LA ATMSFERA.

La atmsfera es una capa gaseosa de aproximadamente 10.000 km de

espesor que rodea la litosfera e hidrosfera. Est compuesta de gases y de
partculas slidas y lquidas en suspensin atradas por la gravedad terrestre.
En ella se producen todos los fenmenos climticos y meteorolgicos que
afectan al planeta, regula la entrada y la salida de energa de la tierra y es el
principal medio de transferencia del calor. La atmsfera tambin proporciona
oxgeno y constituye un verdadero escudo protector que, al filtrar
determinadas radiaciones solares mortferas, hace posible la vida.
Por compresin, el mayor porcentaje de la masa atmosfrica se
encuentra concentrado en los primeros kilmetros. Es as como el 50% de ella
se localiza bajo los 5 Km., el 66% bajo los 10 Km. y sobre los 60 Km. se
encuentra slo una milsima parte.
En la actualidad, la atmsfera est compuesta por tres gases
fundamentales: nitrgeno, oxgeno y argn, los cuales constituyen el 99.95%
del volumen atmosfrico. De ellos, el nitrgeno y el argn son
geoqumicamente inertes, lo que implica que permanecen en la atmsfera sin
reaccionar con ningn otro elemento. En cambio, el oxgeno es muy activo y
su presencia est determinada por la velocidad de las reacciones del oxgeno
libre con los depsitos existentes en las rocas sedimentarias. Los restantes
componentes del aire estn presentes en cantidades muy pequeas y se
expresan en volumen en partes por milln (ppm) o en partes por billn (ppb).

Estratos atmosfricos
La atmsfera puede dividirse en capas altitudinales segn presin,
temperatura, densidad, composicin qumica, estado molecular, elctrico y
magntico. Sin embargo, hasta ahora no hay definiciones universalmente
aceptadas para los distintos niveles. Una de las diferenciaciones ms usadas
en los textos de climatologa y meteorologa es:
1. Homosfera: Se encuentra en los primeros 80 kilmetros de la
atmsfera. Su composicin qumica es uniforme y en ella se cumplen las leyes
de los gases perfectos.
Su estructura fsica se divide en tres capas segn presin, densidad y
temperatura. Estas son Troposfera, Estratosfera y Mesosfera.
2. Heterosfera: Se encuentra a partir de los 80 kilmetros de altitud.
En ella no se cumplen las leyes generales de la hidrosttica. Su principal
caracterstica es la disposicin de capas altitudinalmente definidas ms por la
composicin qumica que por sus caractersticas fsicas. Estas son:
1

 capa de Nitrgeno molecular: ubicada entre los 80 y los 200 km de

altitud
capa de Oxgeno atmico: ubicada entre los 200 y 1000 km de altitud
capa de Helio: ubicada entre los 1000 y los 3000 km de altitud

La capa inferior es la troposfera,

que llega hasta 10 km. de altitud
aproximadamente, y soporta los cambios
meteorolgicos
ms
considerables.
Conviene tener en cuenta que es en la
troposfera
donde
se
desarrolla
prcticamente la totalidad de las
actividades humanas. Al nivel del mar, la
presin atmosfrica es de alrededor de
1.000 milibares, y la temperatura, aunque
depende de la posicin respecto del
ecuador, no suele superar los 30 C.
Presin y temperatura van disminuyendo a
medida que se asciende. En los lmites de
la troposfera se registran -60C.
Entre los 10 y los 50 km. se ubica
la
segunda
capa
atmosfrica,
la
estratosfera. En ella se registra un
aumento de la temperatura, que llega a
0 C, por la presencia de ozono, un gas
que se dispone en forma de capa y
absorbe buena parte de las radiaciones
provenientes del espacio exterior. La
presin sigue disminuyendo en la
estratosfera.
La tercera capa es la mesosfera,
ubicada entre los 50 y los 90 km. Se
produce
un
nuevo
enfriamiento,
registrndose las temperaturas atmosfricas ms bajas.
Desde los 90 hasta los 400 km. se ubica la ionosfera, denominada as
por la presencia de partculas elctricas de origen solar, que son el resultado
de la ionizacin (disociacin de las molculas de oxgeno en tomos con
energa elctrica). La temperatura asciende bruscamente, hasta alcanzar los
950'C.

Las dos capas siguientes de la atmsfera son la metasfera, entre los

400 y los 720 km., y la protosfera, entre los 720 y los 1.000 km. La presin
atmosfrica desaparece prcticamente a los 720 km. de altitud. En ambos
estratos ya casi no existen otros gases que hidrgeno y helio. Ms all de la
metasfera comienza el espacio exterior propiamente dicho.
LAS CAPAS DE LA ATMOSFERA

A escala local y regional se observan aspectos brumosos de la

atmsfera. La actividad del hombre a travs de sus numerosas acciones
industriales, urbanas y de transporte producen SO2, NOx, compuestos
orgnicos voltiles (COV), holln y polvo. En interaccin con la radiacin solar
y a partir de contaminantes preexistentes se produce el ozono, se acidifican
los compuestos atmosfricos y se generan aerosoles. En este nivel tambin se
emiten contaminantes en forma natural, por ejemplo ozono derivado de las
tormentas elctricas, o gases emanados de los volcanes.
A escala global se producen intercambios de elementos tales como el
y SO2. En esta escala se encuentra el rea de influencia del
agujero de la capa de ozono, el que tiene definido su dinamismo por la radiacin
ultravioleta y estos elementos.
CH4, N2O, CO2, CFCs, CS2

Impactos ambientales en la Atmsfera

Desde el comienzo de la llamada Revolucin Industrial, a fines del siglo
XVIII, la actividad humana ha provocado graves alteraciones en la atmsfera.
Gases extraos provenientes de chimeneas, caos de escape de automotores y
aerosoles la invaden continuamente y modifican su composicin. Este proceso
ha dado lugar, fundamentalmente, a tres fenmenos: la destruccin de la
capa de ozono, el efecto invernadero y la lluvia cida.

El ozono, un filtro eficaz

La capa de ozono es un verdadero filtro de las peligrosas radiaciones
ultravioletas que emite el sol. Est compuesta por ozono, un gas cuyas
molculas contienen tres tomos de oxgeno. Si esta delgada faja de nuestra
estratosfera desapareciera o se deteriorara, las consecuencias para los seres
vivos seran catastrficas. En primer lugar, quedara destruido el fitoplancton,
con la consecuente alteracin de la cadena trfica en los ocanos, que
pondra en peligro a todos los organismos marinos. En el hombre, las
radiaciones provocaran serios daos, entre ellos el incremento de los casos
de cncer de piel, el debilitamiento del sistema inmunolgico y numerosos
trastornos de la visin.
En 1974 se descubri que los clorofluorocarbonos (CFC) eran los
principales responsables del adelgazamiento de la capa de este gas, que llega
a rasgarse en lo que se ha llamado agujero de ozono. Los CFC son gases que la
industria emplea en gran cantidad; por ejemplo, en los equipos de
refrigeracin y como medio de propulsin de los aerosoles.
Pronto se comprob que la destruccin de esta capa alcanza sus
mayores niveles sobre la Antrtida, durante la primavera del hemisferio Sur. A
fines de la dcada del '80 los pases industriales pactaron en Montreal,
Canad, reducir la fabricacin de CFC 50% para el ao 2000. El esquema
previsto comenz a aplicarse, pero ni la Conferencia de Ro de Janeiro en
1992 ni la de Tokio en 1997 lograron que esa posicin se mantuviera
inalterada. Los gobiernos afrontan crecientes presiones por parte de las
industrias que se consideran directamente perjudicadas: la reduccin en la
elaboracin de envases con aerosoles sigue ahora un ritmo mucho ms lento.
Adems, existe gran resistencia a invertir en investigacin y en la adopcin de
nuevas tecnologas.
Agujero de la capa de Ozono

