TRASTORNOS DEL ESPECTRO AUTISTA.

Es autista aquella persona a la cual las otras personas resultan opacas

e impredictibles, aquella persona que vive como ausente mentalmente
ausente- a las personas presentes, y que por tanto ellos se sienten
incompetentes para regular y controlar su conducta por medio de la
comunicacin. De esta forma tan fascinante nos define Rivire el
autismo. (2000, p. 330)
De este aislamiento, de esta soledad que nos plantea Rivire, habla
tambin Uta Frith (1999, p. 35) cuando dice: No es una timidez, ni un
rechazo o una evitacin del contacto humano, aunque la conducta
autista se interprete a veces de este modo. La soledad autista no tiene
nada que ver con estar solo fsicamente, sino con estarlo mentalmente.
Siguiendo los planteamientos anteriores, en los que el autismo nos
aparece como unasignificativa desviacin de las pautas que rigen las
relaciones entre personas, Martos (2001, p.15) lo presenta como una
devastadora alteracin de aquellas funciones esencialmente
humanas,que se gestan en los primeros aos de vida.
Se podra pensar que solo existen personas con autismo desde 1943,
ao en que Kannerdescribi este sndrome. Esta creencia es errnea,
bastando asomarse a la creacin literariaprevia a esa fecha para
encontrar personajes que bien podan estar dentro de la
sintomatologaautista.
Comenta Lorna Wing (1974) que entre esos personajes, literarios unos,
reales otros, le fascina Fray Junpero, seguidor de San Francisco de Ass.
En una ocasin, entrando FrayJunpero en peregrinacin a Roma, la
multitud sali a recibirle, y l sigui columpindose en elcolumpio que
encontr por casualidad en el camino, sin percatarse de lo que suceda a
sualrededor.
Otros personajes tpicos, cuando hablamos de literatura y autismo, son
el nio salvaje deAveyron y Kaspar Hauser, mitos como Rmulo y Remo
y Tarzn, y personajes de ficcin comoSherlock Colmes, Hrcules Poirot,
etc.
El trmino autista proviene del griego autos, que significa si-mismo.
Este trmino lous por primera vez el psiquiatra suizo Bleuler (1911)
cuando, describiendo enfermosesquizofrnicos, hablaba de la evasin
fuera de la realidad y el ensimismamiento interior.
No fue hasta 1943, sin embargo, cuando se tuvo una definicin clara (y
todava
bsicamente vigente) de lo que es el trastorno autista. En ese ao, Leo
Kanner, en su artculoLos trastornos autistas del contacto afectivo,
describa el caso de once nios, llegando a laconclusin de que todos
presentaban unas caractersticas comunes:
Incapacidad para relacionarse normalmente con las personas y las
situaciones.
Habla Kanner (1943, p. 20) de extrema soledad autista, que impide la
entrada de

todo lo que le llega al nio desde fuera.

Kanner destaca tambin los trastornos del lenguaje que se producen
en los casos
estudiados, presentando inversiones pronominales, repeticiones
ecollicas,
comprensin de mensajes de forma limitada, falta de atencin a lo que
oye,
entonacin montona y mutismo total.
Insistencia en la invarianza del ambiente. Necesidad de
inmutabilidad. El nio
presenta una rgida dependencia de rutinas y una necesidad imperiosa
de igualdad.
Aparicin muy temprana del trastorno (durante los tres primeros aos
de vida).
Unos meses despus de que Kanner publicara el articulo aludido, Hans
Asperger
(1944) presenta el caso de varios nios bajo el diagnstico de trastorno
de psicopata
autista, en su articulo La psicopata autista de la niez.
Est claro que Asperger no conoca los estudios de Kanner. Sin embargo,
coinciden bsicamente en la descripcin de las caractersticas
observadas en los niostratados. Asperger (1944, p. 77) apunta que el
trastorno fundamental de los autistas es lalimitacin de sus relaciones
sociales. Este autor seala que todo el desarrollo del nioest
influenciado por esta caracterstica. Tambin hablaba de anomalas en el
lenguaje(limitacin del mismo, entonacin inadecuada, dificultad en la
pragmtica del lenguaje,etc.), de pensamientos y acciones muy
obsesivas y poca influencia del exterior.
A veces se piensa que Asperger describi casos con distinta
sintomatologa de los
que present Kanner, y esto no es del todo cierto. La verdad es que
Asperger dio unadescripcin ms amplia que la de Kanner de lo que era
la psicopata autista, ya quepresent casos que iban desde graves
lesiones neurolgicas hasta casos que rozaban eldesarrollo normal.
Es de sealar que Asperger, desde el momento en que describi este
trastorno,
propuso tcnicas educativas para llevar a cabo con los nios estudiados,
aunque stas,como el resto de sus estudios, permanecieron
desconocidas casi hasta la actualidad(1991).
2.- DIFERENTES ETAPAS EN EL ESTUDIO DEL AUTISMO.

