La emulsin de betn

1.- Introduccin
Existen en la naturaleza diferentes tipos de dispersiones acuosas:
suspensiones (dispersin de un slido en un lquido), emulsiones (dispersin
de un lquido en otro lquido) y espumas (dispersin de un gas en un lquido).
Entre todas ellas, las emulsiones constituyen un grupo muy amplio.
Una definicin sencilla de una emulsin es: una dispersin de un lquido (fase
dispersa) en forma de pequeas partculas en el seno de otro lquido (fase
continua) con el que no es miscible.
Podemos clasificar las emulsiones de diferentes formas, as pues, estas son:
directas, inversas mltiples.
Las emulsiones directas son aquellas en las que la fase dispersa es una
sustancia lipoflica (grasa o aceitosa) y la fase continua es hidroflica
(normalmente agua).
Estas emulsiones suelen denominarse L/H o O/W. Ejemplos son adems de las
emulsiones bituminosas, la leche, la mayonesa, algunos tipos de pinturas, y
muchos otros productos alimentarios y fitosanitarios.
Las emulsiones inversas por el contrario son las que la fase dispersa es una
sustancia hidroflica y la fase continua es lipoflica. Estas emulsiones suelen
denominarse con la abreviatura H/L o W/O. (Como ejemplos pueden citarse las
margarinas, fluidos hidrulicos y la mayora de las cremas cosmticas).
Las emulsiones mltiples son las que como fase dispersa contiene una
emulsin inversa y la fase continua es un lquido acuoso.
Estas emulsiones se conocen como H/L/H o W/O/W. (Este tipo de emulsiones
es utilizado bsicamente en farmacia).

Otras clasificaciones hacen referencia al tamao de los glbulos que

constituyen la fase dispersa, y as se distinguen emulsiones, nano emulsiones y
micro emulsiones. Aunque todava no existe definicin oficial, en las nano
emulsiones el dimetro de los glbulos es generalmente inferior a 0,5 micras
(500 nanometros) y puede medir hasta unas decenas de nanometros. Para
contrastar, las emulsiones de tamao superior se suelen llamar macro
emulsiones.
Tambin existen micro emulsiones, pero no son realmente emulsiones.

2.- Las emulsiones de betn

Histricamente, aunque se encuentren referencias del uso de emulsiones o
dispersiones de alquitrn en agua para la pavimentacin de carreteras hacia
principios del siglo XX, no es hasta 1922 cuando aparece la primera patente de
una emulsin de betn y se conocen fbricas de emulsiones en Estados
Unidos, Francia, Inglaterra, Alemania, Australia, etc.
Se estima que la produccin mundial de emulsiones en el ao 1926 fue de
150.000 t.
El objetivo que se persigue al utilizar emulsiones es conseguir que la puesta en
obra del ligante hidrocarbonado, bien sea procedente del petrleo o de la hulla,
pueda realizarse a temperatura ambiente sin necesidad de calentarlo. Estas
primeras emulsiones son de naturaleza aninica.
Desde 1951, cuando aparecen en el mercado los emulsionantes catinicos,
que confieren a la emulsin una casi universalidad de uso (ya sea con
cualquier tipo de rido como en cualquier condicin meteorolgica), las
emulsiones bituminosas alcanzan su pleno desarrollo.
En Espaa el desarrollo de las emulsiones se produce con cierto retraso con
respecto a otros pases sin embargo, en la actualidad Espaa es uno de los
primeros productores mundiales de emulsiones bituminosas, detrs de Estados
Unidos y Francia que son, por este orden los dos primeros. Tambin es el
segundo pas despus de Francia en la relacin de tcnicas en fro (con
emulsin) frente a tcnicas en caliente (con betn puro).
La produccin mundial de emulsiones bituminosas alcanza una cifra estimada
en torno a los 12 millones de toneladas, de los cuales un 30%
aproximadamente se fabrican en Estados Unidos y un 10% en Francia.
En Espaa la produccin se sita en 400.000 Ton/ao.
Aunque las emulsiones de betn encuentran aplicaciones en campos diferentes
al de la carretera, como por ejemplo impermeabilizacin de cubiertas, pinturas,
etc., puede estimarse que el porcentaje destinado a carreteras supera el 95%
de la produccin mundial. Por ello en lo sucesivo nos referiremos
exclusivamente a estas.
3.- Componentes de una emulsin bituminosa
Una emulsin bituminosa es una dispersin de partculas de betn, con un
tamao de algunas micras, en agua. Para poder dividir el betn hasta estos
tamaos se necesita la energa y la fuerza de cizalla, que generalmente
proporciona un molino coloidal.

