1.

INTRODUCCIN

1.1

Definicin

Desde el punto de vista de la Ingeniera, suelo se define como el agregado no

cementado de granos minerales y materia orgnica, junto con el lquido y gas que ocupan los
espacios vacos entre las partculas slidas.

FIGURA 1 : CORTE TRANSVERSAL DE UN TROZO DE SUELO

La Mecnica de Suelos es la rama de la ciencia que trata el estudio de sus propiedades
fsicas y el comportamiento de masas de suelos sometidos a varios tipos de fuerzas, la
Ingeniera de Suelos es la aplicacin de los principios de la Mecnica de Suelos a problemas
prcticos. La Ingeniera Geotcnica es la ciencia y practica de aquella parte de la ingeniera
civil que involucra materiales naturales encontrados cerca de la superficie de la Tierra.

1.1.1

Las Capas de la Tierra

Para tener un mejor entendimiento de la formacin del suelo, debemos antes hacer un
breve repaso de la estructura de nuestro planeta, cuyo conocimiento acerca de su composicin
interior proviene del estudio de ondas ssmicas creadas por terremotos
Sobre la base de estas y de otras observaciones, los geofsicos han creado una seccin
transversal de la tierra. Los primeros estudios sismolgicos dieron como resultado definiciones
de las composiciones de los bordes.

Captulo I

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FIGURA 2: ONDAS P Y ONDAS S

FIGURA 3: VELOCIDAD PROPAGACIN ONDAS P Y S AL INTERIOR DE LA TIERRA

Por ejemplo, imagine que hay aceite flotando en el agua, dos materiales diferentes, as
que hay un borde composicional entre los dos. Los estudios posteriores resaltaron los bordes
mecnicos, que son definidos sobre la base de cmo actan los materiales, no sobre la base de
su composicin. El agua y el aceite tienen las mismas propiedades mecnicas, ambos son
lquidos. Por otro lado, el agua y el hielo tienen la misma composicin, pero el agua es un fluido
con propiedades mecnicas muy diferentes que el hielo

Captulo I

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FIGURA 4: DISCONTINUIDAD DE MOHOROVICIC

1.1.1.1 Capas de acuerdo a su composicin mineralgica
De acuerdo a su composicin mineralgica la Tierra puede dividirse en tres capas:
Corteza, Manto y Ncleo.
Corteza : Es la capa mas superficial del planeta y se pueden distinguir dos tipos de corteza: la
corteza ocenica y la corteza continental. La corteza ocenica es la capa mas delgada
ubicada bajo los ocenos y su espesor varia entre 5 y 7 km. Por otro lado, en la corteza
continental se ubican los continentes y su espesor vara entre 10 y 70 km.
Manto: Corresponde a la capa inmediatamente bajo la corteza, y se divide en Manto Superior y
en Manto Inferior, cuya diferencia entre ambos, es que en el primero las rocas se encuentran en
un estado plstico semifundidas llamado magma y sobre el cual flota la corteza terrestre,
mientras que el segundo contiene rocas hechas de un material ms denso y lo encontramos en
estado slido. El manto se extiende hasta los 2900 km hacia el interior de la Tierra.
Ncleo : Es la capa mas interna y tambin est sub-dividido en un ncleo interno y externo. El
ncleo externo es un metal derretido y mientras que el ncleo interno es slido.
1.1.1.2 Capas Mecnicas
Las divisiones composicionales de la tierra fueron entendidas dcadas antes del
desarrollo de la teora de las placas tectnicas, la idea que la superficie de la tierra consiste de
grandes placas que se mueven. En los aos 1970, sin embargo, los gelogos empezaron a
darse cuenta que las placas tenan que ser ms gruesas que solamente la delgada corteza, ya
que de ser as, esta se rompera al moverse. En realidad, las placas consisten de una capa
slida que abarca la corteza y acta con la parte superior del manto. Esta capa rgida se llama
litosfera y tiene un grosor de 10 a 200 km. Las placas rgidas litoesfricas 'flotan' sobre la capa
parcialmente derretida llamada astensfera que fluye como un lquido muy viscoso. Es
importante notar que, aunque la astensfera puede fluir, la presin se hace tan grande que el
manto no puede fluir, y esta parte slida del manto se llama mesosfera. Los mantos litoesfrico,
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astenoesfrico, y mesosfrico comparten la misma composicin mineralgica, pero sus

propiedades mecnicas son significativamente diferentes. Los gelogos comnmente llaman a la
astenoesfera la gelatina entre dos rodajas de pan: la litosfera y la mesosfera.
La foto del interior de la tierra se hace ms clara a medida que la tcnica de las
imgenes avanza. La tomografa ssmica es una tcnica relativamente nueva que usa ondas
ssmicas para medir variaciones muy pequeas en la temperatura dentro del manto . Ya que las
ondas se mueven ms rpido a travs del material fro y ms despacio a travs del material
caliente, las imgenes que los cientficos reciben les ayudan a 'ver' el proceso de conveccin en
el manto. Esta y otras imgenes ofrecen un viaje virtual al centro de la tierra.

FIGURA 5 : CAPAS DE LA TIERRA

Debido al movimiento de la litsfera sobre un manto fundido, la corteza terrestre se ha
dividido en un grupo de placas que interactan entre si de forma dinmica y permanente.
Captulo I

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FIGURA 6 : PLACAS TECTNICAS

Las zonas de contacto entre placas presentan una gran actividad ssmica y es posible distinguir
3 tipos de ellos:
Zonas Divergentes : Es donde se produce la separacin entre placas, y a travs de ellas es
posible la ascensin de magma fundido para formar nuevas rocas y masa mineral. Se ubican
bajo los ocenos formando las dorsales ocenicas.
Zonas Convergentes : En estas zonas las placas chocan entre s, produciendo que una de ellas
se introduzca bajo la otra, en un fenmeno conocido como subduccin.
Zonas Transformantes : Las placas se desplazan entre s de manera horizontal, provocando la
rotura de la superficie de la corteza terrestre. La falla de San Andrs en los Estados Unidos es
un ejemplo de esta situacin.

FIGURA 6 : ZONAS DE DIVERGENCIA DE PLACAS

Captulo I

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FIGURA 7 : ZONAS DE CONVERGENCIA DE PLACAS

FIGURA 8 : ZONAS DE MOVIMIENTO HORIZONTAL DE PLACAS, FALLA

TRANSFORMANTE.

2.

DEFINICIN E IMPORTANCIA DE LA INGENIERA GEOLGICA

La ingeniera geolgica es la ciencia aplicada al estudio de los problemas de la

ingeniera y del medio ambiente producidos como consecuencia de la interaccin entre las
actividades humanas y el medio geolgico. El fin de la ingeniera geolgica es asegurar que los
factores geolgicos condicionantes de las obras de ingeniera sean tenidos en cuenta o mitigar
las consecuencias de los riesgos geolgicos.
La ingeniera geolgica surge con el desarrollo de las grandes obras pblicas y el
crecimiento urbano, diferencindose como especialidad de la geologa a mediados del siglo XX.
La rotura de algunas presar por causas geolgicas y sus graves consecuencias, incluyendo la
perdida de cientos de vidas humanas, como la presa de San Francisco ( California, 1928), la de
Vajont (Italia, 1963) y la de Malpasset (Francia, 1959), los deslizamientos durante la construccin
Captulo I

