Peck, R. B. (1969).

Advantages and Limitations of the Observational Method in

Applied Soil Mechanics, Gothecnique 19, No. 2, pp. 171-187.

The Observational Method in Geotechnical Engineering

El Mtodo Observacional en la Ingeniera

Geotcnica
Karl

Terzaghi (1883-1963), a

partir

de

sus

estudios

de

ingeniera mecnica,

complementados con cursos de geologa e ingeniera civil, desarroll la Mecnica de Suelos,

apoyndose en sus conocimientos de la geologa, de la observacin directa de la
construccin de obras, y de experimentos bsicos, que le permitieron comprender el
comportamiento de los suelos. l leg gran parte del pensamiento geotcnico esencial a
travs de sus discursos, metodologas de trabajos, y escritos relacionados con la misin de
los ingenieros geotcnicos. Su principal contribucin fue el reconocimiento y formulacin del
principio

de

esfuerzo

efectivo,

resistencia, permeabilidad

y
y

su

influencia
erosin

en

anlisis
de

del

asentamiento,
los

la

suelos.

Esta variable (-uw) se convirti en la clave para describir el comportamiento mecnico de

los suelos saturados; donde = esfuerzo total y uw = presin del agua intersticial o presin
poro-agua o presin de poros. Esta variable de tensin efectiva, se convirti en el
descubrimiento unificador que elev ingeniera geotcnica a una base y contexto de ciencia.
Una de sus experiencias de observacin ms importantes ocurri de diciembre de 1938 a
junio de 1941, cuando Terzaghi particip como consultor en la construccin del metro de la
ciudad de Chicago, con la ayuda de Ralph B. Peck y la colaboracin de Hardy Cross; fue una
extraordinaria oportunidad para evaluar la seguridad y los asentamientos inducidos por la
construccin de tneles, la extraccin de agua del subsuelo, la consolidacin de las arcillas,
los empujes en tablestacas y muros; todo ello observado con ayuda de una instrumentacin
confiable (Goodman, 1999).

Excavacin manual de arcilla blanda en tnel del metro de Chicago (Foto de R.B. Peck)

El regreso de Terzaghi a Norte Amrica en 1938, coincidi con el inicio de las obras en el
metro de Chicago. l se involucr en el proyecto despus de hablar en una reunin de
ingeniera en la ciudad, sobre los peligros de los tneles en arcilla blanda. Tal fue su
influencia, que pronto descubri sus servicios de consultora muy solicitados. Terzaghi
decidi

trabajar

para la

ciudad

de

Chicago,

pero

slo

despus

de

asegurar

el

establecimiento de un laboratorio de suelos supervisado por una persona elegida por l

mismo y de un inslito salario para la poca de U$ 100 por da. El hombre designado por
Terzaghi

para

dirigir

el

laboratorio

fue

Peck.

Haba muy poca informacin disponible sobre el efecto de tneles de gran dimetro en
arcillas blandas en las estructuras superficiales. No haba mediciones fiables disponibles
sobre la magnitud y distribucin de las presiones sobre los revestimientos. El proyecto del
metro

proporcionaba

una

oportunidad

ideal

para

investigar

estos

aspectos.

El metro fue construido principalmente en la Arcilla de Chicago, que result ser muy

variable y especialmente blanda en el rea del centro de la ciudad. La superficie de la arcilla

estaba a 3 m por encima de la corona del tnel, con materiales de relleno relativamente
permeables sobre este depsito. Para determinar las caractersticas del suelo y desarrollar
un perfil geotcnico, ncleos continuas de arcilla de 50 mm de dimetro, se obtuvieron a
intervalos de 100 m, hasta 3 m por debajo de la base del tnel. El contenido de humedad
se midi cada 150 mm en estos ncleos y al menos una prueba de resistencia a la
compresin no confinada (UCS) se llev a cabo cada metro. Los valores de la UCS
generalmente vararon entre 50 kN/m. En el rea del centro de la ciudad sin embargo, la
arcilla era mucho ms blanda, con magnitudes UCS de menos de 20 kN/m. An en la
dcada de 1940s, la prueba de UCS era considerada pasada de moda, pero Terzaghi crea
que las deformaciones del terreno y los movimientos resultantes de las estructuras estaban
relacionados con la rigidez de la arcilla, la cual a su vez se relaciona con la UCS.
Finalmente, ms de 10.000 pruebas de UCS, se llevaron a cabo en el proyecto.

El uso de mquinas de excavacin de tneles se haba encontrado ineficiente en Chicago,

debido a lo blando y pegajoso de la arcilla. Un gran nmero de las alcantarillas se haban
construido con banqueos y la excavacin manual con cuchillos de arcilla ('Chicago clay
knives', que se deslizan a traves del suelo mediante un cable conectado a un motor de
aire). Este mtodo fue adoptado inicialmente para el metro. La corona era soportada por
los arcos de acero (steel ribs) que se apoyaron en zapatas ubicadas en el banco inferior.

