Grados de libertad

El nmero de grados de libertad se refiere al nmero de observaciones de una muestra

que pueden tomar cualquier valor posible (que son libres de tomar cualquier valor) una
vez que se ha calculado previamente y de forma independiente la estimacin de un
determinado parmetro en la muestra o en la poblacin de origen. Comprendis ahora por
qu os digo que es fcil de definir pero no tanto de entender?. Vamos a ver un ejemplo para
intentar aclararnos un poco.
En un alarde de imaginacin delirante, vamos a suponer que somos maestros de
escuela. El director del colegio nos dice que hay un concurso entre los colegios de la zona y
que tenemos que seleccionar cinco alumnos para representar a nuestra clase. La nica
condicin es que la calificacin media final de los cinco alumnos tiene que ser de siete.
Supongamos tambin que da la casualidad de que nuestro hijo mayor, que tiene uno ocho,
est en la clase. Actuando con imparcialidad le elegimos para representar a sus compaeros.
Nos quedan cuatro as que, por qu no seguir con nuestro sentido de la justicia y escoger a
sus cuatro amigos. Su amigo Felipe tiene 9, Juan 6, Luis 5 (aprueba por los pelos) y
Evaristo un 10 (el muy empolln). Cul es el problema? Pues que la media de los cinco es
7,6 y nos piden que sea de 7. Qu podemos hacer?.
Supongamos que quitamos a Luis, que para eso es el que tiene peores notas.
Tendremos que escoger a un alumno con una nota de 2 para que la media sea de 7. Pero no
podemos llevar a un alumno que haya suspendido. Pues quitamos al empolln de Evaristo,
pero entonces necesitaremos buscar un alumno con un 7. Si lo pensis, podemos hacer
todas las combinaciones con los cinco amigos, pero siempre eligiendo solo a cuatro, ya que
el quinto sera obligado por el valor de la media de los cinco que hemos predeterminado.
Pues esto quiere decir, ni ms ni menos, que tenemos cuatro grados de libertad.
Cuando realizamos una inferencia estadstica sobre una poblacin, si queremos que los
resultados sean fiables debemos hacer cada estimacin de forma independiente. Por
ejemplo, si calculamos la media y la desviacin tpica deberamos hacerlo de forma
independiente, pero lo habitual es que esto no sea as, ya que para calcular la desviacin
necesitamos previamente una estimacin de la media. As, no todas las estimaciones pueden
considerarse libres e independientes de la media. Al menos una de ellas estar condicionada
por el valor previo de la media.

As que ya vemos que el nmero de grados de libertad nos est indicando el nmero de
observaciones independientes que estn implicadas en la estimacin de un parmetro de la
poblacin.
Esto tiene su importancia porque los estimadores siguen distribuciones de frecuencias
especficas cuya forma depende del nmero de grados de libertad asociados con su
estimacin. Cuanto mayor sea el nmero de grados de libertad, ms estrecha ser la
distribucin de frecuencias y mayor ser la potencia del estudio para realizar la
estimacin. De esta manera, potencia y grados de libertad se relacionan positivamente con
el tamao de la muestra, de tal forma que cuanto mayor sea el tamao de la muestra mayor
ser el nmero de grados de libertad y, por tanto, mayor ser la potencia.
Calcular el nmero de grados de libertad de una prueba suele ser sencillo, pero es
diferente segn la prueba en cuestin. El caso ms sencillo sera el del clculo de la media
de una muestra, que ya vimos que es igual a n-1, siendo n el tamao muestral. De forma
parecida, cuando hay dos muestras y dos medias, el nmero de grados de libertad es de
n1+n2-2. En general, cuando se calculan varios parmetros, los grados de libertad se
calculan como n-p-1, siendo p el nmero de parmetros a estimar. Esto es til cuando
hacemos un anlisis de la varianza para comparar dos o ms medias. (Manuel, 2013)