 9 empresas les correspondi el 25 por ciento de las obras pesadas. Esto
contrasta con el alto grado de dispersin del capital
y del producto entre las empresas medianas y chicas, encargadas principalmente de la edificacin.
Al parecer, la asimilacin de empresas pequeas
por grandes no es muy comn sino, por el contrario, hay una constante proliferacin de empresas de
tamao reducido. Muchas veces, por cierto, stas
son creadas como filiales en propiedad de firmas
ms grandes. As, la jerarqua de las empresas se
mantiene ms o menos estable; no se da una centralizacin, como en otras ramas.
En contraste con los rasgos "positivos", otras caractersticas menos halagadoras se presentan tambin en la industria de la construccin mexicana.
Dos de ellas constituyen el tema central de este trabajo: la baja productividad y las abismales condiciones laborales prevalecientes en la industria.
De acuerdo con el criterio adoptado para medir
la productividad,' la industria de la construccin
mexicana alcanza el 60 70 por ciento de la productividad media industrial en Mxico. De mayor

Durante los ltimos cincuenta aos, la industria de la construccin mexicana ha mantenido un crecimiento excepcional.

significado, los aumentos de productividad en la


rama constructiva, salvo en la dcada de los sesenta, han sido casi nulos. Inclusive, segn las cuentas
nacionales de 1970 a 1980, es decir, an durante
los aos de mximo crecimiento en la industria, se
manifiestan descensos en la productividad.
El estancamiento de la productividad, por s,
no es necesariamente un problema; de hecho, una
de las multicitadas ventajas de la industria de la
construccin es su alta demanda de mano de obra
no-calificada. Sin embargo, cuando la baja productividad se convierte en altos precios de construccin, tal como las inusitadas alzas recientes en estos
renglones, nos hace suponer la falta de un mayor
desarrollo tcnico en los procesos productivos de
esta rama sobre todo en relacin con la edificacin de vivienda popular. En este sentido, es notorio que el ndice de precios de la construccin casi
siempre excede la tasa de inflacin general y, todava por encima del aumento de los precios generales de la construccin, se ubica el de la vivienda de
inters popular (SPP 1986, 84, 85, 90 y 91). Por
qu, es menester preguntar, la industria de la
construccin nacional no ha sido capaz de aprovechar la ampliacin, regularizacin y uniformidad

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relaciones laborales

La gran demanda de vivienda de inters social ha provocado la construccin de grandes conjuntos habitacionales.

de la demanda de vivienda derivada de los programas habitacionales del Sector Pblico? Estos programas fueron puestos en marcha desde mediados
de la dcada de los sesenta e intensificados desde la
dcada siguiente hasta la fecha; pero, lejos de responder con una racionalizacin o industrializacin
que hubiese permitido la produccin de ms vivienda, ms barata y de mejor calidad, encontramos
que, por el contrario, la industria de la construccin produce una vivienda cada vez ms cara y de
menor calidad y cantidad unitaria (Garca y Perl
1982). Tambin podramos preguntar por qu, en
los momentos de relativa escasez de la mano de
obra durante el auge de 1979 a 81, por ejemplo

(Mertens 1972) la industria de la construccin


no introdujo tcnicas de produccin ms mecanizadas?
Creemos que la respuesta a estas preguntas y a
otras similares tenga que ver, en ltima instancia,
con una quinta caracterstica de la industria de la
construccin mexicana: las psimas condiciones
laborales presentes en su proceso de produccin.
La muerte de hasta 10 trabajadores ocurrida en las
obras del metro el pasado 19 de septiembre (de
1986) y la reciente sepultura clandestina de los
cadveres de 14 trabajadores, aplastados por el derrumbe de una obra pblica en el estado de Tabas-

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co (Exclsior 23.09.86 p. 2 E) no son incidentes aislados. Los riesgos de trabajo en la construccin son
altsimos, la tasa de accidentes se ha calculado en
16 por cada 100 trabajadores (Mertens 1 982a
49 a 50). Pero esto no es todo. Tanto la estadstica
nacional sobre sueldos y salarios (vg. SPP 1981)
como los estudios sobre el sector de la construccin, en particular (Mertens 1982b, 6), coinciden
en sealar a los obreros de la construccin entre los
peor pagados. Igual que la productividad, el salario
promedio en la industria de la construccin raras
veces supera al 75 por ciento del salario promedio
industrial general, aun durante los momentos de
relativo auge en el ramo (Bortz et. al. 1985, 97 y
105; Mertens 1982b, 6). Tambin se sealan a los
obreros de la construccin como los ms desprotegidos por sistemas de seguridad social y, en
general, los ms "explotados" de todos los trabajadores noagrcolas (Germidis, 1974; Mertens 1982a,
49). Descripciones en mayor detalle de las difciles
condiciones de trabajo sufridas por estos obreros
han sido documentadas en estudios de casos hechos
por Slim (1984) y alumnas de la UAM-Azcapotzalco (Cornejo, 1986; Snchez, 1986).
Las reflexiones que se presentan a continuacin
tratan de abrir unas pistas para explicar cmo la
calidad de la vida de los trabajadores de la construccin (dentro y fuera de la obra) tiene que ver con
la productividad en la industria de la construccin
y, por ende, con el precio y la calidad de su producto: viviendas, hospitales, escuelas, puentes, etc.
Bajo el mismo tipo de reflexin, podemos empezar
a entender por qu los edificios industriales o las
grandes obras de ingeniera civil lucen tan esplndidos en contraste con la vivienda popular. Tambin,
quiz podemos plantear que el aparente conflicto
de intereses entre los trabajadores de la construccin (quienes buscan aumentar el precio de la mano de obra) y los usuarios de la vivienda (quienes
buscan pagar lo menos posible por este concepto)
no es tal. A largo plazo, los dos sectores se vern
beneficiados por una reorganizacin de la industria de la construccin, tendiente a mejorar tanto
las condiciones laborales como la calidad de los
edificios.
El ordenamiento del anlisis responde a las interrogantes siguientes: tericamente, qu factores
conduciran al desarrollo de las fuerzas productivas
industriales? y cmo operan estos factores de

