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El xito del OAO-II alent a la Academia Nacional de Ciencias, la cual public en 1969
un informe sobre los Usos cientfi cos del Gran Telescopio Espacial, otorgando su
aprobacin al proyecto. El diseo y construccin del telescopio comenzaron en la
dcada de 1970, con la participacin de la Agencia Espacial Europea. Luego de la
explosin del transbordador espacial Challenger en 1986, que demor el lanzamiento
del instrumento, fi nalmente el 25 de abril de 1990 el transbordador Discovery despeg
del Centro Espacial Kennedy con una tripulacin de cinco astronautas y el Telescopio
Espacial Hubble, llamado as en honor al astrnomo Edwin Powell Hubble, quien, en
1929, descubri la expansin del Universo.
Atributos de un gigante
El Telescopio Espacial Hubble es un cilindro de 13.2 metros de longitud, con un
dimetro de 4.2 metros y ms de 11 toneladas de peso, que gira en rbita alrededor de
nuestro planeta a una velocidad de ms de 28 mil kilmetros por hora. Obtiene energa
elctrica por medio de dos paneles solares que miden 7.6 metros cada uno. El aparato
cuenta tambin con sistemas de navegacin que permiten dirigirlo y conservar la
orientacin mientras capta imgenes. Los instrumentos mecnicos que le permiten
girar para observar diversos puntos del cielo son seis girscopos (discos en rotacin).
Las leyes de la fsica indican que un objeto que gira sin infl uencias externas, como el
telescopio Hubble, debe girar siempre a la misma velocidad y con la misma
orientacin. Al aumentar o disminuir de velocidad las ruedas de los girscopos, el
telescopio reacciona girando en el sentido opuesto para compensar el cambio. As se
puede orientar el telescopio.
Capturar la luz del Cosmos, convertirla en datos digitales y transmitirlos a la Tierra
requiere adems otras herramientas. Antes de que el telescopio espacial pueda llevar a
cabo cualquier observacin, debe localizar un par de estrellas gua. Estas estrellas,
que le sirven de referencia, se seleccionan previamente con ayuda de un catlogo que
contiene la ubicacin precisa de ms de 15 millones de estrellas.
El Hubble es el primer observatorio espacial capaz de captar luz de toda la gama
electromagntica entre el infrarrojo y el ultravioleta, pasando por la luz visible.
Originalmente el telescopio llevaba cinco instrumentos cientfi cos. Despus de casi
tres lustros, algunos de ellos se han sustituido por otros ms avanzados, como sucedi
con la cmara para objetos poco luminosos (Faint Object Camera), remplazada en 2002
por la cmara avanzada para prospeccin, que tiene entre sus tareas observar los
sucesos ms remotos y antiguos del Universo.
Otros instrumentos importantes para los quehaceres del Hubble son: la cmara
planetaria y de gran ngulo, principal responsable de las imgenes ms famosas del
telescopio espacial; la cmara de infrarrojo cercano y espectrmetro multiobjeto, cuya
gran sensibilidad a la luz infrarroja le permite observar objetos oscurecidos por el gas y
polvo interestelares y as escudriar las profundidades del espacio; y el espectrgrafo
de imgenes, que acta de manera similar a un
prisma, separando la luz de los objetos que observa
en sus diferentes colores para llevar a cabo anlisis
de composicin qumica.
No existe ninguna cmara para fotografi ar el color
natural de los astros a bordo del Hubble. Todas sus
cmaras digitales toman fotografas en escala de
grises. Si bien muchas veces se intenta dar a las
imgenes fi nales un color cercano al natural, esto
no tiene una motivacin artstica, sino propsitos
ms prcticos para la ciencia, como mostrar la distribucin de los elementos qumicos
Misin de
Servicio 2, febrero
de 1997,
transbordador espacial Discovery. Se reemplazaron
la cmara de infrarrojo cercano y el espectrmetro
multi-objeto, as como el espectrgrafo de
imgenes. Tambin se sustituyeron y mejoraron varios subsistemas electrnicos y se
repar la cubierta aislante de aluminio.
Misin de Servicio 3A, diciembre de 1999, transbordador espacial Discovery. Los
astronautas reemplazaron girscopos cuya falla haba obligado a suspender las
observaciones astronmicas durante casi un mes. El telescopio recibi adems una
nueva computadora.
