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Charles Robert Darwin (18091882)

Fue un cientfico britnico que sent las bases de la moderna teora evolutiva, al plantear el concepto de que
todas las formas de vida se han desarrollado a travs de un lento proceso de seleccin natural. Su trabajo tuvo
una influencia decisiva sobre las diferentes disciplinas cientficas, y sobre el pensamiento moderno en general.
Nacido en Shrewsbury, Shropshire, el 12 de febrero de 1809, Darwin fue el quinto hijo de una acomodada y
sofisticada familia inglesa. Su abuelo materno fue el prspero empresario de porcelanas Josiah Wedgwood; su
abuelo paterno fue el famoso mdico del siglo XVIII Erasmus Darwin. Tras terminar sus estudios en la
Shrewsbury School en 1825, Darwin estudi medicina en la Universidad de Edimburgo. En 1827 abandon la
carrera e ingres en la Universidad de Cambridge con el fin de convertirse en ministro de la Iglesia de
Inglaterra. All conoci a dos influyentes personalidades: el gelogo Adam Sedgwick y el naturalista John
Stevens Henslow. Este ltimo no slo ayud a Darwin a ganar confianza en s mismo, sino que tambin
inculc a su alumno la necesidad de ser meticuloso y esmerado en la observacin de los fenmenos naturales
y la recoleccin de especmenes. Tras graduarse en Cambridge en 1831, el joven Darwin se enrol a los 22
aos en el barco de reconocimiento HMS Beagle como naturalista sin paga, gracias en gran medida a la
recomendacin de Henslow, para emprender una expedicin cientfica alrededor del mundo.
Su trabajo como naturalista a bordo del Beagle le di la oportunidad de observar variadas formaciones
geolgicas en distintos continentes e islas a lo largo del viaje, as como una amplia variedad de fsiles y
organismos vivos. En sus observaciones geolgicas, Darwin se mostr muy sorprendido por el efecto de las
fuerzas naturales en la configuracin de la superficie terrestre.
En aquella poca, la mayora de los gelogos defendan la teora catastrofista, que mantena que la Tierra era
el resultado de una sucesin de creaciones de la vida animal y vegetal, y que cada una de ellas haba sido
destruida por una catstrofe repentina, por ejemplo una convulsin de la corteza terrestre (vase Geologa:
Siglos XVIII y XIX). Segn esta teora, el cataclismo ms reciente, el diluvio universal, haba acabado con
todas las formas de vida no incluidas en el arca de No. Las dems slo existan en forma de fsiles. En
opinin de los catastrofistas, cada especie haba sido creada individualmente y era inmutable, es decir, no
sufra ningn cambio con el paso del tiempo. Este punto de vista (aunque no la inmutabilidad de las especies)
haba sido cuestionado por el gelogo ingls sir Charles Lyell en su obra en dos volmenes Principios de
Geologa (18301833). Lyell sostena que la superficie terrestre est sometida a un cambio constante como
resultado de fuerzas naturales que actan de modo uniforme durante largos periodos de tiempo.
A bordo del Beagle, Darwin descubri que muchas de sus observaciones encajaban en la teora uniformista de
Lyell. No obstante, durante su viaje por Sudamrica, tambin observ gran diversidad de plantas, animales y
fsiles, y recogi gran nmero de muestras que estudi a su regreso a Inglaterra. En las islas Galpagos,
situadas frente a la costa de Ecuador, observ especies estrechamente emparentadas pero que diferan en su
estructura y en sus hbitos alimenticios, y concluy que estas especies no haban aparecido en ese lugar sino
que haban migrado a las Galpagos procedentes del continente. Darwin no se dio cuenta en ese momento que
los pinzones de las diferentes islas del archipilago pertenecan a especies distintas. Ms tarde, ya en
Inglaterra, llegara a la conclusin de que, cuando los pinzones llegaron al archipilago desde el continente
encontraron gran variedad de alimento, y al no tener competidores y estar aislados geogrficamente, sufrieron
una rpida adaptacin a los distintos ambientes; con lo cual aparecieron nuevas especies que descendan todas
ellas de un antepasado comn.