Impactos en la Salud
El presidente del Istituto de Ecologa Poltica de Chile (IEP) advierte
sobre el negativo impacto que este problema tiene en la salud humana: "Es
alarmante la pasividad con que las autoridades responsables han actuado
frente al aumento del agujero de la capa de ozono, pues cada da las personas
se ven expuestas a altas concentraciones de rayos ultravioleta y no lo saben".
Esto ha generado una gran preocupacin entre los investigadores que han
logrado confirmar que la radiacin ultravioleta repercute en la aparicin de
melanomas o tumores en la piel. En el caso de Santiago de Chile, un estudio
realizado por la doctora Viviana Zemelman y otros colaboradores muestra un
aumento de 105% de los tumores malignos en 1998 comprado con 1992, luego
de haber revisado 330.000 biopsias.
El negativo impacto tambin se observa en los ecosistemas. Los efectos
qumicos y biolgicos pueden alterar la cadena alimenticia, pues los niveles
ms altos de UV-B reducen la productividad del fitoplancton y las microalgas,
base de la alimentacin de especies ms complejas como peces, aves,
mamferos marinos y humanos. Ello produce una menor absorcin del dixido
de carbono, acelerndose el calentamiento de la tierra.

El efecto invernadero
El calentamiento global de la Tierra se produce por la alteracin del
efecto invernadero, un fenmeno natural e imprescindible para la vida en
nuestro planeta. Su existencia hace posible que en la Tierra reinen
temperaturas adecuadas para la supervivencia de los organismos vivos. Pero
este hecho natural puede convertirse en pernicioso, si es exacerbado por la
actividad del hombre.
Funciona como los cristales de un invernadero de jardn. En esas
construcciones, las radiaciones solares penetran a travs de los vidrios y
generan calor en el interior; cuando el sol se oculta, el calor no sale con
facilidad, por lo que la temperatura del invernadero es notablemente ms
alta que la exterior.
En escala planetaria, la atmsfera refleja -es decir, rechaza- parte de
las radiaciones solares; otra parte es absorbida por la propia atmsfera y, en
ltima instancia, por la superficie terrestre, que tambin rechaza una parte
en forma de radiaciones infrarrojas.

Cuando en la alta atmsfera existe un obstculo, esas radiaciones no

vuelven al espacio exterior, sino que son retenidas.
La funcin de los vidrios del invernadero es cumplida en ese mbito por
ciertos gases, en los que las radiaciones infrarrojas rebotan y vuelven a las
capas atmosfricas bajas. Si por alguna razn se incrementara la presencia de
esos gases en la atmsfera, habra ms cantidad de rayos infrarrojos
rechazados. Ello producira calor y generara un calentamiento global de la
Tierra.

Las
consecuencias
del
efecto
invernadero son la desestabilizacin del clima en el planeta y la fusin de
parte del hielo hasta ahora inmovilizado en los casquetes polares. Los cambios
climticos ya pueden ser percibidos, en forma de huracanes, olas de calor y
sequas. Pero lo ms importante es que el deshielo generalizado de las
regiones polares implicara un aumento del nivel de los ocanos, con el
consiguiente anegamiento de las costas bajas de los continentes.
Efecto invernadero y Cambio Climtico.
A lo largo de los 4.600 millones de aos de historia de la Tierra las
fluctuaciones climticas han sido muy grandes. En algunas pocas el clima ha
sido clido y en otras, fro y, a veces, se ha pasado bruscamente de unas
situaciones a otras. As, por ejemplo:

Algunas pocas de la Era Mesozoica (225 - 65 millones aos BP) han sido
de las ms clidas de las que tenemos constancia fiable. En ellas la
temperatura media de la Tierra era unos 5C ms alta que la actual.
En los relativamente recientes ltimos 1,8 millones de aos, ha habido
varias extensas glaciaciones alternndose con pocas de clima ms
benigno, similar al actual. A estas pocas se les llama interglaciaciones. La
diferencia de temperaturas medias de la Tierra entre una poca glacial y
otra como la actual es de slo unos 5 C o 6C. Diferencias tan pequeas
en la temperatura media del planeta son suficientes para pasar de un
clima con grandes casquetes glaciares extendidos por toda la Tierra a otra
como la actual. As se entiende que modificaciones relativamente
6

pequeas en la atmsfera, que cambiaran la temperatura media unos 2C

o 3C podran originar transformaciones importantes y rpidas en el
clima y afectar de forma muy importante a la Tierra y a nuestro sistema
de vida.
Efecto invernadero
Dentro de un invernadero la temperatura es ms alta que en el exterior
porque entra ms energa de la que sale, por la misma estructura del
habitculo, sin necesidad de que empleemos calefaccin para calentarlo.
En el conjunto de la Tierra de produce un efecto natural similar de
retencin del calor gracias a algunos gases atmosfricos. La temperatura
media en la Tierra es de unos 15C y si la atmsfera no existiera sera de unos
-18C. Se le llama efecto invernadero por similitud, porque en realidad la
accin fsica por la que se produce es totalmente distinta a la que sucede en
el invernadero de plantas.
El efecto invernadero hace que la temperatura media de la superficie
de la Tierra sea 33C mayor que la que tendra si no existieran gases con
efecto invernadero en la atmsfera.
Por qu se produce el efecto invernadero?
El efecto invernadero se origina porque la energa que llega del sol,
al proceder de un cuerpo de muy elevada temperatura, est formada por
ondas de frecuencias altas que traspasan la atmsfera con gran facilidad. La
energa remitida hacia el exterior, desde la Tierra, al proceder de un cuerpo
mucho ms fro, est en forma de ondas de frecuencias mas bajas, y es
absorbida por los gases con efecto invernadero. Esta retencin de la energa
hace que la temperatura sea ms alta, aunque hay que entender bien que, al
final, en condiciones normales, es igual la cantidad de energa que llega a la
Tierra que la que esta emite. Si no fuera as, la temperatura de nuestro
planeta habra ido aumentando continuamente, cosa que, por fortuna, no ha
sucedido. Podramos decir, de una forma muy simplificada, que el efecto
invernadero lo que hace es provocar que le energa que llega a la Tierra sea
"devuelta" ms lentamente, por lo que es "mantenida" ms tiempo junto a la
superficie y as se mantiene la elevacin de temperatura.

