La importancia de la etnografa y las perspectivas

antropolgicas en el estudio de lo urbano

David Emilio Romero
Estudios Urbanos
Este ensayo busca reflexionar sobre la manera en que histricamente
se ha construido la etnografa de lo urbano en la antropologa, y
propone entender este movimiento como la sensibilizacin de las
investigaciones. Para ello en un principio explicare las diferencias
entre antropologa y etnografa, despus hablare de la historia de la
antropologa urbana en Mxico y como esta fue cambiando.
Finalmente tratar aspectos metodolgicos de estas investigaciones
en la ciudad.
Definiciones, vnculos y diferencias entre: A) Antropologa y
B) etnografa
A) Antropologa
La etnografa se vincula con la antropologa desde sus orgenes: los
primeros etngrafos vivieron en sociedades de pequea escala y
relativamente aisladas, con tecnologas y economas denominadas
simples (Kottak: 1997, 5). Se interesaban por lo raro, lo extico, era
atractivo todo lo diferente a lo conocido. De estos viajeros fueron las
primeras actitudes antropolgicas, que queran descubrir otros
mundos, otras civilizaciones, que ms admiracin causaban mientras
menos parecidas fueran a las civilizaciones modernas. Fueron los
"padres de la antropologa", etnlogos que buscaban inscribir la
informacin dispersa sobre culturas lejanas y salvajes en el hilo
comn de la historia de la humanidad (Kottak: 1997, 23).Las
diferentes

culturas

eran

vistas

como

gemas

preciosas,

que

expresaban el genio y la creatividad del hombre, en el jardn vasto de

flores que era el mundo. Los estudios antropolgicos fueron producto
de este asombro, y esta idea que haba de que se tenan que

"rescatar" los modos de vida en vas de extincin ante el avance

modernizador1.
Con la sistematizacin del conocimiento que formulan las ciencias,
esta curiosidad se transformo en mtodo 2: el viaje es ahora riguroso y
el asombro es explicado. Esto para poder hacer un anlisis menos
ingenuo y subjetivo, buscando que el estudio comparta ms
caractersticas con la realidad. A dems, este viaje influye a su vez en
el mismo antroplogo: existe una transformacin ontolgica, es decir,
se reconocen las nuevas formas de interpretar la realidad. El objeto
de estudio deja de entenderse como objeto y se toma en calidad de
verdad: El investigador pasa de ser conocedor a

ser ignorante:

deber des-conocer para poder re-conocer (Guber: 2001, 16). Cuanto

ms sepa que no sabe (o cuanto ms ponga en cuestin sus certezas)
ms dispuesto estar a aprender la realidad en trminos que no sean
los propios.
Ni la etnografa se limita a la antropologa, ni la antropologa se limita
a

la

etnografa.

Estas

estn

vinculadas,

ya

que

la

ciencia

antropolgica puede utilizar como mtodo la etnografa, pero no son

ni la misma cosa ni son inseparables. Dentro de la antropologa
prevalece la creencia de que no pueden extraerse conclusiones
profundas sobre la naturaleza humana a partir de una nica tradicin
cultural (Kottak 1997: 4). Mientras la etnografa es el estudio de una
cultura, la antropologa incluye una reflexin ms general, que puede
incluir la comparacin entre culturas, el estudio genealgico, la
investigacin-accin y otros mtodos. Para hacer antropologa no es

1 Para Radcliffe-Brown, hacer etnografa consista en realizar "trabajos descriptivos

sobre pueblos analfabetos", (Guber: 2001, 29)
2En investigaciones previas, como las de Malinowski, que omitan lo que ellos no
consideraban como puro por ejemplo, los estudios tienen un valor parecido al
literario.

necesario hacer enografa: se pueden estudiar los anlisis culturales

hechos por otros.
B) Etnografa
Tampoco el trabajo etnogrfico se limita al trabajo de campo 3. Este es
mucho ms amplio: empieza desde la teorizacin, donde se limita lo
que se va a estudiar y los conceptos que se utilizaran, el trabajo de
campo, donde suceden las cosas que quieres estudiar, terminando
con una reflexin de todo lo anterior. Finalmente la etnografa se
vincula con la alteridad: el etngrafo llega a tener la misma visin del
nativo4.
La etnografa es un microestudio de descripcin e interpretacin. El
etngrafo tiene un ojo fresco que le permite ver el contraste
cultural, para el lo cotidiano es lo extico y esto le permite observar
con claridad ciertos aspectos que para los nativos son completamente
triviales. Es un ignorante sabio y su arma ms fuerte es el asombro
que lo mantiene constantemente atento. El argumento es el
siguiente:

el

contraste

cultural

promueve

la

curiosidad

la

percepcin, garantiza un conocimiento cientfico desinteresado,

neutral y desprejuiciado5, (Beattie en Aguilar 1981:16-17, citado en
Guber: 2001, 38). El etngrafo cuenta con una amplia gama de
tcnicas: la entrevista, las historias de vida, los informantes clave, la
3 Rosana Guber (2001), por ejemplo, tiene una opinin contraria: la
etnografa es el conjunto de actividades que se suele designar como
"trabajo de campo", y cuyo resultado se emplea como evidencia para la
descripcin.
4Esto desafa la pretendida universalidad de los grandes paradigmas sociolgicos.
5En su contraparte tenemos lo siguiente: estudiar la sociedad propia tiene varias
ventajas: el antroplogo ya es parte de la comunidad, no debe demorar su
localizacin temtica, ya conoce la lengua nativa, no altera introduce alteraciones
externas: la interaccin es ms natural, el antroplogo no idealiza y penetra ms en
la vida real (Aguilar 1981:16-21; Nukunya en Aguilar 1981:19, citados en Guber:
2001, 40)

observacin, etc., cuya flexibilidad radica en la idea de que son los

actores y no el investigador, los privilegiados para expresar en
palabras y en prcticas el sentido de su vida, su cotidianeidad, sus
hechos extraordinarios y su devenir (Guber: 2001,16). La etnografa
busca comprender los fenmenos sociales desde la perspectiva de sus

miembros,

entendidos

como

actores,

agentes

sujetos

sociales.

La construccin histrica de la etnografa urbana como

investigacin crtica
La historia de la antropologa urbana en Mxico es una historia de
sensibilizacin por parte de los investigadores: desde las categoras
dicotmicas de las que hablaremos despus, la idealizacin de
migrantes, campesinos y culturas subalternas, a anlisis crticos sobre
las relaciones de poder, la vida de los individuos y su expresin en las
ciudades y un sin nmero de temas, ahora, si bien hechas, abordadas
desde una postura crtica y correctamente contextualizadas: los
antroplogos empezaron a estudiar relaciones culturales urbanas que
no solo proceden de tradiciones locales ni slo de la vida laboral, sino
de otros espacios de reproduccin y control social como las
comunicaciones y el consumo masivos (Canclini 2005: 176); se
analiz como se vinculaban las culturas populares con los circuitos de
comunicacin audiovisual, los procesos de industrializacin, los
nuevos productos y relaciones sociales populares generados por las
ciudades, y lo que se llamaba el impacto de los medios masivos, las
investigaciones avanzaban Al estudiar los lugares de interseccin
entre lo hegemnico y lo subalterno, entre lo macrourbano y la vida
cotidiana, las instituciones y los usuarios; finalmente la mirada del
investigador vea de otra manera la ciudad: se fue captando la
pluridimensionalidad y pluridireccionalidad de los procesos sociales
(Canclini: 2005).

La ciencia cambio a lo largo de su desarrollo : en un principio las

investigaciones antropolgicas caan en oposiciones esquemticas
que parecan didcticas y fciles de entender, pero que no coincidan
con la realidad: el investigador social debe sensibilizarse y olvidarse
de categoras basadas en opuestos, ya se estudie la ruralidad,
campo-ciudad, los estratos de la ciudad, pobres-ricos, la relacin
entre

los

agentes

de

las

polticas

culturales,

actores-pblico,

considerando que existen al oponerse entre ellas, que entre ellos no

comparten relaciones culturales, o que el pblico no acta. En los
estudios de sociedad de este estilo es sumamente difcil que las
categoras dicotmicas de la realidad funcionen como tales.
Los antroplogos no deben caer en su propio estereotipo, no deben
limitarse y solo buscar situaciones folclricas ni idealizar a ningn
estrato por muy subalterno que sea, o caer en explicaciones
tautolgicas sobre la cultura, pensando que esta, definida como un
estuche de moneras, de estante, es el bien ms preciado y se debe
buscar en todo momento sin importar el contexto. Los primeros
aspectos en donde investigaciones se concentraron fueron la
comprensin de la continuidad de tradiciones en los migrantes, la
recoleccin folclrica y el anlisis comunitario (Canclini 2005: 171).
Estas son sin duda cuestiones importantes, pero deben ser abordadas
de manera crtica y sin supuestos del quebonitismo antropolgico
para tengan alguna relevancia.
La diversificacin de los estudios
Las oposiciones, por ejemplo en Gramsci, de lo hegemnico y lo
subalterno, como equivalentes de lo reaccionario y lo progresista,
fueron volvindose ms sutiles al prestar atencin a las carencias
culturales de los sectores populares y a las dificultades de sus
movimientos

para

convertir

acciones

ocasionales,

veces

imaginativas e innovadoras, en polticas sostenidas; se estudio la

radio, el cine, la televisin, el video, y el internet, los consumos
transnacionales de bienes simblicos industrializados que unan a

distintos niveles socioeconmicos de otra manera separados; formas

de vestir de los jvenes, grafitis, cholos, punks y bandas, tatuajes,
todo esto con consecuencias tericas: Por esta polifactica
ampliacin

de

los

anlisis

urbanos,

[]