Tras su regreso a Inglaterra en 1836, Darwin comenz a recopilar sus ideas acerca del cambio de las especies
en sus Cuadernos sobre la transmutacin de las especies. La explicacin de la evolucin de los organismos le
surgi tras la lectura del libro Ensayo sobre el principio de poblacin (1798) del economista britnico Thomas
Robert Malthus, que explicaba cmo se mantena el equilibrio en las poblaciones humanas. Malthus sostena
que ningn aumento en la disponibilidad de alimentos bsicos para la supervivencia del ser humano podra
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compensar el ritmo de crecimiento de la poblacin. Este, por consiguiente, slo poda verse frenado por
limitaciones naturales, como las hambrunas o las enfermedades, o por acciones humanas como la guerra.
Darwin aplic de inmediato el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas, y en 1838, haba
elaborado ya un bosquejo de la teora de la evolucin a travs de la seleccin natural. Durante los siguientes
veinte aos trabaj sobre esta teora y otros proyectos de historia natural. Darwin disfrutaba de independencia
econmica y nunca tuvo necesidad de ganarse la vida. En 1839 se cas con su prima, Emma Wedgwood, y
poco despus se instalaron en la pequea propiedad de Down House, en Kent. All tuvieron diez hijos, tres de
los cuales murieron durante la infancia.
Darwin hizo pblica su teora por primera vez en 1858, al mismo tiempo que lo haca Alfred Russel Wallace,
un joven naturalista que haba desarrollado independientemente la teora de la seleccin natural. La teora
completa de Darwin fue publicada en 1859 como El origen de las especies por medio de la seleccin natural.
Este libro, del que se ha dicho que conmocion al mundo, se agot el primer da de su publicacin y se
tuvieron que hacer seis ediciones sucesivas.
En esencia, la teora de la evolucin por seleccin natural sostiene que, a causa del problema de la
disponibilidad de alimentos descrito por Malthus, los jvenes miembros de las distintas especies compiten
intensamente por su supervivencia. Los que sobreviven, que darn lugar a la siguiente generacin, tienden a
incorporar variaciones naturales favorables (por leve que pueda ser la ventaja que stas otorguen), al proceso
de seleccin natural, y estas variaciones se transmitiran a travs de la herencia. En consecuencia, cada
generacin mejorar en trminos adaptativos con respecto a las anteriores, y este proceso gradual y continuo
es la causa de la evolucin de las especies. La seleccin natural es slo parte del amplio esquema conceptual
de Darwin. Introdujo tambin el concepto de que todos los organismos emparentados descienden de
antecesores comunes. Adems ofreci un respaldo adicional al antiguo concepto de que la propia Tierra no es
esttica sino que est evolucionando.
Las reacciones ante El Origen de las especies fueron inmediatas. Algunos bilogos adujeron que Darwin no
poda probar su hiptesis. Otros criticaron su concepto de variacin, sosteniendo que ni poda explicar el
origen de las variaciones ni cmo se transmitan a las sucesivas generaciones. Esta objecin en concreto no
encontr respuesta hasta el nacimiento de la gentica moderna a comienzos del siglo veinte . Fueron muchos
los cientficos que siguieron expresando sus dudas durante los ochenta aos siguientes. Sin embargo, los
ataques a las ideas de Darwin que encontraron mayor eco no provenan de sus contrincantes cientficos, sino
de sus oponentes religiosos. La idea de que los seres vivos haban evolucionado por procesos naturales negaba
la creacin divina del hombre y pareca colocarlo al mismo nivel que los animales. Ambas ideas
representaban una grave amenaza para la teologa ortodoxa.
Darwin pas el resto de su vida ampliando diferentes aspectos de los problemas planteados en El Origen de
las especies. Sus ltimos libros, entre los que se encuentran La variacin de los animales y plantas bajo la
accin de la domesticacin (1868), La descendencia humana y la seleccin sexual (1871), y Expresin de las
emociones en el hombre y los animales (1872) eran exposiciones detalladas sobre temas que slo disfrutaban
de un espacio limitado en El origen de las especies. La importancia de su trabajo fue ampliamente reconocida
por sus coetneos. Darwin fue elegido miembro de la Sociedad Real (1839) y de la Academia Francesa de las
Ciencias (1878). Tras su muerte en Down, el 19 de abril de 1882 se le rindi el honor de ser enterrado en la
abada de Westminster.