A nivel de la calle, movimientos verticales de hasta 300 mm estaban causando daos

importantes a las edificaciones. En un intento por limitar los daos, se utilizaron gatos de
tornillo para nivelar muros y pisos. Sin embargo, el contratista no estaba dispuesto a
admitir que los movimientos del terreno eran una consecuencia directa de las obras de
tneles.

Este problema suscit un gran inters de Terzaghi, que crea que si haba problemas en los
tneles de las afueras de la ciudad, entonces los asentamientos en el centro de Chicago
seran ms preocupantes. Sugiri investigar los movimientos de la arcilla alrededor del
tnel utilizando 'pruebas de compresin' (squeeze tests), donde el tnel y los movimientos
superficiales fueran medidos durante un ciclo de excavacin con una duracin de 72 horas.
Se midi el movimiento superficial mediante la nivelacin topogrfica del terreno y los
movimientos de las estructuras y del frente de avance del tnel se monitorearon hincando

puntas de lanza de 2 m a 3 m de largo, delante del tnel. Los movimientos laterales se

monitorearon mediante la medicin de la convergencia de las paredes laterales.

Nivelacin topogrfica de los movimientos superficiales

Los movimientos tnel que iban desde 25 mm hasta 80 mm, se registraron durante las
pruebas de compresin. Las observaciones superficiales y subsuperficiales implicaron
volmenes similares de movimiento del terreno. La correlacin de los movimientos
subsuperficiales y superficiales llev el contratista a dirigir sus esfuerzos para minimizar
estos movimientos mediante la modificacin del proceso de construccin de los tneles.

Inicialmente esto implic el uso de 'Monkey Drifts' (tneles exploratorios) que fueron
excavados 6 m delante del frente de avance del tnel. Las derivas fueron ubicadas a los
bordes de la base del tnel donde se colocaba una viga-H antes de excavar la seccin
inferior. Se pretenda transferir la carga de las costillas de la corona a la viga-H y en efecto
pre-esforzar el sistema. Esto redujo significativamente los movimientos del suelo en
comparacin con el mtodo original. Las pruebas de compresin se utilizaron de nuevo para
comprobar los movimientos, los cuales se redujeron en un 50%, de 4" a 2".

Pruebas de compresin en el metro de Chicago

El consejo de consultores coincidi en que en el centro de la ciudad, incluso con las mejores
tcnicas, el riesgo de un dao excesivo a los edificios era demasiado grande, por lo que se
decidi cambiar el mtodo de construccin. Se escogi una excavacin utilizando una
pantalla (shield) y aunque no es un mtodo inusual, nunca se haba usado en Chicago.
Impulsado por gatos hidrulicos, la pantalla de 8 m de dimetro cort la arcilla permitiendo
que el material se extrajera a travs de las seis cmaras. Se instal un revestimiento
temporal en el interior de la pieza de cola seguido de 750 mm de revestimiento permanente
en

Las

concreto

observaciones

claramente

relacionaron

reforzado.

los

movimientos

superficiales

con

los

movimientos del tnel y demostraron que los dos tercios de movimiento superficial podran
ser eliminados mediante la introduccin del sistema de 'Monkey Drift'. Peck y Terzaghi
haban demostrado que mediante la experimentacin con diferentes procedimientos de
construccin, un diseo y un proceso de construccin ptimo se poda lograr. Peck hizo
hincapi en que ninguna teora haba sido utilizada y que todas las deducciones fueron
hechas

de

la

observacin.

Un enfoque de observacin similar, fue utilizado para evaluar el diseo de los

revestimientos permanentes. Inicialmente, estos fueron altamente reforzados pero el
sobrediseo no se haba demostrado debido a la dificultad en la medicin de la presin de
tierras. Terzaghi propuso que se construyeran dos secciones de ensayo a escala real; una
en la seccin excavada manualmente y la otra en la seccin de pantalla, de 6 m y 18 m de

largo, respectivamente. En ambas secciones de ensayo, el revestimiento altamente

reforzado fue reemplazado con un revestimiento relativamente flexible de arcos de acero de
150 mm, y fueron medidas las cargas totales y los movmientos, utilizando celdas de
presin y medidores de deformacin. Basndose en estas observaciones Terzaghi fue capaz
de

hacer

recomendaciones

para

el

diseo

del

revestimiento.

Peck enfatiz que Terzaghi no hizo ninguna recomendacin utilizando solo la teora, sino
ms bien el juicio combinado con un modelo conceptual y observaciones crticas. La clave
para el xito del proyecto del metro de Chicago fue tener un modelo de terreno claro y no
cmo

se

dise,

sino

cmo

fueron

controlados

los

movimientos

crticos.

