Bioetanol y biocombustibles.

El bioetanol es un alcohol obtenido destilando los hidratos de carbono

(glcidos, azcares y almidones) provenientes de la materia orgnica,
principalmente de cereales (maz, trigo, cebada, centeno), cultivos con alta
composicin de azcares (remolacha dulce, caa de azcar), materia prima de
resduos de procesos industriales, agrcolas o forestales con un alto contenido
de biomasa y otros producidos especficamente para su obtencin. El bioetanol
se emplea en mezclas de distinta concentracin para obtener biocombustibles
que sean menos contaminantes, siendo las ms comunes el e5, e10 y e85
(gasolina con un 5% de etanol, 10% y 85% respectivamente).
El bioetanol es un biocombustible y como tal renovable, a diferencia del
petrleo que es un combustible fsil. Los biocombustibles son aquellos
carburantes ecolgicos que substituyen en mayor o menor parte el uso de la
gasolina en el transporte. El empleo de estos biocombustibles tiene como
objetivo principal el reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que
sobrecalientan la superficie terrestre y aceleran el cambio climtico.
Adicionalmente, se persigue una segunda meta que es la menor dependencia
de las importaciones de crudo. Al consumir bioetanol se impulsa la actividad
agrcola e industrial y se aumenta el grado de autosuficiencia energtica de
nuestro pas. En Espaa se encuentra la primera empresa productora de
bioetanol a nivel europeo existiendo en nuestra geografa varias plantas
productoras. Aqu se produce, aqu se consume.
Existen varias opciones que utilizan un producto u otro como substituto de la
gasolina. As es el caso de los coches y autobuses que emplean Gas Natural;
los coches hbridos que funcionan usando electricidad y gasolina
alternativamente; y los biocombustibles, que son mezclas de bioetanol y
gasolina, o bien de aceites vegetales y diesel.

Qu es el e85?
El e85 es un combustible compuesto por un 85% de bioetanol y un 15% de
gasolina. La mayora de los grandes fabricantes mundiales comercializan
automviles (Flexible Fuel Vehicles, FFV) que utilizan este combustible o una
mezcla con menor contenido de bioetanol. En todo caso el motor de los FFV
puede funcionar slo con gasolina.

Uno de los problemas fundamentales para la comercializacin del e85 es la

disponibilidad de estaciones de servicio donde se sirva al pblico este
biocarburante. Brasil es el nico pas del mundo en el que todas las estaciones
de servicio disponen de un surtidor de e85 y en la actualidad ms del 90% de
los automviles que se comercializan cada ao son FFV. Suecia es otro de los
pases donde la venta de FFV se est incrementando en los ltimos aos; ms
del 20% de las estaciones de servicios dispone de un surtidor de e85 y este
nmero aumenta cada ao ya que una ley obliga a los propietarios de las
estaciones a incorporar un surtidor de biocarburante.

Los automviles que utilizan gasolina pueden

funcionar
utilizando
el
bioetanol
como
combustible? y con una mezcla de gasolina y
bioetanol?
Los automviles actuales que operan con gasolina no pueden funcionar con
bioetanol puro y mantener sus prestaciones.
La Comisin Europea, la Agencia Internacional de la Energa y el International
Fuel Quality Center (IFQC), entre otras instituciones, han concluido que la
prctica totalidad de los modelos recientes de vehculos que usan gasolina son
compatibles con mezclas de gasolina y bioetanol en porcentajes de hasta el
10% (E-10).
La Directiva de Calidad de Combustibles de la Unin Europea autoriza la
introduccin de hasta un 5% de bioetanol (E-5) en la gasolina. En la revisin de
esta Directiva -actualmente en discusin en las instituciones europeas- se
propone que ese porcentaje se incremente hasta el 10%.
Un nmero creciente de Asociaciones de fabricantes de automviles y
fabricantes de forma individual en Europa (ACEA, Asociacin europea de
fabricantes de automviles; VDA, Industria del automvil en Alemania, DaimlerChrysler, Ford, Peugeot-Citroen), manifiestan pblicamente que los motores de
sus vehculos aceptan el uso de mezclas de bioetanol (en porcentajes del 5% y
superiores en algunos casos) y gasolina.
Desde hace tiempo el Manual de Usuario de los fabricantes de automviles
en EE.UU., Canad, Suecia y otros pases permite sustituir la gasolina

convencional en los motores de sus vehculos por mezclas de gasolina y

bioetanol (entre el 5% y el 10%) garantizando las prestaciones.

Rendimiento - Consumo, Autonoma, Potencia

Los biocombustibles resultantes de mezclas de bioetanol y gasolina contienen
un relativamente menor contenido energtico, por lo que en recorrer una misma
distancia, se emplea un poco ms de biocombustible que de gasolina,
dependiendo del vehculo y de la forma de conduccin el incremento podra
llegar hasta el 20 - 25 %. El e85 tiene aproximadamente 105 octanos, lo que
significa que no solo funciona mejor el motor, sino que tambin lo hace a ms
potencia (CV). Es ms, el rendimiento del etanol es una de las razones de que
los coches que corrern la carrera Indy 500 en sus prximas ediciones, lo
hagan empleando e100 como combustible.
An as, con los precios actuales y adems de todos los beneficios ecolgicos
que conllevan citados anteriormente, al consumidor le resulta mucho ms
rentable usar biocombustibles que gasolina, ya que aunque el vehculo gaste
un poco ms, el precio coste total sigue siendo menor.
Estudios recientes llevados a cabo por cientficos de la Universidad de
California en Berkley y publicados en la revista cientfica Science demuestran
que el etanol proporciona un rendimiento energtico neto, en comparacin con
el consumo de energa en los procesos para su produccin.

La adicin de bioetanol a la gasolina incrementa

la presin de esta gasolina base (60 kPa) hasta
un mximo de 8 kPa. Este incremento de la
presin de vapor de la mezcla crea problemas
en el funcionamiento del motor del automvil?
En EE.UU. la presin de vapor mxima de la gasolina es de 62,055 kPa. La
legislacin permite que las mezclas de esta gasolina con hasta un 10% de
bioetanol incrementen la presin de vapor de la gasolina base en verano hasta
un mximo de 1 psi (6,89 kPa). La experiencia en EE.UU. muestra que no
existen problemas de funcionamiento o arranque en los automviles que
operan con esas mezclas de gasolina y bioetanol.

Actualmente, la Directiva de Calidad de los Combustibles de la UE establece

una presin mxima de la gasolina base de 60 kPa. En la revisin de esta
Directiva -actualmente en discusin en las instituciones europeas- la Comisin
Europea ha propuesto autorizar una presin de vapor de las mezclas de
gasolina y bioetanol mxima en verano de hasta 68 kPa, dando por sentado
que en estas condiciones los automviles mantienen todas sus prestaciones.

Como se integra el almacenamiento y

distribucin del bioetanol y de sus mezclas con
gasolina
en los actuales sistemas
de
almacenamiento, transporte y distribucin de
combustibles fsiles?
Los centros de almacenamiento y distribucin de productos petrolferos de los
operadores petrolferos (Brasil, EE.UU., Suecia...) estn adecuados para
incorporar tanques de almacenamiento de bioetanol y sistemas automticos
para la formacin de las mezclas de gasolina y bioetanol en los brazos de
carga de los camiones cisterna que distribuyen esas mezclas a las estaciones
de servicio. Asimismo, en las estaciones de servicio se dispone de tanques de
bioetanol o de mezcla, as como de surtidores especficos para la realizacin o
el suministro de dichas mezclas.
No existe ninguna incompatibilidad entre las mezclas y los materiales utilizados
en los centros de almacenamiento de productos petrolferos o de las estaciones
de servicio. No se han detectado problemas en el funcionamiento de las
instalaciones de mezcla o del suministro de stas mezclas.

