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2.08.- El descubrimiento de la Va Lctea: 2.08.

1 Introduccin: La Va Lctea,
franja blanquecina que cruza el cielo dividindolo en dos hemisferios, es sin
duda uno de los objetos ms notables para un observador del cielo en una
noche sin Luna. Es lgico entonces que llamara la atencin de los filsofos
desde las primeras pocas. Las primeras conjeturas acerca de su naturaleza
fueron forzosamente especulativas al carecerse de evidencias observacionales
cuantitativas. Segn el mito griego la Va Lctea habra sido producido cuando
Hera, esposa de Zeus, amamantaba a Heracles (Hrcules) y trat de sacarlo de
su pecho; entonces Heracles succion con tanta fuerza que un gran chorro de
leche de Hera se dispar a los cielos. De ah la Va Lctea es el camino de la
leche, la leche de Hera. Bella metfora que hace gala del poder de succin de
Heracles (y de la abundancia del pecho de Hera). Galileo Galilei, al dirigir su
telescopio a la Va Lctea en 1610, descubri que estaba compuesta por
millares de estrellas dbiles, invisibles a simple vista individualmente, pero que
su modesto telescopio revelaba con claridad. La observacin de Galileo pareci
confirmar una antigua especulacin del filsofo griego Demcrito que describa
a la Va Lctea como una gran concentracin de estrellas, estrellas dbiles tan
cercanas unas de otras que producen en el ojo la sensacin de un continuo de
luz. Durante el siglo XVIII encontramos cuatro interesantes contribuciones
tericas al tema de la estructura de la Va Lctea: las de Swendenborg, Wright,
Kant y Lambert. Emanuel Swendenborg (1688-1772), filsofo y cientfico sueco,
en sus "Principia" de 1734 especul que "puede haber innumerables esferas de
esta clase o cielos estrellados en el universo infinito... Este mismo cielo
estrellado, estupendo como es, forma quizs, slo una esfera, de la cual
nuestro vrtice solar constituye solo una parte..." Thomas Wright (1711-1786),
un fabricante de instrumentos y matemtico ingls, present en 1750 el primer
cuadro completo de la Va Lctea en su obra "An Original Theory or New
Hypothesis of the Universe". Wright presenta la teora que se ha dado en llamar
de la piedra esmeril para la Va Lctea, esto es un gran disco de
innumerables estrellas con el Sol cerca de su plano principal de simetra y de
su centro. Adems menciona que muchas manchas nebulosas que apenas
percibimos... estas con toda probabilidad son creaciones externas, bordeando
la conocida, muy lejanas incluso para ser alcanzadas por nuestros telescopios.
El modelo de Wright es un tanto confuso y su propio autor cambi
sustancialmente sus puntos de vista en un trabajo posterior. 2 Visin de la Va
Lctea desde el hemisferio norte. En el borde derecho de la imagen se ven las
luces de dos ciudades reflejadas en el cielo. 3 El gran filsofo alemn Inmanuel
Kant (1724-1804), propuso en 1755 la llamada teora de los universos-islas.
Luego de describir y ampliar el modelo de Wright de la Va Lctea, Kant se
pregunta como se veran a grandes distancias estos sistemas estelares,
respondiendo que presentaran igual apariencia que algunas nebulosas
descubiertas de forma circular o elptica. "La analoga con el sistema estelar en

que nos hallamos, su forma que es exactamente la que debe ser segn nuestra
teora, la debilidad de la luz que presupone una distancia infinita - todo ello
coincide para que consideremos estas figuras elpticas como otros tantos
mundos, o por decirlo as, otras tantas Vas Lcteas, cuya constitucin
acabamos de exponer" (Kant 1755, p. 59). Johann Heinrich Lambert (17281777) consider la estructura de la Va Lctea y su relacin con sistemas de
orden superior en su libro "Kosmologische Briefe uber die Einrichtung des
Weltbaues", de 1761. Lambert plantea que el cosmos est jerarquizado, donde
el Sol con algunos millones de estrellas formara un sistema estelar de segundo
orden (el Sol y sus planetas son un sistema de primer orden), varios sistemas
de segundo orden constituiran la Va Lctea, sistema de tercer orden. Por
ltimo especula que varios sistemas de tercer orden podran constituir
sistemas de cuarto orden (cmulos de galaxias). Todas estas interesantes
especulaciones de Swendenborg, Wright, Kant y Lambert, fueron superadas
ampliamente por el trabajo del gran astrnomo ingls William Herschel (17381822), durante el ltimo cuarto del siglo XVIII. Herschel abord el problema de
la estructura de la Va Lctea desde un punto de vista cuantitativo. Ide un
mtodo de recuento de estrellas en reas selectas del cielo (zonas de 15
minutos de arco en dimetro). En algunas regiones slo contaba una estrella,
llegando en otras a contar hasta seiscientas. Supuso que las estrellas tienen el
mismo brillo absoluto y que su densidad es uniforme. As, una mayor cifra de
estrellas indicaba una mayor extensin de la Va Lctea en esa direccin. En
1785 publica el resultado de sus recuentos en 683 regiones del cielo. Encontr
que las estrellas se distribuan preferentemente a lo largo de la Va Lctea, con
una distribucin achatada de forma lenticular, o de piedra esmeril, cuyo
espesor es 1/5 del dimetro. El Sol se ubica en el centro del sistema, o muy
cerca de l. Las dimensiones en la galaxia de Herschel no son absolutas pues
an no se conoca la distancia a las estrellas en trminos absolutos (recin en
1838 Bessel midi la primera distancia estelar). Herschel propone un dimetro
de 800 veces la distancia a Sirio, es decir, 7.000 aos-luz en terminologa
contempornea. Sin embargo, hacia el final de su vida Herschel se dio cuenta
de las dificultades de su mtodo, al comprobar que su telescopio de 20 pies no
revelaba todas las estrellas en una direccin y que aquellas que l no perciba
podan estar tan lejos o mas all de 2.300 veces la distancia a las estrellas de
primera magnitud. Esto permite suponer un tamao mnimo para la Va Lctea
de 20.000 aos-luz, valor que se aproxima bastante al real sobre todo si
pensamos que se trata de la primera determinacin que se realiz (hoy se cree
que la Va Lctea tiene un tamao de unos 100.000 aos-luz). 4 Durante el
siglo XIX se efectuaron grandes avances en la construccin de telescopios y el
desarrollo de nuevas tcnicas, en especial la espectroscopia, que dan
nacimiento a la Astrofsica, es decir, el estudio de la fsica de los astros. Este
impulso se le debe a Kirchhoff, Bunsen y muchos otros. Hacia fines del siglo XIX
se haban ya ejecutado los trabajos monumentales de los catlogos llamados
Durchmusterung, obra que debemos principalmente al astrnomo alemn

