Filippo Salvatore Gilij

Fue un padre jesuita italiano que trabaj como misionero en la Capitana General de
Venezuela a orillas del ro Orinoco. Gilii fue una figura celebrada de los albores de
la lingstica suramericana debido a sus avanzados estudios sobre la naturaleza de los idiomas
indgenas.
A los veinte aos se uni a la Compaa de Jess, que lo envi a Amrica. Estuvo en
la provincia de Guayana durante aos y all realiz estudios lingsticos y tnicos de las
diversas tribus indgenas en particular en las orillas del rio Orinoco. De all fue a Santa Fe de
Bogot, donde vivi por 8 aos.
GILIJ, SU VISIN DE LOS PUEBLOS AMERICANOS
Dos siglos y medio de conquista y de colonizacin haban ya transcurrido cuando lleg Gilij
a Amrica. Las poblaciones orinoquenses que tuvieron que afrontar los primeros asaltos de
este proceso colonizador y evangelizador, haban ya sufrido algunos cambios en su
organizacin socio-econmica, en sus modos de vida, en sus propias concepciones del
mundo. Haban experimentado nuevas tecnologas (herramientas de hierro, armas de fuego),
nuevas relaciones de poder y nuevas relaciones comerciales u otras con los nuevos pobladores
provenientes en su mayora de Europa. Gilij da testimonios no slo de los aspectos ms
tradicionales y originales de las culturas orinoquenses vigentes en el siglo XVIII, sino
tambin de las transformaciones y seas de transculturacin que haban empezado a
quebrantar la identidad intrnseca de dichas culturas.
Gilij propone una vez ms una visin holstica, fundada en el principio de la correlacin
necesaria entre ambiente natural y organizacin social. Segn l, los espacios geogrficos
determinan en gran medida los modos de vida de los pobladores de la cuenca orinoquense.
Pero en su afn de alcanzar la verdad, Gilij no vacila en distanciarse de las teoras
supuestamente cientficas sobre el Hombre Americano, divulgadas por la Ilustracin europea
en obras de envergadura como la Enciclopedia dirigida por Diderot entre 1747 y 1766. Giij
polemiza contra la obra del naturalista francs Buffn, contra las del abate holands
Cornelius de Pauw y de su colega francs el abate Raynal. unos de los destacados defensores
de la llamada teora degeneracionista segn la cual la poblacin del Nuevo Mundo era
inherentemente inferior a la europea, sosteniendo que los climas extremos, la humedad y otras
caractersticas atmosfricas debilitaban tanto a animales como a humanos. De Pauw, el ms
virulento detractor de los nativos Americanos presenta Norteamrica como colonias
"degeneradas y monstruosas" afirmando que incluso "el ms dbil europeo podra
aplastarlos con facilidad". En contraposicin a este anti-americanismo, Gilij se confronta con
la concepcin del buen salvaje, el modelo del hombre natural de Rousseau y aqu tambin
polemiza contra esta visin idealizada del Hombre Americano, que vive supuestamente en
total armona con su ambiente natural.
Frente a tantas controversias europeas, Gilij pretende dar una visin correcta, objetiva, libre
de todo prejuicio, basada exclusivamente en la observacin directa, como testigo ocular que
fue.
Se propone mostrar a los orinoquenses con sus virtudes y sus defectos, adoptando una actitud
ponderada, ms realista y relativamente moderna, de respeto y en algunos casos de
admiracin por la paciencia, el buen hablar y sobretodo la vida simple de los Orinoquenses,
alejada de la insaciable hambre del oro.

