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El ciclo natural del agua tiene una gran capacidad de purificacin. Pero esta misma facilidad de regeneracin
del agua, y su aparente abundancia, hace que sea el vertedero habitual en el que arrojamos los residuos
producidos por nuestras actividades.
La degradacin de las aguas viene de antiguo y en algunos lugares, como la desembocadura del Nilo, hay
niveles altos de contaminacin desde hace siglos; pero ha sido en este siglo cuando se ha extendido este
problema a ros y mares de todo el mundo.
Primero fueron los ros, las zonas portuarias de las grandes ciudades y las zonas industriales las que se
convirtieron en sucias cloacas, cargadas de productos qumicos, espumas y toda clase de contaminantes. Con
la industrializacin y el desarrollo econmico este problema se ha ido trasladando a los pases en vas de
desarrollo, a la vez que en los pases desarrollados se producan importantes mejoras.
Contaminacin de lagos y ros Las aguas superficiales de los continentes fueron las ms visiblemente
contaminadas durante muchos aos, pero precisamente al ser tan visibles los daos que sufren, son las ms
vigiladas y las que estn siendo regeneradas con ms eficacia en muchos lugares del mundo, especialmente en
los pases desarrollados.
Los principales contaminantes de los lagos y ros son los siguientes:
Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia orgnica, cuya
descomposicin produce la desoxigenacin del agua).
Agentes infecciosos (clera, disentera) causan.
La contaminacin de los ros y lagos
La industria moderna, no slo contamina el aire que respiramos, sino tambin los ros, lagos y mares. En el
rea del Rhin peligra el abastecimiento de agua potable para veinte millones de personas. Una avalancha de
materias fecales, sales y aceite e incontables venenos qumicos, ensucian los ros. Pero millones de personas
tienen que beber el agua del Rhin, justamente denominado la cloaca del Europa. Diariamente el Rhin
transporta 90.000 toneladas de contaminantes; anualmente se contabilizan entre los txicos ms peligrosos:
1.000 toneladas de arsnico, 200 toneladas de cadmio, 1.500 toneladas de plomo y 29.000 toneladas de cobre.
A stos hay que aadir los concentrados de nitratos y fosfatos.
Las plantas de clarificacin, tanto biolgicas como mecnicas, no bastan para eliminar los compuestos de
cloro, nitrgeno y sulfuro. Por ejemplo las hormonas contenidas en la pldora anti-baby no se absorben. Nadie
sabe lo que tendr de consecuencias para la prxima generacin.
Un protocolo de cientficos hecho en el ao 1980, demostr que el Rhin daba unos resultados algo mejores.
Pero esto se debe nicamente al ms alto nivel del agua durante el ao 1980. Los peces examinados
demostraron igual que antes, tumores, inflamaciones, hgados daados, etc. En el bajo Rhin se comprob un
aumento del veintisis por ciento del cadmio altamente txico, que provoca leucemia y osteomielitis.
En las orillas se acumulan grandes masas de lodo contaminado que impiden el reflujo del agua a las capas
de los bordes del ro y, por consecuencia, disminuye la potencia de los pozos. El profesor Heinrich
Sontheimer, Karlsruhe, explica: El agua del Rhin no podr ser utilizada como fuente de agua potable (para
dieciocho millones de personas, el autor) en un futuro prximo. Las centrales abastecedoras temen perder la
carrera contra la contaminacin.
Los otros ros, tanto en el Oeste como el Este, no presentan una situacin mejor. Tambin en la Repblica
Democrtica, el noventa por ciento de los ros son altamente contaminados. Tambin aumenta la
contaminacin del Volga, del lago Baikal y del mar Caspio.
ltimamente se leen noticias alarmantes de las diversas partes del mundo, que hablan de la muerte de los
lagos por acidez. Miles de lagos en Canad, Finlandia, Noruega, Suecia, el Japn y los Estados Unidos, han
sido contaminados por la lluvia cida, y ahora ya no crecen plantas ni viven peces en estos lagos.