Misin de Servicio 3B, marzo de 2002, transbordador espacial Columbia.
Reemplazo de la cmara para objetos poco luminosos por la cmara avanzada de
prospeccin. Asimismo, se sustituyeron los paneles solares por otros menores y de
mayor rendimiento, al igual que la unidad de control de energa, que distribuye la
electricidad de las bateras, y se instal un nuevo sistema de enfriamiento para la
cmara de infrarrojo cercano.
Los cientficos y los ingenieros de inmediato se dieron a la tarea de fabricar algn tipo
de anteojo correctivo que pudiera darle al Hubble vista perfecta. El aparato consista
en una serie de pequeos espejos diseados para colocarse frente a los instrumentos
del telescopio. Ahora slo faltaba lo ms difcil: instalarlo en condiciones de ingravidez
y a 600 kilmetros de altura.
Visiones celestes
Durante toda su trayectoria, el Hubble ha fi jado la vista en ms de 14 mil objetivos
astronmicos. Probablemente uno de los acontecimientos ms asombrosos que
atestigu fue el destino fi nal del cometa Shoemaker-Levy 9, que se impact contra la
atmsfera de Jpiter en 1994. El suceso aport una prueba ms de que los cometas (y
asteroides) s pueden chocar con los planetas del Sistema Solar.
Este observatorio espacial expandi, como nunca antes, nuestra visin del Cosmos
(vase El Universo del Telescopio Espacial Hubble, Cmo ves?, No. 5), acercndonos
a nebulosas planetarias, supernovas, enormes fusiones intergalcticas, cuasares,
explosiones de rayos gamma, e incluso evidencias indirectas, aunque sugerentes, de la
existencia de agujeros negros supermasivos.
En una contribucin que rindi homenaje al astrnomo cuyo nombre lleva, el telescopio
ayud a medir la expansin del Universo. Luego de buscar durante aos el valor que
deba tener la llamada constante de Hubble (la velocidad de expansin), un equipo de
astrnomos anunci en 1999 que el Universo que habitamos tiene la venerable
Final incierto
El Telescopio Espacial Hubble fue diseado para durar entre 15 y 20 aos, pero su
longevidad, que podra extenderse, depende de visitas peridicas de astronautas con el
fi n de mantener y reparar el telescopio, as como instalarle nuevo equipo. Desde su
lanzamiento, se han realizado cuatro visitas al telescopio, la ltima en 2002 (vase
recuadro, p.12). Aunque todava haba dos misiones programadas (en 2004 y 2006), el
16 de enero de 2004 el entonces administrador de la NASA, Sean OKeefe, dej helada
a la comunidad cientfi ca al anunciar su decisin de suspender definitivamente la
cuarta misin de servicio, indispensable para preservar la vida del Hubble.
El argumento oficial fue que, a partir de la tragedia del transbordador Columbia, los
vuelos de los transbordadores espaciales ya no se consideraban seguros. La opinin
generalizada de los investigadores es que hubo un cambio en la poltica espacial de los
Estados Unidos cuando George W. Bush opt por reanudar las exploraciones tripuladas
a la Luna como trampoln para llegar a Marte, lo cual desvi el inters (y el
presupuesto) de la NASA del proyecto Hubble.
El problema, desde luego, es que el telescopio espacial no sobrevivir mucho tiempo
sin servicios de mantenimiento. En agosto de 2004 dej de funcionar el espectrgrafo,
instrumento que se us para medir la luz de supernovas lejanas, con la cual se
determin la antigedad del Universo. ste era uno de los instrumentos que se
sustituiran en una misin de mantenimiento. Al igual que el espectrgrafo, son muchas
las piezas del Hubble que requieren servicio, como el material que protege el exterior
del telescopio de la radiacin solar. Con todo, el equipo que ms preocupa a ingenieros
y cientficos son los girscopos y bateras.
Los primeros, originalmente seis, son esenciales para dirigirlo y mantener su
estabilidad. Dos se estropearon desde hace tiempo, uno se mantiene en reserva y, de
los tres restantes, uno est a punto de fallar. Las bateras del Hubble aprovechan la luz
solar unas 15 veces al da para cargarse. Sin embargo, conforme envejecen, su carga
se agota con mayor rapidez, hasta que llegue el momento en que pierdan la capacidad
de conservarla, con lo que el telescopio quedar sin energa elctrica.