TERAPIA INDIVIDUAL SISTMICA

Objetivos Teraputicos
Los objetivos de la terapia obviamente reflejan la teora, las experiencias y los prejuicios
del terapeuta. Sin embargo, al definirlos, ante todo debemos tener en cuenta los objeti vos
del cliente. La intencin de este puede ser slo salir de una crisis y liberarse de los sntomas.
Otras veces puede buscar respuestas a dudas existenciales que lo han atormentado durante
mucho tiempo. O bien tener la sensacin de que el sntoma representa la punta de un
iceberg, de algo que no funciona, cuya naturaleza desconoce. O incluso esta sensacin
puede aparecer cuando, una vez resuelto el problema presentado, persiste o se acenta un
estado de ansiedad e inseguridad difusa. El cliente tambin puede desear modificar una
situacin relacionaL familiar o de trabajo, buscando en la terapia claves para cambiar a los
dems. Por ltimo, es posible que solapadamente pida la terapia no para s, sino para aplacar
la angustia de un pariente preocupado por un supuesto problema suyo.
Es importante que el terapeuta preste constante atencin y que evale cuidadosamente los
objetivos del cliente y su evolucin en el tiempo. Es evidente que a medida que evoluciona
la relacin teraputica, tambin pueden evolucionar los objetivos, como ocurre cuando,
desaparecidos los sntomas, el cliente siente la necesidad de proseguir la terapia. Las
vicisitudes de los objetivos del cliente tienen que estar en relacin con los objetivos del
terapeuta. Por ejemplo, un terapeuta estratgico breve o conductista tiene como objetivo
exclusivo ayudar al cliente, prirnero, a establecer por s mismo los objetivos de la terapia, y
luego, a liberarse de sus problemas en el tiempo ms breve posible.
En los casos en que el terapeuta, cree que el problema presentado no es el problema
principal sino un epifenmeno de alguna otra cosa que es necesario explorar (y modificar),
sus objetivos cambian. Tratar de crear con su cliente un contexto teraputico de
exploracin comn en el cual la globalidad de la persona del cliente ocupar una posicin
central. En estos casos, la terapia por lo comn es ms prolongada y los sntomas pierden
importancia y llegan a ser considerados el resultado de conflictos internos o relacionales,
mientras asume una importancia fundamental la naturaleza de la relacin que el cliente tiene
consigo mismo, con su mundo interno y con el mundo externo, pero tambin la naturaleza

de la relacin que se establece entre terapeuta y cliente.

En nuestra modalidad de trabajo, el objetivo es crear un contexto relacional de deuteroaprendizaje, es decir, de aprender a aprender (Bateson, 1972), en que el cliente pueda
encontrar sus soluciones, sus vas de salida de las dificultades y sufrimientos. Con ese fin,
se explora el contexto en el que vive y en el que se han manifestado sus problemas. Se
presta particular atencin a algunos aspectos significativos: los problemas se presentaron
en el contexto familiar, en el laboral o en las relaciones con coetneos? En qu etapa de
su vida? En qu circunstancias? Tratamos de conocer y profundizar en el sistema que se
ha organizado en torno del problema presentado (Anderson et al. 1986), es decir, los
acontecimientos, los significados y las acciones que inicialmente se organizaron en torno de
l, y las relaciones con los sistemas significativos del cliente (en primer lugar con s
mismo, despus con la familia, los coetneos, los expertos, etc. incluso, naturalmente, con el
terapeuta) que contribuyen a la evolucin y a la persistencia de los problemas. la mayor
atencin est dirigida a la conversacin interna del cliente, a sus premisas, prejuicios y
emociones, a las relaciones entre su mundo interno y el mundo externo, y al efecto que todo
eso tiene sobre los pensamientos y emociones del terapeuta, que a su vez influyen
recursivamente en el cliente.
En el primer encuentro es oportuno detenerse en las expectativas y eventuales urgencias
del cliente, que se pueden manifestar como una necesidad exclusiva de liberarse
rpidamente de un problema especfico, tal como un estado de ansiedad, una fobia, un
ritual obsesivo intolerable o una crisis de pnico, para volver a la situacin de relativo
bienestar previa a la aparicin de los sntomas. En tal caso puede ser oportuno no
adentrarse demasiado en la historia del cliente ni en su mundo interno y ocuparse ms bien
de los sntomas, tratando de ayudarlo a liberarse de ellos mediante las tcnicas apropiadas.
El hecho de no reconocer la urgencia o las expectativas del cliente puede comprometer el
enganche y favorecer la ruptura de la relacin teraputica. Muchos de estos abandonos
ponen de relieve la prioridad que debe darse a la posicin de interlocutor y la importancia
de adaptarse a las modalidades de comportamiento y comunicacin del cliente. Otros
abandonos aparecen cuando se propone y e inicia la terapia sin haber profundizado
suficientemente en las razones del pedido de ayuda -A veces un cliente se dirige a un
experto no con la idea de iniciar una terapia, sino para esclarecer algn aspecto de su vida, o
para obtener un consejo profesional, es decir, haciendo un pedido que puede ser satisfecho

ms adecuadamente por medio de una consulta que por medio de una terapia-.

Tiempo, Cambio y Directividad en la terapia.

1. En la terapia se puede tener como objetivo la solucin de los problemas presentados si
estos tienen un carcter de urgencia para el cliente, si han surgido durante una crisis que no
parece grave, si no han estado precedidos por una historia de problemas psiquitricos
importantes y si el cliente no presenta trastornos graves de la personalidad. En estos casos la
terapia se puede concluir en pocas sesiones, apelando a intervenciones centradas en la
solucin de los problemas presentados.
Pero si los sntomas parecen ser la punta de un iceberg y su solucin no es suficiente para
poner fin a las dificultades del cliente, entonces el terapeuta se ocupa de la persona, de
sus premisas y de su historia. En estos casos la terapia requiere ms tiempo y se
caracteriza por una exploracin, junto con el cliente, de su historia y de las perspectivas
presentes y futuras.
2. Una idea que ha tenido y tiene todava una influencia significativa en nuestro
pensamiento clnico es que los sntomas surgen en contextos en los cuales una persona no
logra encontrar sentido a su relacin consigo misma y con las personas significativas de su
entorno (esta situacin es comprobable en mximo grado en las psicosis). De esto se deduce
que los sntomas, incluidos aquellos de los que el cliente puede estar vagamente consciente
-como en los casos de conflicto de identidad o de duda existencial-, pueden considerarse
como dilemas relacionales, y disolverse aun repentinamente, como la nieve al sol, cuando
se acta sobre un nudo relacional particular. Este tipo de cambio (cambio discontinuo por
saltos) es una de las principales caractersticas del pensamiento sistmico que ha alentado
nuestro optimismo teraputico.
3. El optimismo, que se basa tambin en los xitos y la brevedad de la terapia de la familia,
ha hallado confirmacin asimismo en la idea de que el sistema (individuo y familia) tiene
dentro de s las informaciones sobre cmo evolucionar. Podemos ilustrar este punto con
una analoga, si bien aproximativa: si un ro se bloquea, un terapeuta de orientacin
psicodinmica trabajar para desbloquearlo y luego para reconstruir el lecho del ro; un
terapeuta sistmico, en cambio, una vez desbloqueado el curso del ro, probablemente se
detendr, contando con que el ro tenga en s las informaciones que necesita para fluir

hacia el mar.
4. La investigacin sobre el tiempo y el cambio (Boscolo y Bertrando, 1993) ha destacado la
importancia que tiene para el terapeuta la conciencia del tiempo y de los ritmos de la
terapia. La coordinacin de su tiempo individual con el tiempo del cliente, la danza
teraputica, es un proceso a veces dificultoso, por ejemplo en los casos de personalidad
obsesiva hipomanaca o psictica del cliente. Naturalmente, el terapeuta tambin debera
estar consciente de la coordinacin del tiempo de su cliente con el de las personas
significativas de su entorno.
5. En la mayora de los modelos de terapia breve, el terapeuta se interesa por el tiempo
presente y futuro, mientras que nosotros nos ocupamos de todo el arco de la vida del
cliente, incluso de su pasado. Nos interesan las conexiones, los vnculos que con el tiempo
han conducido al cliente a construir la historia que ha construido. La concepcin del
terapeuta que conecta las tres dimensiones del tiempo -pasado, presente y futuro- en un
crculo autorreflexivo entra en juego por contraste con la visin lineal-causal y
determinista que el cliente adopta al explicar -y explicarse- su propia historia.
La orientacin sistmica que nosotros seguimos considera al terapeuta en una posicin
moderadamente directiva en cuanto a la conversacin en el aqu y ahora de la sesin. A
veces adopta la posicin de oyente y permite que el cliente exprese -incluso por perodos
ms bien largos- sus pensamientos y emociones; o bien puede decidir guiarse por una
hiptesis y de acuerdo con ella dirigir la conversacin a travs de la seleccin de las
preguntas, los temas y los turnos para hablar. Tratamos de crear, en colaboracin con el
cliente, un contexto de deutero-aprendizaje que le permita salir de los sufrimientos y de la
rigidez, abrindose a nuevas opciones y soluciones. En vista de que el conocimiento y el
poder estn ntimamente conectados (Foucault,1966), utilizamos nuestros conocimientos
tericos y prcticos adquiridos y nos valemos de las preguntas ms que de las
afirmaciones, dejando as al cliente el poder de escoger los significados que tienen ms
sentido para l.

Empata y relacin terapetica

Lo que la terapia sistmica pone de relieve es la importancia del contexto: el teraputico

no es ms que un contexto particular de la vida, en el que el terapeuta suele asumir una

posicin particular de comprensin y curiosidad. Al comprender empticamente al cliente,
el terapeuta crea un modelo interior de este, y es a quien responde (incluso la comprensin
emptica es influida por las premisas, los prejuicios y las teoras del terapeuta, que resultan
determinantes para delimitar su campo de observacin).
La despatologizacin, un concepto importante surgido a mediados de la dcada de 1980: se
trata de usar un lenguaje no patolgico, que ofrezca mayores posibilidades de liberar al
cliente del rol de diferente, y de hacer surgir descripciones, historias, que abran
caminos evolutivos de normalidad. Es en este sentido que Goolishian describe la accin
teraputica como una di-solucin del sistema patologizante, es decir, del sistema creado
por el problema, que comnmente incluye al paciente, a la familia y a los expertos que
formulan diagnsticos de enfermedad. Para el lego, un lenguaje tcnico basado en
palabras y conceptos clnicos implica la existencia de una posible enfermedad del sistema
nervioso que puede tener el efecto de desresponsabilizar al cliente y favorecer los as
llamados beneficios secundarios de la enfermedad, pero tambin representar una profeca
que se autorrealiza.
Incluso se puede decir que una visin positiva y un dilogo despatologizante no son ms que
dos aspectos particulares de una actitud ms general de aceptacin del cliente, de su
mundo y de sus problemas, pero tambin de sus recursos y de las posibles perspectivas
futuras. Creemos que entre las principales fuentes de ansiedad, de inseguridad y de sus
equivalentes sintomticos, estn las relaciones presentes y pasadas en las que los gestos de
descalificacin, disconformidad y negacin por parte de los otros significativos han
conducido a una parcial o total deslegitimacin del sujeto. Si el terapeuta es capaz de
experimentar empata, es decir, si acta como una persona que acepta al cliente de manera
incondicional, sin siquiera pretender que se demuestre un ,buen cliente, este simple
mensaje puede tener por s mismo importantes efectos teraputicos.