En cambio, en todo el mundo aumenta el consumo de agua. Al principio del siglo xix, el consumo en el rea
que hoy es la Repblica Federal de Alemania, era de treinta litros por cabeza y da, hoy es de ciento veintisis
litros, y en los Estados Unidos, el consumo es de cuatrocientos cincuenta litros por habitante y da.
Pero no solamente en Europa y USA existe el problema sin solucin posible, tambin en los pases
subdesarrollados tienen este problema por el rpido aumento de su poblacin. Y esto que los hombres de los
pases en vas de desarrollo, se conforman con un consumo de cuatro litros y medio de agua por da.
Actualmente, de las 420.000 poblaciones indias, solamente el diez por ciento recibe suministro de agua.
En menos de cinco aos emigraron setenta y tres millones de hombres del campo a las grandes ciudades,
aumentando as los habitantes de los slums. La explosin de habitantes en los pases subdesarrollados
llevar a condiciones catastrficas en un prximo futuro. Segn la Organizacin Mundial de la Salud {OMS),
en el Tercer Mundo ni la mitad de la poblacin tiene acceso al agua potable no contaminada. En mayo de 1981
el secretario general de la ONU declar en el pleno 35, que anualmente morirn quince millones de nios a
causa de las enfermedades provocadas por aguas contaminadas.
La contaminacin del agua subterrnea
Los hidrobilogos y las comunidades estn altamente preocupadas por el progresivo aumento de nitratos en
el agua subterrnea en todo el mundo. Los abonos artificiales contienen nitratos. Desde la Segunda Guerra
Mundial aument continuamente el uso de fertilizantes nitrogenados. En USA, en los ltimos veinticinco aos
el aumento fue de un catorce por ciento. Durante estas dcadas, los nitratos han alcanzado las aguas
subterrneas en muchos sitios. Los nitratos, en s poco peligrosos, se convierten fcilmente en nitritos txicos,
lo que puede ocurrir en el intestino. Las consecuencias son dificultades respiratorias y en casos graves la
muerte. En todo el mundo aumenta el nmero de fuentes con un nivel ms alto que el lmite aconsejado. En la
ciudad de Illinois (USA), la cuarta parte de los pozos da estos valores, condiciones parecidas se dan en Essex
(Inglaterra). Tambin en la Repblica Federal se han encontrado grandes cantidades de nitratos o salitre en las
aguas del rea Freiburg-Offenburg, cerca de Mannheim, en numerosas comunidades vincolas, especialmente
en el valle del Mosela, cuenca de Maguncia, sierra del norte de Alemania, y la isla de Reichenau, en el lago de
Constanza.
El gerente de la Asociacin Alemana de la Rama de Agua y Gas, Wolfgang Merkel, declara, refirindose al
futuro desarrollo de la Repblica Federal: la contaminacin de las aguas subterrneas aumenta de un modo
dramtico. El profesor U. Hselbath, del Instituto Federal de la Salud, confirma el peligro de contaminacin
de las aguas subterrneas por los ms variados agentes. Sobre todo, los recin nacidos corren peligro de
muerte por el consumo de aguas contaminadas. En algunas localidades del Mosela se suministra oficialmente
agua mineral a la poblacin. En 1980 unos doce mil nios de corta edad recibieron agua mineral para su
consumo en la Repblica Democrtica de Alemania.
Tambin existe el peligro de la formacin de nitrosaminas cancergenos.* Estas nitrosaminas se originan a
partir de los abonos artificiales y de aminos secundarios. Los cientficos estn convencidos que nuestra
agricultura es un gran contaminante del medio ambiente.
Tomando como base el valor lmite dado por la CEE (50 mg/1 nitrato), hoy en da en la Repblica Federal,
el ocho al diez por ciento del agua potable es saturada de nitratos (valor lmite en USA, 10 mg/litros). El
consumo de nitratos aument de treinta y tres kilos por hectreas en el ao 1955, a ciento trece kilos en 1980,
en la Repblica Federal, mientras las cosechas se mantenan en un mismo nivel.