[se

contribuy]

conceptualizar las ciudades como un proceso ms complejo de

articulacin de culturas (Canclini 2005, 181). Estos estudios de la
sociedad de masas han criticado Las viejas distinciones entre rural y
urbano, tradicional y moderno.
As, las investigaciones antropolgicas pasaron del anlisis de las
polticas culturales referidas a indgenas y procesos tradicionales a un
examen ms o menos sistemtico de las maneras en que las acciones
pblicas y de movimientos sociales interactan con las necesidades
culturales de diversos sectores.
Aspectos metodolgicos de la antropologa del individuo en
ciudad
Como hemos dicho, la antropologa debe considerar la importancia
del individuo en dos principales aspectos: tanto lo que l representa
como actor social, como el modifica y cambia la sociedad y el paso de
la historia, como las interpretaciones, supuesto e ideas que l hace de
la realidad. La mirada antropolgica debe considerar las identidades
construidas histricamente, en la memoria e imaginacin, sin poner
en descuido las redes sociales que lo construyen ni la fiscalidad de su
constitucin; para lograr un anlisis objetivo se debe cruzar la
informacin obtenida desde diversas fuentes para enriquecer las
perspectivas investigadas, articulando experiencia e interpretacin,
para tomar en cuenta que la identidad en un grupo nunca tiene un
solo sentido, sino tantos como individuos tiene (Vergara: 2001).
Un reto metodolgico del antroplogo es delimitar el tamao de la
investigacin y discernir hasta donde debe estudiar, debe delimitar el
grupo

investigado;

estn

separados

por

lenguaje,

rituales,

jerarquizacin, el sentido particular que le dan a las cosas y su

historia particular (Vergara 2001: 10).

Conclusiones
La sensibilizacin que formula la etnografa debe finalmente ayudar al
mejoramiento de la ciudad y al desarrollo de la sociedad: el
antroplogo debe esclarecer los hechos, por ejemplo los proyectos
culturales fallidos del Estado y ayudar a concretarlos y efectivizarlos;
debe buscar optimizar la vinculacin con los migrantes o disminuir la
marcada separacin entre los estratos, buscar la democratizacin de
la educacin y en general inmiscuirse en el movimiento de la
sociedad.
As, podemos concluir junto con Canclini (2005: 186) que el trabajo
etnogrfico

es

una

herramienta

privilegiada

para

recoger

la

perspectiva de los sujetos y sus vivencias en las megalpolis, ya que

permite realizar lecturas transversales de las prcticas sociales; en
este anlisis se deben combinar recursos cualitativos y cuantitativos y
los hechos deben ser analizados contextualmente.
La etnografa, dado su orden cientfico, representa un aparato
objetivo y critico ya que utiliza un marco terico y diversos conceptos
(Vergara: 2001, 20). Es importante considerar al individuo como un
actor: que modifica las realidades sociales, que interpreta y moldea al
mundo, que no sucumbe, aunque sea movido, por el peso de la
economa, poltica y naturaleza; es el quien delimita lugares, son ellos
los que los crean: es el conjunto de individualidades lo que conforma
la sociedad.
La individualidad y la sociedad no son categoras excluyentes, la
cuestin central es precisamente esta: delimitar donde acaba una y
empieza la otra. Esta es tarea del cientfico social y en este caso, del
antroplogo.

Es la sensibilizacin del antroplogo que al ser

meticulosa permite un entendimiento ms cercano a la realidad;

miradas como estas nos muestran al lugar como algo no fsico, sino
algo inventado e imaginado por los actores sociales 6(Vergara: 2001).
6 es decir, la desterritorializacin (fsica) del entendimiento del lugar, por la
figuralizacin social y cultural del mismo.

Lo que permite ver al espacio ms que como un simple territorio; y al

individuo como un actor, no como ente aplastado por el movimiento
de la sociedad.

Referencias bibliogrficas
Canclini, Nstor (coord.), 2005, La antropologa urbana en Mxico.
UAM. Fondo de Cultura Econmica. Mxico.
GUBER, Rosana, 2001, La etnografa. Mtodo, campo y reflexividad,
Bogot, Grupo Editorial Norma, (Enciclopedia latinoamericana de
sociologa y comunicacin): Una breve historia de trabajo de campo
etnogrfico, y El trabajo de campo: un marco reflexivo para la
interpretacin de las tcnicas
KOTTAK, Conrad Phillip, 1997 (1996 i.), Antropologa cultural: Espejo
para la Humanidad, Madrid, McGraw-Hill, 6 ed.: La exploracin de la
diversidad cultural
Vergara Figueroa, Csar Abilio, 2001, Introduccin. Lugar
antropolgico. En Aguilar, Miguel ngel; Sevilla, Amparo; Vergara,
Abilio (Coords.) (2001) La ciudad desde sus lugares. Trece ventanas
etnogrficas para una metrpoli. Mxico: Editorial Miguel ngel
Porra. Universidad Autnoma Metropolitana. Conaculta.