Ciencia Ergo Sum

ISSN: 1405-0269
ciencia.ergosum@yahoo.com.mx
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Mxico

Rodrguez-Meza, M. A.; Cervantes-Cota, Jorge L.

El efecto fotoelctrico
Ciencia Ergo Sum, vol. 13, nm. 3, noviembre-febrero, 2006, pp. 303-311
Universidad Autnoma del Estado de Mxico
Toluca, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=10413309

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Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto

LA

FSICA A CIEN AOS DE

E INSTEIN

El efecto fotoelctrico
M. A. Rodrguez-Meza* y J. L. Cervantes-Cota

Recepcin: 7 de junio de 2005

Aceptacin: 31 de enero de 2006
* Departamento de Fsica, Instituto Nacional de

Resumen. Se presenta una revisin del trabajo

The Photoelectric Effect

Investigaciones Nucleares.

de Albert Einstein de 1905 que popularmente

Apdo. Postal 18-1027, Mxico D.F. 11801, Mxico

se conoce como del efecto fotoelctrico, y por

Einsteins paper published in 1905. This work

Correo electrnico: mar@nuclear.inin.mx

el cual se le otorg el premio Nobel en 1921.

is commonly known as the photoelectric

Mostramos que para Einstein el efecto en s no

effect paper and for this work Einstein

era importante, sino que estaba interesado en

received the Nobel prize in 1921. We will

entender los procesos de emisin y absorcin

show that Einstein was not interested in the

de radiacin por la materia. Veremos tambin

photoelectric effect itself, instead he was

que al entender la termodinmica de la

interested in the understanding of emission

radiacin electromagntica en una cavidad en

and absorption processes of radiation by

equilibrio trmico a una temperatura dada,

matter. We will, also, see that when Einstein

Einstein pudo plantear su hiptesis de los

understood the thermodynamics of

quanta que aplic a tres fenmenos de inters

electromagnetic radiation in a cavity in

en esos aos, entre ellos el efecto fotoelctrico.

thermal equilibrium at a given temperature he

Palabras clave: Ao maravilloso, Einstein,

was able to propose his quanta hypothesis that

Efecto fotoelctrico, Radiacin de cuerpo negro.

he applied to three phenomena of interest in

Pgina web: http://www.astro.inin.mx/mar

Abstract. We present a review of Albert

those years, among them was the

photoelectric effect.
Key words: Annus mirabilis, Einstein,

photoelectric effect, blackbody radiation

Para comenzar
Cuando nos hablan de Einstein viene a nuestra mente la
imagen del viejo genio con cabellera blanca, bigote tupido y
mirada inteligente, as como el nombre de relatividad, tanto
la especial con su famosa frmula E = mc2 y su consecuencia
desastroza, la bomba atmica, como la general con su prediccin de la curvatura de la trayectoria de un haz luminoso al
pasar cerca del Sol. Prediccin corroborada espectacularmente
en 1919 en ocasin de un eclipse de Sol. En esta ocasin no
hablaremos de eso, sino de su artculo por el cual recibi el

premio Nobel de Fsica en 1921, el efecto fotoelctrico.

Hablaremos del efecto fotoelctrico en el contexto de lo
que podramos decir fue su lnea de pensamiento, por cierto no muy conocida, que lo gui desde sus primeras investigaciones hasta los aos veinte. Este proyecto estuvo basado en su propia metodologa mecnico-estadstica, donde
por cierto introdujo el ensamble cannico y mostr la importancia de las fluctuaciones. Podramos pensar que
Einstein fue el padre de lo que hoy se conoce como teorema de fluctuacin-disipacin, esencial en la teora de respuesta lineal.

CIENCIA
Universidad
Autnoma del Estado de Mxico, Toluca, Mxico. Pp. 265-270.
C I E N C I A ergo
e r g o sum,
s u m , Vol.
V o l .13-3,
1 3 - 3 noviembre
, n o v i e m b r 2006-febrero
e 2 0 0 6 - f e b r e2007.
ro 200
7

303

N MERO

ESPECIAL

El efecto fotoelctrico se puede entender de manera sencilla como sigue. Si iluminamos una superficie metlica con
un haz luminoso de frecuencia apropiada (por ejemplo, se
ilumina sodio con luz a una frecuencia de 6x1014/seg) se
emiten electrones de la superficie. Esta emisin de electrones desde la superficie por la accin de la luz se denomina
efecto fotoelctrico.
1. A quin le interesaba el efecto fotoelctrico?
A Albert Einstein el efecto no le interesaba en s mismo,
adems de que su teora por la primera dcada del siglo
pasado provocaba serias crticas negativas. Por ejemplo,
Planck, Nernst, Rubens y Warburg escribieron en 1913:
[] En suma, puede decirse que de los grandes problemas en
que es tan rica la fsica moderna, dificilmente exista uno al que
Einstein no haya hecho una contribucin notable. Que alguna
vez errara el blanco en sus especulaciones, como por ejemplo en
su hiptesis de los quanta de luz, no puede esgrimirse realmente
demasiado en su contra, porque no es posible introducir ideas
realmente nuevas, ni aun en las ciencias ms exactas, sin correr a
veces algn riesgo [] (Pais, 1982).