Metodologa
Con respecto al tipo de clientes a quienes se puede aconsejar en la actualidad la terapia
sistmica individual (a cargo de terapeutas sistmcos orientados a la familia o la pareja),
podemos indicar los siguientes casos: 1. Adolescentes o adultos jvenes que, al trmino de

una terapia de familia o de pareja en la cual se han resuelto ms o menos completamente los
conflictos intrafamiliares, responsables del malestar individual o colectivo, parecen poder
beneficiarse con un tratamiento individual para afrontar las dificultades de la vida externa a
la familia y los dilemas relativos a la proyeccin de su futuro (vase el caso de Bruno K.).2
2. Adolescentes o adultos que desde el principio se niegan a aceptar una terapia familiar
(vase el caso de Giorgio F. ). En cambio, los nios son tratados dentro de la terapia familiar
o, a veces, con una intervencin sobre la pareja de los progenitores, para evitar la
patologizacin. 3. Un cnyuge que pide una terapia de pareja resistida desde la primera
sesin por el otro cnyuge (vase el caso de Carla V). 4. Un cnyuge separado o divorciado
que al final de la primera sesin de consulta pide una terapia de pareja o de familia,
oficialmente para comprometer al otro cnyuge aduciendo el problema (verdadero o falso)
de los hijos, pero con el objetivo secreto de negar la separacin. 2 En este captulo y en el
prximo nos referiremos directamente a los casos clnicos descriptos en la Segunda parte,
indicando el nombre y la inicial del cliente. Los casos, ya mencionados, en los que los
familiares se niegan abiertamente a concurrir a las sesiones, alegando dificultades
insuperables de tipo econmico o logstico (vase el caso de Giuliana T.). 6. En el mbito de
nuestra investigacin sobre la terapia sistmica individual, adems de los casos antes citados
de terapia individual de segunda opcin (debida a la imposi bilidad o inviabilidad de una
terapia de familia o de pareja), tambin hemos encontrado casos de primera opcin, en los
cuales desde el comienzo proponemos una terapia individual. Estos ltimos comprenden
casos de adolescentes y de adultos de todas las edades que se presentan en nuestro Centro
con la sintomatologa ms variada y que, en el primer encuentro, aun en presencia de otros
miembros de la familia, parecen hallarse en una fase ms o menos avanzada de
desvinculacin del sistema familiar. (Es obvio que en los casos que no ofrecen estas seales,
como en los de psicosis, personalidad infantil, relaciones simbiticas, etc. la terapia de
familia sigue siendo para nosotros el tratamiento de eleccin.)
Puntos de referencia para la hiptesis del terapeuta A menudo nos sucede que, en el curso de
los seminarios o workshops, debemos responder a los colegas que nos preguntan en qu
elementos nos basamos para construir las hiptesis y las intervenciones. Obviamente nos
basamos en la teora adoptada, en las experiencias clnicas del pasado y en las experiencias
personales, que pueden tener cierto grado de coincidencia con la situacin del momento.

Pero esto no es todo. Aqu describiremos algunos puntos de referencia comunes que, en
nuestra opinin, representan las coordenadas de las que nos servimos para dar un sentido a
los elementos tericos y experienciales antes mencionados y conectarlos entre s.

1. Tiempo.
El tiempo, junto con el espacio, es una de las primeras distinciones que hace el terapeuta al
organizar sus experiencias, las del cliente y las del proceso teraputi co. Se puede afirmar
que es imposible hacer descripciones que no requieran el uso de parmetros espaciotemporales. Hemos dedicado un gran esfuerzo a investigar la importancia del tiempo en las
relaciones humanas (Boscolo y Bertrando, 1993). Nos hemos ocupado de los tiempos del
tiempo, es decir, de las diversas clases de tiempo -individuales, familiares, sociales y
culturales- y de su correlacin y coevolucin en el desarrollo normal y patolgico. Hemos
descripto ampliamente cmo para un desarrollo armnico se necesita una coordinacin de
los tiempos internos y externos, de los tiempos del individuo con los tiempos de las
personas significativas con las cuales est en relacin y con los tiempos sociales, como
sucede, por ejemplo, en el trabajo y en la vida en comn. La prdida de coordinacin, o sea
de armona, entre los diferentes tiempos conduce al sufrimiento y a la patologa. Basta
pensar en la no coordinacin de los tiempos celulares entre las clulas cancerosas y las
clulas sanas con las que entran en contacto; en el retraso o la detencin del tiempo
evolutivo individual en una joven anorxica o en un psictico que pierde la coordinacin
con el tiempo de los otros significativos, como los miembros de la familia o sus coetneos;4
en la dificultad de coordinar los tiempos sociales y del trabajo.
En la terapia familiar, es posible observar una falta de coordinacin debida a un mito que
tiene sus races en el pasado histrico del grupo familiar, al que algunos miembros se
adecuan, mientras otros entran en conexin con los tiempos de la sociedad. Al respecto
vanse los casos de Luciano M. prisionero del mito de un padre inasequible y ausente, y de
Daniela Z. bloqueada por un mito que la proyectaba como vicemadre de por vida.
A veces el tiempo individual parece retardarse, hasta llegar a un bloqueo final, como es
evidente en los casos de cronicidad, como el de un joven psictico que se asla en su casa,
deja la universidad o el trabajo y las relaciones externas, llevando una vida solitaria. En
algunos casos extremos, parece instaurarse una regresin con el desarrollo de
comportamientos caractersticos de una edad anterior.
Tratamos de comprender si el horizonte temporal del cliente est dirigido hacia el pasado

(como en la depresin), si se ha fijado exclusivamente en el tiempo presente o est abierto al

pasado y al futuro. Por ejemplo, a veces el tiempo de un cliente puede estar escindido, como
en la psicosis (vase el caso de Wendy B.), o predominantemente fijado en sucesos
traumticos del pasado, como en las neurosis postraumticas, o como consecuencia de la
ausencia de figuras significativas (duelos no elaborados) o, finalmente, coordinado con el de
los miembros de la familia de origen ms que con la familia actual. A menudo estas
situaciones estn conectadas con una dificultad de separacin e individuacin, y de
adquisicin de una identidad slida. El tiempo de estos clientes pierde coordinacin con los
tiempos evolutivos del resto de la familia y de los coetneos, con las previsibles
consecuencias negativas.
Dos puntos de referencia importantes para el terapeuta son el tiempo sincrnico y el tiempo
diacrnico, es decir, la exploracin de los momentos de una historia en relacin con su
desarrollo total. Es como detenerse en un solo fotograma (sincrona) en relacin con la
totalidad de una pelcula cinematogrfica. Con frecuencia, cuando exploramos la vida de un
cliente nos detenemos de pronto en un determinado momento (tiempo sincrnico),
relacionado por ejemplo con la historia de la familia o con la evolucin de la relacin
teraputica (tiempo diacrnico), y viceversa. En otras palabras, el terapeuta puede avanzar y
retroceder en el tiempo cuando investiga la historia del cliente o analiza la relacin
teraputica, detenindose (como si utilizara un zoom) en acontecimientos o significados
particulares del pasado, el presente y el futuro, conectndolos en la construccin de una
hiptesis o de una intervencin.

2. Espacio.
Proximidad y distancia son dos metforas espaciales que atraen nuestra atencin durante el
trabajo teraputico. Ante todo, podemos distinguir un espacio interno, personal, que puede
variar enormemente en nuestras fantasas y en nuestro mundo imaginario, pero tambin
puede ser restringido, como en los casos de personas rgidas con trastornos obsesivocompulsivos o en los estados de ansiedad crnica. Luego estn los espacios relacionales
dentro de los que las personas se mueven: estos pueden presentar grandes variaciones. Hay
personas que tienden a permanecer aferradas al mbito de la familia de origen (por ejemplo,
muchos psicticos) o de la familia actual (por ejemplo, las parejas simbiticas), o a uno de

los grupos de pertenencia (por ejemplo, los toxicodependientes que a menudo se unen a un
grupo de coetneos que comparten hbitos y rituales). Y hay personas inmersas en redes
relacionales ms extensas (en contacto continuo con la familia, los amigos, los compaeros
de trabajo, etc.). Los casos extremos pueden ser, por una parte, Teresa S. y Olga M. y por la
otra, Bruno K. En el curso de la terapia se exploran, a travs de las coordenadas temporales
y espaciales, los espacios internos y las relaciones con los sistemas significativos del cliente:
familia de origen, familia extensa, trabajo, coetneos, y as sucesivamente. En realidad, hay
una relacin particular entre espacialidad y apego. Una persona puede conocer a muchas
otras pero tener con ellas vnculos superficiales (la muchedumbre solitaria de Riesman);
por ejemplo, un cliente puede afirmar que tiene muchos conocidos pero que se siente solo:
los otros estn en relacin entre s pero no con l. En los casos extremos (el nio autista), la
persona permanece sola consigo misma; el espacio se restringe hasta tal punto que est
confinada en su espacio interno. En la dinmica de ciertos suicidios juveniles podemos
entrever que el espacio de vida de la persona se ha reducido hasta un punto tal que se siente
sofocada y no ve ninguna va de escape. En el caso del cliente, nos interesamos en su
relacin con el espacio que lo rodea y en particular en las distancias o proximidades, es
decir, en sus compromisos emotivos y afectivos con las personas y las cosas. A menudo
hacemos preguntas sobre el grado de proximidad o distancia afectiva de las personas
significativas con quienes el cliente est en relacin y, coherentemente con una perspectiva
diacrnica, tambin exploramos las variaciones de los compromisos afectivos en el tiempo.
Cabe destacar que el espacio relacional puede variar notablemente con la aparicin de los
sntomas: por ejemplo, una relacin fbica con una persona o ambiente particular puede
reducir radicalmente el espacio disponible del sujeto, as como la fobia frecuente a crecer o
adquirir autonoma reduce la posibilidad de expandirse en el espacio y en el tiempo.5 Hay
personas que se comportan como el oso liberado del zoolgico: siguen movindose del
mismo modo dentro del mismo espacio, sin separarse de la jaula de la familia de origen,
aun cuando tengan la ocasin y la posibilidad material de emanciparse. Ayudar a nuestros
clientes a superar sus angustias y miedos es ayudarlos a liberarse de las limitaciones que les
impiden tomar posesin de su espacio y fluir libremente con el tiempo. Si, como por lo
general se sostiene, la salud est asociada a la flexibilidad, podemos decir que uno de los
objetivos de la terapia es ayudar al cliente a liberarse de los vnculos espacio-temporales que

coartan su vida y le impiden desarrollar sus potencialidades.

3. Apego.
El hombre es un ser social, que tiene necesidad del Otro. Esta condicin es tambin esencial
en muchas otras especies animales. Nos vienen a la memoria las observaciones de Harlow
(1961) sobre la crianza de monos recin nacidos, confinados en una jaula con una madre
de trapo: sus experimentos demostraron que un dficit de afecto tena efectos devastadores
sobre los futuros comportamientos de los monos. El afecto es fundamental en la vida de
todos. Cada uno de nosotros vive relaciones de proximidad y de distancia afectivas con las
personas significativas, en particular con su familia de origen y con la adquirida, con los
amigos y los objetos del mundo circundante. La teora del vnculo afectivo de Bowlby ha
destacado la importancia de las experiencias precoces de apego y prdida en las relaciones
humanas. Los diferentes tipos de apego entre madre e hijo, por ejemplo el apego seguro,
ansioso, ansioso-elusivo, catico (Holmes, 1992), tienen efectos importantes en el desarrollo
de los lazos afectivos en el futuro, y su conocimiento por parte del terapeuta es
particularmente til, sobre todo en la terapia con psicticos (Doane y Diamond, 1994). Es
significativo que el modelo epigentico de la vida relacional propuesto por Wynne (1984)
ponga el apego recproco en la base de la posibilidad de establecer relaciones familiares y
evolucionar hacia la intimidad. Segn Wynne, en ausencia de un buen apego bsico, o en
presencia de carencias afectivas graves, se presentarn serias dificultades en los niveles
epigenticamente ms altos de la vida de relacin, es decir, en la comunicacin (el
intercambio cognitivo y afectivo de las experiencias), la solucin compartida de los
problemas y la mutualidad. Tambin hay que tener en cuenta que, adems de las pautas de
proximidad y distancia emotivo-afectivas que caracterizan la relacin del cliente consigo
mismo y con los sistemas externos (humanos y no humanos) de referencia, el terapeuta debe
prestar particular atencin a las pautas que lo conectan al cliente. 4. Pertenencia. Una forma
particular de apego, definible como pertenencia, se desarrolla en el tiempo con la evolucin
del individuo y de las relaciones que mantiene con personas y grupos de personas
significativas: la madre, la familia, la escuela, los amigos, la nacin. El lugar donde nace el
sentido de pertenencia es la familia, que tiene una importancia decisiva en el desarrollo de
esta caracterstica. Una determinada familia puede facilitar el desarrollo de un equilibrado
sentido de pertenencia en sus miembros, contribuyendo al desarrollo de una buena identidad
y autoestima, mientras que otra familia puede hacer surgir dudas o, ms an, dilemas

relacionales peligrosos, como: Soy aceptado o no soy aceptado en la familia? Mi madre