Todos los autores coinciden en diferenciar tres etapas principales en el

estudio del
autismo desde que Kanner lo describiera en 1943.
2.1.- Primera poca: 1943-1963.
Abarca los veinte primeros aos. En esta poca el autismo se presenta
como un

trastorno emocional. Predominan los planteamientos que sostienen que

son los padres los
responsables de las alteraciones que aparecen en sus hijos/as, y ello
porque no han sabido
ofrecerle el afecto necesario para que se produzca un desarrollo normal.
Partiendo de esta
hiptesis, la manera ms adecuada de ayudar a estos nios sera a
travs de terapias
dinmicas que puedan restablecer esas relaciones afectivas que fueron
defectuosas.
Como dice Rivire (2001), el autismo no es un trastorno esencialmente
emocional.
Por otra parte, todos coincidimos actualmente en que los padres no son
en absoluto los
responsables de los trastornos de sus hijos. El origen del trastorno
estara en alteraciones
biolgicas de base. Por otra parte, nuestra opinin es que las teoras
dinmicas no han
aportado mucho al tratamiento del autismo.
2.2.- Segunda poca: 1963-1983.
Durante estos aos se fueron dejando atrs las hiptesis que entendan
el autismo
como un trastorno emocional y, por lo tanto, se abandonaron las ideas
relativas a los
padres culpables (la angustia creada a las familias con esta hiptesis
fue, como es fcil
comprender, muy importante). Durante este periodo aparecieron las
primeras sospechas
de que el autismo est asociado a trastornos neurobiolgicos, lo que
llev a pensar que se
trataba ms de un desajuste cognitivo que afectivo.
En esta poca comenzaron a aparecer estudios rigurosos que, desde
distintos
modelos, intentaban explicar el autismo y sus alteraciones en la
comunicacin y el
lenguaje, la relacin social y la inflexibilidad mental.
Durante estos aos la educacin y la puesta en prctica de tcnicas de
modificacin de conducta- se convirti en el tratamiento ms importante
para las
personas con autismo. Por otra parte, el movimiento asociacionista para
personas con
discapacidad que se desarroll en esta poca no dej fuera a las familias
de personas con
autismo. Este movimiento dio como fruto la aparicin de numerosos
colegios
especializados.

2.3.- Momento actual de la comprensin del autismo.

El cambio principal en el enfoque general del autismo consiste en su
consideracin desde una perspectiva evolutiva, como un trastorno del
desarrollo (Rivire,
2001).
Como veremos ms adelante, en estos ltimos aos han aparecido
varias teoras,
tanto psicolgicas como neurolgicas, que de una forma rigurosa ayudan
a entender las
alteraciones de este trastorno y su incidencia en las personas afectadas.
En los ltimos tiempos, y gracias a la investigacin y prctica en el
campo
educativo, se han adoptado estrategias educativas que responden de
manera ms ajustada
a las necesidades educativas especiales de los alumnos con autismo.
An as, es preciso
continuar poniendo en prctica metodologas que vayan respondiendo a
los
conocimientos que la investigacin nos va, poco a poco, proporcionando.
Este debe ser el
reto ms importante de los profesionales que trabajamos con personas
con TEA.
La educacin del nio autista ha sufrido durante la ltima dcada un giro
espectacular. sta se lleva a cabo en mbitos lo menos restrictivos
posible, siendo la
integracin escolar un principio fundamental en la respuesta educativa a
estos alumnos.
En cuanto a la metodologa educativa, sta parte cada vez ms de
principios pragmticos
y ecolgicos, que ofrecen aprendizajes ms funcionales y significativos
para los alumnos,
y que incidirn fundamentalmente en las dificultades sociales y
comunicativas de los
nios y nias con autismo y con otros trastornos generalizados del
desarrollo.
En estos ltimos aos tambin han surgido preocupaciones nuevas
sobre la
atencin a personas con autismo. Normalmente hablamos de nios
autistas, pero no
debemos olvidar que la persona que es autista lo va a ser durante toda
su vida y, por lo
tanto, durante todo su ciclo vital ser necesario darle respuesta a sus
necesidades, no solo
educativas, sino tambin de ocio y tiempo libre, laborales, de insercin
social, vida
independiente, etc.