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del Canal de Panam en las primeras dcadas del siglo o la rotura de taludes en los ferrocarriles
suecos en 1912, fueron algunos de los hitos que marcaron la necesidad de llevar a cabo
estudios geolgicos aplicados a la ingeniera.
El desarrollo que alcanzaron otras ciencias afines, como la mecnica de suelo y la
mecnica de rocas, configuraron los principios de la moderna geotecnia, dentro de la cual la
ingeniera geolgica representa la visin ms geolgica a la solucin de los problemas
constructivos. En la geotecnia se integran las tcnicas de ingeniera del terreno aplicadas a las
cimentaciones, refuerzo, sostenimiento, mejora y excavacin del terreno y las citadas disciplinas
de la mecnica del suelo, mecnica de rocas e ingeniera geolgica.
En los albores del siglo XXI, los problemas del desarrollo sostenible, en un frgil
equilibrio medioambiental sometido a la inevitable confrontacin entre las consecuencias del
progreso y los procesos geolgicos, junto a la expansin urbana de muchas ciudades que crecen
incontroladamente en condiciones geolgicamente adversas, o bajo amenaza de riesgos
naturales, constituyen una de las cuestiones prioritarias de la ingeniera geolgica.
La necesidad de estudiar geolgicamente el terreno como base de partida para los
proyectos de grandes obras es indiscutible en la actualidad, y constituye una practica obligatoria.
Esta necesidad se extiende a otras obras de menor volumen, pero de gran repercusin social,
como la edificacin, en donde los estudios geotcnicos son igualmente obligatorios.
La importancia de la ingeniera geolgica se manifiesta en dos grandes campos de
actuacin. El primero corresponde a los proyectos y obras de ingeniera donde el terreno
constituye el soporte, el material de excavacin, de almacenamiento o de construccin. Dentro
de este mbito se incluyen las principales obras de infraestructuras, edificacin, obras
hidrulicas, martimas, plantas industriales, explotaciones mineras, centrales de energa, etc. La
participacin de la ingeniera geolgica en estas actividades es fundamental al contribuir a su
seguridad y economa. El segundo campo de actuacin se refiere a la prevencin, mitigacin y
control de riesgos geolgicos, as como los impactos ambientales de las obras pblicas,
actividades industriales, mineras o urbanas.
Ambos campos tienen un peso importante en el producto interior bruto de un pas, al
estar directamente relacionados con los sectores de las infraestructuras, construccin, minera y
edificacin. En el segundo mbito de actuacin la importancia econmica y las repercusiones
sociales y ambientales son difciles de valorar, y pueden llegar a ser muy altas o inculpables,
dependiendo de los daos y la reduccin de prdidas si se aplican medidas de prevencin.
2.1

El medio geolgico y su relacin con la ingeniera

El medio geolgico esta en continua evolucin y los procesos afectan tanto a los materiales
rocosos y a los suelos como al medio natural en su conjunto. El antrpico, representado por las
ciudades, las infraestructuras, obras pblicas, etc., irrumpe con frecuencia en regiones
geolgicamente inestables modificando, e incluso desencadenando los procesos geolgicos. La
bsqueda de soluciones armnicas entre el medio geolgico y el antrpico precisa de la
consideracin previa de ciertos factores diferenciadores entre ambos, cuyo desconocimiento es
causa de interpretaciones errneas. Entre estos factores destacan:

Captulo I

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Page 7

La escala geolgica y la ingenieril

El tiempo geolgico y el antrpico
El lenguaje geolgico y el ingenieril

En geologa se parte de una visin espacial de los fenmenos fsicos de la Tierra, con
escalas que van desde lo csmico hasta lo microscpico, y el tiempo se mide en cientos de
millones de aos. En ingeniera las escalas espaciales y temporales se adaptan a la medida de
las actividades humanas. Gran parte de los procesos geolgicos, como la orogenesis,
litognesis, etc., tienen lugar a lo largo de millones de aos., y condicionan factores tan
diferentes como las propiedades y caractersticas de los materiales y la ocurrencia de procesos
ssmicos o volcnicos. El hombre como especie irrumpe el cuaternario, con una antigedad del
orden de 2 millones de aos frente a los 4.600 millones de aos de vida del planeta. Sin
embargo la accin antrpicas interviene de forma extraordinaria en determinados procesos
naturales como la erosin, sedimentacin, e incluso en el clima.
La posibilidad de acelerar o modificar los procesos naturales es uno de los aspectos
fundamentales a considerar en ingeniera geolgica. Muchas propiedades de los materiales
geolgicos de inters geotcnico como la permeabilidad, alterabilidad, resistencia,
deformabilidad, etc., o procesos como la disolucin, subsidencia, expansibidad, etc., pueden ser
sustancialmente modificados por la accin humana.
La comparacin entre el tiempo geolgico y el humano es fundamental para apreciar las
posibles consecuencias de los factores y riesgos geolgicos. Puede considerarse que la
mayora de las obras se proyectan para ser operativas entre 50 y 100 aos; sin embargo es
habitual exigir garantas de seguridad geolgica y ambiental para periodos entre 500 y 1000
aos, como sucede frente al riesgo de inundaciones, terremotos, etc,; hay circunstancias en las
que la estabilidad geolgica se debe asegurar para periodos mas largos, como en el
almacenamiento de residuos radioactivos, donde se contemplan periodos de mas de 10.000
aos.
Considerando la escala humana, muchos procesos geolgicos, como los riesgos naturales
de gran magnitud tienen en general una probabilidad muy baja de ocurrencia. El amplio rango
de velocidades con que se desarrollan los procesos geolgicos, desde casi instantneos como
los terremotos, hasta muy lentos como la disolucin y la erosin, es otro factor que debe ser
considerado.
Las escalas cartogrficas, como medio de representacin espacial, son otro de los aspectos
diferenciales a tener en cuenta. En Geologa las escalas vienen condicionadas por la dimensin
de los fenmenos o de las unidades geolgicas, formaciones, estructuras, etc., a representar. La
mayora de los mapas geolgicos tienen escalas comprendida entre 1/1.000.000 y 1/50.000,
mientras que en ingeniera las escalas mas frecuentes se encuentran entre 1/10.000 y 1/500.
Los mapas geolgicos regionales permiten identificar factores que, no estando dentro del rea
especifica del proyecto, podran ser importantes para apreciar aspectos geolgicos regionales, o
la presencia de riesgos cuyo alcance podra afectar a la zona de estudio. Los mapas geolgicos
a escalas de detalle constituyen la prctica habitual en las cartografas geotcnicas, litolgicas o
temticas, donde se representan discontinuidades, datos hidrogeolgicos, materiales, etc., a
escalas iguales a las del proyecto.