Se estima que de cada 100 obreros, 16 sufren gravsimos


accidentes de trabajo.

manera excepcional en el caso de la industria de la


construccin mexicana? Las respuestas a estas preguntas pueden encontrarse en diferentes niveles de
explicacin. Un primer nivel el ms usual, junto
con el problema del suelo, en el anlisis de la industria de la construccin ser el efecto de la demanda sobre el desarrollo de la industria. Creemos,
sin embargo, que el motor fundamental del incremento histrico en la fuerza productiva del trabajo
no est por el lado del mercado sino en el proceso
de produccin mismo: en las relaciones sociales del
trabajo. Este segundo nivel del anlisis ocupa la
ltima seccin del presente ensayo: los mecanismos
que, al nivel de cada empresa individual, impulsen
la tranformacin del proceso productivo en aras de
una mayor productividad.

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relaciones laborales

II. CAMBIOS EN LA PRODUCTIVIDAD POR


CAMBIOS DE PRODUCTO
Por el lado de la demanda, un tipo de factor que
va emparejado con el aumento en la productividad
del trabajo industrial, en general, es la introduccin
de cambios de producto. Dichos cambios pueden
tomar la forma de dos procesos, a saber: el cambio
o sustitucin total del objeto producido por otro
(palacios municipales en lugar de iglesias, carreteras
en vez de ferrocarriles) y el cambio de un elemento
o componente del objeto producido (techos de losa
de concreto en vez de bveda catalana, por ejemplo).

1. Cambio total de producto


La industria de la construccin en Mxico opera
principalmente bajo la modalidad del contratismo,
o "por encargo". Las empresas constructoras dependen casi totalmente de la demanda de sus clientes.
En cuanto a las caractersticas de su producto, por
lo tanto, tampoco actan como impulsor de los
cambios de producto.
La situacin relativa a los cambios de producto
es diferente para los sectores de la industria que
contrata la iniciativa privada que para aquellas firmas que tienen al Estado como su principal cliente.
Estas ltimas, las empresas de mayor envergadura
especializadas en obra pesada, ingeniera civil y
construccin industrial deben responder a la demanda cambiante del sector pblico, de acuerdo
con las necesidades coyunturales de la poltica econmica. Por lo tanto, estas empresas han tenido
que ser bastante verstiles en cuanto a la organizacin de sus procesos productivos. No es lo mismo
construir carreteras y obras de riego, como en los
aos treinta y cuarenta, que presas, tneles de drenaje profundo y sistemas de transporte colectivo,
como en las dcadas posteriores. En cambio, las
empresas medianas y chicas, especializadas en la
edificacin, han tenido que responder a una demanda mucho menos variable; basta observar los edificios construidos desde hace cuarenta aos a la fecha para constatar lo poco que, en esencia, se han
transformado. Lo anterior quiz ayuda a explicar la
enorme diferencia entre la capacidad tcnica de
algunas empresas dedicadas a la obra pesada y la
primitiva tecnologa utilizada en la edificacin.

En las ltimas dcadas del presente siglo, en Mxico las empresas constructoras han tenido que responder a nuevas
necesidades como es el sistema de drenaje profundo.

2. Cambios de especificacin
Igual que en el caso de los cambios de producto,
es notable la poca injerencia de la industria de la
construccin en la determinacin de las especificaciones de su producto. La nica excepcin sera la
constructora especulativa: la que construye sin
cliente previo con miras a vender su producto en el
mercado. Esta figura, sin embargo, casi no se ha
desarrollado en Mxico, a diferencia de otros pases. En Inglaterra, por ejemplo, el "constructor especulativo" que empez a operar desde el siglo
dieciocho, ha sido el responsable de la produccin
de parte sustancial del acervo habitacional en ese
pas (Burnett 1978; Ball 1981, 161). En Mxico, el

