LECTURAS REA DE FSICA

CAVILACIONES TRMICAS.

Lectura tomada con fines acadmicos del libro El Filantrpico Doctor Guillotin de
Harold J. Morowitz.
Cavilaciones trmicas:

Hacer la colada es una de esas tareas automticas que casi nunca conduce al anlisis
de los fundamentos cientficos del proceso. Hoy, sin embargo, mientras lavaba y
secaba ropa, comenc a pensar en la fundamentacin profunda de los procesos
implicados en la fsica trmica y en la monumental obra de J. Willard Gibbs sobre el
equilibrio de las sustancias heterogneas.
Por supuesto, el proceso comienza con la seleccin del tamao de la carga y los
protocolos de lavado y aclarado. Los parmetros son volumen, temperatura y tiempo
(una variable termodinmica extensiva, otra intensiva y un parmetro cintico).
Recordemos que lavar ropa es un proceso de no equilibrio y que, con esa advertencia
en mente, debemos considerar todos los parmetros, aunque pocos de nosotros
tengamos en cuenta este punto.
Despus se aade el detergente, que es una mezcla de varios componentes,
incluyendo un anffilo para solubilizar sustancias oleosas y un quelador para solubilizar
cationes divalentes y bloquear la precipitacin de las sales de dichos iones. Los
anffilos y aceites forman un coacervado que trasfiere la suciedad grasienta de la ropa
al agua. La velocidad de reaccin y la solubilidad dependen de la temperatura, y a la
escogida para el lavado, entre 298K y 345K (entre 16C y 20C), es probable que se
den algunos cambios de fase de los materiales oleosos.
Cuando se pone en marcha la lavadora, entra agua hasta el nivel predeterminado y el
agitador mezcla detergente, agua y ropa. Esta mezcla es importante, porque el
proceso de difusin es lento a escala macroscpica. La agitacin mezcla enseguida el
detergente con el agua, donde se solubiliza. La agitacin tambin lleva solucin fresca
a la superficie sucia y se lleva la suciedad disolvindola, solubilizndola en otra fase,
quelndola y arrastrndola mecnicamente. Un recipiente de reaccin bien agitado es

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un concepto clsico de la cintica qumica y es de particular importancia en un sistema

multifsico en el que la difusin esta muy limitada, como un montn de ropa sucia.
Antes y despus del aclarado, el agua se extrae mecnicamente de la ropa
centrifugndola contra la pared del tambor de la lavadora. Una manera de medir la
fraccin de suciedad eliminada es restar el volumen de agua residual tras la primera
vuelta

del

volumen

de

agua

de

enjuague.

Las

operaciones

implicadas

son

solubilizacin y dilucin, que son procesos qumicos ordinarios.

La ltima vuelta prepara la ropa para el secado, y de nuevo es importante dejar la
menor cantidad de agua posible en el sistema para conservar la energa. En la
secadora, el agua se elimina hacindola pasar de lquido a vapor. La energa requerida
es sustancial, as que el secado trmico es lento y caro. Es lento porque la temperatura
debe mantenerse relativamente baja para no daar la ropa, y es caro porque la
entalpa de vaporizacin es de 407 kilojulios por mol (unas 540 kilocaloras por gramo).
Cuando la ropa se lleva a la secadora para comenzar la transicin de fase descrita, es
necesario limpiar el filtro de la hilacha que ha quedado, un acto que ejecuto de forma
puntual. En los ltimos tiempos me he interesado por la masa algodonosa y
semicoherente que se extrae y me he entretenido en determinar que el peso de esta
hilacha va de 0.5 a 1.0 g por cada 5 kg de ropa sucia seca. La existencia de esta
hilacha me obliga a enfrentarme con uno de los principios ms profundos de la fsica
trmica: la segunda ley de la termodinmica.
Si se examina con una lupa de diseccin, puede verse que esta hilacha consiste en un
amasijo de fibrillas. Se aprecia con claridad una mezcla de fibras de varios tipos, que
deben de ser productos del deterioro de prendas, toallas y sbanas, junto con fibras
procedentes de alfombras, tapizados y otros tejidos. Todo este parece poco relevante,
ya que casi todo lo que pasa por este ciclo de limpieza est hecho de fibras de lana,
algodn, lino o materiales sintticos. Pero nadie encontrar mucha hilacha en mi
secadora.

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El uso de fibras tejidas como vestido se remonta a los albores de la civilizacin. (El
hombre del glaciar descubierto hace poco en los Alpes, de 5300 aos de antigedad,
llevaba una capa de hierba entretejida.) Pero los materiales fibrosos entretejidos son
estructuras muy alejadas del equilibrio termodinmico, por lo que estn sometidas a
una degradacin incesante, de acuerdo con la segunda ley de la termodinmica. Esta
degradacin puede ser qumica (por ejemplo, hidrlisis de los polmeros que
constituyen las fibras, oxidacin de las estructuras reducidas) o mecnica (por
desgarros, deshilado, disgregacin de las fibras en fibrillas). El deterioro mecnico
produce hilacha. Los procesos qumicos llevan el sistema a su estado termodinmico
fundamental, que debilita las fibras y acelera su degradacin. La hilacha es la
evidencia del primer paso en la degradacin de mi ropa interior ante el ataque
inevitable de la segunda ley.
Puesto que la prdida por cada 5 Kg de ropa sucia es de unos 0.75 g, puedo formular la
siguiente ecuacin:

F e an
F

es la fraccin de tejido remanente,

es el nmero de lavados y

de degradacin. A partir de los datos vertidos, cuando

la constante

n 1 , a 1.5 x104 .

Si asumimos que las prendas dejan de ser aptas para vestir cuando han perdido un 1,5
por ciento de sus fibras, puede esperarse que aguanten un centenar de lavados, as
que el problema de la degradacin no tiene una importancia practica inmediata. Por
supuesto, si el lavado elimina tanta fibra como el secado, la cifra se reduce a cincuenta
lavados; y si el uso paga el mismo peaje, se queda en treinta y tres lavados. A falta de
medidas detalladas adicionales del peso de la hilacha, no es fcil precisar ms
estimaciones numricas.
Quiz ms importante que el aspecto prctico es el terico. Estoy asistiendo a un
ejemplo vvido y cotidiano de la segunda ley de la termodinmica: el hecho de que los

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sistemas alejados del equilibrio de deterioran y degradan. No hay manera de escapar

de esta ley inexorable de la naturaleza, a menos que se invierta energa en el trabajo
de revertir la degradacin. El cuerpo humano lo hace muy bien: la sntesis molecular
continuada contrarresta la descomposicin molecular. En esto consiste el metabolismo
basal. Pero los fabricantes de tejidos no dominan este proceso. En cualquier caso, unos
tejidos que durasen para siempre seran un error comercial, como mostraba esa
maravillosa pelcula protagonizada por Alec Guinness, El hombre vestido de blanco, de
1951.
Bien, mi colada esta hecha, y no tengo cavilaciones termodinmicas sobre doblar y
guardar la ropa en el armario. As que, con permiso, es mejor que vaya a ello.