Dnde se puede obtener Bioetanol?

En la actualidad, la red de surtidores de bioetanol se encuentra en plena fase
de expansin. Continuamente se abren al pblico nuevas estaciones de
servicio que disponen de biocombustibles y se incorporan stos a las
estaciones de servicio ya existentes.
En algunos pases, caso de Alemania, se requiere por ley que toda nueva
estacin de servicio que se instale tiene que incorporar surtidores que sirvan
biocombustibles. Muchos estados de EEUU estn adoptando medidas de
incentivos fiscales que favorecen aquellas estaciones de servicio cuya venta de

biocombustibles supere una cuota determinada. En Espaa, aunque an en

fase inicial, el despliegue de una red de puntos de suministro de
biocombustibles ya ha arrancado y pronto se irn abriendo al pblico nuevos
puntos por toda la geografa nacional. En esta web en el apartado de Red de
Estaciones de Servicio se indican las que tienen disponible en este momento
bioetanol.

Qu coches pueden usar Bioetanol-e85? Que

son los FFVs?
La prctica totalidad de los automviles actuales estn preparados para poder
usar e5 con total fiabilidad (de hecho todas las gasolinas ya llevan una pequea
porcin de etanol), y la gran mayora pueden funcionar con e10 manteniendo
todas sus prestaciones. Para poder usar mezclas en mayor proporcin hasta un
85%, es necesaria una modificacin en la configuracin de la electrnica,
funcin que cumple el BIOKit, o adquirir alguno de los coches disponibles en el
mercado (FFV, flexible fuel vehicle), que admiten combinaciones variables
desde nicamente gasolina, hasta mezclas con un 85% de etanol, e85,
irregular y arbitrariamente.
Cada vez son ms fabricantes de automviles los que se apuntan a esta nueva
tecnologa de los FFVs que prometen ser el futuro a corto y medio plazo de la
industria automovilstica. Slo en EEUU ya existen ms de 6 millones de este
tipo de vehculos en las carreteras. En Brasil hay ms de 1,3 millones de FFVs
circulando. En Europa existe el caso de Suecia donde la oferta de e85 aumenta
con ms de 400 estaciones de servicio y ms de 24.000 FFVs (Marzo06).

Qu tipos de mezclas hay?

El bioetanol se emplea en mezclas con la gasolina convencional para sustituir a
sta parcialmente como carburante, en mayores o menores proporciones. No
se sustituye totalmente a la gasolina, ya que sta le da a la mezcla estabilidad y
resta volatilidad, lo que facilita su uso cotidiano y su transporte y
almacenamiento. Las mezclas ms usadas en la actualidad son las
denominadas e5, e10 y e85, siendo stas mezclas de gasolina con un 5%, un
10% y un 85% de etanol respectivamente. Sin embargo existen pases, como
Brasil, donde la mezcla ms usada con diferencia es el e25 (25% etanol, 75%
gasolina). A mayor porcentaje de etanol, menor la cantidad de emisiones de
gases de efecto invernadero y por consiguiente, mayor beneficio ecolgico de
su uso como combustible.

Se estn realizando nuevos experimentos con mezclas ms puras, con los

denominados e95 y e100 (95% y 100% de etanol), pero estas tecnologas
estn an en fase de investigacin y por ahora no se encuentran disponibles al
pblico.

Dnde se usan los biocombustibles?

El bioetanol se usa en la actualidad mayoritariamente en Brasil, donde existen
polticas desde la dcada de los 70 que fomentan e incentivan su produccin y
uso como combustible en los transportes. Ms de la mitad de los vehculos de
funcionan con e25 y la aparicin de los FFVs est promoviendo an ms su
utilizacin.
En estados unidos existen ya 6 millones de FFVs en las carreteras y el inters
de los consumidores por este tipo de motores va en aumento. Esta misma
situacin se vive en Europa que ha visto cmo los biocombustibles son una
solucin a los problemas medioambientales actuales y el mercado de los FFVs
no ha hecho ms que arrancar, despertando el inters en los conductores.

Qu materias primas se pueden utilizar para la

produccin de bioetanol?
El bioetanol se produce a partir de la fermentacin de azcares contenidos en
la caa y remolacha de azcar y el almidn contenido en los cereales (maz,
trigo, cebada y sorgo). En el proceso de produccin del bioetanol a partir del
cereal se obtiene como coproducto (aproximadamente el 35% del peso del
grano utilizado) el DDGS que se utiliza en alimentacin animal -mezclado con
pienso- dado su elevado contenido en protena, fibra y grasa.
Las materias primas utilizadas para producir el bioetanol se usan tambin en la
alimentacin humana y animal.Cmo se puede solucionar el posible conflicto
entre estos dos usos?

Anlisis de la UE
La Comisin Europea ha realizado previsiones (2006-2014) sobre el consumo
de cereales necesario para cumplir las cuotas de uso anual de bioetanol
establecidas en el 5,75% del consumo de gasolina en 2010 y en el 10% en
2020. La CE concluye que en el horizonte del 2010 el consumo de cereales
dedicado a la produccin de bioetanol sera del 4,3% del consumo total en la

UE y del 6,4% en 2014, en tanto que a finales de 2020 el consumo sera del
18,6 %. Una parte de la produccin del bioetanol proceder de biomasa
celulsica, que no se utiliza en alimentacin.
La produccin europea de cereales en 2020 podr satisfacer la demanda
interna -alimentacin y bioetanol- en la UE y disponer de un excedente neto de
6 millones de toneladas de cereales para su exportacin. Las previsiones de la
CE afirman que la actual extensin de tierras cultivables de la UE se mantendr
si bien una parte de las tierras de retirada -7,2 Mha en la actualidad- excluidas
del cultivo por las restricciones de la Poltica Agraria Comn (PAC) se pondrn
en cultivo. Se prev que el rendimiento agrcola contine aumentando a un
ritmo medio del 1% (cereales).

Anlisis de EE.UU.
El Departamento de Agricultura de EE.UU ha informado sobre una cosecha de
maz de 332 Mt. en 2007. El 22% de la produccin se dedic a la produccin de
bioetanol, en tanto que el 42% fue destinado a alimentacin animal y el 17% a
la exportacin. El resto de la produccin se destin a alimentacin humana,
otros usos y stocks. Se prevn incrementos del 10% del suministro total en
prximos aos.
La Asociacin Nacional de Productores de Maz (NCCG) prev que la demanda
de maz y la produccin de bioetanol continuarn en la misma tendencia en los
prximos aos dada la capacidad de obtener mayores rendimientos del cultivo
mediante mejoras genticas. Si en 2006 el rendimiento del maz era de 3,8
t/acre, la NGGC prev que en 2015 el rendimiento se incremente en un 20%
hasta 4,57 t/acre. Con este rendimiento la produccin de bioetanol podra
alcanzar 20.000 millones de galones y cubrir las previsiones de la Energy Bill
de diciembre de 2007 sin necesidad de aumentar la extensin del cultivo de
maz. Esta misma Ley prev la introduccin creciente de biomasa celulsica
como materia prima para la produccin de bioetanol.