Por otro lado es importante resaltar el hecho de que uno de

los autores de este comentario sea el propio Planck, quien a fin
de cuentas introdujo por primera vez la idea de los quanta de
luz en sus trabajos sobre la radiacin de cuerpo negro.
Al final de la dcada de los diez, del siglo XX, Einstein ya
esperaba el premio Nobel, pues varios fsicos lo haban propuesto desde 1910 y aunque l esperaba este premio por
sus contribuciones sobre la relatividad, la academia Sueca
estaba confusa por las controversias causadas por esta teora. El fsico Oseen propuso que se le otorgara el premio
por su deduccin del efecto fotoelctrico. Recibi el premio de forma efectiva hasta 1922, pero el dinero pas a
manos de Mileva ya que ste haba sido comprometido en
el contrato de divorcio firmado a principios de 1919: La
adicin a 3) se suprime pues los intereses de un hipottico
premio Nobel no sobre pasan los 8000 Fr., escribi en una
carta dirigida a su amigo Michele Besso, fechada el 23 de
junio de 1918 (Einstein 1994).
2. Quin descubri el efecto fotoelctrico?
Se atribuye el descubrimiento del efecto fotoelctrico a
Heinrich Hertz en 1887, al tratar de probar la teora de
Maxwell sobre la radiacin electromagntica, en esencia
ondulatoria. Qu contradiccin! ya que fue la primera prue304

ba experimental contundente a favor de la teora de Maxwell,

pero a su vez abri el camino para los experimentos que
mostraron el carcter corpuscular de la luz. El experimento
consista en provocar una chispa con una bobina de induccin y detectar los efectos de la radiacin electromagntica
emitida observando la existencia de otra chispa entre las
puntas de un alambre enrollado en forma de crculo y a
cierta distancia del emisor. Para observar mejor la pequea
chispa en el receptor, Hertz sola usar una cubierta oscura.
Al hacerlo not que la chispa cambiaba de longitud y bajo
ciertas condiciones incluso desapareca, esto le permiti
concluir que la luz proveniente de la chispa emisora era la
causante de este extrao fenmeno. De hecho con un prisma descompuso la luz del emisor y descubri que la chispa
en el emisor era ms intensa al ser expuesta a la luz
ultravioleta.
Alguin le sugiri usar ancas de rana como mecanismo
detector de la radiacin electromagntica. As, este descubrimiento pudo no haber ocurrido si el uso de ancas de
rana como receptores de la radiacin electromagntica hubiera tenido xito.
Al ao siguiente, otro fsico experimental en Dresden,
Wilhelm Hallwachs, repiti el experimento con un arreglo
experimental ms simple. Lo que Hallwachs investig fue
el efecto de radicacin electromagntica sobre objetos cargados negativamente. Hallwachs clarific mucho el fenmeno pero no dio ms explicaciones sobre las posibles causas ni propuso alguna explicacin terica. El efecto fotoelctrico tambin suele ser llamado efecto Hallwachs.
Ms de una dcada despus, J. J. Thomson prob que la
luz ultravioleta, en los experimentos sobre el efecto fotoelctrico, provocaba que las mismas partculas encontradas
en los rayos catdicos fueran expulsadas del material, es
decir, electrones. Ese mismo ao, Philipp Lenard, discpulo
de Hertz, comenz una serie de experimentos sistemticos
que permitieron entender mejor este fenmeno de fotoemisin de electrones. Lenard, cargando una de las placas
negativamente, agreg un potencial que tena la funcin de
oponerse al movimiento de los electrones fotoemitidos, el
potencial de frenado, cuyo valor de umbral es la energa
cintica mxima de los electrones fotoemitidos. Encontr
que esta energa mxima no dependa de la intensidad del
haz luminoso incidente, pero s dependa de su frecuencia.
Estos hallazgos experimentales fueron la razn por la que
Albert Einstein en su famoso trabajo de 1905 citar a Lenard.
En 1905 a Lenard se le otorg el premio Nobel en Fsica
por sus trabajos sobre rayos catdicos y se podra decir que
los trabajos de Lenard le valieron a Einstein el Nobel en
1921. Lenard pas de admirarle a detestarle, e incluso for-

R ODRGUEZ -M E Z A , M. A.