Estas partculas se volveran a unir rpidamente entre s sino fuera por la

presencia en la emulsin de otro elemento bsico, el emulsionante, que se
encarga de recubrir las partculas de betn evitando la unin de las mismas,
debido a la repulsin elctrica entre partculas de igual carga, y, por lo tanto,
proporciona la estabilidad de la emulsin.
A estos tres componentes bsicos se pueden aadir en funcin de las
necesidades de empleo de la emulsin otros productos como fluidificantes,
espesantes, activantes y a veces retardadores de la rotura.
El betn constituye la fase discontinua.
La penetracin de los betunes puros ms utilizados oscila entre 70 y 220,
aunque tambin se fabrican emulsiones especiales con betunes ms duros.
Como fluidificantes se usan distintas fracciones de la destilacin del petrleo o
de la hulla y tambin se emplean betunes modificados con polmeros. En los
ltimos aos debido a la mayor sensibilidad medio ambiental, los contenidos de
fluidificantes estn disminuyendo.
Los polmeros pueden emplearse directamente mezclados con el betn lo que
da lugar a las emulsiones modificadas monofsicas en las que fase discontinua
es el betn modificado.
Los ms habituales son los cauchos del tipo SBS y las poliolefinas del tipo EVA
Sin embargo, a pesar de que la eficacia de los sistemas monofsicos es
superior, dada su dificultad de fabricacin, son muy empleadas tambin las
emulsiones modificadas de tipo bifsico en las que el polmero se incorpora en
forma de ltex, normalmente en el agua, dando lugar a una emulsin en la que
la fase dispersa est constituida por glbulos de betn y otras de polmero. Los
ltex empleados son tanto de caucho natural como sinttico.
La principal propiedad que confieren estos modificadores es su
comportamiento elstico que permite al betn admitir y recuperar grandes
deformaciones.
El agua es el componente mayoritario de la fase continua, en ella se encuentra
disuelto el emulsionante y el agente saponificador (cido o base).
Eventualmente se pueden aadir otros tipos de aditivos como mejoradores de
viscosidad, adhesividad y polmeros (ltex)
El emulsionante es el agente necesario para mantener la emulsin estable en
el tiempo. Los emulsionantes son compuestos qumicos tensoactivos que
permiten modificar la tensin interfacial agua betn.
Se sitan en la interfase de ambos y evitan la coalescencia de los glbulos de
betn de la emulsin.

Los tensoactivos se caracterizan por poseer dos partes diferenciadas en su

molcula, una parte grasa, lipfila o apolar con una gran afinidad por el betn y
otra parte hidrfila o polar que presenta una gran afinidad por el agua. Esta
doble caracterstica le permite situarse en la interfase betn-agua con la parte
lipfila integrada en el betn y la parte polar en el agua.
Las emulsiones se clasifican en funcin de la carga elctrica que el
emulsionante proporciona a la emulsin en catinicas y aninicas.
Sus propiedades son diferentes y tambin sus posibilidades de empleo. En el
momento actual el 95% de las emulsiones fabricadas en Espaa son de tipo
catinico y nicamente el 5 % de tipo aninico.
Emulsionantes aninicos son aquellos que presentan la parte polar cargada
negativamente.
Suelen ser sales sdicas o potsicas de cidos grasos (estearinas) o resnicos
(tall-oil).
Algunas veces se utilizan tambin cidos orgnicos procedentes de sntesis y
otros derivados de la madera como las ligninas.
Las estearinas o cidos grasos proceden de la hidrlisis de las grasas bien
animales (sebos o aceites de pescado) o vegetales (aceite de palma, palmiste
u orujos).
Son molculas con radicales cidos y cadenas desde 12 hasta 22 tomos de
carbono, ya sean saturadas como insaturadas.
Los cidos resnicos provienen de la destilacin de las resinas de la madera.
Presentan mezclas de compuestos cclicos con dobles enlaces y un grupo
carboxlico. El principal componente es el cido abitico
Los cidos derivados de sntesis suelen ser del tipo Dodecil-benceno sulfnico.
Los emulsionantes que presentan carga positiva son denominados catinicos.
Principalmente son diaminas y poliaminas grasas (en algunos casos tambin
se utilizan imidazolinas o amido-aminas grasas) y sales de amonio cuaternario,
salificadas en la inmensa mayora de los casos con cido clorhdrico.
Las diaminas y poliaminas grasas se sintetizan por la reaccin de un cido
graso (normalmente de sebo vacuno) con amoniaco. Esta reaccin da lugar a
una amina primaria que posteriormente se condensa con acrilonitrilo y
posteriormente esta molcula es hidrogenada para obtener una diamina. Si
este proceso se repite varias veces se obtienen las poliaminas.

Las amido-aminas y las imidazolinas se obtienen por reaccin de un cido

graso con poliaminas sintticas de cadenas cortas como la dietilentriamina o
trietilentetramina.
Las sales de amonio cuaternario se obtienen por reaccin de una amina con un
agente metilante ( cloruro de metilo o sulfato de dimetilo)
En todos los casos, excepto en las sales de amonio cuaternario, los
emulsionantes, como se indic anteriormente, deben ser saponificados, los
aninicos con una base (sosa o potasa) y los catinicos con un cido
(clorhdrico o actico generalmente).
Es entonces despus de la formacin de su sal cuando el emulsionante se
activa y puede efectuar su funcin. La parte lipfila (su cadena hidrocarbonada)
se introduce en el seno del betn, mientras que su parte hidrfila (su grupo
polar) se orienta hacia el exterior del betn, hacia el agua.