Cul es la responsabilidad de la demanda del

bioetanol en el alto incremento del precio de las
materias primas de alimentacin?
El impacto de la creciente demanda de bioetanol en el precio de las materias
primas alimentarias es poco significativo y la propia FAO lo ha cifrado entre el 5
y el 10%. Segn datos del Departamento de Agricultura de EE.UU la

produccin de cereales (se excluye el arroz que no se utiliza para producir

bioetanol) alcanz durante 2007 la cantidad de 1.657 Mt. De esta cantidad slo
el 4% se destin a la produccin de bioetanol.
Existen otras razones, y mucho ms significativas que los biocarburantes, que
explican la espectacular subida del precio de los cereales -y otras materias
primas- y los alimentos:

Las bajas cosechas de cereales en la UE y en otros pases exportadores

(Australia, Canad, Argentina, Ucrania, Rusia).
Una demanda superior a la prevista en pases emergentes (China, India,
Indonesia, Brasil) que modifican sus hbitos alimentarios (productos
crnicos y lcteos), incrementan su cabaa ganadera y consumen ms
alimentacin animal.
Prcticas especulativas en los mercados mundiales de materias primas.
La devaluacin del dlar respecto al euro.
Un proceso de acumulacin de grano de traders basado en la
expectativa de un incremento continuo del precio.
Un incremento del precio de la energa y del coste de los fletes de
transporte, inducido por el aumento del precio del petrleo.
Un incremento notable de los costes de produccin agrcolas
(fertilizantes, pesticidas y herbicidas) por la incidencia del incremento del
precio del petrleo.
Una disminucin creciente y continuada de las tierras cultivables en la
UE.
El crecimiento econmico mundial y el aumento de la poblacin
(previsin del 1% anual).

Existen materias primas que no se utilicen en

alimentacin humana o animal que puedan
dedicarse a la produccin de bioetanol? Qu es
el bioetanol celulsico?
La biomasa lignocelulsica (paja de cereal, residuos forestales, madera) se
proyecta como la materia prima del futuro para la produccin de bioetanol dada,
su alta disponibilidad, menores costes, menor emisin de agentes
contaminantes o gases de efecto invernadero, mayor eficiencia energtica y
mayor generacin de empleo. En la actualidad ya existen plantas piloto.

Sin embargo, slo la consolidacin del mercado de bioetanol permitira dedicar

ms recursos econmicos a actividades de I+D orientadas al desarrollo de
procesos de produccin viables (mayor eficiencia en la separacin de la
celulosa y en la fermentacin de azcares) y comerciales (mayor escala de las
fbricas, obtencin de coproductos) del bioetanol a partir de la biomasa
lignocelulsica. En el horizonte del ao 2015 podrn verse en funcionamiento
plantas de dimensin industrial utilizando estas materias primas.
Debido al variable precio de las materias primas (de posible consumo humano)
para la fabricacin de bioetanol, se estn investigando otras opciones de uso
menos polmico, ms abundantes y menos costosas, como es el caso de la
biomasa. Por biomasa se entiende todo tipo restos orgnicos (principalmente
de origen vegetal, como son los residuos agrcolas, de limpiezas de boques,
plantas de crecimiento rpido, algas cultivadas). Esta biomasa se
descompone en celulosa que tratada convenientemente se convierte en etanol,
dando lugar al deniminado etanol celulsico.
La principal ventaja del uso de la biomasa como materia prima, es la mayor
disponibilidad de sta en todas las geografas y climas, por consiguiente,
menores costes. Se est experimentando recientemente con cultivos de
crecimiento rpido y casi sin coste agrcola que resultan an ms rentables.
Con el tiempo se podrn identificar este tipo de cultivos rpidos para la zona y
clima, y optimizar el proceso para cada uno de ellos.
Los gobiernos se han hecho cargo de las necesidades de sus ciudadanos y del
resto de pases y estn incentivando medidas que fomenten la investigacin
para la obtencin de materias primas alternativas. El Departamento de Energa
del Gobierno Estadounidense otorg seis subvenciones a Abengoa Bioenerga
y otras cinco compaas para el desarrollo de los proyectos presentados para la
construccin antes del 2010 de plantas de fabricacin de etanol celulsico a
escala comercial. Se estima que a largo plazo, el etanol celulsico podra
substituir hasta un 30% de los combustibles para el transporte en EEUU.

Cmo influye la produccin y uso de bioetanol

en la subida de los precios de los cereales?
Cmo afecta esta subida de precios a la
disponibilidad de cereal para el consumo
humano?

La Comisin Europea ha realizado previsiones (2006-2013) sobre el consumo

de cereales que sera necesario para producir el bioetanol que resultara del
cumplimiento de las cuotas de uso anuales establecidas en la Directiva
2003/30/CE (5,75% del consumo de gasolina en 2010 y 10% en 2020).
La CE concluye que en el horizonte del 2013, los cereales utilizados para
producir el bioetanol fijado en la Directiva supondran el 6,7% del consumo total
de cereales en ese ao. En el ao 2007 ese porcentaje sera del 2% y del 3,9%
en 2010.
La CE prev autoabastecimiento en la demanda de cereales en la UE en ese
perodo y exportaciones. Los anlisis no prevn, adems, importaciones de
bioetanol.
Por otro lado, la creciente eficiencia de los agricultores estadounidenses ist
permitiendoles producir una mayor cantidad de maz por acre cultivado,
empleando la misma cantidad de fertilizantes. En los ltimos 25 aos, el
rendimiento de los cultivos de maz, segn el USDA (Departamento de
Agricultura de Estados Unidos), ha aumentado en un 50% mientras que la
cantidad de fertilizantes empleados se ha mantenido o incluso disminuido.
El USDA anunci en Enero que incluso si el precio de un bushel de maz
aumentase 1 dlar, el consumidor slo percibira un aumento del 3% en
productos como la carne de cerdo durante los 2 aos siguientes. El creciente
precio del maz no aumentara el coste del ganado porque los ganaderos
emplean heno, vegetacin silvestre y pastos, adems del maz, e incluso
pueden usar el coproducto de la produccin de etanol, los llamados distiller
grains, DGs (o granos de destilacin).
Segn la National Corn Growers Association (Asociacin Nacional de
Agricultores de Maz), para el ao 2015 EEUU podr producir 15.000 millones
de bushels de maz (70.000 Ml secos). La generacin de maz a ese nivel
permitir la produccin de 15.000 millones de galones de etanol (57.000 Ml) sin
influenciar negativamente otros mercados del maz. Esta cantidad de etanol
supondra alrededor del 10% de la demanda de gasolina estadounidense.
La Asociacin de Agricultores de Maz de Iowa ha realizado una estimacin de
que cuando el bushel de maz cuesta 3 dlares, la caja de 12 onzas de
Cornflakes (340 g.) costara 2,79 dlares, y contiene menos de 1 centavo de
maz.

Existe suficiente biomasa en el mundo para

producir bioetanol?
La Agencia Europea de Medio Ambiente ha realizado recientemente un estudio
(EEA Technical Report No 12/2007) en el que ha concluido que en la UE una
vez cubierta la necesidad de tierras arables para cubrir la demanda alimentaria,
existe disponibilidad de tierras para la produccin de biomasa destinada a
cultivos bioenergticos. El estudio ha estimado que en 2020 existen tierras y
cultivos-no alimentarios con un potencial de produccin de 60 millones de tep
de bioetanol (120.000 millones de litros) mediante tecnologas de conversin de
biomasa celulsica.
No existen referencias tan precisas a otras partes del mundo.

