Al principio, eran exclusivos para uso militar o gubernamental.

Luego se
fueron abriendo paso entre las empresas ms importantes del planeta.
Despus, lograron un lugar entre los ordenadores de escritorio. Fueron
un lujo, una opcin, y ahora, una necesidad innegociable. En estos das
en los que nos preguntamos si tienen un futuro, los discos
duros poseen un pasado digno de ser conocido. Desde sus comienzos
de la mano de IBM hasta los ms recientes ejemplares que existen en el
mercado, daremos un repaso a algunos de los puntos ms relevantes en
la historia de los discos duros.
En este mismo instante tengo frente a mis ojos dos discos duros. Son
verdaderas piezas de museo para los estndares de hoy, 6 GB y 3.2 GB de
espacio respectivamente. Por supuesto que se les podra dar un uso an en
estas pocas en las que nos encontramos coqueteando con los tres
terabytes de capacidad, pero no ha sido otra cosa ms que la evolucin
misma de los discos duros lo que convirti a estas dos unidades que tengo
aqu en casi obsoletas. Sin necesidad de clculos extremadamente precisos,
la edad del disco duro como pieza tecnolgica de avanzada, puede ubicarse
alrededor de los cincuenta y cinco aos. Son relativamente pocos los
ejemplos de tecnologa que hayan disminuido tanto su tamao y su costo
con el paso de los aos, al mismo tiempo que mejoraron su capacidad,
velocidad y durabilidad de la misma forma que lo ha hecho el disco duro. Su
relacin entre costo y capacidad de almacenamiento no tiene igual, ni
siquiera entre los tipos ms baratos de memorias Flash. Sin embargo, esto
no siempre fue as. Los discos duros han tenido un camino muy interesante,
comenzando con unidades gigantescas que costaban decenas de miles de
dlares.

IBM 350
Aunque la fecha para la patente original del disco duro es del 14 de
diciembre de 1954, en realidad fue dos aos despus cuando apareci el
primer disco duro para uso comercial. La "Unidad de almacenamiento
en Disco 350" fue anunciada pblicamente por IBM el 13 de septiembre de
1956, como parte del sistema IBM 305 RAMAC, diseado para grabar
transacciones y proveer de acceso a las mismas en cualquier momento.
El IBM 350 era una mole de 1.52 metros de largo por 1.72 de alto, y 73
centmetros de profundidad. En su interior tena cincuenta discos con un
dimetro de 61 centmetros cada uno, que giraban a 1200 revoluciones por

minuto, con un tiempo de bsqueda promedio de seiscientos milisegundos.

En total, los discos contenan cincuenta mil sectores. Cada uno de esos
sectores poda almacenar hasta cien caracteres, por lo tanto, su capacidad
total era de cinco millones de caracteres. En trminos ms amigables, eran
menos de cinco megabytes. Cul era su valor? Es difcil determinarlo
con precisin debido a factores como la inflacin, pero las mediciones ms
fiables lo ubican en aproximadamente diez mil dlares por megabyte.

El IBM 350,
en su cubculo original y como pieza de museo

IBM 1311
No es casualidad que nombremos a IBM nuevamente. Despus de todo,
todava seguimos en la dcada de los '60, e IBM prcticamente gobernaba
el universo informtico. Entre el modelo 1311 y el 350 (que dej de
fabricarse en 1961) fue lanzado el IBM 1301, que introdujo la utilizacin de
un cabezal por cada superficie de datos. Sin embargo, la caracterstica
principal del IBM 1311, anunciado el 11 de octubre de 1962, era que su
disco era en realidad "extrable". El usuario poda intercambiar "packs" de
discos, luego conocidos como IBM 1316. Cada uno de estos packs estaba
compuesto por seis discos de 14 pulgadas, y tena un peso aproximado
de cuatro kilogramos y medio. En cuanto al tamao del aparato en s, era
muy similar al que hoy tiene una lavadora promedio. Cada pack poda
almacenar dos millones de caracteres, pero al ser extrable, la idea de tener
varios packs dentro de un armario ya no era tan descabellada, todo un
avance en comparacin con el tamao del IBM 350.

Con el IBM
1311, los discos pasaron a ser extrables. Eran muy delicados, de all la
necesidad de una proteccin adicional.

IBM 3340
Una vez ms, el siguiente paso significativo en la evolucin de los discos
duros fue bajo el ala de IBM. La empresa refin de forma radical los
modelos que siguieron y reemplazaron al 1311, incrementando la capacidad
de almacenamiento y la velocidad de acceso. Sin embargo, el 13 de marzo
de 1973 anunci al modelo 3340, que incorpor una tecnologa y un
trmino que incluso hoy se sigue usando entre los tcnicos informticos:
"Winchester". La tecnologa Winchester permiti que el cabezal de
lectura permaneciera sobre la superficie del disco, lo cual redujo de forma
drstica tanto la complejidad del sistema de lectura/escritura como su costo
de fabricacin. El nombre Winchester surgi ya que originalmente se plane
un sistema de dos mdulos extrables de 30 megabytes cada uno para el
3340. Debido al sistema "30-30", en IBM bautizaron al 3340 como
Winchester, por el archifamoso rifle Winchester .30-.30. Sin embargo, el
modelo final del 3340 cont con mdulos de 35 y 70 megabytes
respectivamente, pero el nombre permaneci intacto.