J. L. C ERVANTES -C O T A

EL

EFECTO FOTOELCTRICO

LA

m parte en los aos veinte de la sociedad anti-Einstein.

Los miembros de esta sociedad decan que Einstein y sus
teoras formaban parte de un complot bolchevique, que
haban llevado a la derrota a Alemania. Lenard, por su lado
deca, que la fsica relativista era ms judaque bolchevique. Por su lado los marxistas decan que la relatividad era
ms bien una teora idealista.

Figura 1.

FSICA A CIEN AOS DE

E INSTEIN

Diagrama esquemtico para detectar el efecto fotoelctrico.

3. Quin comprob la teora de Einstein?

En 1912, Arthur Lewelyn Hughes, Owes William Richardson
y Karl Taylor Compton demostraron experimentalmente el
crecimiento lineal con la frecuencia de la energa cintica
de los electrones fotoemitidos. Pero fue Robert Andrews
Millikan quien midi, en 1916, tanto la frecuencia de la luz
como la energa de los electrones emitidos, y obtuvo un
valor de la constante de Planck en buen acuerdo con el
obtenido en experimentos de radiacin de cuerpo negro.
Karl Taylor Compton fue el hermano mayor de Arthur
Holly Compton, quien descubri y explic el efecto que
lleva su nombre. Los resultados satisfactorios de los estudios del efecto Compton terminaron por dejar por sentado
el carcter corpuscular de la radiacin. Por su parte, K. T.
Compton estuvo posteriormente involucrado en el proyecto de la bomba atmica.
Millikan intentaba demostrar que la teora de Einstein
era incorrecta, ya que estaba a favor de la teora de Maxwell
y del carcter ondulatorio de las ondas electromagnticas.
Para esto realiz una serie de experimentos en donde puso
todo su ingenio y destrezas experimentales. No lo consigui, pero pudo medir con mucha exactitud la constante de
Planck. De consolacin se le otorg el premio Nobel de
Fsica correspondiente al ao de 1923 por sus contribuciones al entendimiento del efecto fotoelctrico.
4. Qu nos dicen los experimentos sobre el efecto
fotoelctrico?
Un arreglo experimental para estudiar el efecto consiste de
dos placas metlicas paralelas dentro de una botella a la que
se le ha practicado vaco, ver diagrama en la figura 1. Estas
placas son conectadas a un ampermetro y a una bateria
con un potencimetro que permite no slo variar el potencial entre las placas, sino adems su signo. El experimento
se lleva a cabo iluminando la superficie del ctodo (emisor),
y como resultado se mide una pequea corriente elctrica
en el ampermetro. Si hay una lectura de corriente, entonces hubo transferencia de electrones de una placa a la otra.
Posteriormente se vara el potencial entre las placas, lo cual
CIENCIA ergo sum, Vol. 13-3, noviembre 2006-febrero 2007

modifica la intensidad de la corriente medida por el ampermetro. Cuando este potencial se hace negativo, oponindose al movimiento de los electrones, se encuentra que existe
un potencial de umbral, para el cual la corriente cesa. Este
potencial multiplicado por la carga del electrn es la energa
cintica mxima de los electrones fotoemitidos.
Bsicamente los experimentos muestran que: la energa
cintica de los fotoelectrones son independientes de la intensidad de la luz; la energa cintica mxima de los fotoelectrones,
Kmax = eV0, depende solamente de la frecuencia o longitud de
onda de la radiacin incidente; la funcin de trabajo w0 del
material emisor determina la frecuencia de umbral de la luz
que puede liberar a los electrones; el nmero de fotoelectrones
liberados es proporcional a la intensidad de la luz.
5. Qu nos dice la teora clsica?
La teora clsica establece tres hechos. Primero, el vector
elctrico oscilante E de la onda luminosa aumenta en amplitud conforme aumenta la intensidad del haz luminoso.
La fuerza aplicada al electrn es eE, entonces, la energa
cintica de los fotoelectrones tambin debera aumentar de
acuerdo con el aumento en intensidad del haz luminoso.
Sin embargo, el resultado experimental dice que Kmax es
independiente de la intensidad.
Segundo, segn la teora ondulatoria, el efecto fotoelctrico debera ocurrir para cualquier frecuencia de
la luz tomando en cuenta solamente que la intensidad
de la luz sea lo suficientemente intensa como para dar
la energa necesaria para emitir los fotoelectrones. Los
resultados experimentales muestran que para cada tipo
de superficie material existe una frecuencia de corte caracterstica tal que por debajo de sta el efecto fotoelctrico no ocurre, sin importar la intensidad del haz luminoso.
Tercero, si la energa adquirida por un fotoelectrn es absorbida de la onda que incide sobre la placa de metal, el rea
305