Cual es la relacin entre el coste de produccin

del bioetanol y el de la gasolina?cmo se puede
justificar que el bioetanol slo sea competitivo
con la gasolina mediante incentivos fiscales?
En Brasil, el precio del bioetanol producido a partir de la caa de azcar es muy
inferior al de la gasolina. No es por ello extrao que a principios de 2008 el
consumo de bioetanol haya superado al consumo de gasolina. No existen
incentivos fiscales al consumo del bioetanol.
Histricamente, el coste de produccin del bioetanol -ms del 60% corresponde
las materias primas- ha sido superior al coste de la gasolina que sustituye lo
que ha llevado a muchos pases EE.UU. y UE- que queran fomentar su
consumo a no aplicar -o hacerlo de forma reducida- al bioetanol el impuesto
especial de hidrocarburos aplicado a la gasolina.
Sin embargo, el precio de mercado del bioetanol nunca ha reflejado
adecuadamente sus beneficios en trminos de seguridad energtica o de la
disminucin de emisiones de CO2 y de contaminantes ambientales, lo que
supone una desventaja respecto al precio de la gasolina. Porque lo que an no
se ha hecho en ningn pas es contabilizar en el coste de los derivados del
petrleo el valor monetario de los costes del cambio climtico que producen, de
los costes medioambientales que provoca su utilizacin, de los costes de la
dependencia energtica de un solo producto, de los costes del sumidero de

divisas que implica esa dependencia y de otros costes menos evidentes. Una
contabilizacin que an hoy sigue pendiente y que ha justificado los beneficios
fiscales que se aplican al bioetanol.
A comienzos de 2006, la Comisin Europea publicaba su documentoEstrategia
para los biocarburantes y sealaba que con la tecnologa actual, el bioetanol
slo es competitivo si el precio del petrleo se sita en los 90 /barril (en 2005
lleg a alcanzar un precio de 70 $/barril). Si bien es cierto que durante 2008 el
barril de petrleo ha superado ampliamente el precio de los 100$, no lo es
menos que el precio de los cereales ha aumentado en el mismo perodo de
forma significativa e incluso algunos cereales han doblado su precio.
En la actual coyuntura del mercado de combustibles de transporte, se est
produciendo un acercamiento entre los precios de mercado del bioetanol y los
de la gasolina que, junto al establecimiento de obligaciones legales de uso de
biocarburantes, est haciendo reconsiderar a algunos pases el mantenimiento
de los incentivos fiscales.

Cul ha sido la incidencia del consumo del

bioetanol en el crecimiento del precio de la
gasolina?
En su documento Estrategia para los biocarburantes, Evaluacin de Impactos,
febrero 2006, la CE sealaba que el cumplimiento de un objetivo de consumo
del 5,75% de biocarburantes en 2010 supondra una reduccin del 2,3% del
consumo de petrleo en la UE y una reduccin del 3,1% de las importaciones
de petrleo. Asimismo, sealaba que el crecimiento de la demanda del
suministro de bioetanol tendra ... efectos beneficiosos significativos en el
precio del crudo.
En el ao 2007 el consumo mundial de biocarburantes ha supuesto un 2% del
consumo total de gasolinas y gasleos. Existe una coincidencia generalizada
entre los analistas de que el suministro de bioetanol ha disminuido el
incremento del precio de la gasolina, si bien esta coincidencia no es la misma a
la hora de cuantificar esa reduccin.

El apoyo al bioetanol procedente de maz, trigo,

cebada... no posterga la investigacin de otras

materias primas como la biomasa celulsica u

otros combustibles como el hidrgeno?
En la actualidad las instituciones publicas y privadas dedican recursos
econmicos crecientes al desarrollo de nuevos carburantes con menores
costes de produccin y nula o mnima incidencia en el medio ambiente. En la
prxima dcada las diferencias entre costes de produccin de bioetanol y de
gasolina se equilibrarn en la medida en que se vayan comercializando nuevas
tecnologas de conversin -hoy en fase de prototipos de demostracin en
Canad, Suecia, EE.UU. y Espaa- que permitan utilizar biomasa celulsica,
gasificacin de biomasa, o nuevos cultivos dedicados. Si es que antes ese
equilibrio no es conseguido por la continuidad del desbocado incremento del
precio del petrleo al que se ha asistido hasta Julio-Agosto de 2008.

En Europa el consumo de gasolina ha

disminuido a favor del gasleo. La sustitucin de
la gasolina por bioetanol no significar que
habr que exportar ms gasolina? por qu no
producir ms biodiesel que sustituye al gasleo,
un combustible que se importa en la mayora de
los pases europeos?
El mercado mundial de refino del crudo es un mercado global y en los ltimos
cinco aos tanto la capacidad de refino instalada, como su localizacin, se han
mantenido con variaciones muy ligeras. Actualmente, la UE dispone del 18% de
la capacidad de refino mundial, con una oferta que es excedentaria en
gasolinas como consecuencia del proceso de dieselizacin -que no ha afectado
a otros mercados- sufrido en el parque de automviles en los ltimos diez aos.
El incremento de la demanda de derivados de petrleo ha supuesto una
demanda creciente de gasolinas -entre otros, desde pases no sometidos al
proceso de dieselizacin- que la UE ha venido abasteciendo en volmenes
crecientes en los ltimos cinco aos. En paralelo, el excedente de la capacidad
de refino mundial ha ido disminuyendo en los ltimos aos hasta suponer a
finales de 2005 apenas el 5% de la demanda, del cual un 1% est disponible
en Europa. Ese excedente limitado y decreciente supone, adems, que

cualquier incidencia -problema climtico, conflicto poltico- en la utilizacin de la

capacidad de refino de cualquier zona geogrfica implica, de forma inmediata,
un incremento de la utilizacin de la capacidad productiva en las reas con
capacidad excedentaria.
La prctica totalidad de los pases de la UE exportan sus excedentes de
gasolina -como el de otros productos y servicios- a mercados estables con
demanda creciente. En el ao 2005 la UE-15 export ms de 32.000 kt de
gasolina -cerca del 21% de su produccin- de las que un 9% procedan de
Espaa; ms del 75% de esos excedentes europeos se dirigieron a EE.UU. No
ha sido el bioetanol incorporado en los ltimos aos a las gasolinas utilizadas
en la UE, o el que se incorporar en el futuro, el que determinar la exportacin
de ms gasolina sino que este volumen estar determinado por la capacidad de
refino y los excedentes de gasolina en un mercado global.
La lucha contra el cambio climtico necesita utilizar todos los instrumentos
disponibles que presenten ventajas comparativas medioambientales suficientes
frente al uso de los derivados del petrleo. Esta es una razn que avala el uso
del bioetanol.
Adems, el bioetanol procede de materias primas -cereales, remolacha de
azcar, alcohol vnico- con una alta disponibilidad en la UE de tal forma que su
uso permite crear condiciones para el autoabastecimiento y el mantenimiento
de niveles de renta y empleo en el mundo rural. Ello, con independencia de que
la UE ha previsto acuerdos con pases determinados para la utilizacin de
bioetanol importado dentro del desarrollo de polticas de cooperacin.