Friedrich W. A. Argelander (1799-1875), autor del Bonner Durchmusterung. La


obra de Argelander comprende 324.198 estrellas catalogadas, ms brillantes
que la novena magnitud, comprendidas entre el polo norte celeste y 2 grados
de declinacin sur. Dicha obra fue extendida por E. Schnfeld con parte del
hemisferio austral, hasta 23 grados sur. John Macon Thome (1843-1908),
director del Observatorio de Crdoba, Argentina, continu la obra con el
Crdoba Durchmusterung (abreviado CD) que comprende la zona entre 23 y
42 sur. Finalmente Sir David Gill, astrnomo real en el Observatorio del Cabo
de Buena Esperanza, en Sudfrica, complet fotogrficamente el resto del
hemisferio austral. El holands Jacobus Kapteyn colabor con el catlogo del
Cabo, que comprende 454.000 estrellas, conocido como Cape Photographic
Durchmusterung, abreviado CPD. El astrnomo de Munich Hugo von Seeliger
(1849-1924) determin la estructura de la galaxia mediante recuento de
estrellas hasta distintas magnitudes lmites, en varias partes del cielo. El
mtodo de von Seeliger da directamente la tasa de enrarecimiento de la
galaxia en una direccin, y por ende no necesita la hiptesis de Herschel de
estar viendo en esa direccin todas las estrellas que pertenecen a la galaxia.
Las tasas de decrecimiento le permitieron a von Seeliger determinar el grado
de achatamiento de la Va Lctea, encontrando un valor muy similar al
encontrado un siglo antes por William Herschel, ubicando al Sol nuevamente en
el centro de la galaxia. 5 2.08.2. El Modelo de Kapteyn: En 1901 Jacobus
Kapteyn (1851-1922) utiliz movimientos propios de estrellas, en trminos
estadsticos, para determinar distancias medias, para estrellas de distintas
magnitudes. De este modo Kapteyn pudo ponerle una escala absoluta al
modelo de galaxia de Hugo von Seeliger. El resultado es un esferoide achatado
de 10 kpc (kiloparsec) de dimetro (unos 30.000 aosluz) y 2 kpc de espesor
en su parte central. Jacobus Kapteyn era holands. Estudi fsica y
matemticas en la Universidad de Utrecht. En 1875 trabaj por tres aos en el
Observatorio de Leiden para luego llegar a ser profesor de Astronoma y
Mecnica Terica en la Universidad de Grningen, donde permaneci hasta su
jubilacin en 1921. Kapteyn estaba consciente que su modelo dependa
crticamente de la posible existencia de absorcin interestelar. Si existiese
absorcin las estrellas distantes se veran ms dbiles lo que llevara a
ubicarlas ms lejos que su distancia real. Si la absorcin era producida por
materia interestelar (granos de polvo) la luz de una estrella ms distante, al
tener que atravesar ms material, sera ms absorbida, por lo cual el efecto
sobre ella sera mayor. Por tanto, en una direccin determinada, el nmero de
estrellas disminuira antes de encontrarse el lmite de la galaxia, lo que llevara
a subestimar su tamao. En 1918 Kapteyn se sinti seguro que la absorcin no
exista o, en todo caso, era despreciable, por lo que consider que su modelo
era una aproximacin aceptable a la estructura de la Va Lctea. Kapteyn
encontr un ligero enrojecimiento de las estrellas ms distantes. El supuso que
se tratara de scattering de Rayleigh como el de las molculas en la atmsfera
terrestre, que tiene una fuerte dependencia con la longitud de ondas (la

absorcin es proporcional al inverso de la cuarta potencia de la longitud de


onda). Con ello una pequea absorcin produce un gran enrojecimiento. Como
Kapteyn slo encontr un enrojecimiento moderado en las estrellas ms
distantes, supuso que la absorcin tambin sera moderada o inexistente. La
absorcin interestelar s existe y est causada por polvo y no molculas, con lo
que tiene una dependencia de la longitud de onda mucho menor que el
scattering de Rayleigh; por ello ese pequeo enrojecimiento que encontr
Kapteyn era mucho ms significativo que lo que l pens. Desgraciadamente
ya era muy tarde para el universo de Kapteyn; un joven astrnomo
norteamericano estaba cambiando el tema para siempre. 6 2.08.3. El Modelo
de Shapley: En 1914 se inician en el observatorio de Monte Wilson una serie de
trabajos sobre cmulos estelares de tipo globular que llevaran a su autor,
Harlow Shapley (1885-1972), a proponer un modelo de galaxia totalmente
distinto del modelo de Kapteyn. Un cmulo globular de estrellas es un grupo
estelar que rene entre 50 mil y hasta 1 milln de estrellas en una pequea
regin del espacio, de densidad estelar bastante alta. Se conocen ms de cien
cmulos globulares, encabezados por Omega Centauri y 47 Tucanae, los
cmulos globulares ms grandes, ambos visibles solamente desde el
hemisferio sur. Shapley haba trabajado en su doctorado en la Universidad de
Princeton con Henry N. Russell, utilizando la relacin perodo-luminosidad para
cefeidas, descubierta por Miss Leavitt en Harvard. En 1914 Shapley inici el
estudio de estrellas variables pertenecientes a cmulos globulares,
continuando el trabajo iniciado por Solon I. Bailey del Observatorio de la
Universidad de Harvard. Shapley utilizaba el telescopio de 1,5 metros de
dimetro del observatorio de Monte Wilson. Comparando las variables que
encontraba en los cmulos con variables de la vecindad solar, de luminosidad
conocida, pudo determinar las distancias a un buen nmero de cmulos
globulares. 7 En el Observatorio de la Universidad de Harvard, Henrietta Leavitt
(1868-1921), en 1908, haba notado que las variables ms luminosas tenan los
perodos ms largos, descubriendo con ello lo que hoy se conoce como la
relacin perodo-luminosidad para las estrellas variables tipo cefeidas. Miss
Leavitt descubri la relacin estudiando cefeidas en las Nubes de Magallanes.
Las Nubes de Magallanes son las galaxias ms cercanas a la Va Lctea y
donde se conocen varios miles de estrellas variables. Como todas ellas estn a
la misma distancia de nosotros sus magnitudes aparentes son proporcionales a
sus luminosidades. En 1912 Miss Leavitt publica los perodos de 25 cefeidas de
las Nubes de Magallanes y formaliza la relacin perodoluminosidad. En 1915
Shapley se dio cuenta de la extraa distribucin espacial que presentan los
cmulos globulares. Poseen una distribucin simtrica con relacin al plano de
la Va Lctea, encontrndose igualmente a ambos lados del plano galctico,
hasta altas latitudes. Sin embargo su distribucin en longitud galctica es
anmala, ya que la gran mayora de los cmulos se encuentra en un
hemisferio, en particular, parecen preferir la zona de la constelacin de
Sagitario. Un tercio de todos los cmulos globulares se encuentran en un rea