E F E C TO I N V E R N A D E R O , M I L L E R 1 99 1 .

Gases con efecto invernadero

Accin relativa

Contribucin real

CO2

1 (referencia)

76%

CFCs

15 000

5%

CH4

25

13%

N2O

230

6%

Como se indica en la columna de accin relativa, un gramo de CFC

produce un efecto invernadero 15 000 veces mayor que un gramo de CO2 ,
pero como la cantidad de CO2 es mucho mayor que la del resto de los gases,
la contribucin real al efecto invernadero es la que seala la columna de la
derecha. Otros gases como el oxgeno y el nitrgeno, aunque se encuentran
en proporciones mucho mayores, no son capaces de generar efecto
invernadero.

Aumento de la concentracin de gases con efecto invernadero

En el ltimo siglo la concentracin de anhdrido carbnico y otros
gases invernadero en la atmsfera ha ido creciendo constantemente debido a
la actividad humana:

A comienzos de siglo por la quema de grandes masas de vegetacin para

ampliar las tierras de cultivo

En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como el

petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los procesos
industriales.

La concentracin media de dixido de carbono se ha incrementado

desde unas 275 ppm antes de la revolucin industrial, a 315 ppm cuando se
empezaron a usar las primeras estaciones de medida exactas en 1958, hasta
361 ppm en 1996.
Los niveles de metano se han doblado en los ltimos 100 aos. En 1800
la concentracin era de aproximadamente 0.8 ppmv y en 1992 era de 17.
ppmv
La cantidad de xido de dinitrgeno se incrementa en un 0.25% anual.
En la poca preindustrial sus niveles seran de alrededor de 0.275 ppmv y
alcanzaron los 0.310 ppmv en 1992.

Cambio climtico
Por lgica muchos cientficos piensan que a mayor concentracin de
gases con efecto invernadero se producir mayor aumento en la temperatura
en la Tierra. A partir de 1979 los cientficos comenzaron a afirmar que un
aumento
al
doble en la
concentracin
del
CO2
en
la
atmsfera
supondra un
calentamiento
medio de la
superficie de
la
Tierra
de
entre 1,5 y
4,5 C.

Estudios ms recientes sugieren que el calentamiento se producira ms

rpidamente sobre tierra firme que sobre los mares. Asimismo el
calentamiento se producira con retraso respecto al incremento en la
concentracin de los gases con efecto invernadero. Al principio los ocanos
ms fros tendern a absorber una gran parte del calor adicional retrasando
el calentamiento de la atmsfera. Slo cuando los ocanos lleguen a un nivel
de equilibrio con los ms altos niveles de CO 2 se producir el calentamiento
final.
Como consecuencia del retraso provocado por los ocanos, los
cientficos no esperan que la Tierra se caliente todos los 1.5 - 4.5 C hasta
hace poco previstos, incluso aunque el nivel de CO 2 suba a ms del doble y se
aadan otros gases con efecto invernadero. En la actualidad el IPCC predice
un calentamiento de 2.5 C para el ao 2100, un enfriamiento importante
de la estratosfera, un incremento de las precipitaciones de entre un 3 y un
15%, especialmente en altas latitudes.
La temperatura media de la Tierra ha crecido unos 0.6C en los ltimos
130 aos
Los estudios ms recientes indican que en los ltimos aos se est
produciendo, de hecho, un aumento de la temperatura media de la Tierra de
algunas dcimas de grado. Dada la enorme complejidad de los factores que
afectan al clima es muy difcil saber si este ascenso de temperatura entra
dentro de la variabilidad natural (debida a factores naturales) o si es debida
al aumento del efecto invernadero provocado por la actividad humana.

10

Para analizar la relacin entre las diversas variables y los cambios

climticos se usan modelos computacionales de una enorme complejidad.
Hay diversos modelos de este tipo y, aunque hay algunas diferencias entre
ellos, es significativo ver que todos ellos predicen relacin directa entre
incremento en la temperatura media del planeta y aumento de las
concentraciones de gases con efecto invernadero.

El UN Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), la institucin

ms relevante en el estudio de este problema y que hasta el ao 1995 no
haba confirmado relacin entre los dos fenmenos, en su informe de 1995
incluye un prrafo muy cauto pero significativo:
"el conjunto de evidencias sugiere un cierto grado de influencia
humana sobre el clima global

Consecuencias del cambio climtico

11

No es posible predecir con gran seguridad lo que pasara en los distintos

lugares, pero es previsible que los desiertos se hagan ms clidos pero no
ms hmedos, lo que tendra graves consecuencias en el Oriente Medio y en
Africa donde el agua es escasa. Entre un tercio y la mitad de todos los
glaciares del mundo y gran parte de los casquetes polares se fundiran,
poniendo en peligro las ciudades y campos situados en los valles que se
encuentran por debajo del glaciar. Grandes superficies costeras podran
desaparecer inundadas por las aguas que ascenderan de 0,5 a 2 m., segn
diferentes estimaciones. Unos 118 millones de personas podran ver inundados
los lugares en los que viven por la subida de las aguas.

Tierras agrcolas se convertiran en desiertos y, en general, se

produciran grandes cambios en los ecosistemas terrestres. Estos cambios
supondran una gigantesca convulsin en nuestra sociedad, que en un tiempo
relativamente breve tendra que hacer frente a muchas obras de contencin
del mar, emigraciones de millones de personas, cambios en los cultivos, etc.
Por otra parte, ser el aumento de temperatura sera el ms rpido en
los ltimos 100.000 aos, haciendo muy difcil que los ecosistemas del mundo
se adapten.

Accin poltica internacional.

Agenda 21
El resultado principal de la Conferencia sobre Medio Ambiente y
Desarrollo de la ONU, fue el ms completo de los planes de accin para los
90's y ms all, adoptada por la comunidad internacional. Represent un set
de estrategias integradas y programas detallados para parar y revertir los
efectos de la degradacin ambiental y promover el desarrollo adecuado y
sustentable en todos los pases.
Declaracin de Ro
12