me ha deseado o no? Me quieren ms a m o a mi hermana? Estoy verdaderamente
contento de m mismo, o no lo estoy?, y as sucesivamente. Estos dilemas pueden
desembocar en graves estados de ansiedad, inseguridad y baja autoestima. En este sentido,
el psictico es precisamente el individuo que nunca est seguro de su pertenencia, y esta
inseguridad puede desarrollar una gran necesidad de controlar las distancias del otro, hasta
el punto de encerrarse en su castillo autista, levantando una barrera infranqueable entre l y
el otro, o bien tratando de establecer una dependencia intrincada y total de tipo simbitico,
comnmente con un miembro de la familia. El sentido de pertenencia adquirido en la
familia llega a ser ms tarde pertenencia al grupo de coetneos, a la escuela, a la cultura, a la
patria. En defensa de la pertenencia a la propia etnia, se pueden desencadenar graves
conflictos locales y generales, como las guerras (un ejemplo es la guerra civil en la ex
Yugoslavia). Otros problemas menos graves, pero a menudo de importancia clnica, se
desarrollan en los casos de emigrados de la primera generacin, que se ven obligados a vivir
en dos culturas a menudo dismiles, que ponen a dura prueba la fidelidad (loyalty) hacia los
progenitores y hacia el pas husped. Un conflicto de pertenencia notorio es el que surge al
comienzo de un matrimonio con referencia a la propia familia de origen y al cnyuge. Las
dificultades para controlar este conflicto tienen el efecto de llenar los consultorios de los
terapeutas individuales, de pareja y de familia, con clientes que en cierto sentido buscan un
equilibrio entre las necesidades de pertenencia a la familia de origen, a la nueva familia y a
s mismos. En este sentido, los modelos de referencia culturales tienen una importancia
decisiva en la creacin (y solucin) de estos conflictos. Cuando el modelo patriarcal de la
familia entr en crisis durante la posguerra -especialmente despus de la revolucin
feminista, el uso de anticonceptivos y el trabajo de la mujer fuera del hogar, adems de otros
factores de importancia sociolgica-, comenz a surgir la figura del single, de la persona
autnoma: se trataba sobre todo de mujeres que descubran la libertad de pertenecerse a s
mismas y no slo a la familia. Hoy el panorama cultural ofrece muchos ms modelos que en
el pasado sobre cmo vivir juntos y, si por un lado esto es vivido de modo positivo y
liberador por muchas personas, para otras esta libertad de eleccin es paradjicamente
paralizante y crea ansiedad, sentimiento de culpa e incapacidad para resolver los dilemas de
la pertenencia. Este cuadro pluridimensional (del individuo a la pareja, a la familia y a la
cultura de pertenencia) es el cuadro de refe 130 rencia del terapeuta en sus tentativas de

comprender los comportamientos, las emociones, los problemas y las elecciones del
cliente. Dado que la capacidad de atencin es puntual, el terapeuta se concentrar cada vez
sobre diferentes puntos del macrosistema del cual el cliente forma parte. Por ejemplo, en la
consulta con Daniela Z. surgi claramente un problema de pertenencia, que afect a la
cliente, a sus hermanas y a la terapeuta en el momento en que Daniela comenz a adquirir
autonoma. Las hermanas, que al principio se haban manifestado en favor de la terapia,
comenzaron a oponerse y a ejercer presin para que Daniela la interrumpiese. Esto le cre a
Daniela un doloroso conflicto de lealtad en relacin con sus hermanas y la terapeuta, quien,
despus de la consulta, se haba pronunciado en favor de la continuacin de la terapia. Este
ejemplo es paradigmtico de las terapias en que, despus de un mejoramiento significativo
del cliente o de un apego excesivo (segn los familiares) al terapeuta, se rompe el equilibrio
familiar con la aparicin de pedidos de interrupcin de la relacin teraputica o con intentos
de sabotaje de la terapia ms o menos notorios por parte de la familia. En este sentido, es
oportuno que el terapeuta preste atencin a las seales de apego y de pertenencia
provenientes del cliente e, indirectamente, de las personas significativas con las cuales est
en relacin, para evitar oscilaciones y tensiones peligrosas que puedan crear una impasse en
la terapia o, en la peor de las hiptesis, comprometer la terapia.

5. Gnero.
La ltima variable -naturalmente no en el sentido de la importancia- a la cual hemos
prestado atencin en fecha ms reciente es la relativa al gnero (gender), es decir, a los roles
masculino y femenino. En ciertos aspectos el gnero est conectado al problema del poder
(vase supra), pero, sobre todo, a la identidad personal. No slo una situacin adquiere un
aspecto y caractersticas diferentes segn sea considerada desde un punto de vista masculino
o femenino, sino tambin ---como se ha evidenciado particularnmente en el pensamiento
feminista- la evolucin de los roles relacionados con el sexo puede producirse
armoniosan,ente y conducir al desarrollo de una identidad slida y equilibrada, o bien
provocar conflictos insuperables con serios efectos sobre la autoestima y conducir al
desarrollo de significativos trastornos personales y relacionales. Es importante que el
terapeuta est consciente de sus prejuicios y los del cliente en relacin con la identidad
sexual, por cuanto ellos tendrn un rol a veces crucial en el proceso teraputico.

Las preguntas circulares

Para profundizar ms en el proceso, podemos decir que la informacin obtenida con las
preguntas circulares es recursiva: tanto los clientes como el terapeuta -a travs de las
preguntas- cambian constantemente su comprensin sobre la base de la informacin
ofrecida por los otros. Las preguntas circulares informan respecto de las diferencias, las
nuevas conexiones entre las ideas, significados y comportamientos. Estas nuevas
correlaciones pueden contribuir a cambiar la epistemologa, o bien las premisas personales,
las tesis inconscientes (Bateson, 1972) de los diferentes miembros de la familia. Las
preguntas circulares se convierten as en una intervencin, quiz la ms importante para el
terapeuta sistmico.
Las preguntas circulares se propusieron por primera vez en el artculo Ipotizzazione,
circolarit, neutralit, en el cual se describan tambin algunos tipos de preguntas
particularmente tiles para detectar diferencias en el curso de la sesin teraputica: las
preguntas tridicas, en las que se peda a una persona que comentara la relacin entre otros
dos miembros de la familia (por ejemplo: Qu hace su marido cuando su hijo la critica?);
las preguntas sobre las diferencias en el comportamiento de dos o ms personas, ms que
sobre la calidad intrnseca de esas personas (por ejemplo: Quin acude ms en su ayuda
cuando est triste, su madre o su padre?); las preguntas sobre cambios en el
comportamiento antes o despus de un acontecimiento especfico (por ejemplo: Su
hermana dej de comer antes o despus de la muerte de la abuela?); las preguntas sobre
circunstancias hipotticas (por ejemplo: Qu haran ustedes si sus padres se separaran?);
finalmente, opiniones de los miembros de la familia respecto de un comportamiento o
interaccin particular (por ejemplo: Quin logra ms fcilmente aplacar el mal humor de
la madre?). Con el tiempo, las preguntas circulares han sido reconocidas (y tambin
utilizadas) por muchos colegas que se inspiran en teoras diferentes como un instrumento
eficaz para introducir diferencias y crear conexiones en la mente de los clientes
Sheila McNamee (1992) considera que las preguntas circulares son el prototipo de la tcnica
teraputica construccionista, por cuanto contribuyen a favorecer (a crear) una multiplicidad

de puntos de vista: Dado que las preguntas circulares no obligan al individuo a sostener su
propia versin del mundo (incluso la privilegiada, profesional o psicolgica), permiten una
separacin respecto de las historias o de la lgica que las personas suelen vivir o actuar
cotidianamente. Proporcionan una apertura hacia descripciones alternativas que a menudo
comprenden las opiniones mltiples que antes entraban en competencia en el discurso
Algunas preguntas circulares requieren del interlocutor declaraciones, o sea, dar referencias
sobre hechos concretos; otras requieren atribuciones, es decir, atribuir actitudes o estados de
nimo a un tercero. Mientras que las preguntas del primer tipo (por ejemplo: Qu hace su
madre cuando su padre la molesta?) se ocupan de comportamientos, las del segundo tipo
(por ejemplo: Segn usted, cmo se siente su madre cuando su padre la molesta?) entran
decididamente en el juego de los significados. A las preguntas que solan formularse,
basadas en la descripcin de comportamientos (Qu hace su marido cuando su hija se
niega a comer?), se agregaron otros dos tipos: Qu experimenta su marido cuando su
hija se niega a comer?, y Qu explicacin da su marido del hecho de que su hija se
niegue a comer?. En estos tres tipos de preguntas se pueden advertir los tres niveles de la
comunicacin humana: descripcin, experiencia, explicacin. Es evidente que el uso de
estos niveles en las preguntas circulares abre amplias perspectivas en la conexin de los
hechos, las emociones y los significados, que enriquecen la visin del mundo del cliente,
ayudndolo a salir de la rigidez de la que ha llegado a ser un prisionero.
Otro tipo de preguntas, a las cuales recurrimos con frecuencia por la eficacia con que actan
sobre los vnculos deterministas de las historias que los clientes aportan, son las preguntas
hipotticas sobre el pasado, el presente y el futuro. El cliente que busca nuestra ayuda tiene
a menudo una visin lineal-causal, es decir, determinista, del tiempo y de su propia historia.
Los hechos o relaciones negativos traumticos de su pasado se consideran la causa del
presente precario y problemtico, y la expectativa es que tambin influirn de manera
negativa en el futuro. Obviamente, si tambin los terapeutas tuvieran esta visin
determinista de la historia no podran ser tiles. Nosotros creemos que el pasado, el presente
y el futuro estn conectados recursivamente y que por lo tanto, ampliando el contexto de las
historias del pasado, de la realidad presente y de las expectativas respecto del futuro -y
especialmente utilizando las preguntas hipotticas- es posible poner en crisis los vnculos
deterministas que tornan rgida la historia del cliente, coartan sus pensamientos y

emociones, y limitan su libertad.

Hemos profundizado bastante en el tema de las preguntas circulares, que han sido y son
todava uno de los instrumentos ms importantes (si no el ms importante) en la te rapia y la
consulta. Quizs hayan sido la contribucin ms relevante del grupo de Miln y han tenido
una notable repercusin. Obviamente, el terapeuta no utiliza slo preguntas circulares;
tambin se vale de silencios, sonidos o palabras que expresan duda o asentimiento,
afirmaciones, metfo ras, ancdotas, preguntas simples (Qu tiene para contarme hoy? o
bien: Cmo se siente en este momento?) y preguntas didicas (Qu consejo le ha dado
su novia?). Estos diferentes tipos de locuciones y expresiones se usan con mucha ms
frecuencia en las sesiones individuales que en las familiares. En estas ltimas, el terapeuta
es mucho ms activo y compromete a los miembros de la familia sobre todo a travs de
varios tipos de preguntas circulares, entre las cuales las ms frecuentes son las tridicas.
Aun en una relacin didica, como lo es la de la terapia individual, se pueden usar con
provecho las preguntas circulares, sobre todo recurriendo a la tcnica de la presentificacin
del tercero. En la terapia de la familia las preguntas circulares, especialmente las tridicas,
tienen entre otros efectos el de poner a cada familiar en la situacin de observador de los
pensamientos, emociones y comportamientos de los otros, creando as una comunidad de
observadores. Esto se puede reproducir en la terapia individual, al presentificar en la
sesin a terceras personas significativas, pertenecientes al mundo externo y al interno
(voces), creando una comunidad que participa en el desarrollo de diversos puntos de
vista. Entre otros efectos, esta modalidad puede desafiar el egocentrismo del cliente, a quien
se pone en la situacin de tener que reflexionar o formular hiptesis sobre los pensamientos
y emociones de otras personas y no slo sobre los propios.
La presentificacin del tercero es una de las tcnicas ms interesantes y eficaces que usamos
en la terapia.$ Se vale del uso de una importante funcin de las preguntas circulares en la
terapia individual, que es la de evocar, para el cliente, a las personas significativas de su
vida de relacin, a fin de ampliar el horizonte espacial, temporal y relacional del dilogo.
Esto puede ocurrir de diversos modos:
1. A travs de preguntas circulares que introducen en el dilogo a personas significativas
para el cliente: Qu opinin expresara su madre o su amiga sobre lo que usted est