En agosto de 1981, el secretario de Estado del Ministerio para la Investigacin del Espacio, Dr. Sperling,
declar que el abono artificial, as como el cadmio altamente txico, junto con los pesticidas y herboricidas,
estn envenenando nuestras provisiones de aguas subterrneas y llegar el momento que se habr de prohibir
su consumo.
Estos hechos demuestran claramente que la humanidad se encuentra en un crculo vicioso, y con las aguas
ocurre lo mismo que con el aire contaminado por los gases cancergenos emitidos por los automviles y la
industria qumica. Estamos en un callejn sin salida.
Contaminacin de los ocanos
El cctel venenoso de los ros se vierte en los mares y los vientos llevan el plomo, el DDT y otros venenos
tambin a los ocanos.
La marina contamina los mares anualmente con varios millones de toneladas de residuos de petrleo que se
vierten o se escapan de los petroleros averiados.
La marina militar y la mercante compiten en la contaminacin de los mares. El 18 de agosto de 1970, la
marina americana hundi cerca de la corriente del Golfo, un carguero inservible con un cargamento de 12.500
cohetes con un gas letal. El buceador Piccard coment: A 4.850 metros de profundidad reposa una bomba de
tiempo, capaz de contaminar todo el Atlntico. A1 principio de los aos treinta, un fabricante sueco hundi
en el mar Bltico 7.000 toneladas de arsnico. Los contenedores de hormign llenos de arsnico corren
peligro de descomponerse. La cantidad de veneno bastara para matar todos los habitantes de la tierra. Desde
hace aos, tanto la Gran Bretaa, como Francia y Suiza, vierten las aguas residuales radioactivas en el mar. A
esto se han de aadir los residuos de plutonio que los ingleses hunden anualmente en barriles en el Ocano. La
industria holandesa y alemana echa anualmente varios centenares de toneladas de dixido de sulfuro al mar
del Norte.
Segn datos de Umschau der Wissenschaft 71, 308 (1971), una cuarta parte de la produccin mundial de
DDT llega a los ocanos. Pero aparte del DDT hay otros hidrgenos de carbono cloreados muy peligrosos,
que igualmente llegan a los mares.
Actualmente estn contaminadas las aguas de las playas de los pases industriales, con los residuos
industriales conteniendo mercurio, as que la pesca -como en el Japn- ha debido ser limitada. Siendo el
pescado el alimento que ocupa el segundo lugar en importancia, los observadores crticos presagian el final de
la pesca menor japonesa. Tanto en USA como en Europa, ha sido necesario llevar unos controles rigurosos. En
USA, un milln de latas de conservas de pescados han tenido que ser retirados de los comercios, porque daban
un alto nivel de mercurio. Casi la mitad de la produccin de mercurio altamente txico llega a los ocanos. En
la baha de Escambia de Pensacola (Florida), en el verano de 1967 perecieron de cincuenta a setenta y cinco
millones de peces.
El Mediterrneo ha llegado a los lmites soportables. Ms de cien, de las ciento veinte ciudades en sus costas
vierten anualmente sus aguas residuales al mar sin clarificacin, as por ejemplo: Barcelona, Marsella,
Npoles, Alejandra y Argel. Con estas aguas residuales anualmente llegan los siguientes metales pesados: 100
toneladas de mercurio, 3.800 toneladas de plomo, 2.400 toneladas de cromo y 2.100 toneladas de cinc. En los
cuerpos de los atunes se encuentra el mismo nivel de mercurio, tanto si son del Atlntico como del
Mediterrneo. Segn la revista Bild der Wissenschaft, edicin de julio de 1977, anualmente se vierten en los
mares de seis a siete millones de toneladas de petrleo e hidrocarburos. En los ltimos quince aos, se han
puesto en funcionamiento ms de 15.000 pozos petrolferos cerca de las costas. El vertido total de mercurio se
calcula en unas 10.000 toneladas por ao. Los expertos temen que se haya llegado a un punto de donde no se
puede volver atrs. Pero la contaminacin de los mares puede tener an otras consecuencias no previstas. Es
posible que la contaminacin del plancton tenga a la larga, su efecto sobre la produccin de oxgeno en la
tierra. Hasta ahora la naturaleza se encargaba de que hubiese un equilibrio de la parte del oxgeno en el aire.