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"constructor especulativo" existe en la forma del


arquitecto o maestro albail que construyen casas
para vender en un terreno de su propiedad o el colono que finca algunos cuartos para rentar. Tambin, en los ltimos aos, empiezan a operar algunos promotores inmobiliarios que venden lotes y
condominios con viviendas ya construidas. Empero, difcilmente podrn sealarse estas figuras como agentes dominantes en la produccin habitacional en este pas.
El que el agente productor no determine las especificaciones de su producto no necesariamente
implica trabas para la introduccin de nuevos materiales o componentes que pudieran redituar en
una mayor productividad. De hecho, los constructores especulativos tampoco se han destacado por
sus innovaciones tcnicas en todo momento (Burnett 1978, 26). En el caso mexicano, no obstante,
es relativamente fcil detectar instancias de cmo
la elaboracin de las especificaciones por parte del
cliente pueden obstaculizar la introduccin de nuevos materiales o componentes. Un ejemplo de ello
sern los manuales de especificaciones y normas
impuestos por el sector pblico. Si bien la estipulacin de determinadas marcas de materiales e ins-

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talaciones, as como los procedimientos para su


instalacin, puede garantizar un cierto control de
calidad, al mismo tiempo aumenta la inercia en
contra de la introduccin de nuevos productos.
(Vase, por ejemplo, el manual de especificaciones
Prontuario del residente de obras del IMSS, s/f., o
los diseos prototipos de los organismos financieros de vivienda). Tambin habr que considerar
aqu el papel del arquitecto, que puede o no ser
instrumento de cambios tecnolgicos. En la medida
en que el arquitecto reproduzca sin modificacin
las especificaciones tradicionales guiado, en la
mayora de los casos por sus pesados tomos de
Plazola o por la literatura comercial de los productores de materiales no puede sino actuar en
contra de innovaciones tcnicas tendientes a aumentar la productividad en la construccin.
Las consideraciones anteriores ayudan a comprender cmo algunas caractersticas del mercado
de la construccin en Mxico pueden obstaculizar
los cambios de productividad en esta rama. Estas
caractersticas, por supuesto, estn relacionadas
con otras consideraciones ms generales sobre la
demanda de construccin en este pas que han sido
ampliamente tratadas en otros textos (vanse, entre

En Mxico, la elaboracin de las especificaciones por parte del cliente pueden obstaculizar la introduccin de nuevos materiales o componentes,

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otros, COPEVI 1977; Fidel 1984; Ball y Connolly


1985; Ziccardi 1987). La alta y creciente importancia de la demanda del sector pblico y, por
consiguiente, el desarrollo interrumpido y fluctuante del producto de la construccin de acuerdo con
los ciclos de inversin sexenal son, quiz, los aspectos que ms han reclamado la atencin de los investigadores. Sin embargo, estos factores por si solos,
no pueden explicar el bajo nivel de productividad
en la industria constructiva, ni mucho menos las
grandes diferencias de desarrollo tcnico, manifiestas a su interior, entre las empresas dedicadas a la
edificacin y las especializadas en obra civil. Tal
explicacin necesariamente tiene que buscarse al
nivel de la produccin, y en las fuerzas sociales que
transforman las fuerzas productivas industriales.
III. EL MOTOR GENERAL DEL AUMENTO EN
LA PRODUCTIVIDAD INDUSTRIAL
La inexorable revolucin de las fuerzas productivas
en el capitalismo es el resultado de dos procesos
simultneos, o ms bien, de un solo proceso que se
expresa en dos planos: el econmico y el poltico.
En el plano econmico, la bsqueda individual
de mayores ganancias se traduce, de la competencia
en el mercado, a la generalizacin del aumento de
productividad. Cada empresa procura reducir sus
precios de produccin exprimiendo ms la fuerza de
trabajo que emplea. Esto se logra, ya sea a travs
de una explotacin extensiva del obrero alargando su jornada de trabajo o pagndole menos por
hora o bien, mediante aumentos en la intensidad
del trabajo haciendo que el obrero produzca ms
en menos tiempo. Esto ltimo no es ms que el
aumento en la productividad del trabajo. Si se considera solamente un ciclo de produccin, el empresario puede quedarse con las ganancias logradas por
haber reducido su precio de produccin individual.
A la larga, sin embargo, la competencia para vender
sus productos en el mercado obliga a todos los empresarios de la rama y de otras tambin a buscar
la manera de bajar sus precios de venta. Esto le
obliga a reducir sus precios de produccin mediante aumentos en la productividad de la fuerza de
trabajo que emplea; esto es, siempre y cuando no
exista la otra alternativa de recortar el salario o
prolongar la jornada de trabajo porque, el proceso,
imperfectamente esbozado arriba, slo puede explicar la potencia del capitalismo para transformar