Proclamacin hecha por la Conferencia sobre Ambiente y Desarrollo de

las Naciones Unidas, realizada en Ro de Janeiro, Junio 1992. Reafirma y
construye sobre la declaracin de la Conferencia sobre el Ambiente Humano
de las Naciones Unidas realizada en 1972. La meta de la declaracin fue
establecer la cooperacin entre los estados miembros para lograr acuerdos
en las leyes y principios que promoviesen el desarrollo sostenible. La
declaracin confront diversas reas que se relacionan con el cambio global,
proveyendo un contexto de polticas que enfrentan el cambio global, incluye:
recursos naturales, impactos ambientales del desarrollo, proteccin de
ecosistemas, compartir ideas cientficas, internalizacin de costos
ambientales, etc.
Convencin Marco sobre Cambio Climtico
Firmada por 165 estados, comprometi a sus firmantes a la meta de
"estabilizar la concentracin de gases invernadero en la atmsfera a niveles
que eviten interferencias antrpicas con el sistema climtico". La convencin
estableci como meta provisional, reducir las emisiones de gases
invernaderos a niveles del ao 1990 para el ao 2000. La convencin
estableci un protocolo para que las naciones hicieran un inventario de
emisiones y un seguimiento de sus progresos. Tambin enfrent el tema de
financiamiento y transferencia de tecnologa desde los pases desarrollados a
los en vas de desarrollo.
Informe de la segunda Evaluacin del IPCC
El IPPC (Panel Internacional sobre Control Climtico) es un cuerpo
internacional, que consiste en delegados y cientficos intergubernamentales,
que desde 1988 estn evaluando el calentamiento global. Su ltima
evaluacin mayor fue "Cambio Climtico 1995", que provee la base para la
reunin de Ginebra y la reunin de Kyoto, Japn en diciembre 1997, que
pretende limitar las emisiones de CO2 humanas.
Kyoto
La Conferencia de Kyoto de 1997 estableci que hacia el 2012 se
deberan reducir las emisiones de gases con efecto invernadero en un 5,2 con
respecto a las de 1990. La gran mayora de cientficos que estudian el cambio
climtico han declarado la insuficiencia absoluta de que esta pequea
reduccin pueda frenar o suavizar el cambio climtico. Adems, el Protocolo
de Kyoto establece una serie de medidas que ayudan a burlar el descenso de
la contaminacin, permitiendo a pases contaminantes, contaminar ms.
Especialmente crtica es la figura de los bonos de contaminacin que
pueden vender los pases subdesarrollados a los pases del primer mundo.

13

14

La lluvia cida
La sedimentacin cida o lluvia cida, es causada por emisiones de
bixido de azufre y de xidos de nitrgeno y el amonaco. Aunque existen
fuentes naturales de estos gases, ms de 90 por ciento del azufre y 95 por
ciento de nitrgeno lanzados a la atmsfera en la regin oriental de
Amrica del Norte son de origen humano. Los agentes causantes provienen
de las emisiones de las grandes centrales trmicas que queman combustibles
fsiles, los motores de los coches, las calefacciones, las plantas industriales
y el amonaco aportado en grandes cantidades en el estircol en zonas con
elevado nmero de explotaciones ganaderas intensivas. Los principales
responsables son los dos primeros: el dixido de azufre (SO2) y los xidos de
nitrgeno (NOx). Una vez que se liberan en la atmsfera, pueden convertirse
qumicamente en contaminantes secundarios como el cido ntrico y el cido
sulfrico, los cuales se disuelven fcilmente en el agua. Las gotitas de agua
cida resultantes pueden ser transportadas a grandes distancias por los
vientos, y regresan a la Tierra como lluvia cida, nieve o niebla.

La precipitacin pluvial transparente normal es ligeramente cida, con

un pH aproximado de 5.6. Esto se debe al equilibrio entre el agua de lluvia y el
CO2 del aire, el cual se disuelve en cantidad suficiente en las gotas para dar
una solucin diluida de cido carbnico. En la actualidad, sobre amplias reas
del este de Norteamrica y del norte de Europa, donde predominan las
fuertes precipitaciones pluviales, la lluvia cae con un pH cercano a 4.0 y, en
raras ocasiones, de 3.0.
Los cidos pueden ser transformados qumicamente en gas de bixido
de azufre o en sales nitrogenadas y sulfricas. De esa manera los cidos se
depositan 'en seco', causando el mismo dao que cuando llegan a tierra
disueltos en lluvia o nieve. Por otro lado, y especialmente en zonas con un
elevado nmero de horas de insolacin, los xidos de nitrgeno pueden
intervenir junto con compuestos orgnicos voltiles (CVO) en complejas
15

reacciones fotoqumicas, dando lugar a la formacin de ozono troposfrico,

que es un contaminante secundario fuertemente oxidante.
Consecuencias.
En
los
ecosistemas
acuosos,
las
interacciones entre los organismos vivos y la
qumica de sus habitantes acuticos son
extremadamente complejas. Si el nmero de
ejemplares de una especie o de un grupo de
especies cambia en respuesta a la acidificacin,
el ecosistema de todo el cuerpo de agua puede
resultar afectado por la relacin presadepredador de la red de alimentacin. Segn
aumenta la acidez, ms y ms especies de plantas
y animales declinan o desaparecen. Las aguas
cidas que llegan a ros, torrentes, lagos
aportan un gran contenido de metales pesados

PH

E FE CTOS E N E L
E CO SI STE MA

< 6. 0

Mueren fuentes
primarias de comida

< 5. 5

< 5. 0

<
4.0

Peces no se pueden
reproducir, mueren de
asfixia, dificultad para
sobrevivir
La poblacin de peces
se muere

Organismos
completamente
distintos

En bosques y cosechas, la lluvia cida afecta de las siguientes

maneras:
Al alterar la capa cerosa protectora de las hojas, lo que baja la

resistencia a la enfermedad.
Al inhibir la germinacin de la planta y su reproduccin.
Acelerando la descomposicin del suelo y la desaparicin de nutrientes
como el potasio, calcio y magnesio. La acidificacin del suelo puede
llegar hasta un metro de profundidad. Tambin desaparecen las
bacterias y otros descomponedores orgnicos que son substituidos por
hongos, menos eficientes.
La lluvia cida en Europa ha daado severamente sus principales
bosques. Del estudio europeo de 1996 se deduce que un 25% de los rboles
examinados apareca daado. Las causas de este dao son muy diversas, pero
la mayora de los investigadores estn de acuerdo en que los principales
factores causantes son la acidificacin del suelo y las altas concentraciones de
ozono troposfrico. En Suiza, la disminucin de la superficie arbolada que
retiene las avalanchas y corrimientos de tierra, pone en peligro miles de
hogares y en Alemania a finales de los 80 ms de la mitad de los bosques
estaban daados o muriendo. En el sur de Europa an queda mucho por
estudiar sobre la contaminacin atmosfrica como causa de degradacin y
muerte de los bosques. Los elementos contaminantes se introducen en el
vegetal, alterando en distinta medida su metabolismo, siendo la fotosntesis
16

y la respiracin los dos procesos afectados. Como resultado se produce un

debilitamiento gradual de la planta, que cada vez se hace ms sensible a las
plagas y enfermedades, y a la deficiencia hdrica. Esto hace que sea muy
difcil demostrar que la causa real de la muerte de los bosques es la
contaminacin, ya que en ltima instancia son otros los agentes que acaban
instalndose sobre el rbol debilitado, provocando en muchas ocasiones su
muerte. No obstante, en casos de concentracin muy alta de contaminantes
s aparecen sntomas claros de defoliacin y decoloracin directamente
achacables a la contaminacin.
En el hombre, este fenmeno es causa de distintas afecciones en el
aparato respiratorio, especialmente en nios, ancianos y asmticos. El factor
principal es que los seres humanos comen alimentos, beben agua y respiran
aire que entr en contacto con la sedimentacin cida. La sedimentacin
cida puede incrementar los niveles de metales txicos tales como aluminio,
cobre y mercurio depositados en los abastecimientos no tratados de agua
potable.
En las ciudades la lluvia cida provoca corrosin de edificios y
monumentos. Tambin disuelve metales txicos de las tuberas, como el cloro
y el plomo, que pasan al agua potable.