del cielo que cubre slo un cuatro por ciento del rea total del cielo. Las
distancias determinadas por Shapley para los cmulos globulares parecan
indicar que estos objetos se encontraban en la periferia de la Va Lctea o
totalmente fuera de ella. En 1916 por ejemplo, determin que el cmulo M13
(Messier 13), un cmulo globular en la constelacin de Hrcules, estaba a 30
kpc de distancia (unos 100.000 aos-luz). Esto lo situaba mucho ms all de los
confines de la galaxia de Kapteyn. Una posibilidad entonces era considerar que
los cmulos globulares no pertenecen a la Va Lctea sino que son sistemas
externos. Si se aceptara eso, sin embargo, cmo explicar la distribucin
asimtrica? 8 Finalmente Shapley lleg a una solucin que le pareci ms
convincente: los cmulos globulares estn asociados con la Va Lctea y se
distribuyen simtricamente con respecto a su centro. La distribucin aparente
asimtrica que nosotros vemos se debe a que el Sol est situado lejos del
centro de la Va Lctea, a unos 20 kpc (60.000 aos-luz). El problema
fundamental que presentaba ese modelo era explicar porque Kapteyn obtena
un modelo tan pequeo para la Va Lctea. A pesar de esa dificultad Shapley,
en 1917, propuso que la galaxia es 10 veces ms grande de lo que se haba
pensado hasta esa fecha (100 kpc en lugar de 10 kpc, equivalentes a 300.000
aos-luz en lugar de 30.000 aos-luz), con el Sol ubicado a 20 kpc del centro
(60.000 aos-luz). Actualmente se aceptan dimensiones para la Va Lctea
intermedias entre las de Kapteyn y Shapley; para el dimetro unos 100.000
aos-luz y para la distancia del Sol al centro unos 25.000 aos-luz. 9 Arriba:
esquema de la Va Lctea de canto, que muestra los cmulos globulares como
puntos blancos grandes. El Sol est indicado con una flecha hacia la izquierda
del centro galctico. En la parte inferior se ve la distribucin en la esfera
celeste de los cmulos globulares, que muestra una importante concentracin
para una longitud galctica de 330. 10 Esquema de la Va Lctea tal como se
entiende hoy [1 kiloparsec = 3.260 aos-luz]. 11 2.08.4. La Rotacin Galctica:
En 1871 el astrnomo sueco H. Gylden encontr que en una zona del cielo los
movimientos propios de las estrellas todos tienen un cierto alineamiento.
Perpendicularmente a esta direccin el movimiento medio de las estrellas es
nulo. A pesar de la falta de precisin en sus datos, Gylden atribuy este efecto
a la rotacin galctica. Desgraciadamente este trabajo no tuvo impacto en el
desarrollo del tema pues no se lo conoci hasta despus que el efecto haba
sido redescubierto en el siglo XX, con mejores datos observacionales. Benjamin
Boss fue el primer astrnomo en sealar la fuerte asimetra que existe en las
distribuciones de las estrellas de alta velocidad. La asimetra fue confirmada
por Walter S. Adams y Arnold Kohlschutter. Ellos sealan en 1914: "Un hecho
peculiar es la gran preponderancia de velocidades grandes negativas sobre las
positivas... no menos del 75% de las grandes velocidades son negativas" (W.S.
Adams y A. Kohlschutter 1914, Ap.J., 39, 348). Velocidades radiales negativas
indica acercamiento al Sol. Jan H. Oort (1900-1992), astrnomo holands,
mientras estudiaba astronoma en la Universidad en Grningen, en Holanda,
bajo la supervisin de Kapteyn, encontr en 1922, estudiando las estrellas de

alta velocidad, que entre las longitudes galcticas 162 y 310 todas las
velocidades altas eran positivas, y que en el sector opuesto eran 12 negativas.
Oort descubri que la asimetra depende mucho de la velocidad. Para
velocidades menores de 62 km/seg las velocidades radiales tienen direcciones
al azar, pero sobre esa velocidad crtica, las direcciones de las velocidades
exhiben una marcada asimetra. Cmulo globular 47 Tucanae en el cielo
austral. Primero Oort trat de explicar estos hechos en base a un sistema local,
basado en el modelo de Kapteyn de nuestra Galaxia. En su tesis doctoral J. H.
Oort present argumentos (en Mayo de 1926) que lo llevaban a interpretar la
velocidad crtica de 62 km/seg como la velocidad de escape del sistema local.
Analizando las velocidades radiales de 19 cmulos globulares, Oort encontr
que la velocidad promedio de ellos era de aproximadamente de 92 km/seg.
Oort seala que una velocidad tan alta como la observada en los cmulos
globulares hacia imposible pensar que ellos se encontraran ligados
gravitacionalmente a un sistema local como el propuesto por Kapteyn. Ellos
deban pertenecer a un sistema, mucho mayor y unas 200 veces ms masivo
que el de Kapteyn. Oort sugiri que la alta masa postulada no era visible a los
astrnomos pues se encontraba en regiones del cielo con alto oscurecimiento.
El problema de la absorcin interestelar era un asunto muy delicado y que
jugara un papel muy importante en la astronoma de la poca. Oort plantea
que los altos movimientos de los cmulos globulares parecen indicar que el Sol
se movera con respecto al centro de la Galaxia en una direccin a 100 del
lugar de mayor concentracin de cmulos globulares. De acuerdo con su 13
modelo, las estrellas de alta velocidad seran intrusas en nuestro sistema local
pero son miembros del sistema galctico mayor y rotan alrededor del centro
galctico. Las observaciones de estrellas de alta velocidad parecan indicar que
la Galaxia se encontraba rotando. Bertil Lindblad (1895-1965), astrnomo
terico sueco, propuso un modelo en rotacin para nuestra galaxia, que inclua
varios subsistemas, rotando con distintas velocidades angulares. El resultado
era sistemas de estrellas rotando en rbitas elpticas; las estrellas de menor
velocidad espacial serian estrellas orbitando en torno al centro galctico
describiendo elipses alargadas, y que se encontrara ahora en su apogalacticn
(distancia mxima al centro galctico). Por el contrario, las estrellas con
movimiento ms rpido que el Sol seran aquellas que se encontraran en el
perigalacticn de una rbita elptica alargada. J. Oort adopt el modelo de
Lindblad y en 1927 public un trabajo en el cual explica las consecuencias de
una rotacin galctica diferencial. Plantea la ecuacin para las velocidades
radiales de las estrellas como: vr = A r sen [ 2(l-l0)] y una expresin similar
para los movimientos propios, que contiene una constante B. Analizando los
datos de que dispona, encontr para el centro galctico la direccin l0 = 323
2.4 y el valor de la distancia al centro galctico como R0 ~ 5.1 - 5.9 kpc
Posteriormente, en Septiembre de 1927, Oort recalcul los parmetros
utilizando mejores datos y obtuvo R0 ~ 6,3 2,0 kpc El valor de lo calculado
por Oort est en excelente acuerdo con la direccin sealada por Shapley para