Aunque no
tena nada que ver con su dise, el nombre Winchester perdur con el
paso del tiempo

IBM 3380 y Seagate ST-506

1980 result ser un ao muy importante para los discos duros. Los
ordenadores personales ganaban cada vez ms terreno, los tamaos de los
programas eran cada vez mayores, y la demanda por ms espacio se
mantena firme. En primer lugar, IBM present durante junio de ese ao a la
unidad 3380, el primer disco duro de la historia con una capacidad de 1
gigabyte. Su peso era de un cuarto de tonelada y costaba unos cuarenta
mil dlares. Hace un tiempo Federico nos mostr cmo era por dentro el
3380. En segundo lugar, una empresa joven conocida como Shugart
Technology, lanz al pblico el ST-506, el primer disco duro que utiliz el
formato estndar de 5.25 pulgadas. Su capacidad de almacenamiento era
de cinco megabytes, e hizo furor entre los usuarios de PC. Despus de un
tiempo, dicha empresa se convirti en nada menos que Seagate, uno de
los fabricantes de discos ms grande del planeta. Al fin, un disco
duro llegaba a los hogares. A partir de este punto, el ordenador de
escritorio y el disco duro formaron una alianza que se ha mantenido intacta
durante los ltimos treinta aos.

El IBM
3380 pesaba 250 kilogramos, mientras que el ST-506 fue el primero en 5.25
pulgadas

Seagate Barracuda
Durante la dcada de los '80, la evolucin de los discos duros fue tan fuerte
que en diez aos se logr mucho ms de lo que se haba alcanzado en
veinte, al principio de la dcada. Aparecieron nuevas tecnologas como
las interfaces IDE y SCSI, los primeros discos de 2.5 y 3.5 pulgadas, y la
integracin completa entre la controladora y el disco mismo. Pero ahora
damos el salto a 1992, porque Seagate en ese ao lanz a los
discos Barracuda, los primeros en el mercado en poseer una rotacin
de 7200 revoluciones por minuto. La necesidad de una mayor velocidad de
rotacin se hizo presente con el espectacular incremento en la capacidad
de almacenamiento de los discos duros. El primer Barracuda tena una
capacidad de 2.1 GB, mientras que la primera familia ATA estuvo disponible
en versiones de entre 6 GB y 28.5 GB, con un tamao de bfer de 512 KB.

Las 7200 revoluciones fueron aceptadas casi como un estndar por el resto
de los fabricantes, y ahora incluso es posible encontrar esta rotacin en
discos de 2.5 pulgadas, compatibles con ordenadores porttiles.

Actualment
e, la serie Barracuda es una de las ms prestigiosas en el mercado, pero fue
la primera en adoptar las 7200 revoluciones por minuto

Hitachi Deskstar 7K1000

Con estndares e interfaces establecidos, los fabricantes consolidaron sus
posiciones, realizaron adquisiciones de envergadura, y se redujo el campo
de competitividad. Por lo tanto, fue posible concentrarse en expandir an
ms las virtudes de los discos duros tal y como los conocemos hoy. En los
siguientes quince aos, empresas como Conner, Maxtor, Quantum e
IBM (por ms increble que parezca) fueron quedando en el camino,
abandonando la industria de los discos duros, o siendo absorbidas por otros
fabricantes. Uno de los que sobrevivi, y que an mantiene una posicin
firme, fueHitachi. La familia "Deskstar" qued manchada por los graves
problemas que existieron en las unidades creadas por IBM, pero Hitachi
adopt el nombre tras comprar la divisin de discos duros de IBM, y
continu con su propia familia Deskstar. El modelo 7K1000 marca otro
punto importante en la historia de los discos duros, al ser la primera unidad
de 3.5 pulgadas disponible al pblico con una capacidad de un terabyte.
Dicha capacidad llegara a discos de 2.5 pulgadas de la mano de Western
Digital, dos aos despus.

Un billn de
bytes

Los discos duros, hoy

Con la llegada de los discos de estado slido, muchos creen que el destino
de los discos duros convencionales ser perderse en el limbo de la historia,
tal y como ha sucedido con muchas otras tecnologas antes. Sin embargo,
ms que estar condenados a competir entre s, la idea de que tanto los SSD
como los discos duros puedan convivir parece mucho ms razonable. Nadie
niega que el costo de los discos SSD est en baja, pero todava falta mucho
tiempo para que puedan alcanzar el valor por gigabyte que hoy ostentan
los discos convencionales. Seagate y Western Digital estn en plena carrera
para ver quin alcanza primero la barrera de los tres terabytes, mientras
que en Hitachi creen que habr discos con cuatro terabytes de capacidad el
prximo ao. Decisiones y predicciones como estas mantienen vigente la
misma mecnica que ha sido parte de la evolucin de los discos
duros durante el ltimo medio siglo: Ms capacidad, ms velocidad, y
menor costo. Los SSD tendrn un duro trabajo por delante si quieren

superar a esa frmula perfecta, porque a pesar de sus propias virtudes,

habr discos duros para rato.