N MERO

ESPECIAL

efectiva del blanco para un electrn en un metal est limitada y probablemente no sea mucho mayor que un crculo de
un dimetro atmico. En la teora clsica la energa luminosa
se encuentra uniformemente distribuida sobre el frente de
onda. Entonces, si la luz es suficientemente dbil existir un
tiempo de retraso mensurable entre el instante en que la luz
empieza a incidir sobre la superficie y la expulsin del
fotoelectrn. Durante este intervalo el electrn deber absorber energa del haz hasta acumular la suficiente para escapar. Sin embargo, nunca se ha medido un tiempo de retraso.
6. Radiacin de cuerpo negro y la catstrofe del
ultravioleta
En su artculo de 1905 (Einstein, 1905), y que popularmente se conoce como sobre el efecto fotoelctrico, Einstein
estaba interesado en entender los fenmenos de absorcin
y emisin de la radiacin por la materia. Seal claramente
la diferencia de stos con el caso de los fenmenos puramente ondulatorios, como la difraccin o la reflexin de
ondas electromagnticas. Para entender estos fenmenos
de interaccin materia-radiacin, Einstein tom como caso
de estudio la radiacin de cuerpo negro en una cavidad, en
particular estudi los cambios de entropa de la radiacin al
cambiar el volumen y compar su expresin matemtica
con la correspondiente al cambio de entropa de un gas
ideal al cambiar el volumen contenedor. La similitud le llev a postular su hiptesis de los quanta de luz, que veremos
ms adelante. Por lo tanto, y a fin de completar la informacin, enseguida hablaremos de la radiacin trmica de los
cuerpos, en particular de los cuerpos negros y de la hiptesis e ideas de Planck.
Un cuerpo por el hecho de estar a una

mentos y desarrollos tericos fueron hechos para determinar su distribucin espectral de energa la curva que muestra cunta energa radiante es emitida a diferentes frecuencias para una temperatura dada del cuerpo negro. Antes,
en 1879, Josef Stefan, un fsico austriaco, haba descubierto de manera emprica que la potencia total emitida en la
radiacin era proporcional a la cuarta potencia de la temperatura a la que se encuentra el cuerpo negro. Cinco aos
despus Boltzmann la obtuvo tericamente, y por esta razn a esta ley se le conoce como de Stefan-Boltzmann.
Otro paso importante fue dado por Wilhelm Wien, quien
en 1894 con argumentos termodinmicos mostr que la
densidad de energa, , del cuerpo negro satisface la relacin (Wien, 1894).
( , T ) = 3 f ( T ) ,

donde la funcin f (v T ) no se conoce, pero de la que se

deduce la relacin maxT = cte, entre la longitud de onda
con la cual ocurre la mxima emisin de radiacin y la temperatura del cuerpo, conocida como la ley de desplazamiento
de Wien. La ley de Stefan-Boltzmann tambin se puede
deducir del espectro general de Wien haciendo la integral
sobre todas las frecuencias y empleando un cambio de variable sencillo. Wien concluy finalmente que la termodinmica no permita hacer nada ms. Lo ms que avanz fue
en obtener que la funcin desconocida deba de ser:
v
f = e v T .
T

Wielhelm Wien obtuvo el premio Nobel en 1911 por su

ley de desplazamiento. Por otro lado, Lord Rayleigh y James
Jeans dedujeron otra relacin para el espectro de energa
del cuerpo negro
( , T ) =

temperatura emite radiacin trmica o calor

8 2
c3

kT

radiante. Esta radiacin es electromagntica cuya

intensidad y longitud de onda predominante vara
con la temperatura del cuerpo.

Todos los cuerpos simultneamente emiten y absorben

radiacin. Entre 1859 y 1960 Gustav Kirchhoff haba definido un cuerpo negro como un objeto que re-emite toda la
energa radiante que incide sobre l, es decir, es tanto un
perfecto emisor como un perfecto absorbedor de radiacin. Por lo tanto debera de haber algo absoluto o universal en la radiacin de cuerpo negro. En 1890 varios experi306

donde k es la constante de Boltzmann y c es la velocidad de

la luz en el vaco. En la figura 2 mostramos los resultados
experimentales a los que tuvimos acceso (Eisberg y Resnick,
1983), y que fueron obtenidos por Coblentz en 1916. Hicimos el ajuste con el espectro Wien, el cual muestra un buen
acuerdo con los puntos experimentales. El espectro de
Rayleigh-Jeans tambin est dibujado y claramente muestra
que falla para longitudes de onda corta. Esta falla fue denominada por Paul Ehrenfest como la catstrofe del ultravioleta.
A Planck le atrajo la frmula deducida en 1896 por su
colega Wilhelm Wien, y por su parte hizo varios intentos
para obtener la ley de Wien sobre la base de la segunda ley de

R ODRGUEZ -M E Z A , M. A.