el centro galctico, de sus estudios de la distribucin de cmulos globulares. El


valor de R0 era slo la tercera parte del sugerido por Shapley. De todos modos
se puede afirmar que con el modelo galctico de Oort queda destronado
definitivamente el Universo de Kapteyn y slidamente establecido el modelo
galctico de Shapley, con el Sol en posicin excntrica. John Stanley Plaskett
(1865-1941), del "Dominion Astrophysical Observatory" en Victoria, Canad,
corrobor los resultados de Oort con datos de velocidades radiales para
estrellas tempranas de tipo espectral 0 y tipo B. En un trabajo publicado en el
Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS, 88,395-403,1928)
Plaskett calcul: l0 = 324.5 1.8 y A = 15.5 0.7 14 Oort haba calculado
para la constante A el valor 193. (Las constantes A y B se denominan
constantes de Oort). 2.08.5. Eplogo: La gran discrepancia entre las escalas de
los modelos de Kapteyn y de Shapley vino a resolverse slo en 1930, gracias al
trabajo de Robert Trumpler (1886-1956). Tanto Kapteyn como Shapley haban
buscado evidencias acerca de enrojecimiento y/o absorcin en el espacio
interestelar; ambos llegaron a la conclusin que algo haba pero no era muy
importante, no lo suficiente para alterar su modelo. Sin embargo Robert
Trumpler demostr la existencia de una significativa absorcin interestelar
estudiando cmulos estelares. En el plano de la Va Lctea (o muy cerca de l)
se encuentran cientos de cmulos estelares, agrupaciones de estrellas que
contienen unos pocos millares de ellas, mucho menos que las que pertenecen
a los cmulos globulares que haba estudiado Shapley. Trumpler se dio cuenta
que tanto el dimetro angular del cmulo como el brillo de las estrellas ms
brillantes en l le indicaban la distancia al cmulo. El dimetro angular
disminuye con el inverso de la distancia en cambio la luz disminuye con el
inverso del cuadrado de la distancia. Adicionalmente el brillo aparente est
afecto a una posible absorcin interestelar. Trumpler encontr que las escalas
de 15 distancias antes mencionadas no estaban en acuerdo en el sentido que
las distancias derivadas del brillo aparente eran mayores que las que se
derivan de los tamaos angulares. Grafico que muestras las distancias a
cmulos abiertos derivadas de las magnitudes aparentes en la abscisa y la
distancias derivadas de los tamaos angulares en la ordenada. Las distancias
fotomtricas superan siempre a las geomtricas. La curva del ajuste
corresponde a 0,7 magnitudes por kiloparsec. Si se asuma que la escala de
distancia correcta era la del brillo aparente, en ese caso resultaba que los
cmulos eran fsicamente ms grandes mientras ms alejados del Sol
(viviramos en un extrao lugar de la Va Lctea donde los cmulos estelares
son muy pequeos y alejndose se hacen progresivamente ms grandes). Al
contrario, si se acepta que la escala de distancias correcta es la que se deduce
de los tamaos angulares se debe aceptar, segn Trumpler, 0,7 magnitudes de
absorcin por cada kiloparsec (corresponde a un factor ~2 de menor brillo por
cada kiloparsec). La absorcin de Trumpler le impeda a Kapteyn ver toda la
Galaxia y por ello su modelo era muy pequeo. La misma absorcin, sumada a
errores en la calibracin de la relacin perodo-luminosidad, hacan que la

galaxia de Shapley fuese un factor 2,5 mayor que lo real. Por ello, despus de
1930, con el trabajo de Trumpler, queda definitivamente establecido el modelo
de Shapley pero con una correccin a la baja en sus dimensiones. Bibliografa:
Berendzen, R., Hart y Seeley, D., "Man Discovers the Galaxies", Science History
Pub., N. York, 1976 E. Kant, Historia Natural Universal y Teora de los Cielos,
175

Tema 1 El planeta Tierra La Tierra: el planeta de la


vida ..................................................................................... 2 Algunos
datos: .............................................................................................................. 2
Caractersticas astrales que influyen en la
vida............................................................ 2 a) Da y
noche........................................................................................................... 2 b)
Estaciones.............................................................................................................
2 c)
Mareas .................................................................................................................
. 3 d) Iluminacin
lunar ................................................................................................. 3 Historia
de la Tierra....................................................................................................... 3
a)
Comienzos ........................................................................................................ 3
b) Formacin de la Luna.......................................................................................
4 c) Formacin de los
ocanos................................................................................. 4 d) La
vida .............................................................................................................. 4 e)
Principales periodos.......................................................................................... 4
La superficie mvil de la
Tierra .................................................................................... 6 Capas de la
Tierra......................................................................................................... 6
Placas
litosfricas ......................................................................................................... 7
Litosfera................................................................................................................
.... 7 Placas
litosfricas ..................................................................................................... 7
Pangea. Unin y disgregacin de los
continentes .................................................... 9 Influencia del movimiento de
las placas sobre la distribucin de los seres vivos.... 9 La Tierra: balance
energtico ..................................................................................... 10 Energa
recibida.......................................................................................................... 10
Energa radiante del
Sol.......................................................................................... 10 Energa que
llega a la Tierra. Constante solar........................................................ 10 Energa
que llega a la superficie............................................................................. 10

Balance total de energa. Efecto


"invernadero".......................................................... 11 El tipo de energa que
llega a la superficie de la Tierra y el que sale no son
iguales. .................................................................................................................
............... 12 Balance energtico en la
Tierra. ............................................................................. 12 Energa interna de
la Tierra ........................................................................................ 13 Radiacin
csmica...................................................................................................... 13
Energa radiante y
vida................................................................................................ 13
Iluminacin............................................................................................................
..... 13
Pigmentos ............................................................................................................
... 14 Efectos de la luz sobre los organismos sin mediar receptores
especializados........ 14
Fotosntesis...........................................................................................................
.. 14 Visin y
txis.......................................................................................................... 14
Emisin de
luz ........................................................................................................ 15 Calor
y temperatura: sus influencias ecolgicas.........................................................
15 Resistencia al
calor. ................................................................................................ 15
Resistencia de los organismos al
fro. .................................................................... 15 La Tierra: el planeta de la
vida Hasta donde llega nuestro conocimiento del Universo, la Tierra no es un
astro cualquiera. Desde el punto de vista de sus caractersticas geoqumicas no
es nada especial. Un planeta ms del sistema solar, orbitando alrededor de una
estrella, el Sol, que no se diferencia especialmente de las otras 200 a 400.000
millones de estrellas1 que se calcula que hay en la galaxia denominada Va
Lctea a la que pertenecemos. Tampoco la Va Lctea cabe considerarla como
algo especial dentro de las alrededor de 100 o 130 mil millones de galaxias2
que puede haber en el Universo. Pero es el nico lugar del universo en el que
conozcamos que haya vida. Algunos datos: Tercer planeta del sistema solar.
Distancia al Sol: unos 150.000.000 Km. Excentricidad de la rbita de la Tierra
vara entre el 1 y el 5%. En la actualidad es del orden de 1,67% 3 Tiempo que
tarda la Tierra en completar una rbita: 365 das 6 horas 9 min Formada hace
unos 4.500 a 4.600 millones de aos4 Radio oscila entre 6357 km (radio
polar) y 6378 km (radio ecuatorial). Superficie es de unos 510 millones de
kilmetros cuadrados. (El 71% es agua) Formada por gigantescas placas
litosfricas que estn en constante movimiento. Densidad media: 5.515
Kg/m3 Periodo de rotacin: 23,934 horas Inclinacin del eje de rotacin
respecto al plano de la eclptica: 23 26 (La inclinacin vara entre 22.1 y
24.5 en un periodo de 41,000 aos) Un satlite, la Luna, que se form unas