3.- TEORIAS PSICOLOGICAS EXPLICATIVAS DEL AUTISMO.

Est claro que si disponemos de explicaciones sobre el desarrollo y

comportamiento de la persona con autismo, podremos ofrecer una
respuesta educativa
ms ajustada a las necesidades de la misma. A continuacin
analizaremos brevemente
aquellas teoras que nos acercan a una explicacin del complejo mundo
autstico.
3.1.- Teora de la mente.
Esta teora se sita dentro de la corriente cognitivo-social. Tuvo su
comienzo en el
estudio de Baron Cohen et al (1985). Los planteamientos de la Teora de
la Mente
intentan relacionar las caractersticas conductuales ms importantes en
la persona con
autismo con las alteraciones neurolgicas que son su causa.
Como afirma Baron-Cohen (1993, p. 22), Una teora de la mente nos
proporciona
un mecanismo preparado para comprender el comportamiento social.
Podramos predecir
que si a una persona le faltara una teora de la mente, es decir, si una
persona estuviera
ciega ante la existencia de los estados mentales, el mundo social le
parecera catico,
confuso y, por tanto, puede ser que incluso le infundiera miedo. En el
peor de los casos,
esto podra llevarle a apartarse del mundo social completamente, y lo
menos que podra
suceder es que le llevara a realizar escasos intentos de interaccin con
las personas,
tratndolas como si no tuvieran mentes, y por tanto, comportndose
con ellas de forma
similar a como lo hacen con los objetos inanimados.
3.2.- Teora de P. Hobson.
Se sita dentro de la corriente socio-emocional. Segn este autor, las
dificultades
de las personas con autismo no son consecuencia de la falta de una
teora de la mente,
sino que seran el resultado de un dficit emocional. Los autistas, segn
este autor, no
entiende las emociones. La persona con autismo tiene problemas para
reconocer a las
personas como personas, con sus emociones y sentimientos, y para
pensar de forma
simblica (Hobson, 1993).
3.3.- Teora de C. Trevarthem.

Tambin est dentro de la corriente socio-emocional. Este autor plantea

como
explicacin del trastorno autista la falta de intersubjetividad, es decir,
en el desarrollo
del nio con autismo fallaran las relaciones mentales y emocionales con
las personas que
estn a su cargo (padres, etc.). No hay un intercambio emocional entre
madre-beb
(intersubjetividad primaria, en el primer ao de vida). Tambin falta este
intercambio
cuando se comparten mecanismos mentales despus del primer ao
(intersubjetividad
secundaria).
3.4.- Teora de la Coherencia central.
Frith (1989) afirma que las personas con autismo tienen grandes
dificultades para
elaborar interpretaciones comprensivas de las situaciones mediante la
observacin de las
pistas que el contexto ofrece (gestos, expresiones, movimientos, etc.).
Son incapaces de
integrar en un todo coherente los diferentes aspectos que una situacin
les propone.
3.5.- Teora de la Funcin ejecutiva.
Se conoce como funcin o funciones ejecutivas el uso de estrategias
cognitivas
(atencin, concentracin, planificacin, organizacin, etc.) usadas para
la resolucin de
problemas, con el fin de alcanzar un fin previamente marcado. Estas
conductas de
pensamiento a las que hacemos referencia estn mediadas, en el mbito
neurolgico, por
los lbulos frontales. De esta manera, cuando hay lesiones en estos
lbulos aparecen
problemas en las funciones ejecutivas. Muchas de las caractersticas de
las personas con
autismo son semejantes a las que se producen en una persona que ha
tenido algn tipo de
lesin en los lbulos frontales: rigidez de pensamientos y acciones,
invarianza del
ambiente, limitacin de intereses, presencia de rutinas, fijacin por
detalles y la no
atencin en el todo.
4.-AUTISMO Y TRASTORNOS GENERALIZADOS DEL DESARROLLO.

