El rayo es una descarga electrosttica natural producida lgicamente tras una
tormenta elctrica. La descarga del rayo va acompaada siempre por un fenmeno luminoso que es el relmpago, que est causado por el paso de corriente elctrica que ioniza las partculas del aire y por un fenmeno sonoro que es el trueno, desarrollado por la onda de choque. Cmo se producen los rayos? Los rayos se forman generalmente por la interaccin entre las partculas negativas de la tierra y las positivas de unas nubes de desarrollo vertical llamadas cumulonimbos. La parte superior de estas nubes tiene carga positiva, ya que l0s cristales positivamente cargados tienden a ascender; adems est a una temperatura de -20C, y la inferior tiene carga negativa, ya que los cristales negativamente cargados y los granizos caen a las capas del centro y del fondo de la nube; y suele estar a una temperatura de entre 0 y 10C. La corteza terrestre no se considera negativa, se considera positiva y la ionosfera negativa; lo que pasa es que por debajo de la nube hay menos densidad electrnica que en la propia nube, por eso se considera positiva la tierra por debajo de la nube. Este inmenso condensador de placas paralelas est separado por el aire que al ionizarse pasa de ser aislante a ser un buen conductor de la electricidad Cules son las precauciones ante los rayos? No asomarse al balcn o ventanas abiertas para observar la tormenta. - Cerrar puertas y ventanas para evitar corrientes de aire pues stas atraen los rayos. - Alejarse de la chimenea y no hacer fuego en ella o apagarlo si est encendido. De las chimeneas asciende aire caliente cargado de iones, lo que aumenta la conductividad del aire abriendo un camino para las descargas elctricas actuando como un pararrayos. - En caso de hallarnos en un piso o vivienda, hay que desconectar los electrodomsticos, los aparatos elctricos y las tomas de antena de televisin, ya que el rayo puede entrar por las conducciones de electricidad y tv causando daos
o la destruccin de estos objetos. Conviene permanecer alejados de las tuberas
del agua y del gas y del telfono o el ordenador. Todos estos objetos pueden conducir la electricidad y provocar electrocucin. Dejar las luces encendidas, sin embargo, no aumenta el riesgo. - Hay que posponer los baos, las duchas y el lavado de la vajilla o usar agua corriente para cualquier otro propsito hasta que la tormenta haya pasado porque a travs del agua existe tambin riesgo de electrocucin. - Una buena manera de aislarse es sentarse en una silla que no sea de metal apoyando los pies en la mesa u otra silla que tampoco sean metlicas. Lo mejor es tumbarse en una cama o litera, ms an si son de madera. Como se aprovecha la energa de una tormenta elctrica? Un rayo desarrolla unos 5 mil millones de Joules, lo mismo que 145 litros de gasolina. En la Tierra caen 8.640.000 rayos cada da, que equivaldra a la energa liberada por 1.252.800.000 litros de petrleo. Es una cantidad de energa bestial y sera estupendo poder aprovecharla pero, para variar, la naturaleza nunca nos pone las cosas fciles. Nuestros electrodomsticos y dispositivos electrnicos utilizan corrientes de entre 12 y 220 voltios, segn su tamao, y una intensidad del orden de los miliamperios. Un rayo desarrolla entre 10 y 120 millones de voltios y corrientes de hasta 30.000 amperios. Para poder usar los rayos como fuente de electricidad, hay que transformar la energa descontrolada que transportan en algo muchsimo ms regular y manejable (una tarea bastante complicada porque se necesita equipamiento electrnico capaz de resistir y canalizar el impacto del rayo), que pueda disipar la mayor parte de la energa sin quemarse, para luego transformar y transferir la poca energa sobrante hacia la red elctrica o guardarla en bateras.