Resumen bsico de Epidemiologa

MacMahon (1996)
"...la Epidemiologa aplica los mtodos cuantitativos al estudio de los
problemas relacionados con la salud..."
En conclusin, la Epidemiologa es una ciencia que trata acerca ("epi"), del
estudio ("logos") de las poblaciones ("demos"). Inicialmente su objeto de
estudio eran las enfermedades infecciosas y de stas las de mayor
contagiosidad (epidemias). Posteriormente, sin embargo, tambin se
estudiaron otras patologas no infecciosas, tales como las enfermedades
carenciales (fundamentalmente, el escorbuto, la pelagra y el raquitismo).
Actualmente su centro de atencin son las enfermedades neoplsicas, los
accidentes, las enfermedades mentales y las enfermedades cardiovasculares.
Se ha pasado del estudio de enfermedades de corta duracin (agudas) y de
relacin unicausal a otras de duracin prolongada (crnicas) y con mltiples
causas.
Si en un principio se incidi en la enfermedad y en los factores relacionados
con sta (factores de riesgo), posteriormente se ha tendido a investigar la salud
y los factores que la favorecen (factores protectores).
Resumiendo:
1. La epidemiologa es una ciencia.
2. Inicialmente estudi fundamentalmente enfermedades infecciosas. En la
actualidad estudia las enfermedades transmisibles y tambin procesos crnicos
no infecciosos y multicausales tales como el cncer y las enfermedades
cardiovasculares.
3. La Epidemiologa estudia no slo la enfermedad sino tambin la salud, tal
como la salud mental, la salud materno infantil y la salud bucodental.
4. La Epidemiologa estudia la distribucin de la enfermedad (epidemiologa
descriptiva) y tambin los factores determinantes de la misma (epidemiologa
analtica).

Mtodo epidemiolgico y mtodo clnico.

El mtodo epidemiolgico es el mtodo cientfico aplicado a los problemas de
la salud y enfermedad de la poblacin.
Hay una serie de diferencias bsicas entre el mtodo epidemiolgico y el
mtodo clnico en el abordaje de los problemas.
Raquel

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As, mientras en el primero el tema de inters es el equilibrio saludenfermedad, en el mtodo clnico el objetivo principal es el enfermo. Por ello, la
investigacin etiolgica en el mtodo clnico se centra en averiguar las causas
de aparicin en un individuo mientras en el mtodo epidemiolgico es la
presentacin en grupo y su propagacin. En tercer lugar, la intervencin
pretende la curacin del individuo (mtodo clnico), frente al control de masas
(mtodo epidemiolgico). Por ltimo, la verificacin del resultado es el
diagnstico de la mejora de la salud (mtodo clnico) frente al anlisis del
impacto de la intervencin (mtodo epidemiolgico).

Fases del mtodo epidemiolgico

El mtodo epidemiolgico es un mtodo cientfico y, por lo tanto, en funcin de
las fases de dicho mtodo epidemiolgico, se distinguen la Epidemiologa
descriptiva, analtica y experimental. Vamos a centrarnos ahora en las
diferencias entre el mtodo descriptivo y el mtodo analtico.
1. Fase descriptiva.
Consiste en la fase de recogida de informacin acerca de un fenmeno de
salud o de enfermedad observado en una poblacin.
Segn Lilinfield, las principales etapas del estudio descriptivo son las
enumeradas a continuacin:
a) Identificacin de la poblacin de riesgo (por ejemplo, poblacin mayor de 65
aos fumadores).
b) Definicin del objeto de estudio (por ejemplo, conocer la proporcin de
fumadores por sexo, grupos de edad y nivel de estudios)
c) Variables de estudio
d) Carcter de las variables (por ejemplo, sexo: cualitativa; edad: cuantitativa;
nivel de estudios: cualitativa).
e) Escalas de clasificacin (por ejemplo, edad: cuantitativa discontinua; nivel de
estudios: cualitativa ordinal).
f) Relacin entre las variables (relacin entre nivel de estudios y sexo).
g) Estandarizacin de las variables.
h) Eleccin de las tcnicas de medida (as, los niveles de estudios basados en
criterios de los niveles educativos de una determinada poca, por ejemplo).
Clculo de los indicadores epidemiolgicos:
Caractersticas epidemiolgicas de la enfermedad (incidencia, prevalencia,
mortalidad, letalidad...).

Raquel

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Establecimiento de un cuadro de propagacin de la enfermedad:

Caractersticas de persona.
Caractersticas demogrficas.
Caractersticas familiares.
Caractersticas endgenas.
Estilos de vida.
Caractersticas de lugar.
Zona de residencia.
Urbano/rural.
Caractersticas de tiempo.
Fenmenos de masa en el tiempo.
Tendencia secular.
Comparacin con los indicadores de la enfermedad ya conocidos.
Planteamiento de una hiptesis.
Es la enumeracin de una explicacin posible de los hechos observados.
As pues, son IDEAS CLAVE:
La Epidemiologa descriptiva termina cuando se FORMULA LA HIPTESIS
acerca del problema estudiado. Es decir, cuando se trata de buscar una
explicacin a los datos observados.
En Epidemiologa descriptiva hay una triada clsica: PERSONA-LUGARTIEMPO

