Por qu cada vez ms ciudades prohben el

icopor?
A partir de este mircoles Nueva York prohibi el uso de recipientes descartables
de poliestireno. Ya van ms de 70 las ciudades en EE.UU. que imponen la medida.

Si el poliestireno (icopor) Si llega al ocano se convierte en un peligro para los animales marinos. Foto:
BBC.

Nueva York es la ciudad ms reciente en incorporase a la lista de

ciudades en Estados Unidos que prohbe el uso de envases
descartables de poliestireno expandido (EPS, por sus siglas en
ingls) o icopor, como es conocido por su nombre comercial.
Con la entrada en vigor de esta normativa el mircoles, ya son ms
de 70 las ciudades estadounidenses (Washington DC, San
Francisco, Minneapolis, Portland y Seattle entre ellas) que
prohben su utilizacin, mientras que en varias ciudades del
mundo como Pars o Toronto el tema es objeto de debate.
Pero qu es exactamente y por qu este material -que en algunos
pases se conoce como telgopor, icopor o poliespan, por mencionar
slo algunos nombres- es tan criticado por los ambientalistas?
Qu es?
El poliestireno fue inventado por el cientfico estadounidense Otis
Ray McIntire en 1941.
Para fabricarlo, hay que mezclar al vapor pequeas cuentas del
polmero poliestireno con productos qumicos hasta que estas
cuentas aumenten 50 veces su volumen original.

Una vez que estas bolitas se enfran y se asientan, se colocan en un

molde (puede ser un recipiente, un vaso) y se las vuelve a expandir
con calor, hasta que el molde queda completo y se fusionan todas
las pelotitas.
Por qu es tan malo para el medio ambiente?
Aunque las cantidades de poliestireno que se tiran a la basura son
menores en comparacin con las de plstico, los ambientalistas
afirman que este material causa graves daos cuando ingresa en
los ecosistemas marinos y contamina las aguas.
Segn Douglas McCauley, profesor de Biologa Marina de la
Universidad de California, EE.UU., el poliestireno genera dos
clases de problemas para los animales marinos: mecnicos y
biolgicos.
"El origen del problema mecnico es muy simple", dice McCauley.
"Con mucha frecuencia encontramos poliestireno en los intestinos
y eso provoca bloqueosque pueden ser letales", dice.
"Si piensas lo preocupante que puede ser un bloqueo leve por la
ingestin de algo malo, imagnate lo que puede causar la ingestin
de una bola entera de poliestireno extruido. Eso es lo que les pasa
a algunos de los animales", aade. Desde un punto de vista
qumico, las propiedades absorbentes del poliestireno lo hacen
an ms peligroso.
"Esencialmente, el poliestireno acta como una pequea esponja,
recogiendo y concentrando algunos de los contaminantes ms
dainos que hay en el ocano", seala McCauley.
"Luego, la ve una tortuga marina y se la come pensando que es una
medusa". Y no es solo malo para los peces y los ocanos. Puede ser
nocivo para el ser humano tambin.
"Es muy preocupante que algunos de estos peces que se alimentan

de plsticos acaben en nuestro plato".

Por qu no se recicla?
Reciclarlo es muy difcil. "No est demostrado que el reciclaje del
poliestireno sea posible a gran escala y no se ha probado que exista
un mercado para l", explica Kathryn Garca, comisaria de Sanidad
de la ciudad de Nueva York.
Debido al procedimiento qumico que se emplea para convertir las
pelotitas de poliestireno en EPS es casi imposible transformar, por
ejemplo, un plato de este material en un recipiente con otro
formato.
"No puedes tomar un vaso (...) y moldearlo otra vez porque ya se
ha expandido", explica Joe Biernacki, profesor de ingeniera
qumica de la Universidad Tecnolgica de Tennessee. "Lo que hace
falta son bolitas de poliestireno virgen".
Actualmente se est investigando la posibilidad de desarmar el
material en pelotitas a un costo asequible, pero hasta la fecha hay
muy pocas maneras prcticas de reciclarlo.
Otro mtodo que se ha puesto a prueba es el reciclaje trmico. En
este proceso, el EPS reciclado se quema en incineradores
municipales, lo cual genera dixido de carbono y vapor de agua.
Esto lo convierte en un buen combustible para los programas que
emplean calor para generar energa a partir de desechos.
Si bien esto puede ser una prctica efectiva para reutilizar el
poliestireno, lasdesventajas son el costo de transportar el material
-liviano pero voluminoso- hacia los centros de reciclaje.
Cules son las alternativas?
McDonalds dej de usar EPS en 2013 y lo reemplaz con
alternativas basadas en papel. Los vasos de Dunkin Donuts estn

hechos de un compuesto ms fcilmente reciclable: polipropileno.

El problema de este compuesto es que es ms caro.