J. L. C ERVANTES -C O T A

EL

EFECTO FOTOELCTRICO

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Figura 2. Espectro de radiacin de un cuerpo negro a T=1595 o k. Datos

experimentales de Coblentz (Eisberg y Resnick, 1983). La densidad de energa
radiante est en Joules/m3-m. Se muestran tambin las curvas tericas de los
espectros de Wien y de Rayleigh-Jeans. La teora clsica de Rayleigh-Jeans
claramente falla en la regin de longitudes de onda corta.

pT [ 103 ]

2
o

T = 1595 K

1.5
1
0.5

-2

2
-0.5

10

104

FSICA A CIEN AOS DE

E INSTEIN

proporcional a su frecuencia. Distribuyendo estadsticamente

estos quanta sobre todos los osciladores presentes en el cuerpo negro, Planck pudo derivar la frmula que haba obtenido antes con pura termodinmica. Al ajustar su ley a los
experimentos encontr no slo el valor numrico h, sino
tambin los valores de la constante de Boltzmann (la constante fundamental en la teora cintica de los gases y de la
mecnica estadstica), el nmero de Avogadro y la carga del
electrn. La pequeez de la constante de Planck es lo que
hace que en el mundo macroscpico no se manifiesten sus
consecuencias, slo bajo ciertas condiciones, como altas frecuencias en los experimentos de radiacin de cuerpo negro.
En la siguiente seccin damos una explicacin un poco ms
detallada de las ideas que sigui Planck.

7. La tcnica computacional de Planck

la termodinmica. Sin embargo, por octubre de 1900 varios
otros colegas experimentales, en el mismo instituto en el que
trabajaba Wien, Otto Richard Lummer, Ernst Pringsheim,
Heinrich Rubens y Ferdinand Kurlbaum, haban encontrado
evidencias definitivas de que la ley de Wien, aunque vlida a
altas frecuencias, fallaba a bajas frecuencias.
El 19 de octubre de ese ao, y previo a la reunin de la
Sociedad Alemana de Fsica, Planck supo de estos resultados. Saba cmo la entropa de la radiacin debera depender matemticamente de la energa en la regin de altas
frecuencias si la ley de Wien debera valer all. Tambin vio
cmo esta dependencia debera ser en la regin de bajas
frecuencias y que estuviera en acuerdo con los resultados
experimentales. Con las dos expresiones Planck pudo adivinar cul podra ser la combinacin ms simple, y transform el resultado en una frmula que relacionaba la energa
de la radiacin con su frecuencia (Plank, 1900a).
El resultado se conoce como la ley de radiacin de Planck
y result ser indisputablemente correcta. Para Planck esto
fue simplemente una afortunada corazonada. Si la deba tomar en serio, sta deba ser obtenida de alguna manera de
primeros principios. A esa tarea se dedic inmediatamente y
el 14 de diciembre de 1900 tuvo xito pero a un costo muy
alto (Plank, 1900b). Haba tenido que sacrificar una de sus
creencias ms preciadas, que la segunda ley de la termodinmica era una ley absoluta de la naturaleza. En vez, tuvo que
aceptar la interpretacin de Ludwig Boltzmann, de que la
segunda ley era estadstica. Adems, Planck tuvo que suponer que los osciladores que formaban parte del cuerpo negro debera absorber y emitir la energa radiante, no en forma continua, sino en forma de paquetes discretos de energa, llamados quanta, cada uno conteniendo una energa hv,
CIENCIA ergo sum, Vol. 13-3, noviembre 2006-febrero 2007

Cul fue la propuesta de Planck? Hablando coloquialmente

podramos decir que Planck fue el creador del mtodo de la
cuchara o que fue de los primeros en hacer uso de la constante de Wilson, que en este caso es la constante h. Para dar
la explicacin de lo que Planck hizo, consideremos una cavidad con un agujero pequeo en comparacin con sus dimensiones y que la conecta con el exterior, ver figura 3. Cualquier
rayo de luz que penetre a la cavidad a travs del agujero ser
muy probable que primero sea absorbido por las paredes antes que salga por el agujero, siendo ste lo suficientemente
pequeo. Por lo cual este sistema puede considerarse un buen
modelo de cuerpo negro. Si calentamos las paredes de la cavidad de tal manera que su temperatura sea T tendremos procesos de emisin de radiacin electromagntica por las paredes.
Si la cavidad est en equilibrio trmico con la radiacin en ella,
la razn de emisin ser igual a la de absorcin y cualquier haz
de radiacin que logre salir por el agujero, tendr el espectro
de cuerpo negro. Para completar el marco de trabajo, dmoFigura 3. Cavidad de cuerpo negro.