Pero Gilij no fue siempre un interprete imparcial, objetivo, de las situaciones que presenci
porque no pudo desprenderse del todo de los estereotipos negativos, anclados en la
mentalidad de aquella poca, que desgraciadamente perduraron hasta la segunda mitad del
siglo XX: el indio era considerado como un ser perezoso, amoral, desorganizado. Gilij matiz
en varias oportunidades estos juicios, objetando en particular el calificativo de brbaro,
comnmente utilizado en la literatura etnogrfica.
GILIJ, PRECURSOR DE LA LINGSTICA AMERINDIA
Gilij confes en muchas oportunidades su fervoroso y constante inters por las lenguas, no
slo las de la Orinoquia que tuvo la oportunidad de escuchar y analizar, sino tambin las de
Amrica en general sobre las cuales recogi abundantes y muy variadas informaciones,
sacadas de diferentes autores. De hecho dedic todo el libro tercero del tomo III de su Ensayo
de Historia Americana a las lenguas orinoquenses y americanas, demostrando una
extraordinaria competencia en el abordaje de estas lenguas, tan diferentes de su italiano
materno, del latino y de todas las lenguas europeas que Gilij haba podido conocer.
LAS LENGUAS ORINOQUENSES ANTES DE GILIJ
Son pocos los datos lingsticos referentes a las lenguas orinoquenses antes de Gilij. Los
primeros estudios se remontan a la segunda mitad del siglo XVII y tratan, en su mayora,
acerca de las lenguas de tres pueblos caribes muy emparentados de la costa oriental de
Venezuela. Fueron tambin obras de misioneros (P. Pelleprat, F. de Yngez, M. P. Ruiz
Blanco, F. de Tauste). Aun cuando estos textos representan un material importante para el
estudio de las lenguas caribes de Venezuela, no dejan de ser meros esbozos gramaticales y/o
listas de palabras con breves oraciones, de lectura a veces rida y de alcance muy limitado.
ORIGEN DE LAS LENGUAS Y ORIGINALIDAD DE LAS LENGUAS AMERICANAS
La diversidad, la cantidad y la particularidad de las lenguas americanas llevaron Gilij a
plantearse, desde sus primeros contactos con los pobladores orinoquenses, el problema del
origen de tantas lenguas:
..adems del origen, la variedad de las lenguas que se hallan en el Nuevo Mundo llama
naturalmente la atencin (T.III, p. 225)
Como buen conocedor de los textos bblicos, recurri a la doctrina teolgica, segn la cual
todo, las lenguas entre otras tantas cosas, fue creado por Dios. Adems no poda no recordar el
muy clebre texto dedicado a la Torre de Babel 1 segn el cual Dios castig la soberbia de los
hijos de No, dispersando y diferenciando las lenguas, de modo que no pudiesen entenderse.
Sin embargo, a pesar de creer en el mono-gnesis del lenguaje y de las lenguas, conforme a la
enseanza bblica, Gilij entendi que las lenguas americanas tenan caractersticas especficas
de modo que no podan ni deban analizarse a la luz del latino o de otras lenguas ya conocidas
como el hebreo.
Su anlisis sincrnico de las lenguas Tamanaco y Maipure es la demostracin ms
convincente de su autntica competencia como lingista. Gilij manifiesta un don de
observacin excepcional, aflorando ya algunos conceptos que se volvern fundamentales en la
lingstica del siglo XX, como la variacin combinatoria o alofona. la distribucin
sistemtica, la estructura silbica que el estructuralismo desarrollar. En su anlisis fontico
1

del Tamanaco por ejemplo identifica la ocurrencia de alfonos entre oclusivas sordas y
sonoras, tambin entre oclusivas y oclusin glotal, ambos fenmenos muy difundidos en las
lenguas caribes. Distingue con bastante perspicacia algunos fonos cuyas caractersticas
articulatorias eran prcticamente desconocida en aquella poca como los fonemas posteriores
(), (). Hace unos breves comentarios referentes a la distribucin de las vocales en
determinadas lenguas, abriendo pistas de investigacin sobre la estructura silbica y la
prosodia.
GILIJ, CLASIFICADOR DE LAS LENGUAS
CARIBE Y MAIPURE (ARAWAK)

ORINOQUENSES: DESCUBRIDOR DE LAS FAMILIAS

Adems del enfoque sincrnico, Gilij experimenta el mtodo comparativo, buscando las
correspondencias lexicales y midiendo el grado de mutua comprensin para descubrir las
afinidades genticas entre las lenguas. He aqu un ejemplo de algunas lenguas caribes:
Quien sabe el tamanaco comprende el parecams diferente de los tamanacos es la lenguas
de las avaricotos , pero tambin sabida la primera resulta inteligibleNo son demasiado
diferentes los mapoyes hasta aqu la dificultad de aprender las lenguas es ligera (T.III,
p.172)
A Gilij le corresponde el sumo mrito de haber elaborado la primera clasificacin de las
lenguas orinoquenses y de haber descubierto dos de las principales familias lingsticas
presentes en el continente sudamericano: la Caribe que Gilij descubri a partir de su
conocimiento de Tamanaco y la Maipure o Arawak a partir de su conocimiento del Maipure.
Supe antao dos lenguas nada semejantes entre s. Supe tambin los dialectos que de ellas,
ms o menos alterados, se deriva: En las lenguas de los tamanacos y de los maipures,
instruidos por m en la fe, tuve, por decirlo as, las llaves de casi todas las naciones
orinoquenses,. (T. III, p.135)
En el caso de la familia caribe su gran logro radica en haber encontrado afinidades entre el
tamanaco y las lenguas caribes habladas en territorios relativamente lejanos del tamanaco
como el chaima, el cumanagoto, el pariagoto de la costa oriental de Venezuela, el yekawana
que Gilij llama maquiritare presente en los ro Caura, Ventuari, Padamo, Cucunuma y
Orinoco, el Arevariano, posiblemente Yawarana ubicado en los ros Manapiare, Parucito y
Majagua. En el caso de la familia Arawak, quizs la ms extensa del continente sud
Americano, su logro fue el de haber relacionado la lengua de los Mojos de Bolivia y la de los
Maipures del Orinoco.
En los siglos XIX y XX hubo grandes avances en la clasificacin de las lenguas amerindias
con el auge de la gramtica comparativa. Sin embargo La mayora de los clasificadores
reconocieron los aciertos de Gilij en lo que concierne las familias caribe y arawak.