LOCALIZACIN

D E L A S P R I N C I PAL E S Z O N A S C O N L L U V I A A C I D A .

Desde la revolucin industrial,

Europa y Norteamrica dominaban la
aportacin humana a las emisiones
globales de azufre. Sin embargo, las
emisiones crecientes del este y
centro de Asia fueron los principales
responsables del aumento global de
emisiones en los 70. Las emisiones de
dixido de azufre en Europa ya
mostraban un notable aumento al
final del siglo XIX, debido a la
industrializacin y al incremento del
consumo de carbn. A partir de 1945
el consumo de petrleo creci muy
rpido; las emisiones de azufre se
duplicaron entre el final de la guerra
y principio de los 70.
Hoy en da, las dimensiones del
problema de la lluvia cida estn
creciendo de forma rpida en Asia,
con emisiones de SO2 que se espera
que tripliquen los niveles desde
1990 a 2010 si continan las
17

tendencias actuales. Reducir los daos sustanciales que provoca la lluvia cida
en Asia y evitar daos mucho mayores en el futuro requerir unas inversiones
en el control de la contaminacin como las que se hicieron en Europa y
Norteamrica hace ms de 20 aos. Por ejemplo, las emisiones de dixido de
azufre en Europa se han reducido en un 44% en el periodo de 1990 a 1998.
Las emisiones de xidos de nitrgeno cayeron un 21% en ese mismo periodo.
EEUU y Canad experimentaron una disminucin del 28% en emisiones de SO2
entre 1980 y 1995.

Episodios y accidentes
Un episodio ocurre cuando los contaminantes del aire inocuo, diario,
propio del siglo XX, se combinan con otros factores, como las anormalidades
meteorolgicas y la topografa, para crear una atmsfera amenazante para la
salud. A pesar de que el hombre es el responsable del factor contaminacin,
la concurrencia de los otros factores es incontrolable.
En contraste, un accidente de contaminacin del aire es una descarga
inadvertida y evitable de sustancias qumicas txicas, a menudo atribuible a
fallas mecnicas o al error humano.
Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos de este siglo
sucedieron en Meuse Valley, Blgica; Donora, Pensilvania; y Londres,
Inglaterra.
E pi so dio

Ao

E xceso de mo r t al i dad

MEUSE VALLEY

1 93 0

6 0+

DONORA

1 94 8

20

Causas pr o puest as
SO 2 ,

FLUORUROS,

H 2 SO 4

SO 2 ,
M ATE R I A L
PA RT I C U L A D O

LONDRES

1 95 2

4. 00 0+

SO 2 ,
M ATE R I A L
PA RT I C U L A D O ,

H 2 SO 4

Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteorolgica

conocida como inversin trmica. Normalmente, el aire caliente de la
superficie terrestre asciende y el aire de la parte superior de la atmsfera
ms fro cae, con lo cual se crea una circulacin natural que dispersa los
conta-minantes superficiales del aire. Una inversin ocurre cuando las capas
de aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores. La
circulacin natural sufre una interrupcin y tanto el aire superficial
acumulado como los contaminantes del aire se concentran alrededor de sus
fuentes.

18

CIRCULACIN

ATM O S F R I C A N ATU R A L C O M PAR A D A C O N U N A I N V E R S I N T R M I C A

Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios, es que los

presuntos agentes causales eran productos de desecho tpicos de la vida del
siglo XX y supuestamente seguros. La quema generalizada de combustibles
fsiles y la proliferacin de procesos industriales producen dixido de azufre,
cido sulfrico, material particulado, fluoruros y otros contaminantes del
aire, componentes bastante comunes de la actual mezcla atmosfrica.
El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido
principalmente a que ocurri en un rea densamente poblada, incentiv
acciones productivas en el plano poltico y cientfico. Como resultado de
ellas, los episodios de contaminacin del aire de esa magnitud son cosa del
pasado.
Actualmente, la mayora de ciudades principales ha implementado
programas para predecir y detectar los niveles de contaminacin y
condiciones meteorolgicas que podran combinarse para ocasionar
consecuencias trgicas. En esas urbes, se advierte habitualmente a los
ciudadanos mediante alertas sobre la calidad del aire y acerca del peligro de
condiciones adversas, y se los alienta a permanecer dentro de sus casas el
mayor tiempo posible durante los periodos crticos. A pesar de esos programas
preventivos, en una fecha tan reciente como 1966, una inversin trmica de
cuatro das en la ciudad de Nueva York provoc 168 muertes e innumerables
enfermedades. El hombre ha aprendido aunque lentamente que no existe
contaminante del aire que sea inocuo.
Accidentes.
Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la creciente
industrializacin han provocado cierto nivel de emisiones txicas al aire,
regulares y planificadas, que son aceptadas por casi todos como un costo
necesario para gozar de los beneficios de la vida en el siglo XX. La
industrializacin tambin ha generado un mayor riesgo de descargas
accidentales de contaminantes txicos. Las causas ms comunes de los
19

accidentes de contaminacin industrial del aire son las fallas mecnicas y los
errores humanos.
La mayora de accidentes de este tipo involucra pequeas cantidades
de sustancias qumicas, lo que resulta fcil de controlar, con pocos efectos
adversos en los seres humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen
consecuencias trgicas.
Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire con causa
definida y adecuadamente documentados sucedi en 1950 en Poza Rica,
Mxico. El problema comenz cuando una refinera de gas natural descarg
inadvertidamente sulfuro de hidrgeno en el aire. Una inversin trmica
simultnea agrav el problema. Resultados: 22 muertes y ms de 300 casos de
enfermedades relacionadas, sobre todo irritacin de las vas respiratorias y
trastornos del sistema nervioso.
Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga accidental de una
sustancia qumica txica puede perjudicar a gran parte de la poblacin es el
incidente producido en Bhopal, India, en 1984. Treinta toneladas de isocianato
de metilo escaparon a travs de una vlvula rota y cubrieron una comunidad
adyacente a una planta qumico-industrial. Ms de 2.500 muertes se
atribuyeron a este caso y 17.000 personas quedaron permanentemente
discapacitadas.

Contaminantes, causas y substancias

Principales causas de contaminacin del aire:
Emisiones del transporte urbano (CO, CnHn, NO, SO2, Pb)
Emisiones industriales gaseosas (CO, CO2, NO, SOx)
Emisiones Industriales en polvo (cementos, yeso, etc)
Basurales (metano, malos olores).
Quema de basura (CO2 y gases txicos)
Incendios forestales (CO2)
Fumigaciones areas (lquidos txicos en suspensin).
Derrames de petrleo (Hidrocarburos gaseosos).
Corrientes del aire y relacin presin/temperatura.