307

N MERO

ESPECIAL

nos cuenta que para determinar la densidad de energa, son

esenciales dos ingredientes: el nmero de modos en un intervalo de frecuencias y la energa promedio asociada a ese modo,
que para una cavidad en equilibrio trmico est dada por el
teorema de equiparticin de la energa, y que en nuestro caso
es = kT. Haciendo esto, y despus de un procedimiento un
tanto laborioso, obtenemos el espectro clsico de RayleighJeans, el cual como ya vimos falla para frecuencias altas o
longitudes de onda corta de la radiacin.
Para resolver el problema de la discordancia de la teora
clsica con los resultados experimentales, Planck pens que
haba que modificar de alguna manera el clculo de la energa
promedio por modo de radiacin, la cual en trminos de la
distribucin de Boltzmann,

P ( ) =

e / kT
kT

Figura 4. Clculo del promedio de la energa: (a) cuando la discretizacin es pequea

comparada con kT. (b) Cuando es del orden de kT. (c) Cuando es mayor que kT. Las
flechas indican la posicin del promedio de la energa y del valor kT. En (a) casi
coinciden; en (b) el promedio se desplaza a la izquierda del valor kT; y en (c) se
desplaza aun ms, siendo casi cero.

se escribe como

P( )d
,
P( )d
0

Si hacemos las integrales obtenemos el resultado dado

por el teorema de equiparticin.
Entonces, la pregunta es, cmo modificar este clculo
para que obtengamos el espectro de radiacin experimental? Despus de varios clculos numricos, Planck concluy que el procedimiento para calcular la energa promedio
deba de hacerse siguiendo los pasos que se muestran en la
figura 4. Es decir, hacemos una particin del eje de las
energas en intervalos de igual tamao . Las integrales
son, entonces, sustituidas por sumatorias. En el caso (a) de
la figura 4, << kT y el rea bajo la curva, que es
kT, en concordancia con el resultado clsico. En (b) de la
figura 3, kT se encuentra que < kT; y cuando
>> kT tenemos << kT, caso (c). Si uno supone que
, se ha construido un procedimiento por medio del cual
a medida que la frecuencia aumenta el valor promedio de
la energa disminuye y eventualmente se hace cero, lo cual
evitara la catstrofe del ultravioleta. Llevemos la idea a la
prctica para obtener el espectro de radiacin.
Queremos evaluar:

308

n =0

P ( )

n =0

P ( )

Si = 0, , 2, 3, ..., con = hv (la hiptesis de

los quanta), obtenemos
=

h
,
eh / kT 1

que es el espectro de Planck para la radiacin de cuerpo

negro. La hiptesis de Planck es que la radiacin es emitida
y absorbida en quanta de energa de tamao hv .

8. Aplicacin al espectro de radiacin de cuerpo negro

Con esta tcnica computacional Planck encontr la distribucin de energas del espectro de radiacin de cuerpo negro, la cual, si uno conoce por otros medios la constante de
Boltzmann, slo dependa de un parmetro, pero de carc-

R ODRGUEZ -M E Z A , M. A.

J. L. C ERVANTES -C O T A

EL

EFECTO FOTOELCTRICO

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ter universal. Y es que una vez que fue ajustado a un experimento, este valor hizo que el espectro de radiacin terico encajara perfectamente en todos los espectros observados experimentalmente. En la figura 5 mostramos el ajuste
que nosotros obtuvimos al espectro de radiacin experimental de Coblentz. El valor obtenido por Coblentz de la
constante de Planck fue de 6.571034 Joules-seg, nosotros
obtuvimos el valor 6.591034 Joules-seg. Planck, en su trabajo original de 1900, report el valor 6.631034. Joulesseg, que es muy cercano al valor actual. La diferencia puede entenderse, ya que nosotros ajustamos a experimentos
diferentes a los que Planck aplic su teora, sin embargo, el
acuerdo es muy razonable.
9. El artculo de 1905
En 1905 Einstein public cinco artculos, todos ellos trascendentales, pero slo a uno de ellos lo calific como revolucionario, y ste fue su trabajo Sobre un punto de vista
heurstico referente a la emisin y la transformacin de la
luz que apareci en Annalen der Physik en su volumen 17 y
recibido el 18 de marzo por la revista (Einstein, 1905). En
este trabajo Einstein da muestras de su dominio sobre las
ideas mecnico-estadsticas. Despus de revisar la teora de
Wien sobre la radiacin de cuerpo negro muestra, usando
el espectro obtenido por Wien, que el cambio en la entropa
de la radiacin de frecuencia v en la cavidad, al cambiar el
volumen de V al volumen V0 , est dado por:
S S0 =