diciendo?, Qu consejo me dara su padre en este momento?, Qu podra decirle la

persona que usted deseara que viniera en este momento a consolarla?. Las preguntas
circulares tambin pueden incluir voces internas: Todos nosotros tenemos nuestras voces
internas; de quin es la "voz" que le dice que se comporte de modo tan destructivo?,
Parece que las "voces" positivas son ms bien dbiles en usted. No es as?. La
presentificacin del tercero como voz, o fuerza interna o idea que acta sobre el
cliente en sentido positivo o negativo la utilizamos frecuentemente en terapia. Esta tcnica
que usamos, por ejemplo, en la anorexia, la bulimia y las formas de neurosis obsesivocompulsivas, se basa en la creacin de un sistema relaciona) de tres elementos: terapeuta,
cliente y voz o fuerza interna. El terapeuta trata de establecer una alianza teraputica
con el cliente, contra las eventuales voces, fuerzas o ideas responsables de sus
sntomas y sufrimientos; esto contribuye a la separacin entre la persona y la enfermedad,
favoreciendo el proceso de despatologizacin. Michael White (White y Epston, 1989) usa el
mismo principio llamndolo externalizacin del problema.
2. A veces se pide al cliente que hable directamente con el tercero presentificado,
representado por una silla vaca: Imagine que su hermano est sentado all, y que afirma no
estar de acuerdo con lo que me acaba de decir. Usted, qu le dira?. Menos
frecuentemente, el terapeuta puede organizar de improviso una especie de representacin de
roles, en la cual interpreta, segn los casos, el papel de cliente o de un familiar significativo,
mientras el cliente interpreta el papel de terapeuta o de s mismo (vanse los casos de Bruno
K. y de Susanna C.). Al final de esta representacin de roles, que por lo comn tiene una
duracin limitada, el terapeuta y el cliente expresan sus vivencias y las ideas que les ha
inspirado. Se trata de un procedimiento que permite al cliente experimentar y tener una
visin de un hecho o de una relacin significativa desde un ngulo diferente. Esto requiere
del terapeuta una intuicin y una sensibilidad particulares en cuanto a las expectativas del
cliente respecto del tercero.
3. Cuando trabajamos con el equipo que observa detrs del espejo, el tercero puede ser
representado por uno (o ms) de los miembros del equipo, que generalmente al concluir la
sesin y en presencia del terapeuta comunica uno o ms puntos de vista, a veces diferentes a
los del terapeuta (vase el caso de Luciano M.).

Cualquiera que sea la modalidad escogida por el terapeuta para presentificar al tercero, en
ella tienen importancia las preguntas circulares, que mantienen su propia funcin
fundamental, la de crear conexiones, aun cuando estas conexiones forzosamente deban ser
construidas por el terapeuta y el cliente in absentia, en lugar de in praesentia, de los otros
componentes: los sistemas significativos con los que el cliente est en contacto. En este
sentido, las preguntas circulares son para el terapeuta un modo de entrar en el dilogo del
cliente con las otras personas significativas, sin introducir sus propias ideas de manera
directa. Estas se introducen indirectamente bajo la forma de preguntas, en las cuales el signo
de interrogacin deja al cliente la responsabilidad de atribuir significados, mientras que la
ausencia del signo introducira una dimensin interpretativa y prescriptiva. A travs de las
preguntas ingresan en la escena de la terapia las mltiples voces significativas de la vida del
cliente. Y, con las sucesivas preguntas circulares sobre estas voces mltiples, se crea un
proceso reflexivo, el cual conduce a las ulteriores diferencias que hacen la diferencia. De
esta manera, tambin se introduce una colectividad en el trabajo con el individuo.
A travs de una serie de preguntas circulares podemos hacer que un individuo diga (y por
consiguiente que explore, que vea) qu puede pensar otro de l, despus de un tercero,
despus qu pueden pensar ambos de l, despus qu puede pensar l de los otros dos, y as
sucesivamente. De este modo se exploran los circuitos relacionales con los que el individuo
est conectado. Despus, estos circuitos pueden ser autorreflexivos (el dilogo interno), o
bien heterorreflexivos, las relaciones, reales y virtuales, entre la persona y su contexto. Con
las preguntas circulares -especialmente- y con las hiptesis emergentes en el curso del
dilogo (relativas a las relaciones del sujeto consigo mismo y con sus sistemas
significativos), se pone al cliente en condiciones de entrar en un crculo hermenutico, en el
cual correlaciona sus acciones, emociones y significados con los del terapeuta. En cierto
sentido se crea un contexto en el cual el cliente hace, con ayuda del terapeuta, un anlisis de
s mismo y de su sistema significativo. Esta dinmica crea la situacin de deuteroaprendizaje (aprender a aprender) que conduce al cliente a nuevas opciones y soluciones.

Deconstruccin y construccin en la sesin

Un modelo en el que nos hemos inspirado recientemente, al describir el pensamiento y la

accin del terapeuta en el curso de la sesin, proviene de la crtica literaria y del anlisis del
texto, que es deconstruido y reconstruido segn la sensibilidad, la cultura, el conocimiento y
los prejuicios del lector. Si lo consideramos un modelo idneo, es porque parece describir
adecuadamente el proceso que tiene lugar en el dilogo teraputico, el cual puede ser visto
como una continua deconstruccin y reconstruccin de historias. Podemos distinguir un
proceso de microdeconstrucciones/reconstrucciones que se verifican dentro de un nmero
limitado de intercambios (turnos de palabra) entre el terapeuta y el cliente, y un proceso de
macrorreconstruccin que tiene lugar de tanto en tanto (frecuentemente al final de la sesin)
en la reconstruccin de las diferentes piezas surgidas de las deconstrucciones precedentes.
Con este modelo podemos describir de manera simple el trabajo que hace el terapeuta con la
formulacin de hiptesis y las preguntas circulares. En el proceso de formulacin de
hiptesis, el terapeuta conecta los elementos que surgen en el dilogo planteando una
hiptesis (construccin), y verifica la aceptabilidad de la hiptesis a travs de las preguntas
circulares, que provocan respuestas de las cuales surgen otros elementos (deconstruccin),
los que a su vez llevarn a otra hiptesis, y as sucesivamente. Naturalmente, como ya se ha
dicho, la sesin no est hecha slo de preguntas circulares: el terapeuta utiliza silencios,
sonidos o palabras que indican duda o asentimiento, afirmaciones, metforas, ancdotas,
preguntas simples y preguntas didicas. En los turnos de palabra, puede recurrir con cierta
frecuencia a los microrreencuadramientos (reframing), que retoman parcialmente lo que ha
dicho el cliente de una manera diferente y tienen en cuenta las ideas del terapeuta en ese
momento, observando al mismo tiempo el efecto sobre el cliente, en el sentido de una
posible aceptacin suya. A veces tambin el cliente hace una operacin similar, repitiendo
con sus palabras lo que acaba de decir el terapeuta. Es de hacer notar que el terapeuta suele
ofrecer su microrreconstruccin con un tono interrogativo, para darle al cliente la
posibilidad de coincidir o no; o, mejor an, de dar un significado suyo. Su observacin
atenta de la reaccin (retroaccin) verbal y analgica del cliente a su microrreconstruccin
le permitir advertir si su mensaje fue aprobado y cul es el significado que
probablemente se le atribuy. El terapeuta concluye a veces la sesin con un largo
comentario, una macrorreconstruccin, que recapitula las informaciones surgidas en el curso
de esa misma sesin, conectadas entre s de un modo que pueda ser significativo para el
cliente y que pueda abrir nuevas perspectivas. Algunos ejemplos clnicos (vanse los casos
de Bruno K. Susanna C. y Daniela Z.) presentan reconstrucciones finales muy extensas, que

recapitulan la historia del cliente, conectando su vida pasada con la presente y anticipando
las posibles evoluciones futuras. Cuando la sesin se lleva a cabo con el equipo teraputico,
este participa activamente en la reconstruccin de la historia, que ser comunicada por el
terapeuta o bien por este juntamente con uno o ms miembros del equipo. Aqu deseamos
recordar que a veces no nos limitamos a operar en el dominio lingstico, usando palabras,
metforas o historias, sino que entramos tambin en el campo de la accin, usando
prescripciones de comportamiento o rituales . Estos ltimos, desarrollados a comienzos de
la dcada de 1970 y utilizados con frecuencia en la terapia familiar, son acciones
estructuradas que simbolizan un aspecto importante y significativo de la vida de los clientes.
A veces han demostrado ser decisivos, especialmente para disolver un mito familiar que
causa sufrimiento a uno o ms miembros, o bien en casos de duelo no resuelto.
Algunas veces, pero no muy a menudo, tambin recurrimos a prescripciones de
comportamiento, sobre todo cuando la resolucin de los problemas de conducta presentados
es prioritaria, o cuando se ha creado una inmunizacin a las palabras, como en las
conductas obsesivo-compulsivas o en las psicosis.

Otras consideraciones sobre el dilogo teraputico

Nos ha parecido de inters el estudio de Viaro y Leonardi (1990) sobre las sesiones de
terapia familiar analizadas segn la teora conversacional. De acuerdo con esta teora, la
conversacin teraputica obedece a las reglas 13 de toda conversacin: cada interlocutor
supone que los otros participantes comparten su competencia lingstica y les suministra
informaciones relativas a los hechos, sentimientos y actitudes. Adems de las reglas
generales, la sesin teraputica se caracteriza por tener algunas reglas especficas, como las
que conciernen a la directividad del terapeuta. En efecto, el terapeuta es quien tiene la
posibilidad de escoger los temas, tiempos y turnos de la conversacin. Cuando comienza la
terapia, el terapeuta adquiere el derecho de decidir de qu se hablar, o sea, de elegir los
temas de la conversacin, y tambin de decidir cundo pasar de un tema a otro; de
interrumpir al que est hablando, suspender o concluir la sesin, etctera.
En nuestra opinin, la directividad del terapeuta a veces es clara, abierta, pero ms a

menudo es encubierta, o -recurriendo a una paradoja- podra decirse con ms exactitud que
es indirecta: esto depende del momento particular de la sesin, del comportamiento del
cliente y, naturalmente, de la eleccin del terapeuta. podemos describir el comportamiento
del terapeuta como una respuesta al comportamiento del cliente: en tal caso la directividad
no ser considerada exclusivamente como una caracterstica del terapeuta sino de ambos.
Los tres tanteos descriptos representan tres puntos de observa cin, la observacin del
terapeuta, la del cliente y un punto de observacin externo respecto de ambos. Esto
constituye uno de los principios fundamentales del pensamiento sistinico: la importancia de
posicionarse como observador en los diferentes puntos del sistema significativo en el cual se
est inmerso o, como en un caso de terapia individual, la visin del observador/terapeuta, la
visin del Otro como observador y la visin desde fuera de la relacin.
Qu pensar del caso en que el cliente decide no responder a las preguntas y/o hacer a su
turno preguntas al terapeuta? Se cumple lo que Viaro y Leonardi definen como
insubordinacin. Las insubordinaciones, segn la definicin dada, se registran con
frecuencia y pueden poner a dura prueba la capacidad de los terapeutas, incluso de los muy
expertos. Si son frecuentes, suelen invalidar el rol del terapeuta: basta pensar en las
continuas insubordinaciones de los clientes psicticos, que pueden abrumar y paralizar
fcilmente a un terapeuta de escasa experiencia.
Como nos han enseado Milton Erickson, Jay Haley, Paul Watzlawick y otros terapeutas
estratgicos, las insubordinaciones pueden ser neutralizadas por el terapeuta evitando que se
establezca una relacin simtrica de tipo brazo de hierro, que fcilmente conducira a una
impasse. Por ejemplo, al principio de la consulta con Miriam C., la cliente no responde a las
preguntas iniciales del consultor, cometiendo una insubordinacin primero con su terapeuta
(que est presente en la sesin), cuya propuesta de celebrar una consulta haba aceptado, y
despus con el consultor, a quien exige que se someta a un examen de idoneidad. El
consultor, acorde con la posicin de seudocomplementariedad (Haley) que ha adoptado,
acepta la exigencia, y de esta manera logra que la consulta se desarrolle sin obstculos.
En muchos otros casos, el cliente puede exhibir una actitud de no colaboracin, no
respondiendo a las preguntas o respondiendo de manera intencionalmente tangencial, o
aludiendo a posibles secretos. En estas circunstancias, una manera de neutralizar la

insubordinacin es sealar el comportamiento observado y, con tono positivo de aceptacin,

connotarlo positivamente y prescribirlo, dejando la puerta abierta para un eventual cambio
en el futuro. Por ejemplo: Me parece que ahora tiene dificultades para abrirse (o para
colaborar, o para contar algo muy privado... ). Est bien que por el momento contine as y
que piense en ello antes de confiar en m o de colaborar, porque todava no estn claras las
razones de sus dificultades (o sufrimientos), y si ahora decidiese comportarse de otra
manera, podra manifestar una gran ansiedad, y la situacin podra empeorar.Con esta
definicin el terapeuta: l. Adopta la posicin de escuchar al cliente. 2. Respeta y acepta sus
comportamientos actuales, favoreciendo el desarrollo de una alianza teraputica. 3. Atribuye
y delega al tiempo (futuro) la tarea de cambiar la situacin-.