Destac que, una vez estuvo disponible una imagen clara de cmo los movimientos de
tierra estaban relacionados con la construccin, fue posible reducir el movimiento,
refinando el proceso de construccin. El corazn del Mtodo Observacional fue la medida
crtica y la aguda observacin antes de mirar las implicaciones tericas. No fue un caso de
utilizar

la

teora

para

dictar

un

diseo.

Respecto de los problemas enfrentados en los proyectos de tneles Terzaghi expres:

"Incluso un estudio geolgico muy amplio y apropiadamente realizado del sitio de un tnel
propuesto, no puede resultar ms que en una cruda estimacin de la longitud de las
secciones de tnel en la que cada uno de los principales tipos de condiciones de la roca se
encontrarn. La diferenciacin posterior no se puede esperar. Por lo tanto, incluso si los
mtodos de calcular con precisin la carga de roca bajo ciertas condiciones de roca
estuvieran disponibles, tendran muy poco valor prctico a cuenta de las inevitables
incertidumbres asociadas con la prediccin de las condiciones de la roca."

El siguiente importante caso que resolvi Terzaghi con este enfoque, fue el patio de
depsito de mineral (Ore Yards) de la Republic Steel Company de Cleveland. Los avances
en

el

conocimiento,

la

seguridad

economa

que

se

lograron

en

esas

dos

construcciones, Terzaghi los reconoci como logros del mtodo experimental aplicado;
despus, en sus ltimos escritos y recordando esas experiencias, afirm que era casi
imposible ensear la Mecnica de Suelos en las aulas: la nica opcin consiste en trasmitir

el conocimiento en la prctica profesional, con alumnos aprendices que a lo largo de los

aos terminarn por conocer el oficio.

En 1945, Terzaghi sentenci:

"En

el

pasado,

slo

dos

mtodos

se

han

utilizado

para

hacer

frente

la

inevitables incertidumbres: o bien adoptar un factor de excesivo de seguridad, o hacer

suposiciones de acuerdo con la experiencia general, media ..... El primer mtodo es
derrochador; el segundo es peligroso.
La mecnica de suelos, tal como la entendemos hoy en da, proporciona un tercer mtodo
que se podra llamar el mtodo experimental."

Aos ms tarde, Ralph Peck en 1969 imparti la 9 Conferencia Rankine con el tema
Ventajas y limitaciones del Mtodo Observacional aplicado a la Mecnica de
Suelos; en donde esencialmente describe el mtodo seguido por Terzaghi en forma que
facilita su aplicacin. Esta formulacin ahora influye de manera decisiva en la solucin de
muchos problemas de ingeniera en el mundo, sobre todo en Europa a consecuencia de la
frecuente construccin de tneles y estaciones de metro en la vecindad de edificios
antiguos y monumentos histricos (Powderham, 2003), mismos que deben realizarse con
empeo en la seguridad, evitar daos y controlar con rigor los costos. En el siguiente
enlace se puede apreciar un claro ejemplo de aplicacin del Mtodo Observacional en un
caso

reciente

en

el

departamento

de

Cundinamarca,

Colombia: SEGUIMIENTO GEOTCNICO EN OBRA - CASO SITIO EL CUNE.

A diferencia de los ingenieros estructurales que pueden disear con los libros de texto, los
Ingenieros Geotcnicos necesitan una gran cantidad de trabajo cerebral original, antes de
poder aplicar los conocimientos de los libros (Terzaghi, 1961).

Preocupado por la dificultad de conocer suficiente sobre la morfologa de los sitios y

propiedades para disear soluciones, Terzaghi segua el progreso de obras y observaba su
comportamiento durante la construccin, transformndose en un proponente y practicante,
junto con Peck del Mtodo Observacional. Respecto del Mtodo Observacional, Terzaghi
expres:

En la ingeniera de aquellos trabajos como cimentaciones profundas, tneles, contenciones

o presas de materiales sueltos, una gran cantidad de esfuerzo y trabajo se emplea en
aproximar de forma grosera los valores de las constantes fsicas que aparecen en las
ecuaciones. Muchas variables, como la continuidad de los estratos importantes o las
condiciones de la presin del agua contenida en el terreno permanecen desconocidas. Por
tanto, los resultados obtenidos de las computaciones no son ms que hiptesis de trabajo
que debern ser objeto de confirmacin o modificacin durante la construccin. En el
pasado, slo dos mtodos han sido usados para sobrellevar las inevitables incertidumbres:
o bien adoptar factores de seguridad excesivos o bien realizar asunciones o hiptesis de
acuerdo a la experiencia general... El primer mtodo es derrochador y el segundo
es peligroso. La mecnica del suelo, tal y como se entiende hoy da, proporciona un tercer
mtodo que podra denominarse mtodo experimental (posteriormente se renombr como
Mtodo Observacional por Peck). El procedimiento es el siguiente: basemos el diseo en
cualquier informacin que podamos asegurar. Posteriormente, en base a los resultados de
las mediciones, cerremos gradualmente los huecos en el conocimiento del problema, y si es
necesario, modifiquemos el diseo durante la construccin. La mecnica del suelo nos
proporciona el conocimiento requerido para las aplicaciones prcticas de este mtodo.