Pero ltimamente, el hombre ataca masivamente y por dos lados el suministro. Por una parte, la industria
aumenta el consumo de oxgeno y por otra parte, esta misma industria daa los organismos generadores de
oxgeno.
En la capa superior del agua del mar, la microflora y microfauna (algas, infusorios, bacterias, etc.), llamado
fitoplancton, producen el sesenta por ciento del oxgeno contenido en la capa de aire. El resto del oxgeno lo
producen los bosques. La tala irrefrenada en todas partes disminuye la produccin de oxgeno a partir de los
rboles. Los automviles y aviones, as como las plantas energticas son grandes consumidores de oxgeno.
Con el crecimiento crece el consumo. Existe el peligro de que la produccin de oxgeno baje por la
contaminacin de los mares. El profesor La Mont C. Cole, director del laboratorio Langmuir, de la
CornellUniversityIthaca (USA), como tambin el Dr. Charles Wurster Jr. (New York University, StonyBrook)
han comprobado que una concentracin dbil del insecticida DDT, es suficiente para impedir la fotosntesis y
por consiguiente, el enriquecimiento del mar con oxgeno. Dice el profesor La Mont C. Cole que considera
espeluznante que se viertan aproximadamente medio milln de diferentes productos qumicos al mar, sin que
los responsables se hagan cargo que estn contaminando el fitoplancton. Es muy significativa otra afirmacin:
Aumentan ms rpidamente los compuestos contaminantes que nosotros los podamos registrar, como dice
el Dr. Sidney I. Holt, experto de la Organizacin Mundial de Alimentacin en la ONU.
Segn un informe sobre el programa ecolgico de las Naciones Unidas (UNEP), est comprobado que la
contaminacin de los mares va en aumento internacionalmente. An no han sido investigadas las
consecuencias.
La irrupcin de la qumica en las bases de la vida puede tener consecuencias insospechadas. Aunque ya se han
llegado a los lmites soportables, los polticos, los industriales y los sindicatos todava sostienen que no se
debe renunciar al crecimiento en la produccin. Como predijo Taylor, llegar el da, cuando las
contaminaciones aumenten a un ritmo mayor que las investigaciones (de los bilogos). Es el destino de la
industria que se autodestruya.
Los ros y lagos mas contaminados en el mundo
amenazando a otros ros y hasta el rtico. Los cientficos predicen que si lo hace hacia el rtico, podra
propagarse por todo el mundo.
Rio Yumana
El ro Yumana podra ser la ubicacin de los rituales histricos y la santidad, sin embargo, que tambin tiene
su parte de mierda, literalmente. Ms de 3,5 millones de litros de aguas residuales pasan a travs del diario ro
(lo que es ms de 100.000 veces superiores a los lmites de seguridad para el bao), y la ciudad elimina otro
1,1 millones de litros de agua de los ros cada da. Ningn pez o plantas pueden vivir en el ro y los lderes
santos han amenazado con boicotear las peregrinaciones anuales a la zona debido a los altos niveles de
contaminacin.
Lago Tai
Alrededor de 2.800 fbricas alinean las orillas del lago Tai, el lago ms grande de tercero en China, aadiendo
a su ttulo de las ms grandes y ms contaminadas del pas. Los representantes han estimado un gran costo $
14,4 mil millones para sanear todas las aguas residuales vertidos industriales y contaminantes que estas aguas.