Creacin del contexto teraputico

Qu significa crear un contexto teraputico que favorezca el surgimiento de nuevas
soluciones, nuevas historias y nuevos trayectos evolutivos? . Ante todo es necesaria, aunque
no suficiente, una motivacin mnima del cliente, es decir, un deseo de cambiar, de liberarse
del sufrimiento. Esta motivacin debe ser previamente indagada, ya que en su ausencia es
dicil crear un contexto teraputico. Todas las orientaciones teraputicas concuerdan en
atribuir importancia a la motivacin del cliente.
Paralelamente a la motivacin, es necesario que el cliente desarrolle una relacin de
confianza frente al terapeuta y a la terapia. Hay casos en los cuales la motivacin del cliente
es dbil o inexistente, pero est presente en las personas que lo han enviado (familiares,
amigos, expertos, etc.). Con cierta frecuencia el cliente acude al terapeuta a modo de
exploracin, motivado para pedir una opinin o una consulta ms bien que una terapia.
En la sesin de evaluacin, para el terapeuta es de importancia fundamental el anlisis de la
derivacin y de la motivacin personal del cliente. Aqu deseamos recordar que no todos los
clientes son aptos para una terapia breve-larga-En ciertos casos de psicosis, por ejemplo de
esquizofrenia, sera ilusorio esperar que la situacin se resuelva con sesiones tan
distanciadas y en un nmero no superior a veinte. O bien en los casos en que, ms que una
terapia exploratoria, como la que proponemos por lo comn, sera adecuada una terapia de

sostn, eventualmente prolongada por un tiempo indeterminado (vase el caso de Olga M.)
Los requisitos del terapeuta para desarrollar un contexto teraputico son ms complejos. Los
expondremos sumariamente a continuacin:
1. Ante todo se requiere la capacidad de asumir una posicin de escucha del cliente. Esta
posicin es ms evidente en el contexto de la terapia individual que en el de la terapia
familiar, en el cual el terapeuta asume principalmente una posicin directiva y activa en el
curso de la sesin.
2. La actitud de escucha es activa ms bien que pasiva, y es emptica, en el sentido de
ponerse en el lugar del cliente, transmitindole la propia participacin emotiva.
3. Un requisito importante del terapeuta es que sienta curiosidad (Cecchin, 1987) por el
cliente, su historia y la evolucin del proceso teraputico. Gracias a ella, el terapeuta evita
quedar atrapado en intercambios redundantes y reiterativos, que conducen a la impasse.
4. Como se ha sealado, la capacidad de ser feliz, o lo menos infeliz posible es otro
recurso importante del terapeuta que facilita (y torna ms atractivo) su trabajo y la
aceptacin del cliente, sobre el cual puede influir positivamente.
*Aqu se puede reiterar que la actitud de escucha del terapeuta, su empata, su curiosidad y
un humor positivo, figuran entre los elementos teraputicos especficos ms importantes
para el xito de una terapia, especialmente de tipo exploratorio.
5. El terapeuta sistmico se interesa en el dilogo interno del cliente y en su dilogo
externo; por lo tanto est atento al sentido que tienen las ideas, las palabras y las emoci nes
del cliente en relacin consigo mismo, con sus sistemas de pertenencia y con el sistema
teraputico.
6. Es una caracterstica del modelo sistmico que el terapeuta mantenga una visin circular
de los hechos, junto a una visin lineal propia del sentido comn. Esta perspecti va implica
la renuncia a considerar un hecho como causa eficiente de otro, y lleva a considerar las
relaciones recprocas entre los acontecimientos y las acciones humanas. Desde luego, la
visin circular no se aplica slo a los acontecimientos del mundo del cliente, sino tambin a
todo lo que sucede en la terapia. El principio de circularidad en la conduccin de la sesin
se basa en la observacin de las retroacciones, es decir, en los mensajes verbales y no
verbales del cliente. El terapeuta tambin debera estar consciente de sus retroacciones
respecto del cliente, pero asimismo tener una visin externa (outsight) desde la cual
observar la interaccin, lo que conduce a los tres puntos de observacin descritos

anteriormente y, por lo tanto, a una concepcin verdaderamente coevolutiva de la terapia.

Cada intervencin del terapeuta se basa en mensajes del cliente, los cuales, a su vez, estn
en relacin con mensajes precedentes. Ms que de una visin simplemente circular,
conviene hablar de una visin en espiral (vase Bateson, 1979), que tenga en cuenta al
tiempo. En esta ltima visin, los acontecimientos se influyen retroactivamente alcanzando
cada vez un punto diferente al de partida, proceso que se representa precisamente como una
espiral.
7. Es oportuno que el terapeuta tenga conciencia del problema del poder en la relacin
teraputica y en las relaciones del cliente con sus sistemas de referencia, as como del
problema de los roles sexuales (gender roles).
. 8. Un punto que no debe olvidarse es que el terapeuta debe estar consciente de que la
lectura propuesta (como cualquier otra) dentro del contexto teraputico no es objetiva sino
que pasa por el filtro de sus premisas, experiencias y teoras. Esto le permitir mantener
cierta distancia y autonoma respecto de ellas, pudiendo as expresar su creatividad.

Conduccin de la sesin
Uno de los objetivos principales de la conduccin de la sesin es la creacin y
mantenimiento de una relacin de confianza entre el cliente y el terapeuta. Probablemente
el trmino confianza sea aquel en el que casi todos estn de acuerdo. Aqu nos importa
recordar que, en la terapia individual, la atencin en la relacin teraputica adquiere una
forma diferente de la asumida en la terapia familiar. En esta ltima el terapeuta es ms
activo y se concentra en el juego recproco de las relaciones actuales entre los miembros de
la familia, y el dilogo de ms voces est dirigido ms a las relaciones interpersonales que
a las intrapersonales. En cambio, en la terapia individual el dilogo se desarrolla entre dos
personas, lo que trae como consecuencia que el terapeuta se interese ms por el dilogo
interno que el cliente tiene consigo mismo, dilogo que podr descifrar prestando atencin a
sus retroacciones verbales y no verbales. Adems, se concede mayor espacio a la escucha,
especialmente en las primeras fases de la sesin. En efecto, al comienzo de cada encuentro
el terapeuta est comnmente menos activo, por lo menos desde el punto de vista verbal, y
deja al cliente la eleccin de los temas, facilitndole la expresin con intervenciones
mnimas, verbales o paraverbales, y una participacin atenta.

Un aspecto destacable de la relacin teraputica es el silencio (ndolfi, 1994), que a veces

asume significados importantes, aun ms que las palabras. En la terapia familiar no se hace
gran uso del silencio, por cuanto frente al silencio del terapeuta o de un miembro de la
familia, otro lo reemplaza de inmediato en la conversacin. En cambio, en la terapia
individual el silencio es tradicionalmente un protagonista, aunque nosotros lo usamos con
cierta moderacin. Lo utilizamos, especialmente en la fase inicial de la sesin, para permitir
que el cliente exprese sus reacciones a la sesin precedente y sus pensamientos sobre temas
que le interesan o lo preocupan; tambin lo usamos en otros momentos de la sesin para
subrayar estados de nimo o argumentos de importancia particular. Es obvio que los
significados asumidos y aportados por el silencio estn conectados con lo que sucede en el
aqu y ahora de la relacin. La sensibilidad al equilibrio entre silencio y palabra es una de
las principales cualidades del terapeuta. A veces es el cliente el que habla poco o nada, y el
terapeuta, para evitar un intercambio mecnico y estril de preguntas y respuestas, refiere
historias o ancdotas (vase el caso de Olga M. ).
Otro aspecto por considerar en la conduccin de la sesin concierne al tema o temas que
surgen en el aqu y ahora. En este sentido, la formacin del terapeuta cumple una funcin
muy til en el desarrollo de la sensibilidad y la agudeza necesarias para identificar los temas
que tienen un relieve y una particular significacin emotiva en la vida del cliente, con el
cual se van a explorar los diferentes aspectos. Esto sucede comnmente despus de la fase
inicial de la sesin, cuando surgen temas significativos en el dilogo. En consonancia con
una visin circular de la realidad, las preguntas y comentarios del terapeuta, si bien son
inspirados por el cliente, no pueden dejar de comprometer los preconocimientos o las
hiptesis del terapeuta, que surgen en el aqu y ahora de la sesin. Estas hiptesis a veces
tienen que ver con aspectos importantes de la vida relacional del cliente y de la relacin
teraputica, y son anlogas o similares (isomrficas, segn el lenguaje de los sistemas) a las
hiptesis surgidas en otros casos que han tenido una evolucin positiva. Para evitar la
trampa de la Verdad, debemos estar siempre conscientes de que las hiptesis tienen la
simple funcin de conectar temporalmente de un modo significativo los datos observados y
que es importante evitar la objetivacin (Boscolo et al. 1987).
La posicin de oyente del terapeuta no es pasiva: mientras escucha lo que el cliente est

diciendo, se forman conexiones con lo que se ha dicho antes en la misma sesin o en otras
sesiones, y con la historia personal y social de la persona. Espontneamente, el terapeuta se
pregunta: En este momento, qu me est diciendo o pidiendo implcitamente el cliente?
Cmo se relaciona esto con las otras sesiones, especialmente con la ltima? Y cmo se
relaciona con el desarrollo general de la terapia? Sus palabras y expresiones, indican
regresin, estancamiento o evolucin? . El fruto de estas conexiones que el terapeuta
efecta de tanto en tanto puede ser una idea, una metfora o una hiptesis que utilizar del
modo que crea ms oportuno, a travs de una afirmacin o una pregunta que implcitamente
informarn al cliente sobre las conexiones que el terapeuta ha hecho o est haciendo. Y las
consiguientes respuestas verbales o analgicas del cliente constituyen para el terapeuta
seales relativas a los significados que el cliente ha dado a sus palabras o preguntas
precedentes.

Tiempos y ritmos del terapeuta y el cliente

La investigacin sobre el tiempo en las relaciones humanas nos ha llevado a advertir la
importancia de la coordinacin de los tiempos individuales y sociales, condicin necesaria
para un desarrollo normal de la persona y para una mejor calidad de la vida relacional.
Para poder coordinar nuestros tiempos individuales con los tiempos de los dems, hay que
disponer de una gama (range) de posibilidades de coordinacin temporal o, en otras
palabras, de una flexibilidad suficiente. Por ejemplo, en las familias en que se manifiesta un
problema psiquitrico, notamos una dificultad de coordinacin de los tiempos entre sus
miembros. A la inversa, una relacin de intimidad requiere un alto grado de capacidad para
coordinar los tiempos internos de la relacin. Esto nos lleva a afirmar que incluso en la
relacin teraputica la coordinacin temporal entre terapeuta y cliente, y los ritmos que la
caracterizan, tienen una gran importancia.
Algunos autores (vase Minuchin, 1974) usan la eficaz metfora de la danza como una
representacin de la relacin teraputica. Cuanto mayor sea la flexibilidad de los ritmos en
la danza entre los dos partners, ms probable ser su coordinacin temporal y, por lo
tanto, aumentar la posibilidad de que la terapia evolucione favorablemente. A veces nos
encontramos con casos de personas que tienen poca o ninguna flexibilidad para coordinar

sus tiempos, lo cual puede crear un problema de relacin nada desdeable. Por ejemplo, un
cliente con una depresin grave o un serio trastorno obsesivo-compulsivo puede poner a
prueba, con sus tiempos extremadamente lentos o controlados, la capacidad del terapeuta
para coordinarse en el largo plazo: podr aburrirse, sentirse frustrado, desarrollar una
irritabilidad mal reprimida, etc. Se podra dar tambin un ejemplo opuesto, el de clientes que
tienen ritmos demasiado rpidos, como en los casos de gran ansiedad o inseguridad o de
euforia manaca, que podran tener efectos similares sobre el terapeuta. Debemos destacar
que no todos los terapeutas tienen una flexibilidad ptima en la coordinacin de sus tiempos
y ritmos con los del cliente, y deberan estar conscientes de esos lmites a fin de evitar, en
los casos extremos, hacer terapia con determinados tipos de clientes. En todos los casos el
terapeuta, en su danza con el cliente, debera modular sus ritmos, calibrndolos, dentro de
ciertos lmites, con los del cliente.
Un segundo problema relacionado con el tiempo en la conduccin de la sesin es el del
timing, es decir, el de la eleccin de los momentos del dilogo en que es oportuno
introducir, aceptar o abandonar determinados argumentos. El hecho de introducir demasiado
precozmente un contenido determinado puede crear resistencia, as como pasar por alto un
argumento significativo puede disminuir el inters del cliente y la tensin del dilogo. Como
terapeutas, a menudo debemos preguntarnos si lo que consideramos interesante en un
momento dado tambin es interesante para el cliente. La simple consideracin de las
retroacciones verbales y analgicas puede no ser suficiente para intuir si el cliente da un
significado (y cul) a los mensajes del terapeuta. Por esta razn, de vez en cuando es
conveniente averiguar si las preguntas del terapeuta tienen sentido para el cliente, y si este
puede ofrecer al terapeuta un principio de indagacin diferente.
Estas estratagemas permiten evitar errores de timing, incluso graves, que pueden interferir
notablemente en el proceso y en la relacin teraputica. Al detenerse demasiado tiempo en
un argumento o contenido se corre el riesgo de magnificar su importancia y oscurecer en
cierto modo otros aspectos significativos. Es conocida la seduccin que ejercen las historias
de dependencia de la madre y de competencia con el padre; esa seduccin puede conducir a
la objetivacin [reification] y la exclusin de historias alternativas. Detenerse demasiado en
las historias relativas del pasado puede tener un efecto contrario al esperado, terminando por
convencer al cliente de que de ese pasado no puede derivar un presente diferente. En este

sentido, al explorar la vida pasada es oportuno ampliar el contexto y formular preguntas,

especialmente hipotticas que, al hacer surgir diferentes pasados posibles, tornen inadecuada
la visin determinista del cliente ( ver caso Luciano M.: prisionero de un mito familiar).