En la actualidad el autismo es preciso considerarlo desde una visin

evolutiva del

desarrollo, es decir, como un trastorno del desarrollo. Este enfoque se

basa en los
numerosos estudios que, tanto desde el mbito psicolgico como del
neurobiolgico, se
han llevado a cabo durante los ltimos aos, buscando su explicacin y
sus causas.
Segn el DSM-IV-TR (Asociacin de Psiquiatra Americana APA- (2002,
pp.
69-82), Los trastornos generalizados del desarrollo se caracterizan por
una perturbacin
grave y generalizada de varias reas del desarrollo: habilidades para la
interaccin social,
habilidades para la comunicacin o la presencia de comportamientos,
intereses y
actividades estereotipadas. Las alteraciones cualitativas que definen
estos trastornos son
claramente impropias del nivel de desarrollo o edad mental del sujeto.
Hablamos del
trastorno autista, el trastorno de Rett, el trastorno desintegrativo infantil,
el trastorno de
Asperger y el trastorno generalizado del desarrollo no especificado.
El DSM-IV-TR (2002) distingue entre trastorno autista, con referencia al
sndrome de Kanner, tal como ste lo describi, y el trastorno de
Asperger, que presenta
un desarrollo intelectual dentro de los parmetros normales (ver los
cuadros 1, 2, 3 y 4,
as como los siguientes prrafos, para una especificacin de la
sintomatologa de los
diferentes Trastornos Generalizados del Desarrollo).
Cuadro 1. Trastorno Autista. Criterios para el diagnstico (DSM-IV-TR).
A. Para un diagnstico de autismo deben cumplirse 6 ms tems del total de
trastornos: de la relacin
(1), de la comunicacin (2) y de la flexibilidad (3). Dndose por lo menos dos
elementos de (1), uno
de (2) y uno de (3).
1.- Trastorno cualitativo de la relacin, manifestada al menos como mnimo en dos de
las siguientes
caractersticas:
a. Trastorno importante en muchas conductas de relacin no verbal, como el contacto
ocular, expresin facial,
posturas corporales y gestos para regular la interaccin social.
b. Incapacidad para desarrollar relaciones con iguales adecuadas al nivel de desarrollo.
c. Ausencia de conductas espontneas a compartir con otros intereses y objetivos
(conductas de sealar,
mostrar).
d. Falta de reciprocidad social o emocional.
2.- Trastorno cualitativo de la comunicacin, manifestadas como mnimo en dos de las
siguientes caractersticas:

a. Retraso o ausencia total del desarrollo del lenguaje oral (no intenta compensarlo con
otros medios
alternativos de comunicacin como gestos o mmica).
b. En sujetos con habla adecuada, alteracin importante para comenzar o mantener
una conversacin.
c. Uso estereotipado y repetitivo del lenguaje, o uso de un lenguaje idiosincrsico.
d. Ausencia de juego de ficcin espontneo y variado o de juego de imitacin social
propio de su nivel de
desarrollo.
3.- Patrones de comportamiento, intereses y actividades restringido, repetitivos y
estereotipados, manifestados por
lo menos por una de las siguientes caractersticas
a. Preocupacin excesiva por uno o varios focos de intereses estereotipados y
restringidos que resulta anormal
por su intensidad o contenido.
b. Adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos y no funcionales.
c. Manierismos motores estereotipados y repetitivos (sacudir las manos o dedos,
movimientos complejos de
todo el cuerpo).
d. Preocupacin persistente por parte de objetos.
B. Retraso o funcionamiento anormales por lo menos una de las siguientes
reas antes de los tres aos:
(1) interaccin social, (2) empleo del lenguaje en la comunicacin o (3) juego
simblico.
C. El Trastorno no se explica mejor por un Sndrome de Rett o trastorno
desintegrativo de la niez.

Cuadro 2. Trastorno de Rett. Criterios para el diagnstico (DSM-IV-TR).

A. Todas las caractersticas siguientes
1. Desarrollo prenatal y perinatal aparentemente normal.
2. Desarrollo psicomotor aparentemente normal durante los primeros cinco meses
despus del
nacimiento.
3. Circunferencia craneal normal en el nacimiento.
B. Aparicin de todas las caractersticas siguientes despus de periodo de
desarrollo normal.
1. Desaceleracin del crecimiento craneal entre los cinco y cuarenta meses de edad.
2. Perdida de habilidades manuales intencionales previamente adquiridad entre los
cinco y treinta
meses de edad, desarrollo de movimientos estereotipados con las manos (lavado de
manos).
3. Prdida de implicacin social en el inicio del trastorno, puede desarrollarse despus.
4. Mala coordinacin de la marcha o de los movimientos del tronco.
5. Desarrollo del lenguaje expresivo y receptivo gravemente afectado, con retraso
psicomotor grave.