20

Principales substancias de contaminacin atmosfrica y sus efectos

OXIDO

DE

AZ UFR E

Agrava las enfermedades respiratorias: afecta la respiracin en especial

a los ancianos con enfermedades pulmonares crnicas; provoca episodios de
tos y asfixia; crecientes ndices de asma crnico y agudo, bronquitis y
enfisema; cambios en el sistema de defensa de los pulmones que se agudiza
con personas con desrdenes cardiovasculares y pulmonares; irrita los ojos y
los conductos respiratorios; aumenta la mortalidad.
E F E C TOS T X I C O S

DEL

Concentracin (partes por milln)

SO 2

PAR A E L

HOMBRE

Efectos

16

Broncoconstriccin.

35

Concentracin mnima detectable por el olfato.

8 12

Irritacin de la garganta.

20

Irritacin en los ojos y tos.

50 100

Concentracin mxima para una exposicin

corta (30 min.)

400 500

Puede ser mortal, incluso en una exposicin

breve.
OXIDO

DE NITRGENO

Agrava las enfermedades respiratorias y cardiovasculares; irrita los

pulmones; reduce la visibilidad en la atmsfera; causa dao al sistema
respiratorio; afecta y reduce la capacidad de transporte de oxgeno de la
sangre, a las clulas y al corazn; dolor de cabeza, prdida de visin,
disminucin de la coordinacin muscular, nuseas, dolores abdominales (es
crtico en personas con enfermedades cardacas y pulmonares); eleva los
ndices de mortalidad por cncer, por neumonas, cncer del pulmn.
E F E C TOS

DEL

NO2

EN LA

SALUD

Concentracin (Partes por milln) ppm (mg/l) Efecto

13

Concentracin mnima que se detecta por el

olfato.

21

Irritacin de nariz, garganta y ojos

25

Congestin y enfermedades pulmonares

Puede ser mortal, incluso tras una exposicin
breve.

100 1000

XIDO

DE

CARBONO

En forma de monxido de carbono tiene la capacidad de reducir la

capacidad de la sangre para transportar oxgeno, puede afectar los procesos
mentales, agrava las enfermedades respiratorias y del corazn, puede causar
dolor de cabeza y cansancio en concentraciones moderadas (de 50 a 10
p.p.m.) y la muerte en concentraciones altas y prolongadas (de 750 p.p.m. en
adelante). La amenaza de xido de carbono a la salud es mayor en personas
que padecen enfermedades cardiovasculares (angina de pecho o
enfermedades vasculares periferales). La hemoglobina toma el CO y lo reparte
en lugar de oxgeno. Una ingestin de gases de monxido de carbono no slo
impide que el cuerpo utilice correctamente el oxgeno, sino tambin, causa
dao en el sistema nervioso central. En bajas concentraciones puede afectar a
la concentracin y las pautas de comportamiento.

PARTCULAS

EN

SUSPENSIN

El trmino partculas en suspensin abarca un amplio espectro de

sustancias slidas o lquidas, orgnicas o inorgnicas, dispersas en el aire,
procedentes de fuentes naturales y artificiales. El tamao de las partculas en
suspensin en la atmsfera vara en cuatro rdenes de magnitud (cuatro
ceros), desde unos pocos nanmetros a decenas de micrmetros. Las
partculas en suspensin de mayor tamao normalmente se producen por
fraccionamiento de partculas slidas mayores. En relacin con sus efectos
sobre la salud se suelen distinguir: las PM10 (partculas torcicas menores
de 10 micras, que pueden penetrar hasta las vas respiratorias bajas), las
PM2,5 (partculas respirables menores de 2,5 micras, que pueden penetrar
hasta las zonas de intercambio de gases del pulmn), y las partculas
ultrafinas, menores de 100 nm, que pueden llegar a pasar al torrente
circulatorio.
Multitud de estudios epidemiolgicos evidencian los graves efectos
sobre la salud de la exposicin a la contaminacin por partculas. Dichos
estudios muestran que la contaminacin por partculas est relacionada con:
incrementos en la mortalidad total, mortalidad por enfermedades
respiratorias y cardiovasculares, mortalidad por cncer de pulmn (en no
fumadores), ingresos hospitalarios por afecciones respiratorias y
cardiovasculares, y prdida de funcionalismo pulmonar. Diversos estudios
22

sobre efectos a largo plazo han estimado que la exposicin a partculas en

suspensin puede reducir la esperanza de vida entre varios meses y dos aos.
Por otro lado, los estudios sobre efectos a largo plazo indican tambin que la
mortalidad es mayor en los segmentos sociales ms desfavorecidos y con
menor nivel educativo (posiblemente debido a diferencias en el estatus
nutricional, mayor exposicin a la contaminacin, menor acceso a tratamiento
sanitario, etc.). Los estudios toxicolgicos indican que las partculas finas
generadas por las emisiones de los vehculos y otros procesos que implican
combustin de carburantes fsiles, provocan mayores daos sobre la salud que
las partculas naturales de origen geolgico. Estudios mecansticos recientes
aportan informacin sobre la implicacin de las partculas ultrafinas en la
arteriosclerosis y formacin de trombos, lo que explicara la relacin entre las
partculas y las enfermedades cardiovasculares hallada en los estudios
epidemiolgicos.
O T R O S C O N TAM I N A N T E S

El plomo (Pb) es uno de los llamados metales pesados y, como otros

metales, se bioacumula (acumulacin con el paso del tiempo en organismos
vivos) y se biomagnifica (se va acumulando a lo largo de la cadena trfica).
Produce envenenamiento enzimtico e interfiere en algunas de las reacciones
esenciales para los organismos vivos. En nios se ha relacionado con
problemas de desarrollo en el pensamiento cognitivo, en la memoria, en la
atencin y el lenguaje, y en las habilidades motoras y de visin espacial.
El benceno (C6H6). Es el componente decisivo de los compuestos
orgnicos voltiles (COV). El efecto principal de la exposicin prolongada al
benceno se produce sobre la sangre. El benceno produce alteraciones en la
mdula de los huesos y puede producir una disminucin del nmero de
glbulos rojos, lo que a su vez puede causar anemia. Tambin puede producir
hemorragias y afectar al sistema inmunitario, aumentando la probabilidad de
contraer infecciones. Se acumula en el hgado, la placenta y la mdula sea.
En exposiciones elevadas produce nuseas, afecta al material hereditario y se
le ha relacionado con casos de leucemia y cncer de pulmn.
El monxido de carbono (CO) se produce en la combustin con dficit
de oxgeno y son bien conocidos sus efectos letales a altas concentraciones.
Cuando una persona respira aire que contiene CO, ste desplaza al oxgeno y
toma su lugar.

23

El impacto ecolgico de las actividades humanas.

La pesca y la merma de la biodiversidad marina.

