La Vida de las Estrellas

Por: Victor H De la Luz

Cuando miramos el cielo nocturno sin luna, podemos observar una cantidad casi
incontable de puntos de luz sobre un tenue y azulado fondo. En las ciudades, debido
a la contaminacin solo apreciamos algunos puntos muy brillantes. Cada uno de esos
puntos brillantes tiene su propia historia.
Al igual que la vida, las estrellas tienen una historia muy particular. Cada una de ellas
es nica y para los astrnomos es una pasin tratar de leer con la poca informacin
que podemos recabar con nuestros telescopios la historia entera de cada una de
ellas.

El Nacimiento

Una estrella siempre nace de una nube de gas de Hidrgeno. La pregunta filosfica
en este punto es Y de dnde vino la nube de Hidrgeno? Esa es la pregunta
fundamental de la Cosmologa que estudiaremos en otro artculo. Por ahora, es
suficiente saber que las nubes de Hidrgeno existen en grandes proporciones en las
galaxias espirales, Nosotros podemos saber ms o menos la edad de una galaxia por
la cantidad de gas que le sobra. Por ejemplo, si una galaxia tiene mucho gas significa
que es joven, pues las estrellas an no se han formado y por consiguiente su
evolucin como galaxia apenas comienza.
Las nubes de Hidrgeno tambin contienen otros elementos, como el Helio,
Nitrgeno, Carbn y varios elementos qumicos, adems de algo importante que es el
polvo. A esta mezcla de elementos nosotros las llamamos Nubes Moleculares, sin
embargo, estas nubes son casi enteramente de Hidrgeno, normalmente el 90% del
total de los elementos. Cuando grandes nubes moleculares se juntan, nosotros las
llamamos regiones de formacin estelar.
Estas regiones son enormes y los astrnomos estamos estudindolas con mucho
detalle, pues an hace falta explicar algunos detalles en el proceso del nacimiento de
una estrella. De las regiones cercanas, es decir, en nuestra Galaxia, se encuentra Eta
Carina, podriamos decir que estas nubes son incubadoras de nuevas estrellas.

Ahora bien, estas nubes de gas y polvo son muy fras, adems de que son estables,
quiere decir que son nubes y seguirn siendo nubes por cientos de millones de aos,
a menos que algo las perturbe. Las perturbaciones provocan que la nube pierda su
equilibrio y comience un colapso.
Estas perturbaciones pueden ser muy variadas, por ejemplo, una explosin cercana
de una supernova, pasar cerca de un agujero negro, que la Galaxia se acerque a otra
galaxia, cualquier cosa que perturbe a la nube molecular. Sin embargo, la
perturbacin debe ser lo suficientemente fuerte para que se genere una protoestrella.
Por alguna razn que an se est estudiando, una nube de gas molecular perturbada
se segmenta en pequeas esferas, conforme la nube se colapsa a cada una de estas
esferas, la temperatura de cada una de ellas aumenta. Al aumentar la temperatura,
aumenta la presin y si la masa de la nube molecular es mucho mayor a la presin
interna de la propia estrella, sta se seguir colapsando, en otro caso, la esfera de
gas entrara de nuevo en equilibrio y no se formar ninguna estrella.
Segn nuestros clculos, todo el gas del universo ya debera de estar colapsado en
estrellas, sin embargo esto no se observa, al contrario, hay cientos de galaxias con
una gran cantidad de gas de Hidrgeno y nuestra propia galaxia tienen varias
regiones de formacin estelar. As que necesitamos saber que fuerzas internas en
estas esferas protoestelares hacen frenar el colapso. Hay varias hiptesis, una de
ellas es la turbulencia, otra es el campo magntico. Ambos fenmenos, generan

fuerzas repulsivas a la gravedad y podran frenar el colapso de las nubes. Pero an

no se ha dicho la ltima palabra sobre el asunto.
Si

la nube es

lo suficiente masiva, entonces

el

colapso continuar, la

temperatura seguir aumentando hasta un punto donde en el ncleo de la nube

comenzarn a haber reacciones nucleares. Las reacciones nucleares que nos
interesan son la conversin de Hidrgeno a Helio. Es interesante saber que si pesan 2
tomos de Hidrgeno y 1 de Helio resulta que los 2 tomos de Hidrgeno pesan
ligeramente ms que el tomo de Helio. Esta diferencia de masa se convierte en
energa. La energa la podemos calcular con la ecuacin clsica de Einstein, E=mc2.
Esta energa se vuelve en realidad luz, mayormente de rayos gamma. La luz trata de
escapar, pero en su camino se encontrar con gas muy denso. Los rayos gamma son
muy energticos,
que producir que