Cuadro 3. Trastorno Desintegrativo infantil. Criterios para el diagnstico (DSMIV-TR).

A. Desarrollo aparentemente normal por lo menos los dos primeros aos
despus del nacimiento,
presentando comunicacin verbal y no verbal, relaciones sociales, juego y
comportamiento
adaptativo apropiado a la edad del sujeto.
B. Prdida clnicamente significativa de habilidades previamente adquiridas
(antes de los diez aos) en
dos de las siguientes reas:
1. Lenguaje expresivo o receptivo.

2. Habilidades sociales o comportamiento adaptativo.

3. Control intestinal o vesical.
4. Juego
5. Habilidades motoras.
C. Anormalidades en por lo menos dos de las siguientes reas:
1. Alteracin cualitativa de la interaccin social (alteracin de comportamientos no
verbales,
incapacidad para desarrollar relaciones con compaeros, falta de reciprocidad.
2. Alteraciones cualitativas de la comunicacin, retraso o ausencia de lenguaje oral,
incapacidad
para iniciar o mantener una conversacin, uso estereotipado y repetitivo de lenguaje,
ausencia de
juego de ficcin.
D. El trastorno no se explica mejor por la presencia de otro trastorno
generalizado del desarrollo o
esquizofrenia.

El trastorno de Asperger presenta una alteracin grave y continua en la

interaccin social,
en el desarrollo de patrones de conducta, intereses y actividades
restrictivas y repetitivas. En
contraste con el trastorno autista, no aparecen retrasos o trastornos
significativos en el lenguaje.
No se observan tampoco retrasos en el desarrollo cognitivo.
Rivire opta tambin, como hace el DSM-IV, por diferenciar entre el
autismo de Kanner
y el trastorno de Asperger. Sin embargo, este autor no esta de acuerdo
con la definicin que de
ste ltimo hace el manual de psiquiatra americano cuando dice que el
trastorno de Asperger no
presenta retrasos en el lenguaje. Rivire apunta, muy acertadamente,
que las personas con este
trastorno s tienen problemas en el desarrollo del lenguaje; no presentan
problemas estructurales,
sintcticos, pero s un lenguaje extrao, con limitaciones pragmticas y
prosdicas; es un
lenguaje demasiado correcto, pedante, con un vocabulario no apropiado
a veces.
Cuadro 4. Trastorno de Asperger. Criterios diagnsticos (DSM-IV-TR).
A. Alteracin cualitativa de la interaccin social, manifestada al menos por
dos de las siguientes
caractersticas
(1) importante alteracin del uso de mltiples comportamientos no verbales como
contacto ocular,
expresin de la cara, posturas corporales y gestos que regulan la interaccin social.
(2) incapacidad para desarrollar relaciones con compaeros apropiados al nivel de
desarrollo del
sujeto.
(3) ausencia de la tendencia espontnea a compartir placeres, intereses y objetivos
con otras
personas.
(4) ausencia de reciprocidad social o emocional.

B. Patrones de comportamiento, intereses y actividades restrictivas,

repetitivas y estereotipadas que
son anormales por su intensidad u objetivo.
(1) preocupacin absorbente por uno o ms patrones de intereses estereotipados y
restrictivos que
son anormales por su intensidad u objetivo.
(2) adhesin aparentemente inflexible a rutinas o rituales especficos, no funcionales.
(3) manierismos motores estereotipados y repetitivos, sacudir o girar manos y dedos,
movimientos
del todo el cuerpo.
(4) preocupacin persistente por partes de objetos.
C. El trastorno causa un deterioro clnicamente significativo de la actividad
social, laboral y otras reas
de la actividad del sujeto.
D. No hay retraso general del lenguaje.
E. No hay retraso significativo del desarrollo cognitivo ni del desarrollo de
habilidades de autoayuda
propias de la edad, comportamiento adaptativo y curiosidad acerca del
ambiente durante la infancia.
F. No cumple los criterios de otro trastorno generalizado del desarrollo ni
esquizofrenia.

Trastorno Generalizado del Desarrollo no Especificado.

Esta categora se utiliza, segn el DSM IV-TR, cuando existe una
alteracin grave y
generalizada del desarrollo de la interaccin social reciproca o de las
habilidades de
comunicacin verbal y no verbal, o cuando hay comportamientos,
intereses y actividades
estereotipadas, pero no se cumplen los criterios de las anteriores
Trastornos del Desarrollo.