30 a 50 millones de aos ms tarde que la Tierra.5 Se traslada alrededor de la


Tierra siguiendo una rbita contenida en el plano de la eclptica que tarda en
completar 29,53 das. Caractersticas astrales que influyen en la vida Los seres
vivos estn sujetos a unos ritmos marcados por la alternancia del da y la
noche, la sucesin de las estaciones y el sucederse de las mareas. Todos estos
fenmenos dependen directamente de los movimientos de la Tierra y la Luna
respecto al Sol. a) Da y noche La rotacin terrestre es de oeste a este y tarda
un poco menos de 24 horas -el llamado da sideral- en dar una vuelta
completa. Este movimiento de rotacin es el responsable de la repeticin
regular del da y la noche, segn suceda que el punto en cuestin est en la
cara enfrentada al sol o en la resguardada. b) Estaciones Las estaciones estn
provocadas porque el eje de rotacin de la Tierra no es perpendicular respecto
al plano de la eclptica, sino que tiene una inclinacin de 23 26. Por esto, al
trasladarse la Tierra alrededor del Sol, los rayos inciden con mayor o menor
inclinacin sobre la superficie de la Tierra y se generan las distintas estaciones,
ms marcadas cuanto ms nos alejemos del ecuador y nos acerquemos a los
polos. c) Mareas Las mareas, es decir, la elevacin y descenso cclicos del nivel
de los ocanos, estn provocadas por la accin conjunta de la Luna y el Sol
sobre la Tierra. Tambin influyen la topografa del terreno submarino y la forma
de la costa. En la mayor parte de las costas del ocano Atlntico en un da hay
dos mareas altas y dos bajas; pero en otros lugares la periodicidad es distinta
Son fenmenos muy complejos. Los periodos y la altura que alcanzan
dependen de varios componentes mezclados. La principal fuerza que levanta
las mareas es la Luna, con un periodo (tiempo entre dos altas) de 12 horas 24
minutos, que es la mitad de lo que tarda la Tierra en rotar respecto a la lnea
que une la Tierra a la Luna. Otro componente de las mareas es la atraccin
ejercida por el Sol. Su periodo es de 23 horas. Y su intensidad entre el 20 y el
30% de la lunar. Se han identificado otros muchos componentes, aunque el
lunar y el solar son los principales. De la conjuncin de todos ellos se origina la
marea real en cada lugar y tiempo. Tienen una gran influencia en los seres
vivos que viven en las zonas costeras, adems de ser importantes en la
navegacin. d) Iluminacin lunar La Luna es la segunda fuente de iluminacin
al reflejar la luz que recibe del Sol por lo que tiene una notable influencia en la
vida de los organismos. Las fases de la Luna: Luna nueva, cuarto creciente,
Luna llena y cuarto menguante se suceden conforme nuestro satlite va
recorriendo su rbita. Historia de la Tierra a) Comienzos El nacimiento de la
Tierra, hace unos 4600 millones de aos (4567 segn algunos autores), se
produjo a la vez que la formacin de todo el sistema solar. Suponemos, aunque
no es fcil saber como ocurri, que masas de unos pocos kilmetros de
dimetro llamadas planetoides, fueron chocando entre s formando, poco a
poco, un planeta cuyo tamao ira creciendo. En estas primeras etapas estara
totalmente fundido y los elementos ms pesados se concentraron en el centro
mientras los ms ligeros quedaban en la periferia establecindose la estructura
en capas (ncleo interno, ncleo externo, manto, corteza) que hoy conocemos

en nuestro planeta. Su superficie carecera de hidrosfera y su atmsfera habra


sido muy inestable, formada por hidrgeno y helio que seran fcilmente
barridos de la cercana del planeta en formacin por el viento solar y por el
calor terrestre. Cuando la Tierra lleg a tener un tamao suficiente para retener
una atmsfera ms fija que contena vapor de agua. Esto aceler el
enfriamiento y para hace unos 4400 millones de aos ya se habra formado
una corteza slida b) Formacin de la Luna Aunque no sabemos con exactitud
como sucedieron las cosas, la teora ms aceptada actualmente para explicar
la formacin de la Luna supone que un astro del tamao de Marte
aproximadamente, es decir. algo ms pequeo que el tamao de la Tierra,
colision con esta. El gigantesco choque entre estos dos cuerpos originara la
Luna y tambin provocara la inclinacin que conocemos del eje de la Tierra
responsable de las estaciones. Este choque debi suceder, segn algunos
estudios, hace unos 4533 millones de aos. c) Formacin de los ocanos La
continua colisin de asteroides y las abundantes erupciones volcnicas
arrojaban a la atmsfera, entre otros gases, grandes cantidades de vapor de
agua Entre hace unos 4200 y 3800 millones de aos, el planeta se haba
enfriado lo suficiente como para que gran parte del vapor se hubiera licuado
formando los ocanos. Los gases predominantes en la atmsfera de esa poca
eran el vapor de agua, el dixido de carbono, el amoniaco y el nitrgeno junto
a hidrgeno, y monxido de carbono que originaban un ambiente ligeramente
reductor6 . d) La vida La poca de aparicin de la vida es muy poco precisa
porque no tenemos indicios suficientes como para datar su origen con
verosimilitud. Hace 3600 millones de aos, o quiz ms, en un ocano primitivo
que suponemos cargado con distintos tipos de molculas orgnicas,
apareceran los primeros seres vivos, similares a las actuales bacterias.
Aparecieron despus (hace unos 3000 millones de aos?) organismos capaces
de hacer fotosntesis que comenzaron a producir oxgeno que iba a la
atmsfera. Para hace unos 1000 millones de aos la atmsfera ya tena una
composicin similar a la actual. Oxgeno y nitrgeno eran sus principales
componentes y la atmsfera, de reductora haba pasado a oxidante7 . El
oxgeno liberado a la atmsfera form tambin el ozono, de gran importancia
en la absorcin de las letales radiaciones ultravioletas. Hace unos 700 millones
de aos se aceler el ritmo de aparicin de nuevos tipos de vida. Todos los
grandes grupos de organismos que ahora conocemos: moluscos, artrpodos,
equinodermos, vertebrados, plantas diversas, etc., fueron apareciendo en unos
pocos cientos de millones de aos. Durante el Paleozoico8 los seres vivos dejan
de estar limitados a la vida acutica y conquistan el medio terrestre y areo. e)
Principales periodos Tiempo aprox. (millones de aos) Era Periodo Sucesos de
inters Desde hace 4600 a 542 Precmbrico Nombre informal para este periodo
de la Tierra. Se conoce relativamente poco de este tiempo: pocos fsiles, rocas
muy metamorfizadas. Finaliza con una gran extincin 542 - 488 Paleozoico
Cmbrico Continentes dispersos procedentes de la ruptura de un
supercontinente (Pannotia) Clima templado sin hielo en los polos. En este