Captulo I

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Otros de los problemas que se presenta con frecuencia al integrar datos geolgicos en
proyectos de ingeniera es la falta de comunicacin entre ambos campos. Con independencia de
la propia terminologa geolgica o ingenieril, suelen existir diferencias en los enfoques y en la
valoracin de resultados, segn se trate un mismo problema desde una u otra ptica.
En ingeniera se trabaja con materiales cuyas propiedades varan dentro de estrechos
mrgenes y pueden ser ensayados en el laboratorio, como los hormigones, aceros, etc., no
cambiando sus propiedades sustancialmente con el tiempo. Sin embargo en geologa la mayora
de los materiales son anistropos y heterogneos, presentan propiedades muy variables y sufren
alteraciones y cambios con el tiempo.
En un proyecto de ingeniera se precisan datos cuantificables y susceptibles de ser
modernizados. En geologa la cuantificacin numrica y la simplificacin de los amplios rangos
de variacin de las propiedades a cifras comprendidas dentro de estrechos mrgenes es difcil, o
a veces imposible al nivel requerido en un proyecto. Por otro lado, es habitual disponer en
ingeniera de un grado de conocimiento muy preciso sobre los materiales de construccin,
mientras que la informacin geolgico-geotcnica suele basarse en un limitado numero de
reconocimientos, ocasionando un factor de incertidumbre presente el los estudios tcnicos,
circunstancia que afecta a la mayora de los proyectos. La apreciacin que afecta a la mayora
de los proyectos. La apreciacin de estas diferencias y la utilizacin de un lenguaje comn
adecuado a los fines del proyecto es parte de la ingeniera geolgica, que dispone de mtodos
para cuantificar o expresar datos geolgicos de forma que se puedan integrar en la modelizacin
numrica, o en la toma de decisiones a nivel de proyecto y construccin.
La estadstica es una herramienta importante para analizar datos muy variables, e incluso
aleatorios. El estudio de ciertos fenmenos de periodicidad insuficientemente conocida puede
ser abordado a partir de anlisis probalisticos con resultados aceptables, como es el caso de
determinados riesgos geolgicos. La cuantificacin de un conjunto de propiedades geolgicogeotcnicas para aplicaciones constructivas es posible mediante los sistemas de clasificaciones
geomecnicas de macizos rocosos. La utilizacin del concepto de coeficiente de seguridad.
Habitualmente empleado en ingeniera para expresar el grado de estabilidad de la obra, es
igualmente incorporado a la prctica de la ingeniera geolgica. La incorporacin de estos y
otros procedimientos, sobre todo mediante el conocimiento del medio geolgico y su interaccin
con las actividades constructivas, hace que se puedan llegar a definir, evaluar e integrar los
factores geolgicos que inciden y deben ser considerados en la ingeniera.
2.2

La Ingeniera Geolgica: Formacin y Profesin

La formacin en ingeniera geolgica se basa en un slido conocimiento de la geologa y

del comportamiento mecnico de los suelos y las rocas y su respuesta ante los cambios de
condiciones impuestos por las obras de ingeniera. La investigacin del terreno mediante
mtodos y tcnicas de reconocimiento y ensayos, as como el anlisis y la modelizacin, tanto de
los materiales como de los procesos geolgicos, forman parte esencial de esta disciplina.
El profesional de la ingeniera geolgica tiene formacin cientfica y tcnica aplicada a la
solucin de los problemas geolgicos y ambientales que afectan a la ingeniera, dando respuesta
a las siguientes cuestiones:

Captulo I

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1. Donde situar una obra pblica o instalacin industrial para que su emplazamiento sea
geolgicamente seguro y constructivamente econmico.
2. Por donde trazar una va de comunicacin o una conduccin para que las condiciones
geolgicas sean favorables.
3. En que condiciones geolgico-geotcnicas debe cimentarse un edificio.
4. Como excavar un talud para que sea estable y constructivamente econmico.
5. Como excavar un tnel o instalacin subterrnea para que sea estable.
6. Con que tipo de materiales geolgicos puede construirse una presa, terrapln, carretera,
etc.
7. A que tratamientos debe someterse el terreno para evitar o corregir filtraciones,
hundimientos, asientos, desprendimientos, etc.
8. En que tipo de materiales geolgicos pueden almacenarse residuos txicos, urbanos o
radiactivos.
9. Como evitar, controlar o prevenir los riesgos geolgicos (terremotos, deslizamientos,
etc.)
10. Que criterios geolgicos-geotcnicos deben tenerse en cuenta en la ordenacin
territorial y urbana y en la mitigacin de los impactos ambientales.
2.3

Geologa aplicada e ingeniera geolgica

La geologa aplicada o geologa para ingenieros, geology for engineers, es la geologa
utilizada en la practica por los ingenieros civiles. Es una rama de la geologa que trata
de su aplicacin a las necesidades de la ingeniera civil. No implica necesariamente el
uso de los mtodos de ingeniera geolgica para el estudio y resolucin de problemas
geolgicos en ingeniera.
La ingeniera geolgica, engineering geology, se diferencia de la geologa aplicada en
que adems del fundamento geolgico, es necesario conocer los problemas del terreno
que presentan las obras de ingeniera, los mtodos de investigaciones in situ y la
clasificacin y el comportamiento de los suelos y rocas en relacin con la ingeniera civil;
incluye adems el conocimiento practico de la mecnica del suelo, mecnica de rocas e
hidrogeologa.

2.4

Factores geolgicos y problemas geotcnicos

La diversidad del medio geolgico y la complejidad de sus procesos hacen que en la

obras de ingeniera se deban resolver situaciones donde los factores geolgicos son
condicionantes de un proyecto.
En primer lugar, por su mayor importancia, estaran los riesgos geolgicos, cuya
incidencia puede afectar a la seguridad o la viabilidad del proyecto. En segundo lugar estn
todos aquellos factores geolgicos cuya presencia condiciones tcnica o econmicamente la
obra.
En resumen, se deducen las siguientes conclusiones:

Los factores geolgicos son la causa de la mayora de los problemas geotcnicos.

Captulo I

Geocap Ltda.

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El agua es uno de los factores de mayor incidencia en el comportamiento geotcnico de

los materiales.
Los procesos geolgicos pueden modificar el comportamiento de los materiales
incidiendo sobre el medio fsico, y ocasionar problemas geotcnicos.

Por otro lado, la presencia de problemas geotcnicos implica la adopcin de soluciones en

general ms costosas, como por ejemplo cimentar a mayor profundidad por insuficiencia de
capacidad portante del terreno en cotas superficiales, e incluso la modificacin del proyecto o el
cambio de emplazamiento, segn el alcance de los citados problemas. Por el contrario, unas
condiciones geotcnicas favorables proporcionan no solo una mayor seguridad a las obras, sino
un desarrollo de las mismas sin imprevistos, lo que influye significativamente en los costes y
plazos de la obra.
En trminos generales las condiciones que debe reunir un emplazamiento para que sea
geolgica y geotcnicamente favorable son las siguientes:

Ausencia de procesos geolgicos activos que representen riesgos inaceptables al

proyecto.
Adecuada capacidad portante del terreno para cimentacin de estructuras.
Suficiente resistencia de los materiales para mantener su estabilidad en excavaciones
superficiales o subterrneas.
Disponibilidad de materiales para la construccin de obras de tierra.
Estanqueidad de las formaciones geolgicas para almacenar agua o residuos slidos o
lquidos.
Facilidad de extraccin de materiales para su excavacin.

Establecida la relacin entre los factores geolgicos y los problemas geotcnicos, y las
diferencias entre condiciones geotcnicas favorables y desfavorables, resulta evidente que en
todo estudio geotcnico es necesario partir del conocimiento geolgico, interpretando la geologa
desde la ingeniera geolgica, para determinar y predecir el comportamiento del terreno.
3.

PROPIEDADES FSICAS Y QUMICA DE LOS SUELOS UTILIZADOS EN INGENIERA

3.1

Formacin geolgica y naturaleza de los suelos

La corteza terrestre esta compuesta principalmente por rocas cuya formacin geolgica
ha tomado varios millones de aos. Adems, durante el mismo periodo la superficie rocosa ha
sufrido una desintegracin y una descomposicin continuas mediante procesos de
meteorizacin. Debido a la permanente exposicin a los agentes atmosfricos tales como
inundaciones, actividad glacial y fuertes vientos, gran parte de los residuos de roca fragmentada
por la meteorizacin ha sido arrastrada, sometida a abrasin y mas fragmentacin y
eventualmente depositada, por ejemplo, a lo largo del curso de los ros, en lagos y ocanos y a
lo largo del curso de los glaciares. Con los cambios climticos y las fluctuaciones de los niveles
medios del mar y de la superficie terrestre, este ciclo de erosin, transporte y formacin de
depsitos de los materiales producidos por la meteorizacin ha sido interrumpido, renovado y
repetido innumerablemente veces durante decenas de miles de aos.