El proceso teraputico
La primera sesin es frecuentemente ms larga que las otras; puede durar incluso una hora
y media, mientras que las otras suelen durar una hora. En ella se examina el sistema
significativo, como ha venido desarrollndose con el tiempo, en conexin con el problema
presentado. Anticipamos que el proceso evaluativo (o diagnstico) no es diferente de la
terapia, por cuanto pedimos informaciones y damos informaciones. Cuando entramos en la
sesin tenemos a nuestra disposicin una ficha, compilada por un encargado (no terapeuta)
en el momento del primer contacto, que contiene las informaciones bsicas sobre el
enviante, sobre los miembros de la familia y sobre el problema presentado.
El terapeuta tiene dos preguntas a las cuales la sesin deber dar respuesta: qu ha llevado a
esta persona a buscar ayuda en este momento, y por qu ha acudido a m. La respuesta a la
primera pregunta podr llegar -aunque no siempre- en el curso de la sesin, una vez que se
haya explorado la historia del cliente y el contexto en el que vive; la respuesta a la segunda
pregunta vendr a travs de un anlisis de la derivacin. Comnmente, la primera pregunta
que formulamos es: Qu lo ha trado aqu?, o bien: Qu tiene para contar nos?,
dejando que el cliente describa las razones por las cuales ha solicitado una opinin
profesional. De hecho el terapeuta no pregunta, como se hace tradicionalmente, cul es el
problema, porque si lo hiciera podra contribuir a una inmediata identificacin de la
patologa y a la construccin de un contexto de terapia ms que de consulta.
El trabajo ms significativo concierne a la exploracin de los significados que el cliente y
los terceros presentificados atribuyen al cmo y al cundo de los acontecimientos, las
dificultades y los problemas referidos. Se explorarn tambin las relaciones del cliente con
sus sistemas de referencia: hostilidad, seduccin, disenso, consenso, apoyo, etc. Estos datos
se recogen a travs de una serie de preguntas que se refieren a las experiencias, las
descripciones y las explicaciones del cliente y de las personas significativas con las cuales
est conectado. Despus de haber explorado el presente del cliente, pero tambin el contexto

en el que vive actualmente, interesa conocer el pasado, es decir, la memoria del pasado,
en busca de conexiones y continuidad con la vida presente. Adems tratamos de evocar, con
las preguntas hipotticas, pasados posibles que puedan facilitar el surgimiento de presentes
(y futuros) posibles, abriendo nuevas perspectivas evolutivas. En la prosecucin de la
sesin, finalmente surgen uno o ms temas significativos, que permitirn dar una respuesta a
la primera de las dos preguntas del terapeuta.
En cuanto a la segunda respuesta, se examina a fondo la razn de la derivacin, la historia
de la relacin con el enviante y los contactos tenidos con otros expertos. Respecto de estos
ltimos, es muy til conocer los posibles diagnsticos que formularon, las terapias que
efectuaron y, en particular, el tipo de relacin que tuvieron con el cliente. Estas
informaciones son valiosas porque ayudan a hacerse una idea de la modalidad relacional del
cliente con los expertos y permiten introducir novedades en la terapia, evitando dar
respuestas ya dadas. Hacia el final de la sesin se introduce el tema del futuro. Se pueden
formular preguntas como: Qu espera de este encuentro? Qu espera en caso de que
podamos tener otros encuentros? Qu deseara que cambiara en su vida?. O bien: Qu
le bastara que cambiara? Qu espera de m?, etc. Tambin se hacen preguntas hipotticas
sobre el futuro: Supongamos que repentinamente desaparecen todos sus problemas. Qu
cambiara en su vida? Qu efecto tendra eso sobre los dems?, etctera.
Al final de la sesin abandonamos la reserva y damos nuestra opinin. Si pensamos que
correspondera una terapia, lo comunicamos y, si el cliente acepta, hacemos el contrato
teraputico. Si el cliente se decide por una terapia breve-larga de veinte sesiones, el
terapeuta propone el contrato teraputico ms o menos con estas palabras: La terapia que
nosotros hacemos comprende como mximo veinte sesiones, incluida la presente, que se
realizan a intervalos de dos a cuatro semanas. En nuestra experiencia, muchos clientes
deciden terminar antes de la vigsima sesin, a veces en las primeras, a veces en la mitad o
al final del tratamiento. Si en la vigsima sesin el cliente todava cree que tiene necesidad
de ayuda, evaluamos la situacin. Si pensamos haber agotado nuestras posibilidades
teraputicas no podremos continuar y, en tal caso, usted podr dirigirse a otro colega si lo
considera oportuno. En alguna sesin podr haber un equipo detrs del espejo y las
sesiones podrn ser videograbadas si usted lo autoriza. (A continuacin se indican las
condiciones econmicas.) Usted puede decidirlo ahora o tomarse el tiempo necesario para

reflexionar. Por lo general, el cliente adopta una decisin en la primera sesin. En algunos
casos (por ejemplo, en el de Bruno K. ), puede ser necesaria una segunda sesin de consulta.
Ejemplos de primeras sesiones en transcripcin integral son, adems de la de Bruno K. la de
Giuliana T., y la consulta con Daniela Z.. Reiteramos que la primera sesin no es slo
diagnstica sino tambin teraputica, por cuanto la evaluacin y la terapia forman parte de
un proceso recursivo. El terapeuta tiene la posibilidad de formarse una opinin ms o menos
precisa del caso, en lo que se refiere a la gravedad de los problemas presentados, pero sobre
todo de los recursos y la potencialidad del cliente. Tomar en consideracin la historia del
cliente y en particular su personalidad, su rigidez o flexi bilidad y su capacidad para
enfrentar los conflictos y resolver los problemas vitales.
Aun cuando conscientemente tratemos de mantener cierta distancia de las ideas que tenemos
sobre el cliente y de nuestras previsiones sobre la posible evolucin de la te rapia, ellas no
pueden dejar de influir en el cliente, cuyas retroacciones modifican o en alguna medida
confirman las expectativas del terapeuta. Este crculo recursivo est en relacin con uno de
los prejuicios que nosotros, como terapeutas sistmicos, hemos desarrollado sobre la
duracin de la terapia, es decir, con el optimismo teraputico. Aqu deseamos destacar la
importancia de dejar al cliente la eleccin del plazo de la terapia en la vigsima sesin,
reconocindole de esta manera competencia y capacidad para salir de su crisis incluso en
tiempos breves.
Las sesiones siguientes, aunque con las debidas diferencias, se asemejan entre s. El
terapeuta comienza por preguntar al cliente qu tiene para contar hoy. Al comienzo de la
sesin adopta la posicin de oyente, que le permite hacer surgir en el cliente reflexiones,
emociones y fantasas relativas a la ltima sesin, a la relacin teraputica y tambin a su
vida presente. Con el desarrollo de la sesin, el terapeuta se vuelve ms activo y explora
junto con el cliente uno o ms temas emergentes de importancia particular. Frecuentemente,
hacia el final se introduce el tema del futuro, a travs de preguntas, metforas, ancdotas,
etc. y a veces se hace un comentario en forma de metfora o de historia, que reconstruye los
elementos de la sesin de un modo que pueda abrir nuevas perspectivas. El comentario a
menudo se construye a partir de elementos surgidos durante la exploracin de un tema que
parece ser fundamental en la vida del cliente (vase la transcripcin de la cuarta sesin de
Susanna C.).

Muchos enfoques teraputicos dividen la terapia en varias fases. Nosotros podemos

distinguir una fase inicial, en la que surgen los temas ms significativos en la vida del
cliente, que sern abordados en la fase central, para pasar luego a la fase final, cuyo tema
principal es la separacin. Podemos describir dos tipos de casos: los que finalizan poco
antes de la decimoquinta sesin y los que finalizan despus de la decimoquinta sesin. En el
primer grupo, la tercera fase parece reducidsima o casi ausente. La separacin se produce
sin dificultad. En el otro grupo, en cambio, la ltima fase se caracteriza por la intensidad de
las emociones y los pensamientos relativos al inminente final de la terapia, sentimientos que
pueden ser firmemente negados o manifestados abiertamente y acompaados de temores de
no aceptacin o, ms raramente, del pedido explcito de proseguir la terapia. La ansiedad de
separacin llega a veces a ser tan intensa que incluso puede inspirar dudas al terapeuta
respecto de la oportunidad de terminar la terapia. En tal caso, el profesional puede ofrecer
un nuevo ciclo de sesiones o derivar el caso a un colega.

Retrica y hermenutica
Si se la considera desde un punto de vista lingstico, la terapia es un juego sutil de
hermenutica y retrica. Ente,,. demos por hermenutica el trabajo de interpretacin y
formulacin de hiptesis que realiza uno de los interlocutores de un dilogo en relacin con
las afirmaciones del otro, y por retrica, el trabajo de construccin de sus afirmaciones
que realiza cada uno de los interlocutores con referencia al otro. En el dilogo teraputico, la
retrica y la hermenutica son utilizadas (si bien con diferentes grados de conocimiento)
tanto por el terapeuta como por el cliente, y esto ocurre en todas las formas de psicoterapia.
Retrica Todo estudio de la retrica comienza, generalmente, con la definicin de
Aristteles: Definimos pues la retrica como la facultad de descubrir en todo argumento
aquello que es capaz de persuadir (Retrica, 1, 1, 1355b). Los terapeutas pertenecientes a
determinadas orientaciones se pueden considerar persuasores ocultos. Por ejemplo, los
terapeutas estratgicos (Watzlawick et al. 1973), o bien los hipnoterapeutas (Milton
Erickson y sus seguidores.
Un punto de contacto entre la retrica y nuestra terapia sistmica es el hecho de que la

retrica renuncia a priori a la bsqueda de la verdad. Desde los tiempos de Protgoras,* la

retrica es el dominio en el que el hombre es la medida de todas las cosas, en el que son
admisibles ms verdades, que dependen de ms puntos de vista. Como para el terapeuta
sistmico, para el retrico existe un multiverso, en el cual las versiones de la realidad son
mltiples. Un segundo punto de convergencia entre la terapia sistmica y la retrica es el
medio del que se sirve el terapeuta: la palabra dicha, el discurso. Desde la Antigedad, la
retrica ha analizado la palabra como accin. En particular, la evocacin de la accin tiene
lugar a travs del uso de un lenguaje rico en metforas.
A esta altura es fcil establecer cules son las similitudes y las diferencias entre un retrico
clsico y un terapeuta sistmico. Ambos tratan de cambiar las premisas de sus interlocutores
a travs del lenguaje y de las emociones que este transmite; ambos trabajan con las palabras
y las metforas. Pero mientras que el retrico tiene una tesis que sostener, el terapeuta
sistmico -en el dilogo con el cliente o con la familia- se dedica a buscar ms tesis, que
jams llegan a ser definitivas: los efectos de esta bsqueda pueden ampliar el horizonte de
los clientes y generar nuevos mapas, nuevas historias. Parafraseando a Pirandello, los
clientes en terapia se pueden considerar como personajes en busca de un autor, con cuya
ayuda podrn entrar en una nueva obra, en una nueva historia.
La terapia sistmica, a diferencia de las que, como las estratgicas y las conductistas, se
basan en una tecnologa que prev una trayectoria con etapas predefinidas para llegar a un
objetivo preestablecido (problem-solving), se puede encuadrar en una retrica de la
imprevisibilidad. En este sentido, la retrica del terapeuta sistmico se inserta en un proceso
de exploracin que se vale especialmente, aunque no de manera exclusiva, de preguntas y,
en particular, de preguntas circulares.