Guarde bien en su PC esta imagen porque puede que sus hijos la

busquen algn da. En el Estrecho de Gibraltar durante los ltimos dos mil
meses de julio, romanos, fenicios, rabes, todos aprovecharon las migraciones
de los "cimarrones", como llaman los viejos pescadores a los atunes rojos, en
esta poca del ao para capturarlos sin tregua y depositarlos en la orilla de la
playa. Ejemplares de hasta 400 kilos, cuatro metros de largo, infinitamente
frescos, ideales para conservas o, mejor an, comerlos crudo en un
restaurante japons.
Pero la cantidad de capturas est disminuyendo de ao a ao de forma
alarmante. Y no es un dato sensacionalista decir que, salvo un milagro, en
menos de una dcada el atn desaparecer de los platos japoneses. Y de los
espaoles. Y de los norteamericanos. Segn un estudio del Instituto Pesquero
de Halifax, en Canad, realizado en cuatro ocanos del mundo, en la
actualidad slo queda el 10% de este pescado de lo que haba hace medio
siglo.
"No hace falta irse tan lejos. En las almadrabas gaditanas hace 20 aos
se sacaban ms de 60 toneladas a la semana. Y hoy, con suerte, no se llega a
5. En las zonas del Mediterrneo donde antes era un paraso para la pesca
deportiva del atn, hoy no se pesca prcticamente nada. Todos los
campeonatos organizados han sido un desastre. No se dio ningn trofeo por
captura de piezas mayores de 15 o 20 kilos", asegura Alfonso Morey,
veterinario y presidente de la Asociacin de Pescadores Responsables de
Andaluca, Ceuta y Melilla.
Las causas son las mismas de siempre: la utilizacin de redes a la
deriva, el uso de palagres de varios kilmetros de extensin con miles de
anzuelos a los lados, establecimiento de cercos para el engorde artificial
-como en la zona del Mar Menor, en Murcia- que les impide emigrar para
desovar... Precisamente es este carcter migratorio el que hace ms difcil la
proteccin de esta especie, porque aunque se establezcan santuarios marinos
donde se impida su pesca, los grandes barcos pueden esperar a capturarlos en
cualquier otro mar.
Y un dato escalofriante: el Instituto para la Defensa del Atn (ICATT, en
ingls), tramit el ao pasado un total de 2.000 denuncias contra otros tantos
barcos que faenaban ilegalmente en el Estrecho. Y slo seis de ellos tenan
licencia para pescar atn. Este organismo ya anunci en 1974 la necesidad de
reducir las capturas. Hoy son ocho veces mayores que en ese ao.

24

Pesca tradicional
Hace unos das las dos orillas, la europea y la africana, volvieron a
sentir el inmenso aleteo de estos grandes peces nadando a muy pocos metros
de la costa. Es lo que los pescadores conocen como atn de revs: cuando
regresan al Ocano Atlntico despus de haber desovado en las clidas aguas
del Mediterrneo. La migracin de ida, o de derecho tiene lugar en
primavera, cuando decenas de miles de atunes llegan al Estrecho despus de
haber recorrido, en algunos casos, hasta 8.000 kilmetros desde los puntos
ms alejados del Atlntico norte. Precisamente, por su morfologa, el atn es
un pez que no puede dejar de nadar -si no nada no respira y por su enorme
peso caera al fondo del mar- razn por la cual se le considera un pez errante.
Amenazados de extincin
Bacalao. A pesar de habitar en
aguas profundas y de vivir ms de 50 aos, las poblaciones de bacalao de
profundidad han sido llevadas al borde del colapso en los ocho aos que los
palangreros piratas llevan pescndolo.
Bonito. Este pariente del atn
tambin est en horas bajas. En Espaa, aunque no corra un peligro
inmediato, se pesca menos de la mitad que hace 40 aos. El aumento de la
demanda puede acelerar la presin sobre l.
Salmn.
Ha
desaparecido
completamente de 309 sistemas fluviales de Europa y Amrica. Su pesca ha
cado un 80% desde 1970. Han desaparecido de 2.000 ros y se mantienen slo
en pases nrdicos.

Raya. Por primera vez en 300

millones de aos este animal, que puede alcanzar los siete metros de
envergadura, puede desaparecer. De momento, y en slo una dcada, ya
figura en las listas rojas de especies amenazadas.
Merluza. Hasta hace no mucho
tiempo, Espaa era un pas exportador de merluza. Hoy, nueve de cada 10 que
llegan a sus platos vienen del Africa austral, sobre todo de Namibia. Y slo
una del Cantbrico. Cada vez quedan menos

25

Pez espada. Un estudio de la

universidad de Halifax, Canad, asegura que los peces espada de ms de tres
metros -como contra el que luch el viejo zorro de mar cubano en la novela
de Hemingway- ya no existen.

26

La deforestacin.
La deforestacin es una de las
modalidades ms drsticas de las altera ciones
de la cobertura de la Tierra que se producen
por accin humana. La tala continua ha
reducido la superficie cubierta por los bosques
a una cantidad estimada a 40 millones de km
de los cuales 12 millones son bosques
abiertos. Hace unos 10.000 aos -es decir,
antes del comienzo de la agricultura- los
bosques y las selvas se extendan sobre unos
4.200 millones de hectreas, las dos terceras partes de la superficie
terrestre. Hoy, en extensas regiones de Asia, Europa y Amrica del Norte los
bosques naturales han desaparecido, y la deforestacin amenaza al ms
extenso de los que quedan, la selva amaznica. La lectura de imgenes
satelitales permite actualmente una evaluacin directa y ms precisa del
proceso de deforestacin y su expansin durante los ltimos 25 aos.
De los dos grandes componentes forestales de la Tierra, los bosques
tropicales y los templados, particularmente en los primeros la silvicultura
comercial descontrolada y la agricultura, han y estn provocando una
deforestacin masiva. La deforestacin, que consiste en la destruccin de
bosques por tala o quemado, va acompaada por el progreso tecnolgico, que
a su vez plantea nuevos y ms graves problemas. En los ltimos 50 aos, la
mayora de los bosques tropicales han sido
incorporados a la produccin en gran escala.
Las pluviselvas ecuatoriales (cuenca del ro
Amazonas, frica central y sudeste asitico)
soportan una tasa de deforestacin anual de
120.000 km y 100.000 km se ven afectados
por una destruccin parcial. A la actual
velocidad de destruccin, se calcula que todos
los bosques tropicales habrn desaparecido
en la segunda mitad del siglo XXI.

Papel ecolgico de los bosques.

Si bien la cantidad de dixido de carbono absorbido por la vegetacin
es reducida si se la compara con la transferida a los ocanos, las masas
boscosas tropicales cumplen un importante rol como productores de oxgeno
atmosfrico y reguladores de los ciclos hidrolgicos.
Los bosques tropicales tienen una diversidad en nmero de especies
animales y vegetales mayor que en cualquier otro sistema de la Tierra; por
ejemplo, se estiman para la pluviselva unos 2 millones de especies, de las
cuales slo una sexta parte es conocida. A causa del proceso de deforestacin
muchas especies y poblaciones genticamente diferentes se han perdido.
27

Actividades humanas que inducen a la deforestacin.