relaciones laborales

los procesos productivos cuando es acompaado


por otra tendencia, igualmente potente: la lucha
poltica de los obreros, no slo para resistir el deterioro salarial sino, inclusive, lograr mejoras en su
remuneracin y condiciones laborales. La reivindicacin salarial, de hecho, obliga al patrn a buscar maneras de "economizar" su ocupacin de mano de obra aumentando la productividad de la
misma.
Gracias al aumento en la productividad de su
trabajo, los obreros pueden percibir iguales o mayores sueldos sin mermar ganancias del capital; gracias a la organizacin y lucha histrica de la clase
trabajadora, el capital se ha visto obligado a aumentar la productividad del trabajo que emplea. La variable independiente de esta ecuacin cambia de
acuerdo con el lado de la mesa negociadora en
que uno est. De todas formas, nadie negara la
correlacin directa entre productividad y salario.
El que ambos estn tan bajos en una rama en
este caso la construccin se debe a que los dos
procesos gemelos arriba descritos estn ausentes, o
estn imperfectamente presentes en este sector.
En primer lugar, la disminucin generalizada en
el precio de produccin debido a la competencia
entre capitales no se da cabalmente en el caso de la
construccin mexicana, debido a la relacin tenue
y oscura que existe entre los precios de mercado
ofrecido por una empresa y sus precios de produccin, as como entre estos ltimos y sus ganancias.'
Hay que acordar que la competencia entre empresas se da al nivel del presupuesto elaborado antes
de cumplirse el ciclo de produccin, en base (supuestamente) de los costos de produccin esperados. Dejemos de lado el problema de la no-competitividad por prcticas de corrupcin, concursos
cerrados o por el ejercicio de autnticos monopolio lios, situaciones todas que son fcilmente
identificables en Mxico. Lo cierto es que los criterios utilizados en la elaboracin de todo presupuesto, tanto de precio alzado como de precio unitario,
poco tienen que ver con los precios de produccin
reales; y menos an en periodos de alta inflacin.
Los presupuestos se basan ms bien en las normas
establecidas fuera del marco empresarial: los aranceles de los organismos pblicos y los precios unitarios publicados en el Diario Oficial, por ejemplo.
Tampoco hay una derivacin muy directa en una
obra determinada de las ganancias obtenidas a tra-

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La industria de la construccin de Mxico se tiene que apegar a los aranceles de los. organismos pblicos y los precios unitarios publicados en el Diario Oficial.

vs de la productividad lograda en ella. Las ganancias generalmente dependen ms de conceptos


tales como el precio negociado en la compra de
materiales cuyos precios pueden ser muy variables dentro del sistema de adquisicin al mayoreo
vigente en Mxico o el pago puntual del anticipo por el cliente. Tambin intervienen factores
extra-econmicos como el clima. De hecho, puede
existir una gran discrepancia entre las ganancias logradas en una obra y otra sin que ella obedezca a
diferencias en los costos de produccin en un sitio
y el otro.
El otro proceso indispensable para el desarrollo
de las fuerzas productivas, la militancia obrera, tambin brilla por su ausencia en la construccin mexicana. La debilidad de los sindicatos de esta rama
ha sido ampliamente comentada (Germidis 1972;

Mertens 1982a y 1982b) y documentada a travs


de estudios de caso (Slim 1984; Snchez 1986).
Los sindicatos de los trabajadores de la construccin existen; proliferan, de hecho. Los hay afiliados a la Confederacin Nacional de Organizaciones
Populares, la Confederacin de Trabajadores Mexicanos y la Confederacin Revolucionaria de Obreros y Campesinos. Pero las tasas de afiliacin sindical y de acciones industriales estn entre las ms
bajas de todas las ramas ocupacionales y, an entre
los trabajadores afiliados, existe escasa conciencia
sindical. Si los obreros se enteran de la existencia
del sindicato es por el descuento de la cuota sindical; raras veces saben ni quin es el representante
sindical ni para qu sirve un sindicato. La presencia
del sindicato en la obra la atestigua slo la placa
que se coloca cuando la empresa constructora o su
representante haya pagado la "cuota" necesaria.

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Tal mecanismo de extorsin puede contribuir a


aumentar el precio de produccin de la construccin, pero en nada beneficia a los trabajadores.
En general, la ausencia de un sindicalismo efectivo en la construccin mexicana no es la causa sino
el resultado del bajo grado de militancia obrera en
esta rama. Esta falta de una organizacin obrera se
ha atribuido a ciertas caractersticas supuestamente
inherentes al trabajo en la construccin: el carcter nico del ciclo de produccin, la poca permanencia de los trabajadores en la obra y la escasa concentracin de mayor nmero de trabajadores en un
momento dado, la eventualidad del empleo mismo,
el bajo nivel educativo y la poca experiencia del
trabajador como asalariado, por ejemplo (Germidis
1972, 60; Mertens 1982a, 57 a 60; Winch 1986).
Tales caractersticas, sin embargo, estn presentes
en casi todas las industrias de construccin del mundo y no necesariamente dan lugar a un bajo grado
de sindicalizacin. En los Estados Unidos, por ejemplo, los obreros de la construccin estn entre los

relaciones laborales

ms sindicalizados; fueron los primeros sindicatos


formados durante la primera mitad del siglo pasado
que incluyeron oficios de la construccin. As, para
comprender la docilidad del trabajador de la construccin en Mxico, hay que abordar la situacin
histricamente especfica a este pas. Para ello es
necesario adentramos ms en el proceso productivo
propio de la industria de la construccin mexicana.