El Darwinismo
Es importante tener en cuenta dos aspectos muy distintos de la aportacin de Darwin. l recogi un gran
nmero de pruebas que demostraban que la evolucin haba tenido lugar y elabor la nica teora conocida
sobre los mecanismos de la evolucin de las especies. Estos descubrimientos tambin fueron realizados por
Wallace de forma independiente. El nombre de Darwin se superpone en el recuerdo al de Wallace debido al
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gran acmulo de evidencias que Darwin expuso con gran claridad y fuerza en el texto de El origen de las
especies.
Darwin conoca algunas pruebas fsiles y las utiliz para demostrar el hecho de la evolucin, an cuando los
gelogos de su poca no fueron capaces de adjudicar fechas exactas a dichos fsiles. En 1862, el eminente
fsico lord Kelvin inquiet a Darwin al demostrar en su calidad de autoridad, y hoy sabemos que se equivoc,
que el Sol, y por tanto la Tierra, no poda tener una antigedad superior a 24 millones de aos. Aunque esta
estimacin era mucho ms acertada que la fecha de 4004 a.C. que en aquel entonces apoyaba la Iglesia para la
creacin, no conceda el tiempo suficiente que necesitaba la evolucin que Darwin propona. Kelvin utiliz
esta estimacin y su inmenso prestigio cientfico como herramientas en contra de la teora de la evolucin. Su
error estaba basado en la presuncin de que el Sol liberaba calor mediante combustin, en lugar de por fusin
nuclear, algo difcil de saber en aquella poca.
Adems de los fsiles, Darwin utiliz otra prueba menos directa, aunque en muchos sentidos ms
convincente, para demostrar el hecho de que la evolucin haba tenido lugar. Las modificaciones que haban
sufrido los animales y plantas domesticados eran una prueba persuasiva de que las variaciones evolutivas eran
posibles, y de la eficacia del equivalente artificial del mecanismo de evolucin propuesto por Darwin, la
seleccin natural. Por ejemplo, la existencia de razas locales aisladas tiene una explicacin fcil en la teora de
la evolucin; la teora de la creacin slo podra explicarlas si se asumen numerosos focos de creacin
esparcidos por toda la superficie terrestre. La clasificacin jerrquica en la que se distribuyen de forma natural
los animales y las plantas sugiere un rbol familiar: la teora de la creacin tiene que establecer suposiciones
complejas y artificiales acerca de los temas y variaciones que cruzaban la mente del creador. Darwin tambin
utiliz como prueba de esta teora el hecho de que algunos rganos observados en adultos y embriones
parecan ser vestigios. De acuerdo con las teoras de la evolucin, estos rganos, como los diminutos huesos
de miembros ocultos de las ballenas, son un remanente de los miembros o patas que utilizaban para caminar
sus antecesores terrestres. Su explicacin plantea problemas a la teora de la creacin. Por lo general, la
prueba de que el proceso de la evolucin ha existido consiste en un gran nmero de observaciones detalladas
que, en conjunto, adquieren sentido si asumimos la teora de la evolucin, pero que slo podran ser
explicadas por la teora de la creacin si suponemos que el creador lo dispona cuidadosamente para
confundirnos. Las pruebas moleculares modernas han contribuido a demostrar la teora de la evolucin ms
all de las ideas ms extravagantes de Darwin, y el proceso de la evolucin tiene tantas garantas de seguridad
como cualquier ciencia.