Captulo I

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Como resultado de lo anterior, gran parte de la superficie actual de la tierra, el lecho

rocoso relativamente inalterado, esta cubierto por una acumulacin de materiales sin
cementacion o muy poco cementados, a menudo de naturaleza y espesor altamente variables;
este es el material que los ingenieros llaman suelo.
En algunos lugares el estrato superficial del suelo ha llegado a ser altamente
meteorizado, rico en humus y capaz de soportar el crecimiento de la vegetacin. Este estrato se
denomina capa vegetal, y frecuentemente tiene un espesor inferior a 0.5 m; a menudo se retira
de la superficie antes de iniciar cualquier trabajo de construccin y se coloca de nuevo durante
los trabajos de paisajismo al finalizar la obra. Por tanto, las caractersticas de la capa vegetal son
de mucha importancia, principalmente para los agricultores. El suelo que utilizan los ingenieros
para soportar estructuras, y en algunos casos para construirlas, es el suelo ingenieril
subyacente, y es este el material cuyas propiedades y comportamiento ingenieril deben conocer
los ingenieros.
3.2

Procesos de meteorizacin

La destruccin gradual de las masas de roca slida durante largos periodos es atribuible
a dos procesos principales; meteorizacin fsica y meteorizacin qumica.
3.2.1 Meteorizacin fsica: Se denomina as al proceso de fragmentacin fsica o
desintegracin de la masa de roca. La fracturacin inicial de la roca puede ser el resultado de
esfuerzos inducidos por factores tales como la retraccin debida al enfriamiento, la liberacin de
esfuerzo despus de la remocin de una capa de material mas superficial, o el plegamiento y las
fallas.
Una vez que la masa rocosa se ha fracturado, se incrementa su vulnerabilidad con
respecto a otras formas de meteorizacin fsica y meteorizacin qumica. El agua que penetra en
las fisuras puede experimentar ciclos de congelacin y deshielo, los cuales aumentan de manera
gradual la abertura de las fisuras y eventualmente causan la cada de fragmentos de roca. El
movimiento de los glaciares sobre la superficie descubierta de la roca, las crecientes resultantes
de las fuertes lluvias que arrastran grandes cantidades de residuos de roca y la accin del mar,
que repetidamente golpea la costa, son fenmenos naturales que contribuyen en su momento, a
la desintegracin fsica de la masa rocosa y extienden la erosin y la abrasin de la superficie de
la tierra.
3.2.2 Meteorizacin qumica: Se denomina al proceso de descomposicin qumica de
algunos o todos los minerales que constituyen la masa rocosa.
Por ejemplo, el dixido de carbono disuelto en las aguas lluvias forma una solucin diluida de
acido carbnico que puede atacar muchos de los minerales que comnmente forman las rocas,
o el oxigeno de la atmosfera y de las aguas lluvias puede causar oxidacin, en particular en
aquellas rocas que contienen hierro. La aguas lluvias que se infiltran a travs de la capa vegetal
pueden enriquecerla con acido carbnico y oxigeno provenientes de la materia orgnica en
descomposicin o del humus.
Se calcula que solo ocho elementos contribuyen con ms del 98% del peso de la corteza
terrestre (Blyth y De Freitas, 1984):

Captulo I

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Oxigeno______ 46.6 %
Hierro ______ 5.0 %
Potasio ______ 2.6 %

silicio________27.7% aluminio_______8.1 %
calcio________ 3.6 % sodio ______2.8 %
magnesio______2.1%

La mayor parte de los minerales que constituyen las rocas estn compuestos de estos
elementos en forma de silicatos metlicos y xidos. En la tabla 1 se resumen estos minerales,
su composicin qumica, su susceptibilidad a la meteorizacin qumica y el suelo principal que
producen

Mineral que forma la

roca

Composicin
qumica

Susceptibilidad a la
meteorizacin qumica

Suelo derivado principal

Dixido de silicio

Altamente resistente

Grava, arena y partculas

de limo

Cuarzo

Partculas de mineral de
arcilla de los grupos de la
caolinita y la ilita

Aluminio-Silicatos
de potasio

Ortosa
Plagioclasa

Aluminio-Silicatos
de sodio y calcio

Partculas de mineral de
Moderadamente

Aluminio-Silicatos
de potasio,
magnesio y hierro

Mica

susceptible

arcilla de los grupos de la

Silicatos,
Hornablenda

montmorilonita y la ilita
principalmente de
magnesio y hierro

Augita

Altamente susceptible

Olivino
TABLA 1: METEORIZACIN QUMICA DE LOS MINERALES QUE COMNMENTE FORMAN
LAS ROCAS.

3.3

Definicin del tamao y forma de las partculas

Los procesos de meteorizacin y los efectos del transporte y depsito producen

partculas individuales de suelo ampliamente variables en tamao y forma.
El tamao de las partculas en un depsito de suelo tiene una influencia fundamental en
las prioridades y en el comportamiento ingenieril del depsito, por tanto las partculas de un
suelo se describen en funcin de su tamao, utilizando trminos tales como grava, arena, limo o
arcilla. Sin embargo, para estos trminos no existe una definicin del tamao de las partculas
Captulo I

Geocap Ltda.

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que sea reconocida universalmente como estndar. En gran Bretaa se utiliza la clasificacin
britnica estndar (BS 5930:1981), pero en los Estados Unidos, diferentes organismos tienen
normas que son comnmente utilizadas. Por fortuna, las diferencias son mnimas. La Tabla 1.2
presenta el sistema britnico y tres de los sistemas utilizados por los organismos de los Estados
Unidos.
La arena, la grava y las partculas de mayor tamao en general son producidas por la
meteorizacin fsica, y a menudo tienen la misma composicin mineralgica que la roca madre.
Un ejemplo son los granos de cuarzo, los cuales permanecen inalterados durante la
meteorizacin qumica de la roca madre (Tabla 1). Estas partculas tienden a estar formadas por
slidos de forma tridimensional, la cual se modifica posteriormente en mayor o menor grado
debido a la magnitud de la abrasin que ocurre durante el transporte. Las partculas que han
experimentado poca o casi ninguna abrasin poseen probablemente bordes afilados y caras
planas, y se describen como angulares. Por el contrario, las partculas que han sufrido una
abrasin intensa tendern a ser de forma bien redondeada. Las partculas cuya forma ha sido
modificada de manera parcial por una abrasin moderada presentaran solo los bordes
redondeados y se describen con trminos tales como subangulares o parcialmente redondeados.
Los procesos de abrasin asociados con la meteorizacin fsica son los que producen gran parte
de las partculas de tamao de limo.
La mayor parte de las partculas de tamao de arcilla estn compuestas por minerales de arcilla
que han sido formados por la meteorizacin qumica (Tabla 1) y no presentan la misma
composicin mineralgica que la roca madre. El mineral de arcilla tampoco presenta la forma de
slido tridimensional que es comn en la arenas o las gravas; estudios realizados con
microscopios electrnicos han mostrado que por lo general tienen una forma semejante a una
placa plana con una relacin dimetro/espesor usualmente superior a 10 y algunas veces tan
alta como 400.
3.4

Naturaleza de los depsitos de suelo

La tabla 2 muestra el uso de trminos tales como grava, arenas, limo y arcilla para
describir las partculas de suelo de un tamao determinado. Sin embargo, los ingenieros utilizan
estos mismos trminos en la descripcin de los depsitos de suelo, y en este contexto a menudo
los trminos tienen una interpretacin ligeramente diferente.