IV.

CAMBIOS EN LOS PROCESOS


PRODUCTIVOS

A diferencia de los factores derivados del mercado, el nivel del proceso productivo es donde, tericamente, las empresas constructoras podrn tener
mayor injerencia en la determinacin de la productividad. Esencialmente son dos los mecanismos que
permiten elevar la productividad del trabajo: la
reorganizacin del proceso laboral o de la cooperacin en el trabajo y la sustitucin de mano de obra
por maquinaria.

El sector de los obreros de la construccin es uno de los menos sindicalizados de Latinoamrica.

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1. La reorganizacin del proceso laboral


El aumento del grado de cooperacin en el trabajo o de la divisin del trabajo es la caracterstica
fundamental de la primera, segunda y, ahora, la tercera revolucin industrial. La transformacin de la
manufactura en industria implic que el productor
directo, el trabajador, dejara de encargarse de todo
el proceso productivo, de principio a fin, para especializarse en una sola tarea. Naci as la divisin
del trabajo que culmina con la introduccin de las
tcnicas fordistas y tayloristas, la cadena de produccin y la fragmentacin del proceso productivo,
caractersticas de la gran industria. En las ltimas
dcadas, la restructuracin industrial al nivel mundial implica no slo la intensificacin de la divisin
del trabajo, sino tambin la separacin fsica de las
distintas fases de la produccin industrial, que se
distribuyen muchas veces en los cinco continentes
del mundo.
La industria de la construccin en Mxico cornbina los procesos de transformacin con el ensamblaje de componentes ya fabricados. En lo que se
refiere a los procesos de transformacin de cemento, arena, grava, varilla y alambrn en columnas, paredes o losas de concreto armado, por ejemplo es notable el bajo nivel de fragmentacin del
proceso de trabajo; un maestro albail u oficial con
sus ayudantes controla el proceso de principio a
fin. Lo mismo pasa, pero en menor grado, en los
trabajos de ensamblaje: el plomero o electricista se
responsabiliza de toda la instalacin que le corresponda, lo mismo que los trabajadores subcontratados para determinados acabados o instalaciones
especiales. Estos procesos casi artesanales son, por
supuesto, mucho ms evidentes en la edificacin.
En las obras industriales y de ingeniera civil, se
encuentra un mayor nmero de oficios maquinistas, peones cuyo trabajo es ms especializado,
ms repetitivo y menos identificable con el producto final o intermedio.
La ausencia de formas de organizacin industriales en la construccin mexicana, sobre todo en la
edificacin, puede explicarse en el hecho de que
la empresa constructora no lleva el control directo
sobre el proceso de trabajo. Quienes establecen
las normas de trabajo y la organizacin de tareas
son los agentes intermediarios, notablemente, el
maestro de obras, el destajista y el subcontratista.

La industria de la construccin en Mxico combina los procesos de transformacin con el ensamblaje de componentes ya fabricados.

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En este sentido, son reveladores los estudios comparativos realizados en obras pesadas y obras de
edificacin. En las primeras, se ha observado la
importancia mayor del ingeniero, representante
directo del contratista; esta figura, en el caso de las
construcciones que implican una mayor divisin
del trabajo, disputa con el maestro el control de
los procesos laborales
La importancia de los agentes intermediarios, caractersticos de las formas de contratacin mexicanas, se hace sentir tambin en dos procesos adicionales, igualmente relevantes para la determinacin
de la productividad del trabajo: la capacitacin y el
reclutamiento de la mano de obra.
En relacin con la capacitacin, habr que distinguir entre lo que se puede llamar la capacitacin
tradicional y la capacitacin o adiestramiento modernos. La primera se refiere a la adquisicin de
conocimientos ntegros necesarios para la produccin de la construccin o parte de ella: obra negra,
instalacin hidrulica, por ejemplo. La calificativa
"tradicional" se debe a que tales conocimientos se
adquieren casi siempre en la obra: trabajando o
"sobre la marcha", segn las palabras de albailes
entrevistados al respecto. El pen no calificado
funge as como aprendiz, al trabajar, recibe una
capacitacin a cargo de su maestro, lo que en cier-

Una de las caractersticas de la contratacin de mano de


obra mexicana es la intervencin de agentes intermediarios.

relaciones laborales

ta forma compensa o justifica su magro salario.