Actualmente, las aguas tienen un color verde de todas las algas florecientes gracias a su amplia fuente de la
contaminacin industrial en el lago.
El Rio Rey - Australia
TheRiver King (Australia) es considerado el ro ms contaminado de toda Australia, principalmente a causa de
las actividades mineras a lo largo del ro se remonta a la dcada de 1880. 1,5 millones de toneladas de relaves
mineros entraron en el ro cada ao hasta 1995, mientras que el humo de la fundicin creado lluvia cida en la
zona. Hoy en da las operaciones mineras continan haciendo el ro altamente txico para la vida marina
gracias a los restos de metales disueltos y relaves que sigan en el ro.
Rio Mississippi - EE.UU
El ro Mississippi (EE.UU.). ro gigantesco que pasa a travs de 10 estados y lleva millones de toneladas
mtricas de contaminantes con ella hasta su desembocadura en el Golfo de Mxico cada ao, creando una la
famosa "zona muerta". Durante la dcada de 1990, este ro descargado ms de 100 millones de libras de
productos txicos ro abajo cada ao. La zona muerta es bien llamado debido a los bajos niveles de oxgeno,
lo que no hay vida acutica para sobrevivir en esta rea.
otro lado, las lagunas de estabilizacin requieren operacin y mantenimiento mnimos ya que sus procesos
biolgicos son naturales y por lo tanto no necesitan equipo electromecnico, combustible ni energa elctrica,
adecundose de esta forma a las posibilidades econmicas, de espacio, valor de la tierra y de recursos de los
pases de la Regin. El requerimiento de terreno puede reducirse en lagunas en serie que incluyan lagunas
anaerobias o aeradas para la remocin de materia orgnica (DBO), seguidas de lagunas facultativas que
mejoren la calidad microbiolgica.
El tratamiento de aguas residuales domsticas e industriales mediante reactores anaerobios se ha desarrollado
a escala mundial en los ltimos aos. Esta tecnologa es particularmente atractiva en los pases en desarrollo,
ya que la energa necesaria para la operacin de estos sistemas es mnima o nula comparada con los sistemas
convencionales de tratamiento biolgico aerobio. Adicionalmente, el gas metano que se genera en estos
sistemas puede transformarse en energa aprovechable en la planta de tratamiento. Sin embargo, sus cortos
perodos de retencin hidrulica no permiten la remocin de patgenos, requirindose la desinfeccin o
lagunas de estabilizacin en serie para mejorar la calidad microbiolgica.
En general, todos estos sistemas no suelen tener la eficacia de las lagunas de estabilizacin para suprimir los
huevos de helmintos. Es necesario investigar ms la remocin en otros procesos como por ejemplo, el
tratamiento con cal, la coagulacin qumica y sedimentacin, y la filtracin en arena.
Etapas del tratamiento fsico-qumico
El tratamiento fsico-qumico puede constituir una nica etapa dentro del tratamiento del agua residual o bien
puede interponerse como proceso de depuracin complementario entre el pretratamiento y el tratamiento
biolgico.
En cualquiera de los dos casos, el vertido procedente del pretratamiento es sometido a las distintas fases de
depuracin fsico-qumicas: Coagulacin , Coadyuvacion y Floculacin.
Para romper la estabilidad de las partculas coloidales y poderlas separar, es necesario realizar tres
operaciones: coagulacin, floculacin y decantacin o flotacin posterior.
*Coagulacin:
La coagulacin consiste en desestabilizar los coloides por neutralizacin de sus cargas, dando lugar a la
formacin de un floculo o precipitado.
La coagulacin de las partculas coloidales se consigue aadindole al agua un producto qumico (electrolito)
llamado coagulante. Normalmente se utilizan las sales de hierro(cloruro frrico) y aluminio.