Hermenutica
Un importante correlato lingstico de nuestro modo de proceder es el que comunicamos al
cliente a travs de nuestro lenguaje despatologizante y polismico.29 A diferencia de otros
terapeutas, que suelen comunicar a sus clientes que han comprendido la verdad que subyace
a sus sntomas y problemas, nosotros les comunicamos implcitamente que no existe (para
nosotros) la verdad, que slo existen diferentes maneras de ver las cosas, diferentes tanteos.
Este criterio de no asumir la posicin de autoridad (en el sentido de posesin de los

conocimientos) es a su vez teraputico: porque el otro no est obligado a pensar que el

terapeuta posee la verdad, y as se siente libre de no poseerla tampoco l, en el sentido de
que nadie puede poseerla. Se trata de una posicin hermenutica. Naturalmente, abrazar sin
reservas una perspectiva hermenutica significa en cierto sentido negar la perspectiva
emprica. Y es imposible hacer terapia sin una perspectiva emprica. Por ejemplo, a nosotros
nos agrada jugar con las hiptesis, construir mundos posibles a travs de las hiptesis que
formulamos. Pero el principio de circularidad que hemos adoptado implica que
continuamente tratamos de verificar o refutar de algn modo nuestras hiptesis: si bien no
creemos en hiptesis verdaderas o que reflejan una realidad, pensamos que las
hiptesis deben tener al menos un sentido para el interlocutor. Por lo tanto, nuestra
verificacin est dada por el continuo monitoreo de las reac 29 Queremos subrayar el
componente analgico del lenguaje despatologizante, que por muchos motivos es ms
importante que el verbal. La idea de que los problemas del cliente son problemas de vida
ms que de enfermedad fsica se transmite sobre todo por el tono de la voz, por la mmica,
por la postura, y no slo por los contenidos verbales. 170 ciones verbatles, pero sobre todo
emotivas, del cliente, que nos permite evaluar el grado de aceptabilidad de nuestras
hiptesis; este Puede inanifestarse en una reaccin emotiva significativa, en un estado de
atencin especial, y hasta en un consenso explcito del cliente con respecto a lo que el
terapeuta le comunica. El punto central de las teoras (y pragmticas) hermenuticas reside
justamente en privilegiar al receptor de un mensaje respecto de quien lo ha emitido: el
significado es algo que se atribuye al mensaje del receptor
El terapeuta formula hiptesis pero no devuelve al cliente directamente sus hiptesis;
devuelve preguntas fundadas en esas hiptesis, que pueden conducir al cliente a formular
sus propias hiptesis. He aqu por qu cuando se le pregunt a una cliente, al final de una
terapia exitosa, qu la haba hecho cambiar, respondi que despus de varios intentos
fallidos de comprender la estrategia del terapeuta, es decir, de imaginar qu tena en
mente cuando le haca sus preguntas, en cierto momento haba renunciado y el inters se
haba desplazado hacia el dilogo y hacia s misma. Con sus palabras estaba diciendo que se
haba vuelto parte activa en la terapia: no receptora de interpretaciones o de hiptesis, sino
productora de sus hiptesis y tentativas de interpretacin. De este modo, a travs de las
preguntas, el terapeuta ayuda al cliente a mirar hacia adentro y a reflexionar sobre sus
relaciones. El terapeuta sistmico, como el director de escena o el autor teatral, ofrece

continuamente historias posibles al cliente y contribuye a crear un contexto relacionel en el

cual le cabe al cliente decidir si aceptarlas en todo o en parte, o bien rechazarlas. Las
historias que contamos las urdimos a partir de los datos que proporciona el cliente, filtrados
a travs de nuestras experiencias y prejuicios, y enriquecidos por las metforas de nuestro
archivo interno, y dejamos que sea el cliente quien les encuentre un sentido. A veces las
intervenciones parecen relatos crpticos que dejan entrever ms 173 significados, o se
comunican en forma de rituales que obligan al cliente a encontrar un sentido personal. Sin
embargo, los datos iniciales son siempre los ofrecidos por el cliente, que el terapeuta, como
observador, elige y selecciona basndose en sus teoras y su sensibilidad. Este tipo de
actividad del terapeuta no vuelve pasivo al cliente, como sucede en ocasiones con otros
terapeutas activos. Por el contrario, la actividad del terapeuta sistmico ge nera a su vez
actividad en el cliente, recurriendo preferentemente a la forma retrica de la pregunta, ms
bien que a las afirmaciones (e implcitamente a las rdenes) directas, que lo induciran a ser
pasivo. En sntesis, hacer terapia sistmica significa sumergirse con el cliente en una red
compleja de ideas, emociones y personajes significativos, conectados recursivamente y
explo rados por dos interlocutores a travs del instrumento lingstico. En el psicoanlisis el
lugar central lo ocupa el analista, quien, con el tiempo, al desarrollarse la transferencia, llega
a ser el sistema ms significativo. En la terapia sistmica es el cliente el que, en cierto
sentido, termina por ocupar el centro de la escena y, con ayuda del terapeuta, puede
desarrollar una visin que es al mismo tiempo relacional y procesal. El pensamiento del
terapeuta sistmico se basa en la complementariedad de los conceptos de causalidad lineal y
circular, en la importancia de la pluralidad de los puntos de vista y en la conviccin de que
formular preguntas es preferible a dar respuestas; esto tiene el efecto de transmitir al cliente
un modo de conectar las cosas y las personas, los hechos y los significados, que lo libera de
la visin rgidamente egocntrica de s mismo y de la realidad que lo circunda. Como podra
decir Bateson, el inspirador y artfice de la visin sistmica, la terapia basada en tales
principios se puede considerar como generadora de un contexto de deuteroaprendizaje, en el
cual el cliente aprende a aprender y a relacionar las pautas que conectan. Otro modo de
describir el proceso teraputico consiste en afirmar que el terapeuta, a travs de las
preguntas, en particular de las preguntas circulares, favorece en las reflexio nes del cliente la
formulacin de hiptesis sobre las posibles tipologas de sus experiencias. Y es registrando
estas posibles tipologas (por ejemplo, un aspecto particular de la relacin del cliente con el

padre, con la madre o consigo mismo) como el cliente puede rever continuamente su
posicin (y la del Otro) dentro del sistema significativo del que forma parte. As puede
expandir y profundizar su sensibilidad y la posibilidad de experimentar y ver los hechos y
las historias que le conciernen en una perspectiva mltiple, en lugar de la perspectiva
aprendida que lo conduce a entablar relacin consigo mismo y con los otros de un modo
rgido y repetitivo. De esta manera, recurriendo a las contribuciones recientes de la
narrativa, podemos decir que el cliente se libera de su historia, que ha llegado a ser
embarazosa y fuente de sufrimiento, para entrar en una nueva historia que le ofrece mayor
libertad, serenidad y autonoma. Obviamente, en todo este proceso es necesario recordar que
cada terapeuta, como perteneciente a una determinada cultura -ya que nuestra orientacin
teraputica no pretende ser instructiva ni normativa-, no puede dejar de tener su ideologa
sobre lo que es correcto o equivocado, apropiado o inapropiado, sano o
enfermo, ideologa que debe ser mantenida conscientemente a distancia para que no
interfiera significativamente con los intentos de solucin del cliente. Sin embargo, puede
haber momentos en la terapia en los que, por motivos ticos, deontolgicos o incluso
penales,

debamos

adoptar

una

posicin

clara

inequvoca,

asumir

nuestras

responsabilidades y actuar sobre la base de nuestra ideologa, que en estos casos nos obliga
a intervenir. Nos referimos a los casos de abusos y manipulaciones graves por parte del
cliente, sobre todo en relacin con menores o personas (frecuentemente mujeres) que no
estn en condiciones de defenderse. En tales casos, puede ser necesario, en cumplimiento de
disposiciones legales, interrumpir la terapia y promover la intervencin de un control social.
Tambin hay que contemplar los casos de clientes que pueden experimentar un
agravamiento, con prdida de contacto con la realidad (por ejemplo, en las psicosis), o con
serios riesgos de suicidio, que obligan al terapeuta a recurrir a una internacin hospitalaria,
tambin forzosa. En los casos menos graves, el terapeuta puede abandonar la posicin de
comprensin y enrostrar al cliente -incluso duramente- sus conductas y actitudes
inaceptables, que de lo contrario resultaran encubiertamente confirmadas. Hemos destacado
reiteradamente la importancia de la visin positiva (positive view) caracterstica del modelo
sistmico; con esto no intentamos declarar una aceptacin incondicionada de las conductas
del cliente, como han pretendido algunos: como puede ocurrir en la relacin entre
progenitor e hijo, la aceptacin o la connotacin positiva indiscriminadas pueden privar al
sujeto de la experiencia de las diferencias de valores, con las consecuencias negativas

fcilmente imaginables. El arte de la conduccin de un dilogo teraputico reside tambin

en la capacidad de crear un contexto que permita al cliente aprender por s mismo la
diferencia entre los valores, entre lo positivo y lo negativo, entre el bien y el mal, y en el
cual el terapeuta se limite a intervenir en las situaciones concretas que requieran una toma
de posicin inevitable. Como se habr podido apreciar, el juego de la retrica y la
hermenutica lleva a considerar una serie de aspectos bsicos de la terapia. Nuestro modelo
nos parece particular mente abierto, en el sentido de que concede un mximo de libertad
tanto de expresin como de interpretacin a ambos actores del dilogo teraputico.

Lenguaje y cambio: palabras clave

Un uso del lenguaje que ha resultado de particular utilidad en nuestras terapias es el
asociado a las palabras clave. Se trata de algunas palabras dotadas de un alto grado de
polisemia, es decir, de palabras que dan al terapeuta la posibilidad de evocar del modo ms
eficaz dos o ms significados. Desde las primeras frases de cada sesin, el terapeuta est
atento al lxico, o bien al tipo de lenguaje del cliente, que consiste no slo en el repertorio
de las palabras, sino y sobre todo en los gestos, en las actitudes y en el conjunto de las
comunicaciones no verbales. Esta atencin le permite calibrar sus palabras y emociones a
fin de integrarlas en el contexto creado con el cliente. De esta manera, el terapeuta se
sumerge en un dilogo lo ms abierto posible, en el cual el lenguaje es un acto de
reciprocidad entre dos personas. En la complejidad del intercambio recproco se transmiten
innumerables redes de posibilidades, acciones y significados. Esta reciprocidad puede
describirse como el resultado de los efectos de las palabras y las emociones del terapeuta
sobre el cliente, y recursivamente de los efectos de las palabras y las emociones del cliente
sobre el terapeuta. De las palabras del cliente, pero sobre todo de su lenguaje analgico, el
terapeuta obtiene una orientacin sobre los significados que este atribuye a sus
intervenciones, ya se trate de preguntas, historias o metforas. Un rostro que se ilumina, una
mirada de inteligencia, un repentino meneo de la cabeza pueden ser seales de que estn
surgiendo nuevas perspectivas.
Recientemente hemos comenzado a interesarnos en el anlisis lingstico de las relaciones
teraputica y de consulta. Hemos empezado a observar y a ocuparnos ante todo de las