Ha tenido alguna influencia el bioetanol en las

acciones de deforestacin que se han producido
en algunas zonas del mundo?
El bioetanol no ha tenido ninguna incidencia en las acciones de deforestacin y
prdida de biodiversidad en determinadas zonas de la tierra. Estos hechos son
un fenmeno muy anterior a la reciente produccin a gran escala de
biocarburantes; sus causas principales han sido la obtencin de madera y la
disponibilidad de tierras para el cultivo de materias primas destinadas a
alimentacin.
La CE ha afirmado en su informe Biofuel Progress Report, que el consumo de
bioetanol o biodiesel en la UE tiene una escasa o nula incidencia en la

deforestacin de bosques tropicales del sudeste asitico o Brasil. La

produccin de bioetanol en la UE utiliza, sobre todo, materias primas
autctonas cereales y remolacha de azcar. La importacin de bioetanol ha
sido muy escasa hasta 2007 donde se han producido importaciones de
bioetanol de Brasil de alguna significacin.
Por su parte, EE.UU. obtiene bioetanol a partir de maz cultivado en el propio
pas y algunas importaciones del producto procedentes de Brasil.
En Brasil el bioetanol se obtiene a partir de caa de azcar y las reas de
cultivo estn muy alejadas de la selva amaznica, que presenta malas
condiciones agronmicas para ese cultivo.

Podrn en el futuro cumplirse los objetivos

obligatorios de consumo de bioetanol sin causar
deforestacin o afectar a la biodiversidad?
Los objetivos de consumo de bioetanol -procedentes de cereales y biomasa
celulsica- establecidos por la UE para el ao 2020 pueden ser conseguidos a
partir del incremento del rendimiento de los cultivos en las actuales tierras
arables y el cultivo en una parte de tierras arables que en la actualidad estn
retiradas de la produccin.
Adems, todo el bioetanol que se consuma en la UE -sea autctono o
importado- deber cumplir estrictos criterios de sostenibilidad y no se certificar
el bioetanol procedente de materias primas cultivadas en tierras de alto valor de
biodiversidad o elevados stocks de carbono. En la actualidad, las instituciones
polticas de la UE estn discutiendo el borrador de Directiva de Fomento de
Energas Renovables donde se establecen estos criterios.
Los objetivos de consumo de bioetanol -procedentes de cereales y biomasa
celulsica- establecidos en la Ley de Independencia Energtica de EE.UU
hasta el ao 2022 pueden ser obtenidos sin aumentar la actuales tierras
arables y manteniendo el ritmo de crecimiento del rendimiento del cultivo de
maz de los ltimos aos.
Por lo que se refiere a las previsiones del crecimiento de la demanda de
bioetanol en Brasil, el Gobierno ha afirmado que no prev ninguna interaccin
negativa dado que la tierra potencialmente disponible para la agricultura en
Brasil, sin afectar a la selva amaznica, reas con alto valor de biodiversidad y

otras reas protegidas, alcanza los 90 millones de hectreas, mientras que el

Estado slo tiene pensado explotar 17 millones de ha adicionales para la
produccin de caa de azcar.

Cul es la eficiencia energtica del proceso de

produccin, distribucin y uso del bioetanol
frente al de la gasolina?
La Agencia Internacional de la Energa (Biofuels for Transport , April 2004),
CIiemat (Anlisis del ciclo de vida comparativo del Etanol de cereales y la
gasolina, marzo 2005), Worldwatch Institute (Biofuels for Transport, March
2007) han publicado los resultados de ms de 30 estudios del balance
energtico del proceso de produccin, distribucin y uso de bioetanol a partir
de maz y trigo realizados en el perodo 1990-2005. La mayora de los estudios
(ms del 90%) indican que la energa disponible en el bioetanol al final del
proceso es superior -desde un 34% hasta el 100%- a la energa fsil
consumida en el mismo.
El mismo informe de Worldwatch Institute publica los resultados de informes
similares de eficiencia energtica realizados para la gasolina que muestran que
la energa final disponible en la gasolina es inferior -hasta un 25%- al consumo
de energa fsil realizado en el proceso de produccin, distribucin y uso de la
gasolina.
El Anlisis de Ciclo de Vida patrocinado por el Ministerio de Medio Ambiente y
realizado por Ciemat en 2005, para las plantas de biocarburantes de Abengoa
(Cartagena y La Corua, Espaa), sealan que,

La mezcla de gasolina y bioetanol (85%) producido en esas plantas

permite un ahorro de energa fsil de un 36 % comparado con la gasolina
I.O. 95.
La mezcla de gasolina y bioetanol (5%) producido en esas plantas
permite un ahorro de energa fsil de un 1,12 % comparado con la gasolina
I.O. 95.

Cules son las emisiones de gases de efecto

invernadero en el proceso de produccin y uso

del bioetanol respecto al mismo proceso de la

gasolina?
La Agencia Internacional de la Energa (Biofuels for Transport April 2004) y
Worldwatch Institute (Biofuels for Transport, March 2007) han publicado los
resultados de ms de 20 estudios de la emisin de gases de efecto invernadero
en el proceso de produccin, distribucin y uso de bioetanol a partir de maz y
trigo realizados en el perodo 1991-2006. Todos los estudios, menos uno,
concluyen que el uso del bioetanol, obtenido a partir de maz y trigo, como
combustible reduce los gases de efecto invernadero, respecto a la gasolina,
entre el 13% y el 47% por kilmetro recorrido.
Asimismo, la Agencia Internacional de la Energa (Biofuels for Transport April
2004) y Worldwatch Institute (Biofuels for Transport, March 2007) han publicado
los resultados de ms de 11 estudios de la emisin de gases de efecto
invernadero en el proceso de produccin, distribucin y uso de bioetanol a
partir biomasa celulsica realizados en el perodo 2005-2005. Todos los
estudios concluyen que el uso del bioetanol, obtenido a partir de biomasa
celulsica, como combustible reduce los gases de efecto invernadero, respecto
a la gasolina, entre el 60% y el 100% por kilmetro recorrido.

Cules son las emisiones de contaminantes

atmosfricos (CO, NOx, SOx, COV..) en la
combustin del bioetanol frente a la combustin
de la gasolina?
Los biocarburantes producidos en Espaa reducen las emisiones de gases de
efecto invernadero en hasta un 88% por cada kilmetro recorrido en
comparacin con el gasleo y la gasolina.
Un reciente estudio de Anlisis de Ciclo de Vida (ACV) de los biocarburantes en
Espaa, llevado a cabo por el CIEMAT por encargo del Ministerio de Medio
Ambiente, ha concluido que la produccin, distribucin y uso de biocarburantes
permite las siguientes reducciones en emisiones de gases de efecto
invernadero:

El biodisel puro (B100) permite reducir entre un 57% (biodisel a partir

de aceites vegetales crudos) y un 88% (biodisel a partir de aceites

vegetales usados) las emisiones de gases de efecto invernadero (CO2eq)

por cada kilmetro recorrido en comparacin con el gasleo fsil. Una
mezcla de gasleo con un 10 % de biodisel (B10) permite una reduccin
de emisiones de entre el 6% y el 9%, respectivamente.
Una mezcla de gasolina con un 85% de bioetanol (e85) permite reducir
en un 70% las emisiones de gases de efecto invernadero (CO2eq) por
cada kilmetro recorrido en comparacin con la gasolina. Una mezcla de
gasoliona con slo un 5% de bioetanol permite ya una reduccin de
emisiones del 3%.