Refirindonos de nuevo a la evolucin, la teora que Darwin y Wallace propusieron de su mecanismo, la
seleccin natural, tiene menos garantas. sta sugiere la supervivencia no aleatoria de variaciones de las
caractersticas hereditarias originadas al azar. Otros britnicos victorianos, como Patrick Matthew y Edward
Blyth, haban propuesto con anterioridad algo parecido, aunque en apariencia lo consideraron slo como una
fuerza negativa. Parece que Darwin y Wallace fueron los primeros que se dieron cuenta de todo su potencial
como una fuerza positiva para dirigir la evolucin de todo ser vivo. Evolucionistas anteriores como el abuelo
de Darwin, Erasmus, se haban inclinado hacia una teora alternativa del mecanismo de la evolucin, asociada
en la actualidad por lo general al nombre de Lamarck. Esta enunciaba que las mejoras adquiridas durante la
vida de un organismo, como el crecimiento de los rganos con el uso y su atrofia con el desuso, eran
hereditarias. Esta teora de la herencia de las caractersticas adquiridas tiene un atractivo emotivo (por
ejemplo, para George Bernard Shaw en su prlogo a Volviendo a Matusaln), aunque la evidencia no la
apoya, ni es tericamente convincente. Incluso si la informacin gentica pudiera de alguna manera viajar
`hacia atrs' desde los cuerpos celulares al material hereditario, es casi inconcebible que el desarrollo
embrionario pudiera invertirse de forma que las mejoras adquiridas durante la vida de un animal se
codificaran de nuevo en sus genes. Inconcebible o no, la evidencia est en su contra. En la poca de Darwin
existan ms dudas acerca de esta cuestin y, de hecho, el propio Darwin consider una versin personalizada
del Lamarckismo, en aquellos momentos en que su teora de la seleccin natural se enfrentaba a dificultades.
Aquella dificultad surgi de las ideas que existan en aquella poca sobre la naturaleza de la herencia. En el
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siglo XIX se asuma casi de forma universal que la herencia era un proceso combinado. En esta teora, los
descendientes no slo tienen un carcter y apariencia intermedia, producto de la combinacin de la de sus
padres, sino que los factores hereditarios que transmiten a su propia descendencia son as mismo
combinaciones intermedias debido a que se produce una inextricable fusin. Se puede demostrar que si la
herencia es de tipo combinada es casi imposible que la seleccin natural darwiniana acte, ya que la variacin
disponible se divide a la mitad en cada generacin. Esto se expuso en 1867 y preocup a Darwin lo suficiente
como para conducirlo hacia el Lamarckismo. Este concepto pudo haber contribuido tambin al hecho aislado
de que el darwinismo fuera relegado temporalmente a principios del siglo XX. La solucin al problema que
tanto inquiet a Darwin descansa en la teora de la herencia particular desarrollada por Johann Mendel y
publicada en 1865, pero que desafortunadamente no fue leda por Darwin, ni prcticamente por nadie, hasta
despus de su muerte.
El Neodarwinismo
Los estudios de Mendel, retomados a finales del siglo, demostraron lo que Darwin insinu vagamente en
cierta poca, que la herencia es particular, no combinada. Sean o no los descendientes, formas intermedias
entre sus dos padres, ellos heredan y transmiten partculas hereditarias separadas; que hoy en da
denominamos genes. Un individuo hereda o no un gen especfico de uno de sus padres. Esto mismo puede
aplicarse a los padres, por tanto un individuo puede tambin heredar o no un gen especfico de uno de sus
abuelos. Cada uno de sus genes procede de uno de sus abuelos y, antes de ello, de uno particular de sus
bisabuelos. Este argumento puede ser aplicado repetidamente a un nmero indefinido de generaciones. Los
genes nicos y separados se distribuyen de forma independiente a travs de las generaciones como en las
cartas en una baraja, en lugar de combinarse como los ingredientes de un pur. Esto marca la diferencia de la
plausibilidad matemtica de la teora de la seleccin natural. Si la herencia es particular, la seleccin natural
puede actuar. Como establecieron por primera vez el matemtico britnico G. H. Hardy y el cientfico alemn
W. Weinberg, no existe una tendencia propia de los genes a desaparecer del conjunto de genes. Si lo hacen
ser debido a procesos fortuitos, o a la seleccin natural porque algo relativo a dichos genes influye en la