interaccionan fcilmente con

se

dispersen fcilmente por

cualquier partcula,

lo

las

la

capas

de

protoestrella calentndola en su camino de escape. Cuando finalmente los primeros

rayos de luz salen de la protoestrella, comienzan a despejar el gas que no acabo de
colapsarse a su alrededor y la estrella nace de su capullo envoltorio que muchas
veces lo mantienen oculto de los telescopios convencionales.
Las estrellas nacen con diferentes masas, temperaturas y elementos qumicos que las
conformaron. Es interesante saber que siguen un patrn bien establecido, por
ejemplo, una nube molecular forma pocas estrellas calientes, de alta masa y
muchsimas estrellas fras y de baja masa.
Aqu es importante sealar que la masa, es la propiedad ms importante de una
estrella, pues ella va a fijar las dems propiedades de la estrella como lo son su brillo,
su temperatura y su tiempo de vida. Adems de que tambin fijar la forma en
que morir cada una de las estrellas.
Otro punto interesante es que las estrellas no les gustan nacer solitarias.
Normalmente nacen en parejas o en grupo. Nuestro Sol es una rara excepcin.
Algunos piensan que Jpiter es su hermano que no logr tener la suficiente masa
para convertirse en estrella.

El Desarrollo de una Estrella

La estrella finalmente naci, est generando luz por sus reacciones nucleares
internas, est convirtiendo Hidrgeno en Helio. Sin embargo, el Hidrgeno no es
infinito. Tiene cierta cantidad acumulada en el ncleo. Es interesante saber que entre
ms masa tenga una estrella es ms grande y entre ms grande ms presin en

su ncleo, entre ms presin ms temperatura y entre ms temperatura ms

reacciones nucleares en su interior.
Entre ms reacciones nucleares, ms rapido se acaba su combustible. Entonces, las
estrellas ms calientes son ms azules. Cuando veas una estrella azul, sabrs que es
muy grande, es muy caliente y es muy joven. Pues las estrellas azules viven poco
tiempo.
Si vez una estrella amarilla, significa que es templada como el sol, tiene una vida ms
o menos larga, de unos diez mil millones de aos, son medianas y son muy comunes
en el universo.
Si encuentras estrellas rojas, sabrs que son pequeas y fras y pueden tener vidas
tan largas como la edad del universo.
Todas las estrellas consumen su Hidrgeno a diferentes velocidades, cada una de
ellas vive de forma diferente, tambin depender de su entorno, si hay cerca ms
estrellas, podran intercambiar material y entonces su tiempo de vida podra aumentar
o disminuir. Casi todo puede pasar en este universo.
En esta etapa, las estrellas son sumamente estables, su temperatura en su superficie
prcticamente no cambia, su dimetro se mantiene constante y entonces es
cuando podran haber

planetas

su

alrededor

comenzar

experimentar fenmenos tan extraordinarios como la vida.

El tiempo de vida, recuerden, depende de su masa, una estrella pude mantenerse
estable desde algunos millones de aos hasta miles de millones de aos.
En este tiempo, ademas de Helio, las estrellas producen muchos de los
elementos qumicos de la tabla peridica. Estos elementos salen al medio interestelar
y vuelven a formar parte de las nubes moleculares, contaminndolas y siendo
precursoras de nuevas estrellas.

Muerte de las Estrellas

Cuando el Hidrgeno se termina, la estrella comienza a tener desequilibrios internos,

pues ya no hay ms combustible que sustente a la estrella. Aqui pueden pasar varias
cosas, las cuales dependern de la masa.
Si la masa es la suficiente, entonces el Helio que fu generado en el transcurso de
millones de aos ahora comenzar a convertirse en Carbono y despues de algunos

cientos de aos en Fierro y si la masa an lo permite, entonces los ncleos se

colapsarn y formarn neutrones, una enigmtica estrella de neutrones. Si la masa
an es lo suficiente grande, se formar un agujero negro.
En casos menos extremos, la estrella simplemente ser reducida a un ncleo de
Fierro, muy denso y muy caliente, el cual se ir enfriando poco a poco hasta ser
invisible.

En

ese

proceso

se producir una

supernova,

una

estrella

que desprendi su atmsfera debido al colapso de ella. Es como si le quitaran los

cimientos a un edificio.

Se imaginan todos esos puntos luminosos que vemos en el cielo, reducidos a

balines de fierro, estrellas de neutrones o agujeros negros?
Ese es el triste final de todas las estrellas, el material que no acaba de fundirse
entonces vuelve al medio interestelar y formar parte de nuevo en incubadoras para
otras estrellas.
Sin embargo, cada estrella que nace y muere, consume hidrgeno. Llegar un da
cuando no habr ms hidrgeno, no existirn ms nubes moleculares y no se
formarn nuevas estrellas.
Me gustara estar presente el da en que la ltima estrella del universo se apague y
este hermoso espectculo sea solo un recuerdo de una juventud desenfrenada en la
cual vivi la existencia...