Los biocarburantes son en estos momentos la nica la alternativa disponible

para empezar a sustituir al petrleo en el transporte, reduciendo sus impactos
ambientales, aumentando la seguridad de suministro y contribuyendo al
desarrollo de las economas locales.La Agencia Internacional de la Energa
(Biofuels for Transport April 2004) ha publicado resultados de anlisis,
experiencias e investigaciones elaboradas en los ltimos aos y afirman que la
adicin de bioetanol a la gasolina reduce la emisin por el tubo de escape del
vehculo de CO (hasta en un 25 %), de hidrocarburos (HC o VOC), de
partculas y de SO2 . Respecto a la incidencia de la mezcla en la emisin de
NOx no existen conclusiones.
Sin embargo, la emisin de VOC evaporativas puede aumentar debido a la
mayor presin de la mezcla gasolina-bioetanol que se produce tras la adicin
del bioetanol; esta situacin puede eliminarse disminuyendo la presin de vapor
de la gasolina base.
El Informe de la AIE afirma que la adicin de bioetanol a la gasolina aumenta la
emisin de agentes txicos como acetaldehdo y fomaldehido, si bien la
informacin es limitada. Sin embargo, esa adicin reduce la emisin de los
agentes ms contaminantes y peligrosos del aire, con efectos cancergenos,
tales como benceno, butadieno y tolueno.
Una informacin similar est contenida en el informe de Worldwatch Institute
(Biofuels for Transport, March 2007) antes citado.

Cules son en Espaa las emisiones de gases

de efecto invernadero por kilmetro en un
automvil si el combustible es bioetanol o
gasolina?

En Espaa, los Anlisis de Ciclo de Vida patrocinados por el Ministerio de

Medio Ambiente y realizados por Ciemat en 2005, para las plantas de
biocarburantes de Abengoa (Cartagena y La Corua), sealan que,

La mezcla de gasolina y bioetanol (85 %) producido en esas plantas

evita que se emitan 170 g CO2 (90%) por cada Km. recorrido, respecto a
gasolina I.O. 95
Las mezclas de gasolina y bioetanol (5%) producido en esas plantas
evita que se emitan 8g CO2 (4%) por cada Km. recorrido, respecto a
gasolina I.O. 95

Biocombustibles: etanol producido de biomasa de celulosa, ni

sustentable, ni ambientalmente benigno

Por Mae-Wan Ho
El etanol proveniente de la celulosa puede ser producido de una gran variedad de
residuos agrcolas (maz, cereal, caa de azcar, etc.), los residuos vegetales de los
procesos industriales (pulpa de papel, aserrn)y de cultivos energticos como
switchgrass.
Etanol celulosa el Oro Verde
La principal limitacin de obtener etanol de materia vegetal es que la mayora de los
azcares, con excepcin de almidn de la mazorca, no son viables para la fermentacin
con bacterias u otros microbios. Los azcares estn encerrados en la celulosa, el
material fibroso que representa el 75 o 85% de la planta, el resto es lignina, el material
de la madera.
Sin embargo un cctel de enzimas llamadas celulasaspueden descomponer la celulosa
en sus unidades de azcares, que si pueden ser fermentadas por microbios convirtiendo
los azucares en etanol (ver cuadro). Eso significa que la hierba, la paja y otros residuos
de los cultivos agrcolas pueden ser convertidos en etanol. Esto se ha denominado como
el oro verde que podra reemplazar el oro negro crudo, importado y que se ve como un
potencial para reducir sustentablemente el consumo de combustibles fsiles.
Por lo menos es tan factible como el uso de Hidrgeno como una fuente de energa
para el sector de transporte sustentable, dijo el Consejo de Defensa para los Recursos
Nacionales (NRDC por sus siglas en ingls) y la Unin de Cientficos Preocupados
(UCC).
Shell Oil predijo que el mercado global de biocombustibles como etanol celulosa
crecera por encima de los $10 billones para el 2012.
Un estudio financiado por la Fundacin de Energa y la Comisin Nacional para Polticas
Energticas concluy que los biocombustibles junto con vehculos de mayor eficiencia y
crecimiento inteligente podra reducir la dependencia del sector transportista en petrleo
en dos tercios para el 2050 de forma sustentable. Crecimiento inteligente es un trmino
de planificacin que significa el crecimiento que maximiza el desarrollo sustentable de
ciudades en relacin a transporte y otras formas de reducir el uso de energa.
El etanol proveniente de la celulosa puede ser producido de una gran variedad de
residuos agrcolas (maz, cereal, caa de azcar, etc.), los residuos vegetales de los

procesos industriales (pulpa de papel, aserrn)y de cultivos energticos como

switchgrass.
Lee Lynd, catedrtico ingeniero de Dartmouth, ha estado trabajando con la Planta de
Papel Gorham, para convertir la pulpa de papel en etanol. Lynd dice que esto es
realmente un producto de costo negativo, y que el hecho de que est pretratado elimina
un paso en el proceso.
La compaa Masada Oxynol est planificando la construccin de una planta en
Middletown, Nueva York, para procesar los desechos municipales y convertirlos en
etanol. Despus de recuperar los reciclables, se emplear una hidrlisis cida para
convertir el material vegetal en azcares. La planta tendr beneficios econmicos como
ambientales, dijo David Webster, Vicepresidente de Masada. El proceso reduce o
elimina la necesidad de rellenos. Entre los desechos del proceso se incluyen lignina y
ceniza. La ligninaser recuperada a travs de la quema para hacer que la planta sea
autosuficiente energticamente y la ceniza pueda usarse como fertilizante.
Reduciendo el costo de produccion
Las celulasas que se necesitan para descomponer la celulosa hasta ahora se obtienen
de hongos, en particular de Trichoderma reesei. Cientficos de NREL han investigado
otras fuentes como la bacteria Acdiothermus cellulolyticus, que han encontrado en las
termas del parque nacional Yellowstone. Pero las bacterias exogluconasa normalmente
no son tan buenas como el hongo, aunque toleran temperaturas altas. El prximo paso
es combinar tolerancia a altas temperaturas con la eficiencia del enzima del hongo.
NREL y DOE han contratado las compaas de enzimas mas grandes, Genecor
International y Novozymes para reducir los costos de produccin de celulasas a un
promedio de $0.10- 0.20 por galn de etanol y lo han conseguido (1).
Otra mejora es en relacin a la accin simultnea de la enzima y los microbios
fermentadores, para que as mientras se vaya produciendo los azcares por las
celulasas los microbios vayan fermentando la glucosa convirtindola en etanol (3). La
Corporacin Logen en Ottawa, Canad (4) fue la primera en desarrollar el proceso de
obtener etanol de celulosa. Ha construido la primera y nica planta de demostracin
para convertir biomasa celulosa en etanol. La planta procesa 40 toneladas de paja de
trigo por da, Logen se convirti en la primera compaa en comercializar etanol de
material vegetal en Abril del 2004. El principal consumidor hasta ahora es el gobierno
canadiense, que junto con el gobierno de EE.UU. (particularmente el DOEs NREL) ha
invertido millones de dlares para ayudar a comercializar la celulosa etanol.
Como las celulasas convierten a la celulosa en reservas para la produccion de etanol
La unidad cristalina de la celulosa esta compuesta por cientos de tiras, cada tira contiene
cientos de unidades de glucosa unidas. La celulosa esta enrollada en una funda de
hemicelulosa y lignina, que protege la celulosa de descomposicin. La hemicelulosa es
mas fcil de descomponer que la celulosa en si (2). Una combinacin de calor suave,
presin y acido descompone la hemicelulosa en sus componentes de mezcla de
azcares, principalmente silosa.
Cientficos del laboratorio Nacional para Energa Renovable (NREL por sus siglas en
ingles) del Departamento de Energa (DOE) usaron cido sulfrico para descomponer
reaccionando con agua la funda de hemicelulosa-lignina, exponiendo la celulosa.
Para hidrolizar la celulosa qumicamente se requiere de temperaturas y presin altas y
cidos fuertes, esto implica equipos bastante costosos; por lo cual se ha buscado
enzimas celulasas, para que hagan el trabajo.
A diferencia de los seres humanos que no pueden digerir celulosa, las vacas, termitas y