ln

( )
V
V0

Figura 5. Se muestra el ajuste que da la teora de Planck. El valor de la constante

de Planck que mejor ajusta a estos experimentos es: h = 6.59 x 1034 Joules-seg.

FSICA A CIEN AOS DE

E INSTEIN

Hace entonces un clculo, que hoy da es estndar en mecnica estadstica, que consiste en obtener el cambio en la
entropa de un gas ideal compuesto por n molculas y energa
constante al cambiar su volumen de V a V0. La expresin
que obtuvo es:
S S0 = R Nn ln

( )
V
V0

donde R es la constante de los gases y N el nmero de

Avogadro. Este par de hechos muestran que la entropa
de la radiacin monocromtica a una frecuencia de densidad suficientemente baja en una cavidad se comporta
ante cambios de volumen como un gas ideal de molculas. Entonces, da el paso revolucionario y postula: la radiacin monocromtica de baja densidad se comporta termodinmicamente como si estuviera constituida por quanta
de energa, mutuamente independientes, de valor Rv/N,
que es equivalente a h en nuestra notacin actual. As,
supuso que los quanta o paquetes de energa estn localizados inicialmente en un volumen pequeo espacial y que
as se mantienen mientras se mueven apartndose de la
fuente con velocidad c.
Hasta aqu Einstein haba revisado el fenmeno de
radiacin de cuerpo negro y haba llegado a la conclusion
anterior. Faltaba entonces ejercitar su teora. Para esto
consider tres problemas no explicados por la teora
clsica y de actualidad en esos aos: la regla de Stokes,
el efecto fotoelctrico y la ionizacin de gases por luz
ultravioleta. Como podemos ver, y hay que sealarlo, a
pesar de la creencia popular, la explicacin del efecto
fotoelctrico no era la principal motivacin de Einstein
en este trabajo. El objetivo de Einstein era comprender
cmo est constituida la radiacin, en particular, cuando sta se encuentra expuesta a fenmenos de absorcin o de emisin, es decir, cuando interacciona con la
materia. Entendido esto, la explicacin del efecto fotoelctrico se explica invocando al principio de conservacin de la energa.
Por lo tanto, en el efecto fotoelctrico, un quantum cede
toda su energa, hv, a un electrn. Una parte de esta energa
se traduce en el trabajo necesario para sacar al electrn del
metal, w y la parte restante se traduce en energa cintica,
esto es,
K = h w ,

y la energa cintica mxima es

K max = h w0 ,

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N MERO

ESPECIAL

Figura 6. Se muestran los datos experimentales obtenidos por Millikan, en 1916, del
efecto fotoelctrico (Eisberg y Resnick, 1983). Estn, tambin mostrados la curva terica
predicha por Einstein, la frecuencia de corte y el valor de la funcin de trabajo del metal.
El valor de la constante de Planck que se obtuvo del ajuste es: h = 6.37 x 10-34
Joules-seg.

pero se propagaba en la cavidad como ondas. En cambio Einstein desde un principio adopt un punto de vista
mecnico estadstico y seal la importancia de las fluctuaciones. Adems, postul que los quanta de radiacin
se emitan como quanta y como quanta localizados en el
espacio se propagaban en la cavidad. De hecho Planck
escribi sobre su hiptesis
[] Se trataba de una hiptesis puramente formal y ciertamente yo no le dediqu mucha atencin; lo nico que me interesaba,
a toda costa, era llegar a un resultado positivo[] (Planck, 1971).

donde w0 es una energa caracterstica del metal conocida como

funcin de trabajo, la cual es la energa mnima necesaria para
que el electrn pase a travs de la superficie del metal y escape
a las fuerzas atractivas que lo mantienen fijo al metal. Recordando que Kmax = hv w0 i.e., al trabajo necesario que hay
que realizar para frenar a los electrones, tenemos que