Entre ellas se encuentran la explotacin forestal industrial, la minera,
la transformacin de los bosques en terrenos agrcolas, los incendios, las
inundaciones, la urbanizacin y la construccin de infraestructuras.
La explotacin forestal industrial con
fines comerciales representa, con mucho, el
mayor peligro para las fronteras forestales. Gran
parte de los bosques que quedan se encuentran
amenazados. La explotacin forestal industrial
representa por s sola la mayor amenaza para los
bosques primarios que quedan en el mundo.
En las regiones templadas la agricultura se ha basado en la eliminacin
de los bosques aprovechando la fertilidad de sus suelos. Pero los procesos de
deforestacin son, por lo general, ms destructivos en los trpicos. La mayor
parte de los suelos forestales tropicales son mucho menos frtiles que los de
las regiones templadas y resultan fcilmente erosionables al proceso de
lixiviacin, causado por la elevada pluviosidad que impide la acumulacin de
nutrientes en el suelo. No obstante, las polticas coloniales se basaban en el
supuesto, equivocado, de que un bosque exuberante significaba suelos
frtiles. Con ellas se pretende conquistar los bosques, sobre todo para
destinarlos a los cultivos comerciales y a la agricultura, y se deja un legado de
suelos exhaustos.
La deforestacin tropical
aument rpidamente a partir
de 1.950, con la ayuda de
maquinaria
pesada.
Desde
entonces, el crecimiento de las
poblaciones humanas ha llevado
tambin a la destruccin de
zonas forestales por la va ms
difcil, a mano. Las tasas
anuales de deforestacin en 52
pases tropicales prcticamente
se duplicaron los ltimos aos
del siglo XX. Los suelos de este tipo de bosque tienen sistemas particulares de
retencin de nutrientes que dependen de la existencia del bosque mismo. Con
la tala desaparecen estos mecanismos y se produce en un corto tiempo (1-3
aos) el lixiviado de nutrientes y el terreno se convierte en poco apto para la
agricultura, reinicindose el proceso de tala y ocupacin. En estas zonas se
realiza una agricultura itinerante de cultivos sobre rozas. La quema de
residuos ulterior a la tala libera enormes cantidades de dixido de carbono; el
aumento de la concentracin de este gas en la atmsfera es una de las causas
del llamado efecto invernadero.
Tambin est habiendo deforestacin y degradacin en zonas ridas y
de montaa que poseen ya una cubierta forestal limitada y son entornos
28

frgiles, expuestos a la erosin de los suelos y otras formas de degradacin, y

donde las comunidades pobres dependen mucho de los bosques para su
alimentacin, sus combustibles y sus ingresos. Los bosques higrofticos
tropicales y los bosques tropicales hmedos, que tienen importancia
econmica y social local y significacin mundial para la conservacin de la
diversidad biolgica y la regularizacin del clima, estn tambin
experimentando una rpida destruccin. Entre las principales causas de la
degradacin forestal en estos pases destacan el excesivo acopio de lea, el
sobrepastoreo, los incendios y las malas prcticas agrcolas y abuso en el
aprovechamiento de la madera.
Los
problemas
que
resultan
ms
preocupantes en los pases desarrolla dos son
otros. Las principales amenazas de los bosques
son, en este caso, los incendios, las plagas y
enfermedades y la contaminacin atmosfrica.
El empeoramiento de la situacin de los bosques
debera ser objeto de grave preocupacin en
Europa y Amrica del Norte.
M APA DE P RDI DA DE B OSQ U E E N LOS LTI M OS 8 00 0 A OS.

29

La deforestacin crea nuevos desiertos

La presencia del bosque determina un intercambio constante de dixido
de carbono y oxgeno entre los organismos vivos y la atmsfera. Las plantas
consumen el dixido de carbono y liberan oxgeno; cuando mueren, ocurre lo
contrario.
La desaparicin de bosques, por otra parte, afecta el ciclo del agua,
necesario factor de equilibrio del clima y los cambios atmosfricos.
La deforestacin modifica los procesos de evaporacin y el rgimen de
lluvias, con cambios climticos inmediatos que repercuten sobre las
posibilidades de supervivencia de gran cantidad de especies, en apariencia no
afectadas en forma directa.

de la erosin.

La quema anual
de 13.500 km2 de bosque
tropical,
para
transformar el terreno
en reas de cultivo o
pastoreo, lleva a la
desertizacin. Se llama
as al proceso por el cual
un territorio que no
tena las caractersticas
climticas
de
los
desiertos
naturales
termina por adquirirlas,
a causa de la destruccin
de su cubierta vegetal y

Como consecuencia de ello los suelos se empobrecen y las partculas

ms pequeas se vuelan por el viento, o bien escurren con las lluvias.

30

El suelo frtil y productivo, que necesita cientos de aos para formarse,

es tambin inestable.
Para mantener la cohesin y firmeza de sus partculas, requiere de las
plantas y especialmente de sus races. Y si las plantas son taladas, la erosin
debida al agua y al viento deja pronto al descubierto la roca viva que, slo
tras el paso de muchsimos aos, podr volver a ser aprovechada por los
vegetales.
En suma, tanto la agricultura como los caminos, las represas y los
asentamientos humanos son necesarios; y en territorios nuevos, no pueden
hacerse sin deforestar. Pero la eliminacin de especies arbreas no debe
exceder ciertos lmites; si no existen planes de reforestacin racionales, esa
intervencin sobre el ecosistema tendr consecuencias gravsimas para la
cadena alimentara y para la vida misma.

Incendios forestales
Anualmente el hombre desmantela cerca de 12.000.000 de hectreas
de bosque tropical. Sin embargo, esta reduccin no es la nica que sufren las
reas forestales de nuestro planeta; a ella debe agregarse la explotacin
desmedida que padecen otros tipos de bosques y la prdida que ocasionan los
incendios.
Ms de 7.000.000 de hectreas
de selvas, bosques y matorrales se
destruyen anualmente por esta causa.
Entre los factores que favorecen este
fenmeno se encuentran las altas
temperaturas, las sequas y gran falta
de humedad y los vientos fuertes y
secos que contribuyen a la dispersin
del fuego. Lo que empieza siendo una
chispa, rpidamente se convierte en
un foco de fuego que avanza y no se
puede detener ni controlar.
En el modo de avance de un incendio forestal se pueden distinguir tres
sectores. El nivel ms alto, el del fuego que ocurre en la copa de los rboles,
es decir donde estn las ramas y las hojas, es el de avance ms rpido y el
ms difcil de controlar. A nivel medio, donde crecen los arbustos, el fuego
avanza menos rpidamente pero afecta no slo a stos sino tambin al estrato
herbceo -malezas y matas-. En el nivel inferior, por debajo del suelo, el
avance se da a un ritmo mucho ms lento, pero el dao que ocasiona el fuego
cuando llega a esta parte es mayor que en cualquier otro nivel, ya que quema
las races y carboniza el humus causando prdidas irreparables.
En muchas ocasiones los incendios se originan de manera natural o a
veces en forma controlada, pero, no en pocas oportunidades estas catstrofes
ocurren por descuido, en especial en zonas tursticas naturales o en reas
31

protegidas donde el hombre vive en estrecho contacto con la naturaleza

haciendo campamentos y vida al aire libre.

32

33