hongos si pueden hacerlo. Algunas bacterias, hongos e insectos producen celulasas,

otros animales utilizan bacterias que producen celulasas en sus sistemas digestivos.
La mayora de celulasas se forman de tres complejos de enzimas que trabajan juntos
para hidrolizar la celulosa. Primero la endolucanasa descompone una de las cadenas
dentro de la estructura cristalina de la celulosa, luego la exoglucanasa atrae una de las
puntas sueltas y estira la cadena de celulosa destruyendo la estructura, cortando las
unidades de celulosa en dos unidades de glucosa. Finalmente betaglucosidasa parte las
dos unidades en dos molculas de glucosa, que puede ser fermentada en etanol.
Es el etanol de celulosa sustentable?
Un estudio preliminar del ciclo de vida del etanol de celulosa mostr que se reduce en un
89% las emisiones de gases invernaderos sobre el uso de petrleo. En contraste etanol
fermentado de azcar reduce gases invernaderos en un promedio de 13%. (5).
La produccin de energa aparenta ser la mejor de todas, con una relacin del 1,98 de
inversin / ganancia, que significa que cada unidad de energa invertida produce casi 2
unidades de energa de ganancia por la produccin de celulosa etanol; pero
posiblemente esto es una exageracin a causa de fallas en los procesos de contabilidad.
Puede la agricultura de EE.UU. sostener un sistema a gran escala de produccin de
etanol de celulosa? Hay suficiente tierra? Se puede producir suficiente biomasa sin
impactar el costo de tierras agrcolas, compitiendo con la produccin de alimentos y sin
daar el medio ambiente?
La respuesta a esta pregunta vara entre un no hasta un definitivo si, dependiendo de
esfuerzos de investigacin, tecnologa innovadora y polticas gubernamentales (1).
Una propuesta estima que para producir 50 billones de galones de etanol por ao de
biomasa de celulosa, el flujo de residuos solo proporcionara el 40 o 50% de la materia
prima, el resto tendra que venir de cultivos energticos como es el maz y switch grass,
que causara grandes impactos al sistema agrcola.
Niveles mayores a esto producira impactos en el costo de tierras agrcolas y
competencia con la produccin alimenticia.
Los Estados Unidos ha fijado la meta en el consumo de gasolina para carros y camiones
para el ao 2050 en 290 billones de galones.
Incrementando eficiencia de los vehculos a 50 mpg. o mas e incluyendo polticas de
crecimiento inteligente, el consumo se podra reducir a 108 billones de galones para el
ao 2050.
Un informe de NRDC, Growing Energy (6) dice que el nmero de galones de etanol
actualmente producido por cada tonelada seca de biomasa en los Estados Unidos es de
50 galones, o 208,93 litros (una pobre comparacin en relacin a 371,75 litros por
tonelada del maz (7).
Si se podran alcanzar las predicciones hechas para switch grass de 12,4 toneladas
secas por acre (27,77 toneladas por hectrea) que es mas del doble de la media actual
de 5 toneladas secas por acre entonces se estima que 114 Ha. dedicadas al cultivo de
switch grass podran proveer la suficiente biomasa para producir 165 billones de galones
de etanol (equivalente a 108 billones de galones de gasolina).
Esto consumira 26,4% de la produccin total del los Estados Unidos, o el 12,2% total de
la tierra agrcola, y seguramente impactara la produccin de alimentos.
Una idea para producir biocombustibles econmica y eficientemente es desarrollar biorefineras, anlogas a las refineras de petrleo, donde el crudo es convertido en

combustibles y productos secundarios como fertilizantes y plsticos. En el caso de las

bio-refineras, la biomasa de la planta producira una diversidad de productos como
comida para animal, combustibles, qumicos, polmeros, lubricantes, pegamentos,
fertilizantes y energa.
John Sheehan de NREL ha estado utilizando un simulacro en software para ver el diseo
de la bio-refineria. Sheehan opina que el tema de la escala es un asunto importante. El
ha descubierto que las bio-refineras necesitaran procesar 5 000 a 10 000 toneladas de
biomasa por da para ser viables econmicamente. Por debajo de 2 000 por da, el costo
de capital es alto.
Un estudio del DOE y USDA publicado en abril del 2005 concluye que bosques y tierras
agrcolas tienen el potencial de proveer un incremento de 7 veces ms de biomasa que
actualmente es usado para energa de biomasa y productos en exceso de 1,3 billones
de toneladas secas que es suficiente para satisfacer mas de una tercera para de la
demanda actual para el uso de combustibles para el transporte.
Mas del 25% vendra del uso extensivo del manejo forestal y un 75% del manejo
intensivo de tierras agrcolas. La mayora de los recursos primarios sera de los residuos
de la tala de Madera y tratamiento de combustibles (para reducir los peligros de
incendios) de bosques, y los residuos de productos agrcolas de tierras agrcolas.
Estas cifras se basan entre otras cosas, en proyecciones (optimistas) del incremento de
la produccin de cultivos, especialmente en un 50 por ciento en los mayores productos
para bioenerga, plantado en tierras sin uso incluyendo 8 m de acres que anteriormente
usaban para el cultivo de soya.
Es evidente que a menos de que se reduzca el consumo de los niveles actuales, los
biocombustibles de cultivos energticos no podrn reemplazar combustibles fsiles sin
impactar la produccin alimenticia.
Futuros Desarrollos
Otra dificultad es que 27% de la biomasa de la planta est compuesta por azcares
distintas a la glucosa, como hemicelulosa (por ejemplo la xilosa). Estas azcares no son
fermentadas por los microorganismos usuales.
La celulosa constituye un 40-50 por ciento del peso seco, y la hemicelulosa el 20-35%.
Lonnie Ingram, profesor de microbiologa de la Universidad de Florida en el Instituto de
Alimentacin y Agricultura, estuvo en los titulares (9) porque su equipo de investigacin
ha creado genticamente un tipo de bacteria E. coli para producir etanol a partir xilosa
(10). Se ha comercializado con la ayuda del DOE de EE.UU. La compaa, BC
International Corp., que se encuentra en Dedham, Mass., tiene derechos exclusivos
sobre el uso y licencia de esta bacteria genticamente modificada.
Esta bacteria transgnica de Escherichia coli fue creada transfiriendo los genes
necesarios para la fermentacin de azcares decarboxilasa piruvato y alcohol
deshidrogenado de la bacteria Zymomanas mobilis, y xilosa fermentada produce
etanol al 95% del nivel terico (11).
Greg Luli, vice-presidente del equipo de investigacin de BC International dijo que la
compaa tiene planes de construir una planta para convertir 30 millones de galones de
biomasa en etanol en Jennings - Louisiana, que se espera estar en funcionamiento
para finales del 2006. Desechos de la industria de la caa de azcar en Louisiana ser
la principal materia prima para la planta.
Se estn llevando iniciativas paralelas a cabo en Europa. La compaa Suiza Etek
Etholtekhnik AB anunci que abrir una planta piloto para producir 400-500 litros de