*Floculacin:
La floculacin trata la unin entre los flculos ya formados con el fin aumentar su volumen y peso de forma
que pueden decantar Consiste en la captacin mecnica de las partculas neutralizadas dando lugar a un
entramado de slidos de mayor volumen. De esta forma, se consigue un aumento considerable del tamao y la
densidad de las partculas coaguladas, aumentando por tanto la velocidad de sedimentacin de los flculos.
factores que influyen en la floculacin:
-Coagulacin previa lo ms perfecta posible.
- Agitacin lenta y homognea.
- Temperatura del agua. temperaturas bajas dificultan la clarificacin del agua, por lo que se requieren
periodos de floculacin ms largos o mayores dosis de floculante.
- Caractersticas del agua.
Tipos de floculantes . Segn su naturaleza, los floculantes pueden ser:
Minerales: por ejemplo la slice activada. Se le ha considerado como el mejor floculante capaz de asociarse a
las sales de aluminio. Se utiliza sobre todo en el tratamiento de agua potable.
Orgnicos: son macromolculas de cadena larga y alto peso molecular, de origen natural o sinttico.
*Decantacin o Flotacin:
Esta ultima etapa tiene como finalidad el separar los agregados formados del seno del agua.
Aplicaciones del tratamiento
-Depuradoras para zonas tursticas ,con vertidos reducidos a ciertas pocas del ao.
En el caso de poblaciones cuyos vertidos reducidos a ciertas pocas del ao o para cubrir puntas estacinales.
En depuradoras que tratan los vertidos de una comunidad o de una poblacin cuyo nmero de usuarios es muy
variable, o bien, para cubrir puntas estacinales, este tratamiento puede aplicarse inmediatamente antes de una
depuracin biolgica. En este caso la misin del tratamiento fsico qumico seria la reduccin de la
contaminacin que llega al proceso biolgico.
-Depuradoras para zonas industriales o mixtas donde los vertidos arrastran iones metlicos txicos que
pueden destruir la actividad biolgica.
En muchas localidades, la descarga de vertidos industriales a las alcantarillas ha dado como resultado un agua
residual que no es tratable por medios biolgicos. En tales situaciones, el tratamiento fsico qumico
constituye una solucin alternativa *Como tratamiento de afino para la eliminacin de nutrientes como el
fsforo.
de desinfeccin para garantizar una calidad microbiolgica comparable a las lagunas de estabilizacin. Por
otro lado, las lagunas de estabilizacin requieren operacin y mantenimiento mnimos ya que sus procesos
biolgicos son naturales y por lo tanto no necesitan equipo electromecnico, combustible ni energa elctrica,
adecundose de esta forma a las posibilidades econmicas, de espacio, valor de la tierra y de recursos de los
pases de la Regin. El requerimiento de terreno puede reducirse en lagunas en serie que incluyan lagunas
anaerobias o aeradas para la remocin de materia orgnica (DBO), seguidas de lagunas facultativas que
mejoren la calidad microbiolgica.
El tratamiento de aguas residuales domsticas e industriales mediante reactores anaerobios se ha desarrollado
a escala mundial en los ltimos aos. Esta tecnologa es particularmente atractiva en los pases en desarrollo,
ya que la energa necesaria para la operacin de estos sistemas es mnima o nula comparada con los sistemas
convencionales de tratamiento biolgico aerobio. Adicionalmente, el gas metano que se genera en estos
sistemas puede transformarse en energa aprovechable en la planta de tratamiento. Sin embargo, sus cortos
perodos de retencin hidrulica no permiten la remocin de patgenos, requirindose la desinfeccin o
lagunas de estabilizacin en serie para mejorar la calidad microbiolgica.
En general, todos estos sistemas no suelen tener la eficacia de las lagunas de estabilizacin para suprimir los
huevos de helmintos. Es necesario investigar ms la remocin en otros procesos como por ejemplo, el
tratamiento con cal, la coagulacin qumica y sedimentacin, y la filtracin en arena.