periodo aparecen casi todos los grandes grupos animales. Quiz algunas
plantas y animales llegaron a vivir en tierra pero no es claro. Aparecen los
primeros peces de tipos primitivos 488 - 444 Ordovcico Con un gran
continente en el Sur llamado Gondwana. Glaciaciones y clima con cambios
notables. Aparecen los peces con esqueleto de cartlago. Primeras plantas
terrestres (muy sencillas) Finaliza con una gran extincin. 444 - 416 Silrico
Sigue Gondwana. Se empieza a formar Laurasia: orogenia Caledoniana. Climas
clidos (efecto invernadero) Primeros arrecifes de coral. Peces con huesos. En
la tierra se ven animales del tipo de las araas y ciempis y plantas vasculares
(con vasos) 416 - 360 Devnico Laurasia y Gondwana se acercan: gran
actividad tectnica. Grandes arrecifes de coral. Primeros tetrpodos. Desarrollo
de los primeros suelos y bosques de helechos y similares. Aparecen las
primeras plantas que forman semillas. Finaliza con una extincin. 360 - 299
Carbonfero Se forma el supercontinente Pangea: orogenia Herciniana. Grandes
bosques de plantas que han desarrollado lignina. Unido a amplias zonas
pantanosas: formacin de grandes cantidades de carbn. Amplia extensin de
los anfibios (de hasta 6 m) Se desarrolla el huevo amniota y con l los primeros
reptiles. 299 - 251 Prmico Pangea. Se extienden las conferas. Amplia
extensin de anfibios y reptiles: grandes herbvoros y carnvoros. Finaliza con la
mayor extincin de las conocidas: 90 a 95% de las especies marinas y 70% de
las terrestres. 251 - 200 Mesozoico Trisico Pangea. Clima clido y seco.
Nuevas especies. Reptiles en las aguas y tierras. Termina con una extincin 200
145,5 Jursico Pangea se rompe en Amrica del N, Eurasia y Gondwana.
Dominan en el mar los reptiles marinos y los peces y en tierra los grandes
saurpodos. Dinosaurios. Aparecen las primeras aves al final. Las conferas son
dominantes. 145,5 - 65,5 Cretceo Pangea termina su ruptura hasta llegar a los
continentes actuales. Clima clido sin hielo en los polos. Las plantas con flores
(angiospermas) se extienden. Fauna dominada por dinosaurios. Los mamferos
son de pequeo tamao. Las aves se extienden. Termina con una importante
extincin, de los dinosaurios, entre otros grupos. 65,5 - 23 Cenozoico
Paleogeno Parte del Terciario (nombre usual pero no oficial que va de 65,5
1,8) Los mamferos evolucionan. 23 - hoy Neogeno Con parte del Terciario y el
Cuaternario (nombres usuales pero no oficiales) Se unen Amrica del S y del N
(hace unos 5 millones de aos) Glaciaciones en el Cuaternario (desde hace 1,8
millones de aos) La superficie mvil de la Tierra Capas de la Tierra
Caracterstico de la estructura de la Tierra es el estar formada por capas
superpuestas. La parte slida de la Tierra est formada por un ncleo
compuesto principalmente por hierro y nquel. Aqu tiene su origen el campo
magntico que afecta a todo el planeta. Algunos organismos vivos son
sensibles al magnetismo y lo utilizan para orientarse como, por ejemplo,
algunas aves. Rodeando al ncleo se encuentra el manto. Es la capa ms
voluminosa de la Tierra, compuesta por oxgeno y silicio acompaados de otros
elementos como aluminio, magnesio, hierro, calcio, sodio, etc. La corteza es la
capa ms externa. Las rocas que la componen son tambin fundamentalmente,

del tipo de los silicatos, como en el manto; aunque en la parte mas externa son
frecuentes los carbonatos y otras rocas sedimentarias. La estructura de la
corteza no es homognea, y en ella se puede distinguir una corteza menos
densa y ms rgida que forma las reas continentales, mientras que por debajo
de esta y en los fondos ocenicos se observa una corteza ms plstica y ms
densa. La capa lquida de la Tierra (hidrosfera) y la gaseosa (atmsfera)
completan la estructura de nuestro planeta. Placas litosfricas La superficie de
la Tierra abarca 510 106 km2 de los que tres cuartas partes estn cubiertos
por las aguas y slo 149 106 km2 son continentes emergidos. Litosfera La
parte slida ms externa del planeta es una capa de unos 100 km de espesor
denominada litosfera que est formada por la corteza ms la parte superior del
manto. En las zonas ocenicas la corteza es ms delgada, de 0 a 12 km y
formada por rocas de tipo basltico. La corteza que forma los continentes es
ms gruesa, hasta de 40 o 50 km y compuesta por rocas cristalinas, similares
al granito, menos densas que las que forman la corteza ocenica. La corteza
continental es la capa ms fra y ms rgida de la Tierra, por lo que se deforma
con dificultad. Placas litosfricas La litosfera se encuentra dividida en placas
que estn movindose a razn de unos 2 a 20 cm por ao impulsadas por
corrientes de conveccin que tienen lugar en la astenosfera. Hay siete grandes
placas principales adems de otras secundarias de menor tamao. Algunas de
las placas son exclusivamente ocenicas, como la de Nazca, en el fondo del
ocano Pacfico. Otras, la mayora, incluyen corteza continental que sobresale
del nivel del mar formando un continente. Placas litosfricas Se denomina
astenosfera a la parte superior del manto, situada inmediatamente por debajo
de la litosfera. Est formada por materiales que, debido a la temperatura y
presin a las que se encuentran, estn en estado semifluido y tienen capacidad
de desplazarse lentamente. Las diferencias de temperatura ente un interior
clido y una zona externa ms fra producen corrientes de conveccin que
mueven las placas La Tectnica Global9 estudia como estas placas van
formndose en las dorsales ocenicas y hundindose en las zonas de
subduccin. En estos dos bordes, y en las zonas de roce entre placas (fallas de
transformacin), se producen grandes tensiones y salida de magma que
originan terremotos y volcanes. Fenmenos caractersticos de la Tectnica de
placas Pangea. Unin y disgregacin de los continentes Los continentes, al
estar incrustados en placas de litosfera mviles, no mantienen una posicin y
forma fijas, sino que se estn desplazando constantemente transportados por
la placa a la que pertenecen. Pero hay una diferencia fundamental entre la
parte ocenica de una placa y la parte continental. La primera puede subducir
y empujada por el movimiento de la placa, introducirse por debajo de otra
placa hasta desaparecer en el manto. Pero la porcin continental de una placa
no puede hacer esto, porque es demasiado rgida y gruesa. As pues, cuando
dos continentes arrastrados por sus placas colisionan entre s, acaban
fusionndose uno con el otro, mientras se levanta una gran cordillera en la
zona de choque. Ha habido pocas de la historia de la Tierra en la que la mayor

parte de los continentes han estado reunidos, despus de chocar unos con
otros, formando un gran supercontinente al que se le llama Pangea. La ltima
vez que sucedi esto fue a finales del Paleozoico y principios del Mesozoico.
Durante el Mesozoico este supercontinente fue disgregndose originando los
continentes que ahora conocemos. Primero se dividi en dos grandes masas
continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas por un ocano
ecuatorial llamado Tethys. Durante el Mesozoico, hace unos 135 millones de
aos, empez a formarse el ocano Atlntico al ir separndose Amrica de
Europa y Africa. Influencia del movimiento de las placas sobre la distribucin de
los seres vivos Los desplazamientos de los continentes y los cambios climticos
y de nivel del mar que han provocado, han tenido una gran influencia en la
evolucin que han seguido los seres vivos en nuestro planeta. As por ejemplo,
en lugares que han permanecido aislados del resto de las tierras firmes mucho
tiempo como es el caso de Australia o Madagascar, rodeadas por mar desde
hace ms de 65 millones de aos, han evolucionado formas de vida muy
especiales, como, por ejemplo, los marsupiales (canguros) y otras especies
endmicas10. Otra manifestacin de la influencia de los cambios de posicin
de los continentes sera el de las diferencias de flora y fauna entre Amrica del
Norte y Amrica del Sur. Estos dos continentes han permanecido aislados
durante decenas de millones de aos y se unieron hace unos 3 millones de
aos, cuando emergieron del mar las tierras que forman el istmo de Panam.
En este caso se comprueba que los seres vivos de Amrica del N y del S
difieren entre s mucho ms de lo que sera lgico si Amrica hubiera estado
unida desde hace ms tiempo. Otro ejemplo de como pueden influir los
movimientos de los continentes est tambin relacionado con la formacin del
istmo de Panam, pues origin un fuerte cambio climtico responsable de la
formacin del casquete de hielo del rtico, hace unos 2,5 millones de aos. La
Tierra: balance energtico Energa recibida Energa radiante del Sol La mayor
parte de la energa que llega a nuestro planeta procede del Sol en forma de
radiacin electromagntica: comportamiento, a la vez, de onda y partcula
(fotn11) Velocidad de transmisin en el vaco, c = 299 792 Km s-1
Longitud de onda, : variable entre kilmetros y milsimas de nanmetro
Frecuencia, = c/ inversamente proporcional a la longitud de onda Energa,
E = h , siendo h la constante de Plank. Espectro de radiacin
electromagntica: desde las ondas de radio, llegan a tener longitudes de onda
de kilmetros, hasta los rayos X o las radiaciones gamma que tienen longitudes
de onda de milsimas de nanmetro Energa que llega a la Tierra. Constante
solar La energa que llega al exterior de la atmsfera es una cantidad fija,
llamada constante solar. Su valor es de 1,4 103 W/m2 Es una mezcla de
radiaciones de entre 200 y 4000 nm. Se distingue entre radiacin
ultravioleta, luz visible y radiacin infrarroja. o Radiacin ultravioleta con <
360 nm. Muy energticas. Interfieren con los enlaces moleculares provocando
cambios de las molculas. Especialmente las de menos de 300 nm pueden
alterar molculas muy importantes para la vida como el ADN12. Son