probabilidad de que los individuos que los posean sobrevivan y se reproduzcan. La versin moderna del
darwinismo, denominada neodarwinismo, est basada en esta idea. Esta fue elaborada entre los aos 1920 y
1930 por los genetistas R. A. Fisher, J. B. S. Haldane y Sewall Wright, y consolidada con posterioridad en la
dcada de los aos cuarenta en la sntesis conocida como Neodarwinismo. La revolucin reciente
experimentada por la biologa molecular iniciada en la dcada de los aos cincuenta, ha reforzado y
confirmado, ms que modificado, la teora de los aos 1930 y 1940. La teora gentica moderna de la
seleccin natural puede resumirse en lo siguiente: los genes de una poblacin de animales o plantas que se
entrecruzan sexualmente constituyen un conjunto de genes. Los genes compiten en este conjunto de la misma
manera que las molculas primitivas que se reproducan lo hacan en el caldo primitivo. En la prctica, la vida
de los genes del conjunto de genes transcurre o asentndose en cuerpos individuales que ellos ayudan a
construir, o transmitindose de un cuerpo a otro a travs del espermatozoide o del vulo en el proceso de la
reproduccin sexual. sta mantiene los genes mezclados y el hbitat a largo plazo de los genes es el conjunto
gentico. Cualquier gen que se origina en l es resultado de una mutacin u error aleatorio en el proceso de
copia de los genes. Una vez que se ha producido una mutacin nueva, sta puede extenderse a travs del
conjunto gentico por medio de la mezcla sexual. La mutacin es el origen ltimo de la variacin gentica. La
reproduccin sexual y la recombinacin gentica debida al cruzamiento, muestran que la variacin gentica se
distribuye con rapidez y se recombina en el conjunto gentico. Es probable que de cualquier gen de un
conjunto gentico existan varias copias que procedan de la misma mutacin, o de mutaciones paralelas
independientes. Por consiguiente, se puede decir que cada gen tiene una frecuencia en el conjunto de genes.
Mientras que algunos genes, como el del albinismo, son genes raros en l, otros son habituales.
Impacto social de la teora de Darwin
El socilogo Herbert Spencer, formul la teora de que los grupos sociales humanos pueden clasificarse segn
su capacidad diferencial para dominar la naturaleza y el resto de los grupos humanos. Desde este punto de
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vista, las personas que alcanzan riqueza y poder son consideradas las ms aptas, mientras que las clases
socioeconmicas ms bajas las menos capacitadas. Los seguidores de esta teora afirman que el progreso
humano depende de la competitividad. Esta teora fue utilizada por algunos como base filosfica para el
imperialismo, el racismo y el capitalismo a ultranza. Hoy en da, sin embargo, tanto los sociobilogos como
los eclogos evolutivos tratan de explicar los cambios sociales y culturales en trminos evolutivos; entre el
determinismo gentico de los primeros y el positivismo, ms acorde con el trabajo de Darwin, de los
segundos.
Wallace, Alfred Russell (18231913)
Naturalista britnico conocido por el desarrollo de una teora de la evolucin basada en la seleccin natural.
Naci en la ciudad de Monmouth (hoy Gwent) y fue contemporneo del naturalista Charles Darwin. En 1848
realiz una expedicin al ro Amazonas con el tambin naturalista de origen britnico Henry Walter Bates y,
desde 1854 hasta 1862, dirigi la investigacin en las islas de Malasia. Durante esta ltima expedicin
observ las diferencias zoolgicas fundamentales entre las especies de animales de Asia y las de Australia y
estableci la lnea divisoria zoolgica (conocida como lnea de Wallace) entre las islas malayas de Borneo y
Clebes.
Durante la investigacin Wallace formul su teora de la seleccin natural. Cuando en 1858 comunic sus
ideas a Darwin, se dio la sorprendente coincidencia de que este ltimo tena manuscrita su propia teora de la
evolucin, similar a la del primero. En julio de ese mismo ao se divulgaron unos extractos de los manuscritos
de ambos cientficos en una publicacin conjunta, en la que la contribucin de Wallace se titulaba: "Sobre la
tendencia de las diversidades a alejarse indefinidamente del tipo original". Su obra incluye El archipilago
Malayo (1869), Contribuciones a la teora de la seleccin natural (1870), La distribucin geogrfica de los
animales (1876) y El lugar del hombre en el Universo (1903).
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