Descripcin
de las
partculas
Grava
Arena

Normas
britnicas

AASHTO

60-2
2-0.06

75-2
2-0.05

ASTM Unificado
>2
2-0.075

75-4.75
4.75-0-075
< 0.075
finos

Limo
0.06-0.0002 0.05-0.002 0.075-0.005
Arcilla
< 0.002
< 0.002
< 0.005
TABLA 2 : DEFINICIONES DEL TAMAO DE LAS PARTCULAS
TAMAO DE LAS PARTCULAS (MM)

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 14

El comportamiento ingenieril de un depsito de suelo depende fundamentalmente de las

fuerzas que actan en las reas de contacto entre las partculas individuales. Estas son en su
mayor parte las fuerzas gravitacionales relacionadas con las masa y, por tanto,
aproximadamente con el volumen de las partculas, y las fuerzas superficiales derivadas de la
actividad electroqumica en la superficie de las partculas.
Las partculas de arcilla no solo son muy pequeas, sino que debido a su forma de placa
plana tienen una alta relacin entre el rea de la superficie y el volumen, en consecuencia ellas
experimentan fuerzas superficiales que predominan sobre las fuerzas gravitacionales derivadas
de la masa. El resultado de la influencia predominante de estas fuerzas superficiales es la
cohesin o lo que llamaremos stiction *entre las partculas individuales de arcilla, y confieren a la
arcilla hmeda su caracterstica de plasticidad semejante a la de una pasta. Si la arcilla se seca,
la adhesin entre las partculas produce un material slido resistente a las deformaciones
plsticas. Sin embargo, no es necesario concluir que todas las partculas de un depsito tienen
el tamao de arcilla para describirlo como un depsito arcilloso, solo se necesita una cantidad de
mineral de arcilla suficiente para darle las caractersticas de adhesin y plasticidad. En efecto,
la proporcin en peso de partculas con tamaos de limo y arcilla puede ser tan pequea como
un 35% del total.
Un deposito de suelo con la misma proporcin de partculas finas pero constituido por
muchas mas partculas con tamaos correspondientes a limo y menos partculas de mineral
arcilloso, mostrara probablemente unas caractersticas de adhesin y plasticidad menos
pronunciadas, y podrn describirse en primera aproximacin como limo.
De acuerdo con la distribucin del tamao de las partculas en el resto del deposito,
estas descripciones podran modificarse con el uso de trminos tales como arcilla arenosa o limo
gravoso, etc.
Los depsitos de suelo que presentan caractersticas de adhesin y plasticidad
asociadas con la presencia de una cantidad significativa de partculas de mineral de arcilla son
descritas a menudo con el termino general de suelos cohesivos.
En contraste con las partculas de mineral de arcilla, las partculas mayores con los
tamaos correspondientes a arenas y grava tienden a tener granos voluminosos ms o menos
equidimensionales, y por tanto tienen una pequea relacin entre el rea superficial y el
volumen. En consecuencia, las fuerzas derivadas de la actividad superficial son despreciables
en comparacin con las fuerzas gravitacionales derivadas de la masa. Por tanto, en ausencia de
partculas de algn mineral de arcilla, estos materiales no mostraran adhesin entre los granos
individuales. Por ello, arenas y gravas se designan a menudo con los trminos suelos sin
cohesin o suelos granulares, respectivamente.
Los suelos granulares generalmente se describen en trminos del tamao de las
partculas que predominan. De este modo, para describir un depsito de suelo como arena no
es necesario inferir que todas las partculas son de tamao de arena, sino que hay ms
partculas de tamao de arena que de cualquier otro.
Cuando se presenta una pequea pero significativa proporcin en peso de otro tamao
de partculas, la descripcin puede hacerse utilizando trminos tales como arena limosa o arena
gravosa.

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 15

La divisin entre los tamaos correspondientes a arena y limo coincide

aproximadamente con el lmite de distincin de las partculas a simple vista y con el lmite de
separacin mecnica en tamaos de granos. De este modo, el termino suelo grueso (de granos
gruesos) a menudo se utiliza para denominar los materiales que son ante todo arenas o gravas,
y el termino suelo fino (de granos finos) para denominar los materiales que ante todo son limos o
arcillas.
En un suelo ingenieril tpico las partculas individuales, las cuales pueden variar
considerablemente en forma y tamao, forman una armazn de material slido, y entre las
partculas individuales existe un sistema de espacios interconectados. La armazn de partculas
slidas se denomina esqueleto de suelo o estructura del suelo los espacios entre las partculas
se denominan vacos o poros.
Debido a la presencia de vacos de un depsito de suelo puede actuar como reservorio
para las aguas freticas. La superficie superior de dicho reservorio se denomina tabla fretica o
nivel fretico. La presin del agua en nivel fretico corresponde a la presin atmosfrica. Si
rebasa el nivel del mar, el nivel fretico contina aproximadamente paralelo a la superficie del
terreno, y en climas temperados es tpico encontrarlo a pocos metros de la superficie. En los
climas ridos es probable que se encuentre a una profundidad muy superior.
Por debajo del nivel fretico los vacos en un depsito de suelo por lo general suelen
estar completamente llenos de agua; por encima del nivel fretico los vacos pueden contener
solo aire o ms probablemente aire y agua. El agua contenida en los vacos por encima del nivel
fretico puede deberse simplemente a la infiltracin y a la precolacin de las aguas lluvias
provenientes de la superficie del terreno, o pueden ser el resultado de la ascensin capilar en los
vacos, fenmeno particularmente evidente en los suelos de granos finos. Cuando los vacos
estn completamente llenos de agua se dice que el suelo esta saturado, y cuando los vacos
contienen aire y agua el suelo esta parcialmente saturado.
Al estar interconectados los vacos de un suelo, el agua es capaz de fluir a travs del
espacio de poros. Por tanto, todos los suelos son porosos adems de permeables.
La caracterstica de la permeabilidad es la que tienen en muchos casos prcticos una
influencia fundamental en el comportamiento ingenieril de un depsito de suelo. Sin embargo, la
velocidad a la cual el agua fluye a travs del espacio de poros depende del tamao absoluto de
los mismos, el flujo tiene bastante libertada en el caso de arenas y gravas, las cuales tienen
poros relativamente grandes, pero es muy lento en el caso de suelos arcillosos, los cuales tienen
poros muy pequeos. El trmino permeable se aplica a suelos en sentido relativo; arenas y
gravas se describen como permeables o libremente denantes, y los suelos arcillosos como
impermeables o de drenaje lento.
El suelo, como puede verse, es un material que consta de tres etapas: un esqueleto de
partculas slidas rodeado de espacios llenos de agua o aire o una combinacin de agua y aire.
3.5

Origen y tipos de depsitos de suelo

Los depsitos de suelos naturales se clasifican de una manera amplia como suelos
residuales o suelos transportados.