absorbidas por la parte alta de la atmsfera, especialmente por la capa de


ozono, O3, que absorbe con gran eficacia las radiaciones comprendidas entre
200 y 330 nm. o Luz visible con entre 360 nm (violeta) y 760 nm (rojo) De
gran influencia en los seres vivos. Atraviesa con bastante eficacia la atmsfera
limpia, pero cuando hay nubes o masas de polvo parte de ella es absorbida o
reflejada. o Radiacin infrarroja con > 760 nm. Lleva relativamente poca
energa asociada. No logra interferir con los enlaces de las molculas y su
efecto se queda en acelerar las reacciones o aumentar la agitacin de las
molculas, es decir es lo que llamamos calor y produce aumento de
temperatura. El CO2, el vapor de agua y las pequeas gotitas de agua que
forman las nubes absorben con mucha intensidad las radiaciones infrarrojas.
Energa que llega a la superficie a) Energa absorbida por la atmsfera En
condiciones ptimas (da perfectamente claro y a medioda), como mucho las
tres cuartas partes de la energa que llega del exterior alcanza la superficie.
Casi toda la radiacin ultravioleta y gran parte de la infrarroja son absorbidas
por la atmsfera. La energa que llega al nivel del mar suele ser radiacin
infrarroja un 49%, luz visible un 42% y radiacin ultravioleta un 9%. En un da
nublado se absorbe un porcentaje mucho ms alto de energa, especialmente
en la zona del infrarrojo. b) Energa absorbida por la vegetacin La vegetacin
absorbe en todo el espectro, pero especialmente en la zona del visible, usando
esa energa para la fotosntesis. "Distribucin de la radiacin solar en la alta
atmsfera y al nivel del mar, en diferentes circunstancias" Balance total de
energa. Efecto "invernadero" Temperatura media real en la Tierra: unos 15C
Temperatura media que le correspondera a la Tierra si no tuviera atmsfera
(por su posicin en el Sistema solar y por su albedo): unos -18C. La
diferencia de 33C, tan beneficiosa para la vida, se debe al efecto invernadero.
La temperatura media de la Tierra ha ido variando a los largo de su historia,
pero, para espacios de tiempo cortos, se mantiene sensiblemente constante
porque la Tierra devuelve al espacio la misma cantidad de energa que recibe.
El efecto invernadero no se debe, por tanto a que parte de la energa recibida
por le Tierra se quede definitivamente en el planeta. La explicacin est, ms
bien, en que se retrasa su devolucin. Este retraso se debe a la diferente
transparencia de la atmsfera para la radiacin que viene del sol y la que la
Tierra refleja al espacio, como se explica a continuacin. El tipo de energa que
llega a la superficie de la Tierra y el que sale no son iguales. Mientras que la
energa recibida es una mezcla de radiacin ultravioleta, visible e infrarroja; la
energa que devuelve la Tierra es, fundamentalmente infrarroja y algo de
visible. "Radiaciones recibidas y emitidas por la Tierra" Las radiaciones que
llegan del sol: vienen de un cuerpo que est a 6000C Las radiaciones que la
superficie devuelve: proceden de un cuerpo que est a 15C. Por este motivo
las radiaciones reflejadas tienen longitudes de onda de menor frecuencia que
las recibidas. Estn en la zona del infrarrojo y casi todas son absorbidas por el
CO2, el vapor de agua, el metano y otros. As se retrasa la salida de la energa
desde la Tierra al espacio y se origina el llamado efecto invernadero que

mantiene la temperatura media en unos 15C y no en los -18C que tendra si


no existiera la atmsfera Balance energtico en la Tierra. Dada la constante
solar (1400 W.m-2 ), 324 W.m-2 de superficie terrestre llegan de media a la
Tierra, en la parte alta de la atmsfera. De estos 324: 236 W.m-2 son
reemitidos al espacio en forma de radiacin infrarroja, 86 W.m-2 son
reflejados por las nubes y 20 W.m-2 son reflejados por el suelo en forma de
radiaciones de onda corta. Pero el reenvo de energa no se hace directamente,
sino que parte de la energa reemitida es absorbida por la atmsfera y devuelta
a la superficie, originndose el "efecto invernadero". Balance energtico de la
Tierra Energa interna de la Tierra La temperatura va aumentando en el interior
de la Tierra hasta llegar a ser de alrededor de 5000C en el ncleo interno. La
fuente de energa que mantiene estas temperaturas es, principalmente, la
descomposicin radiactiva de elementos qumicos del manto, Esta energa
interna es responsable de las corrientes de conveccin que mueven las placas
litosfricas, por lo que tiene importantes repercusiones en muchos procesos
superficiales: volcanes, terremotos, movimiento de los continentes, formacin
de montaas, etc. Radiacin csmica. A la parte alta de la atmsfera llega una
radiacin de longitudes de onda muy cortas que proceden de diferentes puntos
del Universo. La llamada radiacin csmica primaria est formada por
electrones de alta energa. Cuando incide sobre las molculas que se
encuentran en la alta atmsfera se convierte en radiacin secundaria que son
rayos ultravioleta. Las molculas de oxgeno (O2) absorben las radiaciones
primaria y secundaria de menos de 200 nm convirtindose en ozono (O3). A su
vez el ozono absorbe las radiaciones de hasta 300 nm y, de esta manera,
gracias al oxgeno y al ozono, la Tierra se encuentra protegida contra las
radiaciones csmicas ms peligrosas. Energa radiante y vida Iluminacin La
luz es imprescindible para la vida, pero los organismos vivos slo usan
porcentajes pequeos de la luz que se dispone en la superficie de la Tierra. Las
plantas terrestres pueden sobrevivir con slo 200 luxes13 (frente a los ms de
100.000 que puede haber en un da muy claro.. Para los tactismos14, los
fotoperodos15 o la visin son suficientes fracciones de lux. En el agua la luz es
atenuada y absorbida mucho ms que en la atmsfera. Para los 50 o 100
metros de profundidad ya se ha extinguido casi toda la luz. Tanto en la
atmsfera como en el agua una fraccin importante de la luz est polarizada y
bastantes animales usan el plano de polarizacin para orientarse. Pigmentos
Llamamos pigmentos a un grupo especial de molculas sensibles a la luz. La
radiacin luminosa de longitudes de onda entre los 360 nm (violeta) y los 760
nm (rojo), no acta sobre la mayora de las molculas qumicas, pero si lo hace
con las que tienen dobles enlaces coordinados16 que, por su estructura
qumica, absorben con facilidad los fotones de luz. Molculas de este grupo de
los pigmentos, son, por ejemplo, la clorofila, los carotenos, los pigmentos de la
retina, etc. Los pigmentos son imprescindibles para la visin, la fotosntesis,
etc. Efectos de la luz sobre los organismos sin mediar receptores
especializados. La luz regula muchos procesos fisiolgicos, incluso sin que el

