Clculos para Ingeniera de Procesos Ing.

Segundo Vsquez Llanos

Errores y Cifras Significativas

Nmeros exactos e inexactos
Al escribir o manipular nmeros debemos distinguir los nmeros exactos de los
inexactos.
Como ejemplo de nmeros exactos, tenemos:
N enteros o fracciones

Ctes. Matemticas

, e, ...

Relaciones

1 kg
4.184 J
,
,...
1000 g
1 cal
Y los nmeros inexactos son todos aquellos que expresan el resultado de mediciones
experimentales. Un ejemplo muy sencillo que ilustra la naturaleza aproximada de los
datos numrico-experimentales es una longitud medida con una regla graduada en
milmetros. Supn que mides la longitud de un bolgrafo. El resultado podras expresarlo
de distintos modos como:
1, 2, ... ,

14.2 cm 0.142 m 142 mm 0.142103 mm

Estos resultados tienen tres cifras significativas que son los dgitos considerados
correctos en una medida. Quiere esto decir que, independientemente de las unidades
que emplees, la regla de mano no resuelve las diezmilsimas o cienmilsimas de metro
con lo que un resultado como 142.50 mm no tiene sentido. Pero adems, el instrumento
(la regla) no es perfecto por lo que toda medicin conlleva un error. De hecho, cualquier
aparato cientfico adems de una escala o graduacin proporciona una estimacin del
error instrumental. Lo normal es que el error cometido por un instrumento sea menor
que la divisin ms pequea en su escala o graduacin (en el caso de la regla de mano,
sera un error inferior a 1 mm).

Convenio de Cifras Significativas

Como se mencion ms atrs, las cifras significativas son las cifras consideradas
correctas en una medida. Pero, cmo de correctas? La respuesta nos la da el
convenio de cifras significativas al asumir que la incertidumbre de un dato
experimental expresado con cifras significativas es siempre inferior a una unidad
de la ltima cifra. Un ejemplo numrico sirve para aclarar la aplicacin e interpretacin
de este convenio. En el caso de la longitud medida con la regla, si est de acuerdo con el
convenio de cifras significativas, el error asociado sera de 1 mm. Podramos entonces
escribir el resultado como:

14.2 0.1 cm
No obstante, lo ms cmodo es omitir el trmino 0.1 y suponer entonces que est
implcito en cualquier magnitud expresada con cifras significativas.

Precisin y Exactitud no son Sinnimos

De acuerdo con lo ya comentado, un buen instrumento cientfico ser aquel cuyas
medidas se expresan con muchas cifras significativas, es decir, que tenga una
resolucin muy alta. Pero ste no es el nico criterio para juzgar sobre la calidad de un
aparato. Debemos exigir adems que las medidas efectuadas por el instrumento sean
precisas y exactas. Y es que precisin y exactitud no son sinnimos en un contexto
cientfico-tcnico. As, un aparato es preciso si dada una serie de mediciones sobre una
misma muestra e idnticas condiciones ofrece resultados prximos entre s. Debemos
exigir adems que el instrumento sea exacto, es decir, que las medidas estn lo ms
cerca posible del valor verdadero.
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El siguiente esquema que representa el resultado de una serie de lanzamientos contra

una diana, da un significado grfico a los trminos preciso y exacto.
x
x x xx
x
x x
x xx x

x
x

x
x
x x xx
x x
x xx x

x
x

x
x

Buena Precisin
Mala Exactitud

Buena Precisin
Buena Exactitud

Mala Precisin
Mala Exactitud

Clculos con Cifras Significativas

Si comprendemos el significado de las cifras significativas podemos identificarlas e
interpretarlas. En la prctica, tendrs que operar con las cifras significativas y averiguar el
nmero de dgitos significativos en los resultados de las operaciones. Para identificarlas y
operar con cifras significativas, emplears una serie de reglas muy simples que
introducimos con la ayuda de un ejemplo:
Supongamos que deseamos calcular el nmero de molculas de agua presentes en un 1
mL de agua lquida en su punto de ebullicin atmosfrico de 100 oC.
Los datos de partida seran:
o

Densidad a 100 C
0.958 g/mL

Pesos atmicos
16.00 (O), 1.007 (H) g/mol

Constante de Avogadro
23
6.022136710 - mol- 1

Planteamos ahora el clculo como una serie de factores de conversin. Se trata de un

clculo muy sencillo:

6.022136710 23
1 mol H 2 O
0.958 g H 2 O

1 mL
1 mol
16.00 g + 21.007 g
Cmo identificar a los dgitos significativos?
En la anterior serie de factores de conversin debemos distinguir los nmeros exactos
que no estn no sujetos a determinacin experimental de los nmeros inexactos que s lo
estn. Fjate en el ejemplo:

6.022136710 23
1 mol H 2 O
0.958 g H 2 O

1 mL
1 mol
16.00 g + 21.007 g
2

inexacto

exacto

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Para los nmeros inexactos o experimentales, determinamos con cuantas cifras

significativas estn expresados aplicando las siguientes reglas:
Ejemplo
1) Los ceros a la izquierda no cuentan = 0.958 g/mL 3 cifras significativas
como cifras significativas
2) Los ceros a la derecha s cuentan
P.at.=16.00 g/mol 4 cifras significativas
como cifras significativas
La experiencia nos indica que no es fcil aceptar la siguiente desigualdad:

16 16.00

Pero debes darte cuenta de que es perfectamente correcta si estamos considerando las
cifras significativas de cada nmero.

23

Cuntas cifras significativas tiene NA=6.022136710 mol

Observa que la notacin cientfica en potencias de diez es imprescindible para aplicar

bien el convenio de cifras significativas. Y es que si escribisemos una cifra como
602213670000000000000000000000, adems de incmodo, sera incorrecto ya que
todos los ceros a la derecha son cifras no significativas que sencillamente desconocemos.
Cmo operar con cifras significativas?
Una vez que hemos reconocido las cifras significativas en los factores de clculo es el
momento de realizar las operaciones indicadas. Lgicamente, la exactitud del output est
limitada por el dato menos exacto que figura en el input. Cmo se transmiten las cifras
significativas a travs de operaciones de adicin/sustraccin o de multiplicacin/divisin?
Vemoslo en las siguientes reglas:
adicin/sustraccin

16.00
1.007
1.007
18.014

3) El resultado de una adicin/

sustraccin no puede tener ms
dgitos significativos a la derecha del
punto decimal que el trmino que
menos tenga.

18.01

Observa que no tiene sentido expresar el dgito correspondiente a la milsima en el

resultado de sumar los pesos atmicos.
multiplicacin/divisin

1
22
(0.958 ) (18.01) 6.022136710 = (......)

4) El resultado de una multiplicacin/

divisin tiene tantas cifras
significativas como el factor que
menos tenga.

La regla concerniente a la multiplicacin/divisin es fcil de recordar y aplicar. Se puede

justificar igualmente con un desarrollo aritmtico.
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Cmo redondear correctamente los resultados numricos?

La aplicacin prctica de las anteriores reglas nos fuerza a redondear el resultado de las
operaciones de clculo para que la precisin del resultado final se ajuste al criterio de las
cifras significativas. En el ejemplo que estamos desarrollando, sabemos que el resultado
final tiene slo tres cifras significativas. Si realizamos las operaciones con la ayuda de una
calculadora, obtendramos algo como:
0.958*(1/18.01)*6.0221367E+22= 3.203335346E+22
ATENCIN: Las cifras de la calculadora no son cifras significativas!
La anterior advertencia suele ser ignorada por los estudiantes en la resolucin de
ejercicios y exmenes, pues no es infrecuente encontrarse con resultados numricos
volcados directamente de la pantalla al papel. Debe redondearse el resultado. En este
caso ser necesario redondear el resultado a tres cifras significativas, hacer uso de la
notacin cientfica y, por supuesto, incluir las correspondientes unidades:
molculasH 2 O
3.20 10 23
3.203335346E+22
mL
Y el problema est resuelto. Con un poco de prctica, la aplicacin de las reglas y
convenio de cifras significativas ser automtica.
Una ltima cuestin. Qu regla
ilustran cmo debe redondearse
ltimo dgito significativo es
significativo hacia arriba/abajo,
verdad?

de redondeo debe emplearse? Los siguientes ejemplos

un resultado. Si el dgito no significativo que sigue al
mayor/menor que 5, se redondea el ltimo dgito
respectivamente. Parece un galimatas, pero es fcil,

2.571....
2.577....

2.57
2.58

Si el dgito no significativo que sigue al ltimo dgito significativo es igual a 5,

entonces el ltimo dgito significativo se redondea siempre hacia un nmero par. As, se
consigue que en promedio la mitad de estos redondeos sean hacia arriba y la otra mitad
hacia abajo.

2.575....
2.565....

2.58
2.56

Siempre a
nmero par