V0 = he we0 ,
donde e es la carga del electrn.
En la figura 6 mostramos los datos experimentales obtenidos por Millikan en 1916 en experimentos del efecto fotoelctrico (Eisberg y Resnick, 1983). Son mediciones del
potencial de frenado V0 versus la frecuencia para el caso de
sodio. Hemos hecho el ajuste con la ley del efecto fotoelctrico de Einstein y obtuvimos que la constante de Planck es
34
6.37 10 Joules-seg, mientras que el valor que encontr
34
Millikan es 6.2 10 Joules-seg. Millikan hizo un anlisis
ms cuidadoso y de stos y otros datos encontr el valor
34
6.57 10 Joules-seg con una precisin de 0.5%. Comparando este valor con el obtenido de ajustar los experimentos de radiacin de cuerpo negro vemos que el acuerdo es
muy sorprendente. El valor actual de la constante de Planck
obtenido por diversos experimentos es 6.6260687610-34
Joules-seg (NIST, 2005).
10. Comparacin entre Planck y Einstein
Cul es la comparacin entre las ideas de Planck y
Einstein? Planck analiz la radiacin de cuerpo negro
comenzando con un punto de vista termodinmico y
obtuvo su espectro terico. Su concepcin de los quanta
fue que la radiacin se emita como quanta de energa
310

Einstein no tuvo esta visin y fue ms all estudiando las consecuencias de su postulado, lo que lo llev a aplicarlo a situaciones
que no tenan nada que ver con el fenmeno de radiacin del
cuerpo negro, como el ya sealado efecto fotoelctrico.
Planck tena 42 aos cuando propuso su teora de los
quanta y jug un papel menor en el desarrollo posterior de
la fsica cuntica. Einstein era un joven de 26 aos y sigui
estudiando los fenmenos de interaccin materia-radiacin.
As, en 1916 public su trabajo que sent las bases tericas
del lser. En 1924, y habiendo conocido la demostracin
hecha por Satyendra Nath Bose del espectro de Planck,
considerando a los fotones como partculas indistinguibles,
extendi estas ideas estadsticas a partculas materiales y
predijo la condensacin de un gas ideal de bosones, ahora
conocida como la condensacin de Bose-Einstein.
Podemos pensar que cinco revoluciones se han dado
en la historia de la fsica: la de los griegos geometra
euclidea, cuerpos rgidos y las configuraciones estticas
; la mecnica de Galileo-Newton; la teora del campo
electromagntico de Maxwell-Faraday; la mecnica
cuntica; la relatividad (especial y general). Einstein particip en dos, la que cambi nuestros conceptos sobre el
espacio y el tiempo, y la que nos hizo ver la naturaleza
unificada de la materia y la radiacin (el comportamiento onda-corpsculo en ambos casos). Qu clase de fsico fue para ser capaz de lograr esto? Era un fsico con
una comprensin e intuicin fsica profunda de la naturaleza, saba que su desarrollo debera ser guiado por
cuestiones de simplicidad (no trivialidad) y alta simetra.
Comprenda casi todas las reas relevantes de la fsica
clsica, la mecnica, el electromagnetismo y la termodinmica, y estaba muy al tanto de los desarrollos en fsica
estadstica y teora cintica. Saba que la naturaleza se
divida en dos clases de sistemas fsicos: materia y radiacin. Y que para entenderlos deberamos saber cules
eran los constituyentes elementales en el caso dado, y
cmo stos interactuaban entre ellos mismos y con el

R ODRGUEZ -M E Z A , M. A.

J. L. C ERVANTES -C O T A

EL

EFECTO FOTOELCTRICO

LA

medio ambiente, y cmo podamos extraer la informacin observable o medible a partir de promedios estadsticos de la informacin detallada de los constituyentes.
11. El efecto fotoelctrico en la vida diaria
Es muy curioso que en los lugares menos esperados, las
ideas revolucionarias de Einstein estn presentes. Las aplicaciones del efecto fotoelctrico las encontramos en: cmaras, en el dispositivo que gobierna los tiempos de exposicin; en detectores de movimiento, en el alumbrado
pblico, como regulador de la cantidad de toner en la
mquinas copiadoras, en las celdas solares muy tiles en

FSICA A CIEN AOS DE

E INSTEIN

satlites, en calculadoras y en relojes. Las aplicaciones

las encontramos tambin cuando asistimos a una funcin de cine ya que el audio que escuchamos es producido por seales elctricas que son provocadas por los
cambios de intensidad de la luz al pasar por la pista sonora que viene en la cinta cinematogrfica. Pero es muy
interesante que el efecto fotoelctrico se aplica en los
alcoholmetros! en donde la reaccin del alcohol con
una sustancia de prueba provoca cambios de color medidos por el dispositivo, la lectura nos permite entonces
saber la concentracin de alcohol en el individuo. Estamos inmersos en un mundo tecnolgico que Einstein descubri para nosotros.

Bibliografa

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