2. Fase analtica.
La Epidemiologa analtica disea estudios para examinar asociaciones entre
una enfermedad y determinados factores. Si existe una asociacin, trata de
demostrar si es una asociacin causal. Los tipos comunes de estudio analtico
son: de cohortes y caso-control.
IDEA CLAVE:
El mtodo epidemiolgico ANALITICO empieza cuando se inicia la verificacin
de la hiptesis planteada.
Ejemplo ilustrativo: La investigacin del clera por J. Snow en 1854
1. Epidemiologa descriptiva: Descripcin y observacin de los hechos
Snow describi la historia del clera en Londres (epidemias de 1832, 1849,
1853 y 1854) y los 9 abastecimientos de agua de la ciudad en 1849, su
captacin y grado de contaminacin, de modo que seal que los ms
Raquel

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contaminados tenan su captacin en el bajo Tmesis y distribuan el agua en

distritos al sur del ro (compaas Southwark y Vauxhall, y Lambeth).
Orden los 38 distritos de Londres en relacin con la mortalidad por clera y
observ que los 9 distritos abastecidos por las dos compaas anteriores
presentaban tasas de mortalidad ms altas que cualquier otro distrito.
En 1853, la compaa Lambeth traslad su captacin de agua ro arriba, fuera
de la zona contaminada por la descarga de las alcantarillas. Southwark y
Vauxhall permaneci con la misma captacin.
2. Formulacin de hiptesis
La frecuencia del clera est relacionada con el suministro del agua de bebida.
La compaa Southwark y Vauxhall captaba el agua de la seccin del Tmesis
ms contaminada. La compaa Larnbeth la captaba ms arriba de ese punto.
Por lo tanto las personas que beban agua suministrada por Southwark y
Vauxhall tenan mayor riesgo.
3. Epidemiologa analtica: Diseo de la investigacin
Como no se dispona de datos, se requiri investigacin especial acerca de
cul de las compaas suministraba agua a cada una de las casas en el rea
afectada por el clera entre el 4 de julio y el 26 de agosto de 1854
(OBJETIVO).
Al sur del Tmesis, exista un rea que era abastecida por las dos compaas,
siendo esa condicin la nica diferencia importante, posiblemente relacionada
con el clera, en la poblacin.
POBLACION DE ESTUDIO: N de casas donde el agua se suministraba por
Southwark y Vauxhall.
GRUPO CONTROL: N de casas donde el agua era suministrada por Lambeth.
UNIDAD DE MEDIDA: fallecido por clera.
FUENTES DE DATOS: Oficina de Registro General (muertos y domicilio) y
encuesta personal (Compaa que suministraba agua en cada casa).
Encuesta personal y recogida de datos.
Tal como se observa a continuacin, la poblacin de las casas que tomaban
agua contaminada tena una tasa de mortalidad por clera 9 veces superior al
de las casas abastecidas por la compaa S&V.
ABASTECIMIENTO
Lambeth
Southwark & Vauxhall

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N casas N muertes
26.107
40.046

98
1.263

Tasa por 10.000 casas:

37
315

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USOS DE LA EPIDEMIOLOGIA.
Los usos clsicos de la Epidemiologa son:
l. Realizar el diagnstico de salud de una comunidad. Por tanto, incluye el
estudio de la distribucin de salud y enfermedad en la comunidad.
Por ejemplo, conocer de qu mueren y de qu enferman los habitantes de una
regin. Dicho de otro modo, conocer las causas y las tasas de mortalidad y de
morbilidad de las enfermedades ms frecuentes. En nuestro pas, la primera
causa de mortalidad son las enfermedades cardiovasculares seguida de las
neoplasias. No todos los pases llevan un registro permanente y confiable de la
morbilidad. Por medio de anlisis epidemiolgicos ms refinados es posible
tambin saber los grupos de la poblacin que tienen ms riesgo de contraer
una enfermedad. Por ejemplo, en el estudio de Framinghan se lleg as al
concepto de que el subgrupo de personas con LDL-colesterol ms elevado
tenan mayor riesgo.
2. Cuantificar el efecto de nuevas medidas o procedimientos (diagnsticos,
terapeticos,...)
Para evaluar la eficacia de un nuevo antihipertensivo, por ejemplo, se realiza
un ensayo clnico controlado. Sin embargo, la deteccin de efectos colaterales
nocivos pueden descubrirse mucho tiempo despus, lo que se logra por medio
de esfuerzos de colaboracin institucional importantes. Es el caso de los
Programas de notificacin voluntaria de reacciones adversas a medicamentos,
en las que cualquier mdico puede notificarlas o el caso de algunos pases en
los que hay "mdicos centinela" en los que se confa mucho ms para dicha
misin de advertencia de reacciones adversas medicamentosas.
3. Estudiar las causas de la enfermedad (factores determinantes, causas
necesarias, causas comple-mentarias,...)
Es ilustrativo en este sentido el clsico trabajo de Richard Doll y Brad-ford Hill
sobre la etiologa del cncer de pulmn.
El primer trabajo serio parti de un planteamiento retrospectivo en el que se
incluyeron enfermos de cncer de pulmn y enfermos de otra patologa. Se
incluyeron preguntas relativas a la ocupacin, alimentos que agradaban o
desagradaban, uso de laxantes, enfermedades previas, lugar de residencia,
uso de gas o de electricidad en la casa, as como tambin el hbito de fumar.

Raquel

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