Este sistema de capacitacin tradicional, con su
fuerte dependencia de los maestros albailes y especialistas, plantea dos tipos de limitaciones para
el desarrollo de la productividad en la construccin.
Primero, la produccin de mano de obra capacitada est circunscrita a la disponibilidad de maestros
ocupados. En segundo lugar, el maestro slo puede
transmitir conocimientos y habilidades para lo que
l ya sabe hacer. Difcilmente puede capacitar para la instrumentacin de nuevos procedimientos de
construccin. Notablemente, donde ms se realiza
la capacitacin tradicional es en la edificacin.
La capacitacin "moderna", o por contraste, es
el aprendizaje de habilidades intelectuales o manuales para la realizacin de una determinada tarea de
la manera ms eficiente posible. El proceso a veces
se reduce ala mera adquisicin de reflejos condicionados (ver Braverman 1974, 15). Para nada se
aprenden conocimientos integrales sobre el proceso
de produccin, ni siquiera sobre el carcter del objeto final producido. La capacitacin "moderna"
se reduce, entonces, al entrenamiento formal y
prctico para la realizacin de procesos de trabajo
especficos y fragmentados. Generalmente, la introduccin de una nueva tcnica de produccin,
sobre todo una que implique el uso de maquinaria,
requiere del entrenamiento formal de la mano de
obra. Est claro que este tipo de adiestramiento,
requerido por los operadores de gras, bombas y
taladros mecnicos, por ejemplo, se aplica principalmente en obra civil y construccin pesada.
La otra instancia donde juegan un papel preponderante los agentes laborales intermediarios es el
reclutamiento de la mano de obra. Estudios de caso
en el Distrito Federal (Snchez 1986; Cornejo
1986) coinciden en sealar al maestro de obra como el nico responsable en este proceso, aunque
existe una variedad de mecanismos para la incorporacin del trabajador al proceso productivo.' En
muchos casos, el trabajador en busca de empleo se
dirige al maestro en la obra; en otros, el maestro se
dirige a la central camionera u otros centros establecidos para reclutar mano de obra. Con frecuencia,
cuando se presenta una relativa escasez de mano de
obra, el maestro se dirige a su lugar de origen, generalmente en una zona rural, para reclutar a trabajadores entre sus paisanos, parientes y compadres.

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Las consideraciones anteriores pueden ofrecer


alguna explicacin de por qu la construccin mexicana se resiste a la introduccin de formas de
cooperacin en el trabajo ms eficientes. Tambin
hacen ver la necesidad, en este sentido, de distinguir entre la industria de la edificacin y su co-gremiada ms productiva, la ingeniera civil. La reorganizacin del proceso laboral no es, sin embargo, la
nica ni la principal instancia para elevar la productividad. En seguida analizaremos el otro mecanismo fundamental para lograr tal fin: la sustitucin del trabajo humano por maquinaria.
2. La sustitucin de mano de obra por maquinaria
El uso continuado de los procesos de produccin
intensivos en mano de obra, aun cuando existe maquinaria para efectuar las mismas tareas, es un fenmeno ampliamente reconocido en la construccin mexicana. Las explicaciones acostumbradas
de este "atraso tecnolgico", igual que las referen-

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tes a la baja militancia obrera, generalmente se


refieren a la naturaleza de la actividad constructora, en si: su estacionalidad, la falta de continuidad
en los procesos productivos, el carcter nico de
su producto, as como el efecto de la renta del suelo, son factores sealados como obstculos que se
oponen a la inversin en capital fijo (vanse, por
ejemplo, COPEVI 1977, E4 a El O, Molina y otros
1976). Aqu, queremos introducir otra explicacin, que tiene que ver con la relacin entre el precio de produccin, la productividad y el precio de
la fuerza de trabajo. En especial, sugerimos que el
bajo nivel de mecanizacin en la construccin tiene
que ver con la manera en cmo se determina el salario del obrero de la construccin; o, ms correctamente, con la manera en cmo no se determina
este salario.
En trminos hipotticos, una empresa individual
sustituira mano de obra por maquinaria cuando la
inversin que ello implique sea menor que el ahorro

Uno de los mecanismos que se utilizan para elevar la productividad es la sustitucin del trabajo humano por el de la maqui-

relaciones laborales

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logrado en el pago de salarios. Por supuesto, en la


medida en que aumenten estos ltimos, a raz de
las reivindicaciones obreras, mayor ser la necesidad de invertir en maquinaria. Para el caso de la
industria de la construccin mexicana, ya hemos
visto la ausencia casi total de militancia obrera y la
escasa funcionalidad de los sindicatos del ramo. Pero esto no es todo; los salarios pagados a los obreros de la construccin ni siquiera son negociados
entre las empresas y los trabajadores. Existe un salario base en la industria de la construccin cuyo
monto es determinado en una instancia donde carecen de injerencia directa tanto las empresas constructoras como sus trabajadores.
El hecho de que un minisalario general regule
todos los sueldos en la construccin es una afirmacin basada en la observacin emprica y el anlisis
de los salarios establecidos por oficio (Germidis
1972, 63 a 75). De hecho, el trabajador ms numeroso en la construccin, el pen no calificado, invariablemente percibe un salario general, aunque la
equivalencia en cuanto al valor por hora de su
trabajo puede variar segn el tipo de obra de que se
trata. En un estudio (Snchez 1986, 35) se observ
que, mientras en las obras de edificacin se trabajaba una jornada de 10 horas para ganar un sueldo
mnimo, en una obra pesada de ingeniera civil, la
jornada era de 12 horas para percibir el mismo salario diario. Los sueldos de los dems trabajadores,
los semi-calificados y los especialistas por oficio,
siempre guardan una proporcin constante. Como
regla general, el trabajador calificado, el albail
oficial por ejemplo, gana dos veces el sueldo del
pen.'
Ahora bien, si un sueldo nico es lo que regula
el precio de la fuerza de trabajo en la industria de
la construccin (entre otras ramas de la economa),
habr que preguntar qu es lo que determina dicho
salario. Una cosa est clara: a pesar de los enunciados constitucionales y de la Ley Federal del Trabajo, el salario establecido nada tiene que ver con las
"necesidades normales de un jefe de familia en el
orden material, social y cultural". (Estimaciones
recientes sealan la necesidad de por lo menos dos
minisalarios para adquirir la canasta bsica de consumo para una familia de cinco miembros (Rodrguez y Dvila 1986).
La insuficiencia del salario de los trabajadores es