etanol diarios de 2 toneladas de biomasa seca (12). La planta est diseada para
realizar dos pasos, hidrlisis acido diluido y una combinacin con enzimas.
Aunque la materia prima es madera liviana, tambin se probaran otro tipo de biomasa
como maderas duras y cultivos anuales como paja.
La planta piloto estar ubicada en Ornskildsvik en el norte de Suiza, cerca de una planta
de etanol de sulfato de pulpa. Tres Universidades en la regin Universidad de Umea,
Mid Sweden University y la Universidad Tcnica de Lulea tienen su planta propia.
Aun no es econmicamente viable ni sustentable
Uno de los problemas con la tecnologa de fermentacin de xilosa con bacterias, como
resume el grupo de profesores del Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT) en un
documento entregado al Comit de Energa de MIT (13), es que el etanol producido es
bastante diluido, como mximo 5-6%, comparado con 12% del almidn del maz
fermentado por levadura.
La bacteria de Lonnie Ingram produce 4.5% de solucin de etanol (14). La razn es
porque algunos compuestos se acumulan durante la fermentacin de la mezcla de
azcares de la biomasa inhibiendo el crecimiento bacterial.
En otras palabras, la bacteria produce cerveza y no vino; y el agua extra que se necesita
y la energa extra para destilar el etanol convertira el proceso en no viable
econmicamente ni sustentable.
Los profesores del MIT tambin cuestionan si la idea de hacer una biorefinera para
otros productos generados de la fermentacin es viable econmicamente. Proponen
usar la biotecnologa para crear microorganismos que puedan superar la inhibicin en su
crecimiento y de esta forma mejorar la produccin de etanol a partir de biomasa.
Si hacen esto, se tendrn que asegurar de que no escape la bacteria al medio ambiente,
y esto se aplica a cualquier otra bacteria que se genere para producir etanol de celulosa.
Hace algunos aos, la cientfica de suelos Elaine Ingham y su estudiante Michael
Holmes probaron una bacteria genticamente modificada, Klebsiella planetcola que
produca etanol de los desechos maderables (15) y encontraron que mataba a toda
planta de trigo independiente de las condiciones (16).
Impactos ambientales de la produccin de etanol
Es etanol realmente ms limpio y ms ambiental amigable que la gasolina? En una
sesin del Senado de EE UU sobre el Acta Nacional de Combustibles y Qumicos
Sustentables de 1999, el NRDC present evidencias (17) que los productos generados
de la combustin de etanol incluyen formaldehdo y acetlico, los dos siendo
cancergenos; y que incrementando el uso de etanol podra incremental los niveles
ambientales de peroxiacetinitrato (PAN).
El acetaldehdo esta listado como Contaminante Toxico del Aire en California basado en
evidencia de sus propiedades cancergenas y PAN dice que este qumico es genotxico
(causa dao gentico) y produce problemas respiratorios e irritante a los ojos, tambin
puede producir daos pulmonares.
El NRDC seal que incrementando el uso de etanol en el combustible podra llevar a un
aumento de la exposicin a etanol va inhalacin, que podra resultar en una variedad de
txicos asociados con la ingestin de etanol. Tambin alertaron sobre las emisiones de
nitratos xidos y compuestos inflamables orgnicos que producen ozono.

 Recintemente, Cal Hodge de la empresa Second Opinion Inc. report que niveles de

ozono en la atmsfera han incrementado en California desde el 2003 asociados con el

cambio del uso de etanol en un 10% en compuestos de gasolina un ao atrs (19).
El exceso de ozono en La Costa Sur de California es dos veces mayor que en ltimos
tres aos, mientras que la concentracin mxima de ozono subi a un 22%. Este
incremento en ozono se correlacion con un incremento en las emisiones de xido de
nitrgeno y compuestos orgnicos voltiles, que no fueron registrados por la Agencia de
Proteccin Ambiental de EE.UU. (EPA).
El EPA aprob el etanol en gasolina usando un modelo errneo para sus pruebas, que
no toma en cuenta el hecho que el etanol tiende a producir mas xidos de nitrgeno, que
suele escaparse de los tubos sellados del sistema de combustible de los vehculos y que
reduce la eficiencia, por lo tanto, incrementa emisiones de gases. Se hace necesario un
llamado para que no se permita la expansin del uso de etanol en la gasolina de los
EE.UU.
Biodiesel tiene mayores impactos ambientales que el diesel
Se incrementa recursos primarios inorgnicos, para producir fertilizantes en un 100%
Se incrementa desechos no radioactivos, principalmente gipsium, un producto generado
por la produccin de fertilizantes de fosfato en un 98%
Se incrementa desechos radioactivos por el suministro de electricidad generada de las
plantas nucleares en un 90%
Se incrementa oxidantes fotoqumicos, especialmente hexano en soluciones basadas en
extraccin de aceites, en casi un 70%
Se incrementa el uso de agua en un 30%
Se incrementa la acidificacin de los xidos de nitrgeno y sulfato y amonio expulsados
durante el crecimiento de cultivos de colzay tambin durante la combustin de biodiesel
en un 15%.
Notas
1.- Este articulo es parte de la reciente publicacin: Which Energy? Informe sobre
Energa 2006 del Institute of Science in Society, y cuyos autores son Mae-Wan Ho, Peter
Bunyard, Peter Saunders, Elizabeth Bravo y Rhea Gala.
Para ver el texto completo sobre Energa, todas las notas, referencias y conocer ms
sobre los biocombustibles pueden bajar el documento (en ingls) completo del sito:
http://www.twnside.org.sg/title2/par/whichEnergy.pdf
2.- La version publicada en Ecoportal.net fue extractada de la publicada en el boletin
Resistencia de la Red Oilwatch
3.-Qu son los biocombustibles?
Los biocombustibles se derivan de cultivos de plantas, e incluyen biomasa que es
directamente quemada, biodiesel de semillas oleaginosas y etanol (o metanol) que es el
producto de la fermentacin de los granos, pasto, paja o madera.
Los biocombustibles han ganado fama entre los grupos ambientalistas como energas
renovables que son libres de carbono, por lo que no produciran gases con efecto
invernadero; simplemente al quemarlos, el dixido de carbono que las plantas tomaron
cuando crecan en el campo, regresa a la atmsfera.
Sin embargo, hay varios aspectos que no son tomados en cuenta en este anlisis. Por
ejemplo, los cultivos destinados a biocombustibles, ocupan tierras valiosas que podran
usarse para cultivar alimentos, especialmente en pases empobrecidos. Hay
estimaciones realistas que muestran que generar energa a partir de cultivos requiere

ms energa fsil que la energa que producen, y que no reducen sustancialmente las
emisiones de gases con efecto invernadero, cuando se incluyen todos los factores en los
clculos.
Ms an, causan irreparables daos a los suelos y al medio ambiente.
Los biocombustibles pueden tambin producirse a partir de chips de madera, residuos
de cultivos y otros desechos agrcolas e industriales, los cuales no compiten por suelo,
pero cuyos impactos ambientales son an sustanciales.
Fuente: ISIS. 2006 . www.EcoPortal.net