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 16

Los suelos residuales se han formado completamente por meteorizacin in situ y han
permanecido en su posicin original. Esto ha ocurrido en su mayor parte en las regiones
tropicales y en otras zonas que no han sido sometidas a las glaciaciones. Un ejemplo comn
son las lateritas, materiales ricos en oxido de hierro y aluminio, que se encuentran en America
del Sur, partes de frica, India, Sri Lanka y Australia.
Los suelos transportados, han sido desplazados de su posicin original y depositados en
otro sitio; los principales agentes de transporte son el agua, el hielo y el viento. El tamao y la
forma de las partculas en un depsito de suelo transportado con frecuencia estn determinados
por el agente de transporte y el modo como se forman los depsitos.
3.5.1

Suelos depositados en agua

Los ros son agentes de erosin, transporte y formacin de depsitos extremadamente

fuertes, en particular durante las crecientes. El material que se deposita a lo largo del curso de
los ros se denomina aluvin, aunque con frecuencia se aplica tambin a los suelos ms finos,
tales como arenas, limos y arcillas, para diferenciarlos de la arena gruesa, la grava y partculas
de mayores dimensiones.
En el curso alto del ro el rpido flujo transporta todo excepto los fragmentos de rocas
ms grandes, erosionando con gran rapidez el lecho del valle y sometiendo a abrasin las
partculas hasta darles una forma parcialmente redondeada. La formacin del depsito
comienza el curso medio del ro, ya que la velocidad del flujo y la capacidad de transporte
disminuyen. Primero se forman los depsitos de grava de ro, seguidos aguas abajo por las
arenas de ro, y luego, en el curso bajo del ro, donde el movimiento es lento por arenas finas
aluviales y limos aluviales.
Durante las crecientes, cuando el ro desborda las orillas en su curso bajo, el agua
puede inundar grandes extensiones de tierras planas. La velocidad del flujo disminuye
repentinamente en toda rea excepto en el canal central del ro, y grandes cantidades de
material se depositan, primero las partculas gruesas, y despus el material mas fino. En el
curso bajo el ro las inundaciones repetidas combinadas con los meandros pueden producir
extensas planicies de inundacin aluvial con sucesiones de limo y arcilla aluviales, a menudo
intercalados con capas de arena y posiblemente de gravas.
Cuando eventualmente el ro desemboca en un sitio de aguas tranquilas, el flujo se
detiene y el material fino que todava queda en suspensin se deposita. Los suelos formados
de esta manera se denominan de acuerdo con el medio de formacin del depsito: los formados
en el agua de lagos se denominan depsitos lacustres, los formados en estuarios creados por
las mares se denominan depsitos estuarios, y aquellos que se forman en el delta de un ro,
depsitos deltaicos.
El mar tambin es un agente importante en el ciclo de erosin, transporte y formacin de
depsitos. Las olas de que manera incesante atacan la costa erosionan el rea costera debido
a su impacto y tambin a los residuos que ellas transportan. Los fragmentos de roca que han
sido quebrados y redondeados se acumulan dando como resultados los comnmente conocidos
como depsitos de playa de arena y piedra. El material fino que se produce por esta abrasin
continua, combinado con los materiales finos llevados al mar por los ros puede permanecer en

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 17

suspensin, y por la accin de las corrientes y las mareas puede ser transportados para
sedimentarse en grandes reas del lecho marino y formar depsitos marinos.
El transporte y la formacin de depsitos debidos al agua producen partculas de suelo que
tienen forma redondeada y depsitos de suelo que pueden ser homogneos, es decir, que tienen
todas las partculas de aproximadamente la misma dimensin, o estratificados con una gradacin
que sigue un orden vertical.
Una presentacin mas detallada de la formacin y naturaleza de los suelos depositados en el
agua esta dad por Blyth y De Freitas (1984) y Flint y Skinner (1977).
3.5.2

Depsitos glaciales

Actualmente existen glaciares en Groenlandia, en la Antrtida, en partes del norte de

Canad y Alaska, en los Alpes y en el Himalaya. Sin embargo, gran parte del norte de los
Estados Unidos y Canad, gran parte de las Islas Britnicas y del norte de Europa y partes de
Asia, fueron afectada por la pasada glaciacin, con espesores de hielo que estuvieron en un
rango de unos 300 m. hasta aproximadamente 3.000 m. La glaciacin mas reciente comenz
hace mas o menos 1.75 millones de aos durante el pleistoceno, y se termino hace unos 10.000
aos. Gran parte de la actual topografa en estas regiones del planeta son el resultado de la
erosin glacial y de los procesos de transporte y formacin de depsitos ocurridos en ese
periodo.
Durante la formacin de los glaciares, existi en su interior una cantidad significativa de
material meteorizado que se precipito sobre el hielo o fue arrastrado por las corrientes. A
medida que el espesor de hielo se incrementaba, se presentaban una combinacin de
deslizamientos de la superficie del terreno con fallas a lo largo de los planos en la masa de hielo
causando en grandes distancias un lento movimiento del glaciar, muy a la manera de un fluido
altamente viscoso. La extensa erosin y abrasin de la superficie del terreno que as ocurra trajo
como resultado grandes cantidades de escombros que se alojaron dentro y sobre el hielo. La
eventual retirada de los glaciales dejo una gran variedad de depsitos que se conocen con el
trmino genrico de residuos glaciales.
El material que se depositaba directamente en el hielo se denomina tilita, o algunas
veces arcilla con cantos rodados. Las tilitas por lo general son una mezcla de partculas de
varios tamaos y sus caractersticas varan ampliamente dependiendo del modo de su formacin
y la formacin del depsito. Por Ejemplo, las tilitas de acumulacin son las depositadas de
manera directa en el fondo del glaciar y tienden a ser resistentes, relativamente densas e
incomprensibles, a menudo con una proporcin significativa de material fino que incluye polvo de
roca, termino dado al suelo formado por partculas con tamaos de limo y arcilla, formado por la
fuerte abrasin y fragmentacin de la superficie terrestre y los residuos de roca en la base
glaciar. Las partculas ms grandes de una tilita de acumulacin tienen una forma parcialmente
redondeada y con estras como resultado de esta abrasin. Las tilitas de ablacin y las tilitas de
fusin son materiales que se depositaron gradual y lentamente durante su descenso hasta el
nivel del terreno debido a la fusin del hielo, y por tanto son materiales blandos, menos densos y
mas comprensibles, a menudo con menos partculas finas.
Las partculas mas grandes conservan su forma angular ya que estn embebidas en el
hielo y, por tanto, protegidas de la abrasin.

Captulo I

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Page 18

Los frecuentes depsitos en forma de cuchilla constituidos por materiales formados en

su mayor parte en los bordes del glaciar de denominan morrenas; las morrenas terminales se
forman en el frente del glaciar y las morrenas laterales en sus costados. El material que
constituye la morrena a menudo es tilita pero puede ser cualquier tipo de residuo glacial. El
termino morrena se ha utilizado para referirse al material que constituye el deposito, pero
recientemente su uso se ha restringido a la descripcin de la morfologa del terreno ( Derbyshire,
1975).
Los residuos glaciales pueden presentarse tambin en forma de depsitos fluvio
glaciales de arena y grava derivados de la formacin de depsitos en torrentes de agua de
deshielo. Estos depsitos tienen partculas parcialmente redondeadas y una distribucin de
tamaos de las partculas o gradacin propia de los depsitos formados por corrientes de agua.
En muchos casos estas corrientes terminaban en lagos rodeados por el glaciar y
formados por la fusin. Las partculas finas eran arrastradas al interior de dichos lagos formados
por corrientes de agua.
La naturaleza de los depsitos de residuos glaciales esta adems caracterizada por el
hecho de que la era de los glaciales no fue de glaciaciones continuas, sino que incluyo
numerosos ciclos de avances y retirada del hielo. Los depsitos que tuvieron lugar durante el
primer ciclo pudieron ser modificados y redistribuidos durante siglos siguientes. Mas aun,
pueden existir grandes variaciones de espesor del material depositado; a menudo los depsitos
muestran una superficie relativamente plana que puede encubrir cavidades e inclusive profundos
valles labrados en el lecho rocoso subyacente. Estas grandes variaciones de caractersticas y
espesor generan depsitos glaciales que pueden ser muy blandos y comprensibles.
En consecuencia, los sitios que estuvieron sometidos a procesos de glaciacin requieren
una investigacin detallada y cuidadosa del subsuelo antes de construir una obra de ingeniera.
Una descripcin mas extensa de los procesos de glaciacin y de la naturaleza de los
depsitos glaciales puede encontrarse en Fookes et al. (1975), Legget (1976) y McGown y
Derbyshire (1977).
La actividad geolgica asociada con los periodos de glaciacin ha afectado de otras
maneras a los suelos utilizados en ingeniera. El gran espesor de hielo genero refuerzos muy
altos, con valores tpicos de aproximadamente 900 Kn/m2 por cada 100 m de hielo, lo cual indujo
un aumento de la densidad debido a la reorganizacin de las partculas que forman el esqueleto
del suelo y una disminucin del volumen de vacos. El deshielo posterior suprimi estos
esfuerzos y por ello actualmente es posible encontrar depsitos de suelo que han soportado
durante algn tiempo esfuerzo mucho mayores que lo soportan en la actualidad. Tales depsitos
se denominan sobre consolidacin o preconsolidadeos. Mas adelante se explicara como esta
condicin de sobreconsolidacion tiene una marcada influencia en el comportamiento ingenieril de
estos depsitos.
El deshielo de los glaciales libero enormes cantidades de agua hacia los ocanos y
produjo un aumento del nivel del mar aproximadamente 100 m. Como resultado, muchas reas
de tierra fueron sumergidas y sujetad a largos periodos de formacin de depsitos marinos, que
se denominan depsitos de suelos postglaciales.