organismo posea receptores especializados para captarla. As, por ejemplo, la


sucesin de las fases de la vida de muchos seres: nacimiento, maduracin,
floracin, fructificacin, reproduccin, etc.; o las emigraciones de las aves, o las
concentraciones de hormonas o el nivel de actividad del sistema nervioso, etc.;
estn regulados por la luz Fotosntesis. La fotosntesis es un proceso esencial
para la vida ya que es el que permite aprovechar la energa radiante
procedente del sol y convertirla en la energa qumica que el metabolismo
necesita. La eficiencia de la fotosntesis es muy baja, en nmeros absolutos
(eficiencias muy habituales son las del orden del 0,2% de la energa total que
llega a la parte alta de la atmsfera). La explicacin ms probable de por qu
las plantas no usan mejor la luz es que su desarrollo se encuentra limitado,
principalmente, por la escasez de algunos elementos qumicos en el suelo. Por
tanto, las plantas, en su evolucin no han necesitado desarrollar mecanismos
de fotosntesis ms eficientes ya que la energa era abundante y no
necesitaban optimizar su aprovechamiento. Visin y txis. Txis es el uso de la
luz por los organismos para orientar sus movimientos o su crecimiento. Las
plantas, por ejemplo, crecen hacia la luz y si se les cambia la posicin del foco
que las ilumina se mueven hasta enfrentar sus hojas de nuevo a la luz. Otros
seres vivos huyen de la luz, por ejemplo la lombriz de tierra. La visin se
produce gracias a que clulas pigmentadas especializadas como los conos y
bastones de la retina del ojo son sensibles a la luz. Estas clulas poseen
pigmentos excitables por la radiacin luminosa y convierten esta excitacin en
una seal nerviosa que viaja por el nervio ptico hasta las zonas del cerebro
especializadas en la visin. Otras partes del ojo como el cristalino, crnea, iris,
etc. preparan y dirigen los rayos de luz para que incidan sobre la retina y as se
pueda formar bien la imagen. Las clulas de la retina llamadas conos dan una
buena visin de los colores y necesitan ms iluminacin que los bastones que
son clulas que pueden dar imgenes en gris con mucho menos iluminacin.
Los animales diurnos tienen abundancia de conos y pocos bastones, mientras
que en los que deben ver en la oscuridad predominan los bastones. Emisin de
luz La capacidad que tienen algunos organismos de emitir luz se llama
biofotognesis o fotoluminiscencia. Muchos seres vivos, desde algunas
bacterias y hongos hasta especies de peces e insectos, pasando por ejemplos
en casi todos los grupos de invertebrados, son capaces de producir
luminiscencia. En el mar son muy abundantes los organismos con esta
capacidad. En las aguas dulces y en tierra son mucho menos frecuentes. Es
muy conocida por su espectacularidad la produccin de luz en varias especies
de insectos colepteros, por ejemplo las lucirnagas. La luz que emiten suele
ser verdosa y "fra" porque no va acompaada de radiaciones infrarrojas. La
suelen producir con una reaccin en la que intervienen dos sustancias llamadas
luciferina y luciferasa. Calor y temperatura: sus influencias ecolgicas.
Resistencia al calor. Las temperaturas altas (a partir de 45 - 60C)
desnaturalizan la mayora de las protenas lo que supone graves alteraciones
en la vida y, en muchos casos, la muerte del organismo. Algunas bacterias de

aguas termales viven hasta a 90C, pero la mayora de los organismos tienen
su lmite vital entre los 40 y los 60C. Resistencia de los organismos al fro. Las
temperaturas bajas suponen una disminucin de la velocidad de las reacciones
qumicas y una ralentizacin del metabolismo. Tambin conllevan la
congelacin del agua y eso imposibilita la vida activa. Pero cuando los
organismos estn casi totalmente deshidratados, la vida puede permanecer
latente en muchos de ellos incluso a temperaturas cercanas al cero absoluto
As, por ejemplo, se ha comprobado que las larvas de algunos insectos
acuticos resisten, desecadas, desde -270C hasta +120C e incluso la accin
del alcohol absoluto y reviven luego al volver a hidratarse 1 The Milky Way
Galaxy http://www.seds.org/messier/more/mw.html 2
http://imagine.gsfc.nasa.gov/docs/ask_astro/answers/021127a.html 3
http://www.museum.state.il.us/exhibits/ice_ages/eccentricity_graph.html 4 The
age of the Earth. Authors: Allegre CJ; Manhes G.; Gopel C. Source: Geochimica
et Cosmochimica Acta, April 1995, vol. 59, no. 8, pp. 1445-1456(12) 5 Thorsten
Kleine; Herbert Palme, Klaus Mezger, Alex N. Halliday (2005). "Hf-W
Chronometry of Lunar Metals and the Age and Early Differentiation of the
Moon". Science 310 (5754): 1671 - 1674. DOI:10.1126/science.1118842. 6
Reductor Ambiente o sustancia qumica que induce la reduccin mientras el se
oxida. 7 Oxidante Que provoca la oxidacin, es decir la combinacin con
oxgeno o, ms en general, la cesin de electrones. 8 Paleozoico Era de la
historia de la Tierra que transcurre desde hace 570 hasta hace 225 millones de
aos. 9 Tectnica Global Parte de la geologa que estudia las placas litosfricas
y las deformaciones y procesos geolgicos provocados por el movimiento de
las placas. Ha sido muy til para explicar la concentracin de volcanes y
terremotos en determinadas zonas de la Tierra, la formacin de cordilleras, el
desplazamiento de los continentes, etc. 10 Especies endmicas Que slo se
encuentran en ese lugar. 11 Fotn Cuanto de luz. Cantidad indivisible de
energa que interviene en los procesos de emisin y absorcin de la radiacin
electromagntica. Su energa depende de la frecuencia. 12 ADN Acido
desoxirribonucleico. Molcula del ncleo celular que contiene la informacin
gentica. Cuando resulta daada por las radiaciones u otros motivos, cambian
los genes, lo que provoca mutaciones y malformaciones genticas. 13 Lux
Unidad de iluminancia del Sistema Internacional de unidades. Corresponde a
un lumen por cada m^2 14 Tactismo Movimiento hacia la luz. En los tallos o las
hojas de las plantas es muy frecuente, pero tambin se produce en algunos
animales como los insectos, que son fuertemente atrados por las lmparas. 15
Fotoperiodo Regulacin de la actividad de un organismo por la duracin de los
periodos de iluminacin o de oscuridad. 16 Dobles enlaces coordinados Parte
de una molcula en la que en su cadena de carbonos se alternan enlaces
sencillos y dobles. Ejemplo - C = C - C = C - C = C -. Se forma as una nube
deslocalizada de electrones en la que la llegada de un fotn puede variar el
estado de oxidacin de la molcula. As se transforma energa luminosa en
energa qumica.

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