palabras y los signos no verbales que surgen en el dilogo con el cliente, especialmente de
las palabras a las que el cliente parece atribuir un significado personal. A medida que avanza
la terapia, tambin nos interesamos en las redundancias lingsticas y del lxico que surgen
en el sistema teraputico (Boscolo et al. 1991), y elegimos las palabras y las metforas ms
apropiadas. Lo que estamos diciendo ahora no es nuevo: los textos de tcnica teraputica
siempre han destacado la importancia de tomar en consideracin el lenguaje del cliente en
relacin con su clase social, el grupo tnico y la regin de procedencia. Sin embargo, este
nfasis pretende subrayar una nueva evolucin en nuestro modo de hacer terapia y consulta,
es decir, un nuevo modo de analizar el lxico teraputico, utilizando palabras y expresiones
del cliente en sus diferentes significados. Las llamadas palabras clave nos parecen un
instrumento til para asociar con el uso de las metforas. Estas palabras polismicas poseen
una caracterstica particular: al estar relacionadas con un gran nmero de significados
diferentes, son capaces de conectar mundos diversos y contrapuestos. Dicho en otros
trminos, son palabras-puente. Crean estados de ambigedad, indican, sealan pero no
denuncian. Producen una suerte de cortocircuito entre los diferentes niveles del
conocimiento, la emocin y la accin (Boscolo et al. 1991). La palabra clave, por ser una
palabra polismica, a veces ambigua, puede evocar escenarios complejos en la relacin
entre el cliente y las personas significativas, y reactivar experiencias ansigenas y a veces
dramticas excluidas de la conciencia del sujeto. Al mismo tiempo, la palabra clave tambin
tiene un poder de redefinicin; la amplitud de su campo semntico permite la conexin de
diferentes dominios lingsticos.
Retomamos un ejemplo extrado de nuestro artculo Lenguaje y cambio, que se refiere al
mbito de la terapia familiar. Si nos encontramos frente a los progenitores de un hijo
sintomtico que, como sucede a menudo, se retira de la vida social, deja a los amigos y a
veces la escuela y el trabajo y, al poco tiempo, termina por atrincherarse en su casa,
podemos preguntarles: "Cmo explican el hecho de que su hijo se haya declarado en
huelga?', y despus al hijo: "Y usted, por qu hace huelga?". "Huelga" es una palabra
ambigua y polismica que define un amplsimo campo semntico dentro del cual entran en
juego varios significados posibles. La ambigedad de la palabra se relaciona con su empleo
en un contexto clnico, donde los expertos la usan en sustitucin de la palabra "enfermedad"
(... ) Ahora retomemos la palabra "huelga" y examinemos sus diferentes connotaciones y los
efectos relativos cuando sustituye a las palabras "sntoma" o "enfermedad" en la

conversacin teraputica. 1. La palabra "enfermedad" es una etiqueta y por lo tanto implica

que todos los comportamientos observados se deben considerar involuntarios; la palabra
"huelga" introduce una connotacin de voluntariedad e intencionalidad. 2. "Huelga" es una
palabra que por definicin connota una relacin y representa una accin cumplida contra
alguien o para alguien. 3. Con el uso de la palabra "huelga" el terapeuta da un sentido al
comportamiento del paciente en la relacin con las personas significativas. 4. Los
diferentes significados, o bien las diferentes connotaciones, ofrecidos por la palabra
introducen ambigedad, como ya se observ: una huelga puede ser justificada o
injustificada, puede ser hecha en contra de alguien o a favor de alguien, para obtener algo o
para evitar alguna otra cosa, para apoyar una causa justa o una injusta, etctera. 5. Tambin
el horizonte temporal evocado por la palabra "huelga" es diferente del evocado por
"sntoma" o "enfermedad": implica un perodo de vida definido por un inicio y un final,
mientras que la enfermedad puede ser breve, cclica o crnica (Boscolo et al. 1991, pgs.
46-7).
Las palabras clave tambin se pueden usar en el contexto individual. En este caso pueden
ayudar al cliente a crear nuevos sistemas de significado. Por ejemplo, en el primer coloquio
con Giuliana T., el terapeuta, durante la exploracin de las relaciones de la cliente con su
familia de origen, en cierto momento introduce la idea de que la hermana de la cliente quiz
pueda haber estado enamorada del padre. La palabra clave enamorada, con su
connotacin ambigua en el contexto de una relacin padre/hija, suscita en la cliente una
reaccin enrgica que contribuye a delinear los contornos de la red de relaciones familiares
de una manera ms ntida y emotivamente significativa. De manera anloga, en el caso de
Francesca T.el terapeuta utiliza en la dcima sesin una palabra clave que asume gran
importancia para el desarrollo de la terapia. El terapeuta usa la palabra hambre
(evidentemente importante en la vida de esa cliente bulmica) para relacionarla con el
hambre de afecto que la cliente ha tenido durante toda la vida y que actualmente la est
induciendo a suponer que la terapia continuar ms all del lmite convenido al principio,
eventualmente con otro terapeuta. Terapeuta: Es inslito que una cliente piense que [la
terapia] no concluir (... ) Entonces es posible que en su pasado haya vivido la experiencia
de recibir poca atencin, poco amor. . . y de tener un gran vaco interior. Francesca
(asintiendo con la cabeza): S. Terapeuta: ... y que por eso en este momento tiene una gran
hambre dentro de s, mezclada con rabia, porque a menudo hay rabia en el hambre.

(Francesca sonre.) Terapeuta: Tambin tiene un hambre insaciable de su madre, un hambre

tan grande que piensa que necesitar toda una vida para saciarla. Francesca: S, la
necesitar. Terapeuta: Para saciarse. Es la idea que se nos ocurri para explicar este hecho
de algn modo inslito, porque es raro or que un cliente piense que la terapia debe ser
interminable. En este intercambio es evidente que la palabra hambre asume la
caracterstica de una palabra-puente entre el sntoma de la paciente, su situacin existencial
respecto de la familia de origen y su relacin con el terapeuta y con la terapia en general. De
hecho, palabras como intensidad, calidez, amor, hambre asumen connotaciones
diferentes cuando se refieren a un contexto relacional. Por ejemplo, preguntar a un cliente
En su familia, cul es la persona ms clida? introduce diferencias significativas en el
discurso, y quiz tambin en la autopercepcin del cliente. Por ejemplo: Su madre es ms
clida cuando habla con su hermana o con su hermano?. El efecto del uso de la polaridad
es anlogo: clido/fro, blando/duro, reversible/irreversible, abierto/cerrado, y as
sucesivamente: siempre surgen signos de diferencia. Por ejemplo: Quin es el ms blando
de su familia y quin, el ms duro?, Usted se encuentra ms a gusto con un padre duro o
con un padre blando?.
Como se habr podido observar, la eficacia de las palabras clave depende del contexto del
discurso. Por eso hay usos de las palabras que son ms eficaces que otros y ms aptos para
producir un efecto teraputico. Ante todo, damos importancia al uso de connotaciones
temporales: desde cundo... hasta cundo. Al preguntar a un cliente: Desde cundo se
comporta de esta manera?, se sugiere que el comportamiento ha tenido un comienzo, que
ese comienzo es determinable, que existen lmites definibles del comportamiento. Si luego
se sigue diciendo: Y hasta cundo piensa que durar su comportamiento?, se sugiere que
el comportamiento tendr un final, y que por lo tanto es en alguna medida controlable, y as
sucesivamente. Hacemos notar que incluso aqu es suficiente una palabra para cambiar el
sentido del discurso. Preguntar a una paciente anorxica Cundo decidi no comer?
connota poder y control, pero tambin voluntariedad respecto de tomar a su cargo el
alimento; preguntarle Cundo se le ocurri la idea de no comer? connota dependencia, o
ms an esclavitud, con referencia a la idea. Es importante que el terapeuta no adopte un
tono moralista al utilizar las palabras clave, ya que estas pueden tocar reas de gran
sensibilidad para el cliente. Slo de esta manera se evitar el riesgo de que palabras que se
pueden interpretar como provocativas, por ejemplo el enamoramiento y el matrimonio

entre progenitores e hijos, provoquen una escisin entre terapeuta y cliente. Si el terapeuta
crea un contexto de juzgamiento, las palabras clave a menudo se transforman en sarcasmos
y burlas, y las interacciones pueden llegar a ser destructivas. En sntesis, el uso de las
palabras clave slo es recomendable a partir del respeto por las solucones del cliente y, ms
aun, de una aceptacin emptica del cliente tal como es.

Denotacin, connotacin y metfora

Una caracterstica de las palabras clave en la terapia es que tenen un valor eminentemente
metafrico. Empleamos el trmino metfora en una acepcin particular: la de una palabra
o conjunto de palabras (un signo, segn la defincin semitica) que tienen un gran poder de
connotacin. Todo signo comprendido en un sistema de significacin consta de dos
elementos, un significante y un significado, indisolublemente unidos como las dos caras de
una hoja. Sin embargo, la relacin entre significante y significado no es tan simple como
parece a primera vista: es unvoca solamente en ciertos lenguajes, como los de
programacin de las computadoras, mientras que en los lenguajes naturales es ms bien
compleja.
De lo dicho se deduce que la accin de las palabras clave se sita en el nivel de la
connotacin. Cuanto ms polivalentes y ricos en posibles connotaciones sean los trminos
usados, tanto mayor podr ser la eficacia.Es conveniente que el discurso del terapeuta sea
capaz de transmitir estas connotaciones, como hemos observado antes a propsito de la
palabra clave huelga. As se establece un equilibrio dentro del discurso teraputico entre
las diferentes connotaciones de las palabras usadas. De este modo, no se obliga a los clientes
a escoger un significado en lugar de otro: ms bien se los estimula a hacerlo.
Al respecto, Haley (1977), representante del primer grupo de Palo Alto, distingue dos tipos
de lenguaje, el digital y el analgico, segn los dictmenes de la teora de la comunicacin
tradicionalmente aceptada por ese grupo. La distincin que hace Haley entre esos dos tipos
de lenguaje tiene muchos puntos en comn con la distincin, que nosotros preferimos, entre
denotacin y connotacin: El uso del lenguaje digital para describir el comportamiento
humano parece apropiado sobre todo cuando el argumento es el estudio de seres humanos
que tienen que ver con el ambiente, como cuando una persona construye un puente. Este

lenguaje comienza a ser problemtico cuando se aplica a seres humanos que tienen que ver
los unos con los otros. Cuando un mensaje tiene referentes mltiples, ya no es un bit
[unidad de informacin] sino que es analgico, o bien tiene que ver con las semejanzas de
una cosa con otra. Es un lenguaje en el cual cada mensaje se refiere a un contexto de otros
mensajes (... ) La comunicacin analgica comprende las categoras "como si"; cada
mensaje es el marco de otros mensajes, o se refiere a ellos. Este tipo de comunicacin
incluye el "juego", el "ritual", el "arte".
En la terapia, el uso de la metfora es amplio y generalizado; una metfora puede consistir
en una sola palabra (polismica), como en el caso de las palabras clave, o en una frase, pero
tambin en una compleja narracin alegrica. Tambin se usan analogas, como el relato
detallado de un caso o de un episodio de vida similares a los del cliente. Esta modalidad de
comunicacin es muy usada por los terapeutas ericksonianos, que incluso han codificado
una metodologa de produccin de metforas teraputicas Algunos terapeutas, en especial
Milton Erickson, ofrecen a los pacientes analogas sobre la vida. Erickson le cuenta al
paciente una historia que es formalmente paralela al problema de este y ve el cambio
teraputico en relacin con el cambio de las analogas del paciente, provocado por las
analogas que recibe. En el caso de Bruno K.tenemos un ejemplo de este gnero.
Segn la teora de los juegos lingsticos de Wittgenstein (1958-1964), se podra decir que
las palabras clave o las metforas son ms utilizadas en los juegos lingsticos o, mejor aun,
que favorecen el pasaje de un juego lingstico a otro, ponindose en la interfase entre
ambos. De acuerdo con las palabras de Wittgenstein: Llamaremos "juegos del lenguaje" o
`juegos lingsticos" a los sistemas de comunicacin (... ) Son ms o menos afines a lo que
en el lenguaje comn llamamos "juegos". La lengua materna se ensea a los nios mediante
estos juegos, que tienen el carcter divertido propio de los juegos. Sin embargo, nosotros
consideramos los juegos del lenguaje que describimos no como partes incompletas de un
lenguaje sino como lenguajes completos en s mismos, como sistemas completos de
comunicacin humana (pgs. 108-9). A menudo los pacientes que vemos en la terapia se
encuentran como aferrados a jugar slo ciertos juegos lingsticos y no otros. El uso de
palabras y frases polismicas asume entonces una funcin de puente entre los diferentes
juegos. La hiptesis que sirve de base a esta praxis es que si los pacientes logran jugar
nuevos juegos, pueden escapar a esa suerte de necesidad que perpeta su sufrimiento:
experimentar emotivamente (y no slo cognitivamente) nuevos juegos lingsticos

contribuye a cambiar las premisas y la visin de la realidad.