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 19

Al aumento del nivel del mar sigui un levantamiento gradual de la corteza terrestre
como resultado de la disminucin de los esfuerzos debidos al hielo. Por ejemplo, alrededor de
las costas de Finlandia, Escandinavia y partes de America del Norte existen evidencias de que
tuvo lugar un levantamiento de aproximadamente 300 m. De este modo algunos depsitos
posglaciales subieron por encima del actual nivel del mar, en donde nuevamente estuvieron
sujetos a la erosin, el transporte y la formacin de nuevos depsitos.
3.5.3

Depsitos de suelo transportados por el viento

Existen depsitos de arena transportada por el viento que cubren amplias extensiones
de tierra en sitios de clima desrtico, en cuya superficie se aprecian dunas formadas por la
accin del viento que transporta partculas de arena a lo largo del terreno. Debido al limitado
poder de transporte del viento, las dunas tienden a estar formadas esencialmente por partculas
del mismo tamao, y de forma redondeada como resultado de la intensa abrasin a que son
sometidas. Las dunas de arena pueden encontrarse en las zonas desrticas del norte de frica,
Asia, el Medio Oriente y los Estados Unidos.
Los suelos transportados por el viento tambin se presentan en forma de loess, que es un
material formado en su mayor parte por el depsito de partculas de limo, que el viento toma en
las zonas desrticas y las transporta a travs de grandes distancias. Por ejemplo, los depsitos
de Tierra Negra de las estepas rusas estn formados por loess, que probablemente fue
transportado desde los desiertos de frica del Norte. Aunque el loess se deposita en estado
suelto y con baja densidad, normalmente representa una estabilidad razonable y puede
permanecer estable en taludes casi verticales; las partculas de limo de tamao uniforme estn
unidad entre si por partculas de mineral arcilloso que acta como cemento. Sin embargo, si el
loess se satura o se sumerge en agua, la cementacion se destruye y el depsito queda propenso
al colapso. Adems de Rusia, el loess se encuentra en extensas regiones de la parte central de
los Estados Unidos, China y parte de Europa.
3.5.4

Suelos orgnicos

Los depsitos de arcilla y limo derivados de la sedimentacin en lagos, estuarios o en

zonas de inundacin de ros, pueden contener cantidades apreciables de materia orgnica
debido a cadveres de animales o materia vegetal en descomposicin. Esta materia orgnica
pudo ser arrastrada por el ro o por el viento a esas zonas. Adems, pudo derivarse del
desarrollo de la vegetacin en dichas reas durante los ciclos peridicos en que no se llevo a
efecto. Cuando el contenido de la materia orgnica es importante, estos depsitos pueden
describirse como arcillas y limos orgnicos. La presencia se materia orgnica se identifica
usualmente por un color que varia del gris oscuro al negro, y un olor caracterstico producido por
la vegetacin en descomposicin.
Si la materia orgnica tiene un contenido mineral muy reducido, el material se denomina
turba o turbera (musked). Tales depsitos se presentan encima de limos y arcillas orgnicas, y
con frecuencia son producto del llenado gradual de los lagos. La estratigrafa vara con la
profundidad, de acuerdo con los diferentes tipos de plantas que predenominan en las diferentes
etapas del desarrollo del pantano. La turba de la base de los depsitos formada por juncos se
denomina amorfa, y el contenido de materia mineral tiende a disminuir cuando la acumulacin
de turba se incrementa. Debido a los cambios de las condiciones ambientales, la turba amorfa,
Captulo I

Geocap Ltda.

Page 20

en una zona de transicin gradual, puede ser cubierta eventualmente por una turba acida
(sphagnum) elevando el nivel del pantano. La turba fibrosa tiende a ser de color caf, y sus
fibras solo se encuentran ligeramente descompuestas. Por el contrario, la turba amorfa por lo
general es de color ms oscuro, menos fibrosa y ms descompuesta, que a menudo parece una
masa negra esponjosa y gelatinosa.
En muchos pases se encuentran extensos depsitos de turba (solo en Canad se
encuentran 500,000 millas cuadradas). Estos terrenos han podido aprovecharse mediante
tcnicas especiales de construccin conocida como precarga, para levantar viviendas,
edificaciones industriales y terraplenes de carreteras. (Lea y Brawner, 1963; Jonas, 1964;
Johnson, 1970; Berry, 1983).
4.

PROPIEDADES INDICES

El esfuerzo de los ingenieros geotcnicos en los ltimos aos ha sido tratar de encontrar
propiedades y caractersticas de los suelos que sean propias, nicas e inherentes a cada tipo de
suelo, de modo de a travs de ellas poder agruparlos y predecir comportamientos. A esto es lo
que llamamos Propiedades Indices y las ms importantes son:
4.1

Granulometra

Es la distribucin porcentual en peso de los granos de suelo que pasan por

determinados tamices. Se expresa en porcentaje retenido y porcentaje que pasa referidos al total
de la muestra, y su representacin es mediante una curva en un grfico, en el cual se anota en
el eje de las ordenadas el %que pasa, y en el eje de las abscisas el logaritmo del dimetro de la
partcula.

FIGURA N9 : GRFICO GRANULOMTRICO TIPICO

Captulo I

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Page 21

Para la clasificacin de suelos para usos de ingeniera es universalmente acostumbrado

utilizar el anlisis granulomtrico. Una parte importante de los criterios de aceptabilidad de
suelos para carreteras, aeropuertos, presas de tierra, diques, y otro tipo de terraplenes es el
anlisis granulomtrico.
Los tamices utilizados para el anlisis granulomtrico se muestran en la Tabla N2:
150
100
80
63
50
40
25
20
12,5
10
6,3
5
2,36
2
1,7
1,18
0,6
0,5
0,3
0,15
0,08

mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm
mm

6"
4"
3"
2 "
2"
1 "
1"
"
"
"
"
N 4
N 8
N 10
N 12
N 16
N 30
N 40
N 50
N 100
N 200

TABLA N3: TAMICES UTILIZADOS PARA UN ANLISIS GRANULOMTRICO

4.2

Lmites de Consistencia

Los suelos por estar compuestos por material ptreo de diferentes tamaos y de
diferentes composiciones mineralgicas, tienen un comportamiento muy variado ante la
presencia de agua. Los lmites de consistencia miden la cantidad de agua en trminos de
porcentaje que un suelo requiere para cambiar de estado.