posible slo en la medida en que la fuerza de trabajo se reproduzca en otra economa. Esto es cierto
para todos los niveles sociales y sectores econmicos: el trabajo domstico y la familia son indispensables para el mantenimiento y reproduccin del
individuo. En la industria de la construccin, empero, la preeminencia de un salario se sustenta en el
hecho de que una mayora de los trabajadores proviene del sector campesino y regresa a este sector una vez terminado el trabajo. La relacin simbitica entre la construccin y la agricultura de subsistencia, en cuanto a las migraciones temporales
de la fuerza de trabajo, ha sido comentada en el
caso de las obras de Tabasco 2000 (Jacobs 1983,
57 a 58). Tambin en la ciudad de Mxico, en tres
obras estudiadas el 82, 74 y 60 por ciento de los
trabajadores eran migrantes temporales de zonas
rurales de agricultura tradicional (Snchez, 1986).
Es importante sealar, en relacin con este estudio,
que en la obra de edificacin ms tradicional, el
porcentaje de trabajadores migrantes fue mayor,
mientras el porcentaje menor del 60 por ciento
corresponde a la obra pesada del drenaje profundo.
En este tipo de construccin, la mano de obra campesina parece sustituirse por jvenes de origen urbano, muchas veces primognitos, quienes se ven
obligados a contribuir al sustento familiar y consideran el trabajo en la obra como una solucin temporal a una necesidad econmica apremiante.
Las caractersticas inherentes de la construccin
en si, las formas de contratacin en Mxico, la injerencia de agentes laborales intermedios, la falta de
sindicatos efectivos son factores todos que contribuyen a frenar el desarrollo de las fuerzas productivas en la construccin mexicana. La presencia de
estos factores depende, sin embargo, de la disponibilidad de la fuerza de trabajo, agente fundamental de la produccin. Mientras exista una gran masa
de campesinos empobrecidos, dispuestos a incorporarse al trabajo en la construccin, desamparados y
desprotegidos por las organizaciones sindicales,
difcilmente puede haber aumentos significativos
de productividad en esta rama.
V. CONSIDERACIONES FINALES
Los factores que sealamos como causa del estancamiento de la productividad pueden encontrarse en las formas de operacin y organizacin que le
son propias a la industria de la construccin mexi-

vivienda, enero/junio de 1988

La renta del suelo es uno de los obstculos a los que se enfrentan las empresas constructoras.

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cana. En otras palabras, se parte de la idea de que


las caractersticas de esta industria aqu nos concierne su productividad y aspectos relacionados
no pueden ser derivadas de un modelo universal de
comportamiento, aplicable a toda industria de construccin capitalista. Ciertamente, muchas de
las situaciones que se sealan pueden encontrarse
en industrias de construccin en diversos pases,
como tambin habr otras circunstancias que no le
son exclusivas a la industria de la construccin,
sino que estn presentes en menor o mayor grado
en toda la industria mexicana. Insistimos, no
obstante, en que la combinacin de factores
presentes en la industria de la construccin mexicana sea histricamente especfica y distintiva. Con
ello, queremos decir que los fenmenos analizados
no son inevitables; podran y deberan cambiarse.
En este sentido es significativa la insistencia que se
hace a lo largo del anlisis sobre la necesidad de
distinguir entre los diferentes sectores de la indus-

relaciones laborales

tria, en particular, entre los procedimientos propios


de la ingeniera civil y los de la edificacin. Las
formas de organizar la produccin de la construccin no son predeterminadas ni inamovibles, como
tampoco lo son la calidad y precio del producto.
Para propiciar el cambio es indispensable conocer
las formas actuales. Esperamos que el presente
ensayo pueda contribuir a tal conocimiento.
NOTAS
1. La asignacin de un valor nominal al concepto de "productividad" enfrenta mltiples problemas, tanto por razones tericometodolgicas como por la escasez de datos.
El trmino marxista de productividad, o ms estrictamente, "la
fuerza productiva del trabajo" es un concepto referido a un proceso dinmico de cambio, no a una cantidad numricamente
cuantificable (Marx, El capital, 1975, p. 382).
La productividad tampoco tiene una definicin inequvoca en la
econometra. Los indicadores ms comunes son: nmero de tra-

La gran mayora de los trabajadores de la construccin proviene del sector inmigrante campesino.