FIGURA N 10 : LIMITES DE CONSISTENCIA

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 22

4.2.1 Lmite Lquido (LL) : Se define como el porcentaje de humedad necesario para que un
suelo cambie un estado plstico a un estado lquido.
4.2.2 Lmite Plstico (LP) : Se define como el porcentaje de humedad necesario para que un
suelo cambie un estado semi-slido a un estado plstico.
4.2.3 Lmite de Contraccin (LC) : Se define como el porcentaje de humedad necesario para
que un suelo cambie un estado slido a un estado semi-plstico.
El ndice de Plasticidad, IP, es definido como la diferencia entre el lmite lquido y el
lmite Plstico.
IP = LL - LP
Los suelos arcillosos tienen una gran capacidad de absorber agua y mantenerse an en un
estado plstico, a diferencia de un suelo granular como arenas y gravas, que ante una pequea
cantidad de agua se comportan semejante a un lquido. Algunos valores tpicos se muestran en
la tabla N3.
Tipo de suelo
Arena
Limo
Arcilla

Lmite Lquido (LL)

0% a 20%
0% a 50%
50% a 700%

Indice de Plasticidad (IP)

NP
NP
20% a 600%

TABLA N4 : VALORES TPICOS PARA LOS LMITES DE CONSISTENCIA.

4.3

Relaciones Volumtricas y Gravimtricas

Es posible dividir una masa de suelo en 3 fases: Fase slida, Fase lquida y Fase
Gaseosa, tal como lo muestra la figura N11 para un suelo parcialmente saturado.

FIGURA N11 : FASES DEL SUELO

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 23

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 24

5.

CLASIFICACIN DE SUELOS

Los suelos suelen clasificarse en dos grandes grupos : Suelos Gruesos o Granulares, y
Suelos Finos.
Los suelos gruesos estn formados por gravas (G) y arenas (S), mientras en los suelos
finos encontramos los limos(M) y las arcillas(C). En la naturaleza, los suelos se encuentran
mezclados, nombrando siempre en primer lugar aquella fraccin mas predominante. Por ejemplo
una arena gravosa(SG) significa que el suelo posee mas arena que grava. Cuando un suelo
posee una distribucin granulomtrica variada y es posible encontrar la existencia de granos de
distintos tamaos, se dice que es un suelo bien graduado (W), al contrario, si el suelo posee solo
granos de ciertos tamaos se dice que es pobremente graduado (P). Por ejemplo SW significa
que es una arena bien graduada.
Actualmente los sistemas de clasificacin de suelos mas utilizados son el Sistema
Unificado o USCS, y el Sistema de Clasificacin AASHTO.
5.1 Sistema Unificado

FIGURA N12 : DETALLE SISTEMA UNIFICADO

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 25

FIGURA N 13 : CARTA DE PLASTICIDAD EN SUELOS FINOS

5.2

Sistema AASTHO

TABLAN5 : CLASIFICACIN DE SUELOS SISTEMA AASTHO

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 26

6.

ESFUERZOS EN UNA MASA DE SUELOS

6.1

Suelo Seco

Una partcula de suelo ubicada a una profundidad z de la superficie del terreno, est
sometida a los esfuerzos que le provocan el peso de la columna de suelo sobre ella, y
eventualmente, a las sobrecargas que pudieran existir sobre el terreno, ya sean estas
temporales o permanentes.

FIGURA N14 : ESFUERZOS SOBRE UNA PARTCULA A UNA PROFUNDIDAD Z

Si observamos la figura N14 y representamos por Nv a la fuerza total de la columna de suelo
que acta sobre la cara superior de rea a de la partcula de suelo, entonces podemos decir
que el esfuerzo total sobre la cara de la partcula de suelo es

Pero

y reemplazando obtenemos

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 27

6.2

Suelo Saturado

FIGURA N15
Supongamos una partcula de rea a que tiene sobre si una columna suelo de peso P,
tal como lo muestra la figura N15, y debido a que el suelo se encuentra saturado, la columna
est formada por suelo + agua. Si pudiramos separar la columna de suelo saturado en una
columna de suelo + otra columna de agua, entonces nos quedara la situacin que nos muestra
la figura N3, donde P = Ps + Pw donde Ps es el peso de la columna de suelo, y Pw es el peso
de la columna de agua.

FIGURA N16
Si la columna de suelo ocupa un rea a1 y la columna de agua un rea a2, entonces
se cumple que a1 + a2 = a y el esfuerzo vertical total sobre la partcula suelo es

Pero Ps es un peso sumergido, por lo que su peso es Psumergido = Ps U donde U es igual al

empuje del agua, cuyo valor es

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 28

Reemplazando

Esta expresin significa que el esfuerzo total en una masa de suelo es igual al esfuerzo efectivo
mas la presin del agua, por lo tanto tambin podemos escribir

6.3

Esfuerzos Horizontales

Se ha demostrado empricamente que los esfuerzos horizontales estn relacionados con los
esfuerzos verticales mediante una constante ko que depende de cada suelo, y su valor es
Ko = 1 sen donde es el ngulo de roce interno de cada suelo y se obtiene mediante
ensayos de laboratorio. Es importante sealar que esta relacin del esfuerzo vertical y el
esfuerzo horizontal tiene que ver con la presin de las partculas de suelo entre si y no con la
presin de agua, por lo que es vlida solo para los esfuerzos efectivos, por lo que una vez
obtenido el esfuerzo horizontal efectivo, es posible obtener el esfuerzo horizontal total mediante

6.4

Esfuerzos producto de sobrecargas sobre el terreno

Para calcular estos esfuerzos, deben hacerse algunos supuestos que permitan aplicar
las teoras de la elasticidad de Boussinesq, como por ejemplo que el suelo es un medio
homogneo e istropo.
Captulo I

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Page 29

6.4.1

Carga Puntual sobre el terreno

6.4.2

Carga Lineal Vertical de Longitud Infinita

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 30

6.4.3

Esfuerzos bajo una carga distribuida sobre un rea rectangular.

En este caso se presenta la solucin para el incremento de esfuerzo vertical total en un

punto P debajo de una esquina de un rea rectangular cargada. La solucin puede plantearse
como

Donde Is es un factor de influencia de esfuerzo que depende de la longitud L y del ancho B del
rea rectangular y de la profundidad z del punto P. Los valores de Is pueden obtenerse a partir
de la figura N 17

FIGURA N17
Es importante indicar, que el incremento de esfuerzo vertical obtenido a partir de esta figura se
ha calculado bajo la esquina del rea cargada, por lo que para obtener incrementos en puntos
diferentes a este, deben utilizarse el mtodo de la superposicin de figuras.
6.4.4

Esfuerzos bajo una carga rectangular distribuida de longitud infinita.

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 31

FIGURA N18 : IS PARA UNA CARGA RECTANGULAR DISTRIBUIDA DE LONGITUD

INFINITA
6.4.5

Esfuerzos bajo una carga triangular distribuida de longitud infinita.

Captulo I

Geocap Ltda.

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FIGURA N 19 : IS PARA UNA CARGA TRIANGULAR DISTRIBUIDA DE LONGITUD INFINITA

6.4.6

Esfuerzos bajo una carga distribuida sobre un rea circular.

FIGURA N20 : Is PARA UNA CARGA CIRCULAR DISTRIBUIDA

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 33

7.

CIRCULO DE MOHR

El crculo de Mohr es una herramienta con la cual, dada la magnitud y direccin de 1 y

3 es posible calcular los esfuerzos normales y tangenciales en cualquier otra direccin. A partir
de la figura N8 es posible deducir las expresiones requeridas, las que a continuacin se
detallan:

FIGURA N8

FIGURA N21

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 34

Captulo I

Geocap Ltda.

Page 35