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vivienda, enero/junio de 1988

bajadores empleados, sueldos y salarios pagados o nmero de


horas o das trabajados en relacin con el producto interno bruto
o el valor agregado censal. En la medida en que tales indicadores
se emplean para efectos de comparasin interna, es decir, con
series de datos elaborados con el mismo mtodo, no hay problema. Pero aqu interviene un segundo problema: el de la escasez
de datos.
En Mxico, hasta 1970, la productividad slo se poda inferir
utilizando dos fuentes independientes e incompatibles: la poblacin econmicamente activa por rama, derivada del censo de poblacin y los datos sobre el valor agregado o producto, derivados
del censo econmico. (Tanto Germidis (1972) como Strassman
(1970) recurren a este tipo de indicador para analizar la productividad en la construccin mexicana.) Slo a partir de 1970, con
la introduccin del nuevo sistema de cuentas nacionales, es posible derivar indicadores de la productividad basados en una
fuente nica. Por supuesto, la productividad resultante nada
tiene que ver con las series de datos anteriores.
2.

La diferencia entre precios de produccin y precios de mercado


en la construccin, el hecho de que ambos precios estn por
debajo del valor del producto, as como la baja composicin
orgnica del capital en esta rama, han sido explicados por varios
autores va la teora marxista de la renta del suelo agrcola
(vanse, por ejemplo, Lipietz 1974, 126 a 138 o Molina 1976).
En tales explicaciones, se considera que la construccin se
asemeja a la agricultura inglesa decimonnica analizada por Marx
en el tercer tomo de El capital. Sin rechazar por la relevancia
que tiene la cuestin de la renta del suelo en el anlisis de la
construccin y de la vivienda, pensamos que la aplicacin mecnica de la teora de la renta de Marx, como sistema explicativo
de validez "universal", no es aceptable; ni para el caso de la
agricultura ni mucho menos para la construccin. Las relaciones
de propiedad y de trabajo analizadas por Marx en la construccin de sus conceptos de la renta del suelo son especficos a un
pas y a un momento determinados: no son generalizables a
otros momentos y lugares. En todo caso, y siguiendo el orden
metodolgico establecido por Marx, en lugar de tratar de explicar las caractersticas de la construccin por la existencia de la
renta del suelo, creemos ms apropiado buscar una interpretacin de la renta del suelo a la luz de las caractersticas de la
construccin.

3. Fuera de las zonas urbanas del pas y, sobre todo, en las obras
pesadas industriales y de ingeniera civil, el agente intermediario
responsable del reclutamiento de la fuerza de trabajo casi siempre
es el sindicato. Vase Hiernaux (1983) para el caso de los trabajadores de la construccin en Cd. Lzaro Crdenas, Michoacn.
4. Al parecer, esta relacin acostumbrada de uno a dos entre el
salario del pen no-calificado y el trabajador calificado no se
limita al Mxico contemporneo. El historiador ingls, Eric
Hobsbawn, comenta: "El trabajador capacitado en el artesanado
pre-industrial esperara ganar aproximadamente el doble del
sueldo del jornalero comn, una diferencia salarial de gran antigedad y persistencia, ya que la podemos encontrar tanto en las
normas salariales de Dicletes como en las de los jueces de distrito ingleses bajo Enrique VI o Carlos II, as como en la Italia
del siglo XVIII, en Francia, en los gremios de la construccin en
Barcelona y, sin duda, en otros lugares" (Hobsbawn 1979,
346).

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Priscilla Connolly realiz sus estudios profesionales y de posgrado en


la Facultad de Arquitectura de la Universidad de Cambridge, Inglaterra. De su actividad profesional destaca la participacin en programas de vivienda del sector pblico, proyectos de vivienda por medio
de autoconstruccin, as como investigacin y docencia universitaria.

SPP, Boletn mensual de informacin econmica, nm. 4, Vol. X,


1986.

Desde 1979 ha colaborado en el CENVI (Centro Nacional de la Vivienda, A. C.) como socia fundadora. Actualmente y desde 1978 es
profesora-investigadora titular en el Departamento de Sociologa de
la Universidad Autnoma Metropolitana de Azcapotzalco.

SLIM, V., "La industria de la construccin y sus trabajadores en


e/ periodo 1970-1980", Tesis para obtener el ttulo de Licenciado
en Sociologa, UNAM, FCPS, 1984.

Dentro de sus investigaciones ms recientes se incluyen estudios


sobre el empleo urbano, la industria de la construccin y la poltica
de reconstruccin habitacional despus del sismo de 1985.

vivienda, enero/junio de 1988

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CRITERIOS YnY
JURIDICOS

Ley del INFONAVIT


Concordada y Comentada
$6,000

Criterios Jurdicos
$4,000

A la venta
En Oficinas Centrales,
Barranca del Muerto nm. 280,
C. P. 01029, Mxico D. F.
En las Delegaciones Regionales,
acudir al Area de Orientacin y Promocin Social.

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