La

idea

del riesgo

geotcnico de

Terzaghi

fue

despus

desarrollada

por

Arthur

Casagrande mediante el concepto de Riesgo Calculado (1964) y por Ralph B. Peck en el

Mtodo Observacional (1968). Este Mtodo Observacional fue concebido intrnsecamente
para la prctica de la mecnica del suelo. Consiste por tanto en los cimientos en los cuales
la Gestin de Riesgos para Obras Subterrneas debera basarse. Una caracterstica
importante es que cada observacin debera realizarse para aportar realmente una mejora
(Powderham, 1998).

Originalmente, durante la dcada de 1940s, Terzaghi propuso de manera tentativa

el sistemtico mtodo que l aplicaba intuitivamente, debido a las incertidumbres en el
diseo geotcnico, al que denomin alternativamente 'mtodo experimental' y 'mtodo
aprender sobre la marcha (learn-as-you-go)'; el trmino 'Mtodo Observacional' parece
haber sido acuado en la edicin original en ingls de 1948 del libro pionero de Terzaghi y
Peck 'Soil Mechanics in Engineering Practice' (p. 494) y posteriormente fue presentado
como 'procedimiento observacional' en 1967 en Terzaghi, K. and Peck, R. B. (1967). Soil
Mechanics in Engineering Practice, 2nd edn.. John Wiley, New York, London, Sydney. (p.

294). Ralph Brazelton Peck lo present como 'Mtodo Observacional' en 1969 en Peck, R.
B. (1969). Ninth Rankine Lecture: 'Advantages and limitations of the observational method
in applied soil mechanics'. Gotechnique 19. 171-187. En este artculo coment: "Si los
fenmenos gobernantes son complejos, o an no han sido apreciados, el ingeniero puede
medir

las

cantidades

equivocadas

por

completo

pueden

llegar

conclusiones

peligrosamente incorrectas.". Aqu es donde el Mtodo Observacional es particularmente

til.

Las consideraciones de Terzaghi en la propuesta del mtodo giraron en torno a la pregunta:

como y de acuerdo a qu criterio, un proyecto durante su ejecucin, puede ser
econmicamente ejecutado, basado en un conocimiento incremental de las propiedades y
comportamiento

del

terreno?

Terzaghi pens que tal mtodo probablemente tendra ms xito para superar los reveses
encontrados durante el desarrollo de un proyecto, y en conexin con esto se Peck se refiri
a este tema como la 'aplicacin de mejor salida' (best-way-out-application'). Terzaghi y
Peck observaron que considerar la experiencia y la observacin durante la ejecucin de un
proyecto, no era nada nuevo, y que corresponda de hecho al sentido comn.

La mejor definicin del Mtodo Observacional, fue presentada en el documento CIRIA 185
(199) y es la siguiente:
"El Mtodo Observacional en la ingeniera del terreno, es un proceso de diseo
continuo, gestionado, e integrado, de control de construccin, monitoreo y
evaluacin (revisin), que permite a modificaciones previamente definidas, ser
incorporadas durante o despus de la construccin, segn corresponda. Todos
estos aspectos tienen que ser demostrablemente robustos. El objetivo es lograr
una mayor economa en general sin comprometer la seguridad. " CIRIA 185 (1999).

El reporte ms antiguo de ingeniera geotcnica, del mtodo 'aprender sobre la marcha',

proviene de Herdoto; en su Sptimo Libro, l describe el trabajo de construccin (en el
ao 480 A.C.) del Canal Xerxes (durante las guerras Persas), de 30 m de ancho, en
la Pennsula Chalkidike, de la siguiente manera:

"Estas son las ciudades situadas en Athos, y los extranjeros cavaron como lo mostrar,
dividiendo la tierra entre sus varias naciones. Ellos trazaron una lnea recta cerca de la
ciudad de Sane, y cuando el canal haba sido excavado hasta cierta profundidad, algunos
quedaron en el fondo del mismo y cavaron, otros tomaron el material a medida que se
excavaba y lo pasaron a otros ms que estaban en sitios ms altos, y otra vez a los dems
a medida que lo reciban, hasta llegar a los que estaban ms altos; estos lo transportaban
y lo arrojaban lejos. En todos, excepto con los Fenicios, los empinados lados del canal se
rompieron y cayeron abajo, duplicando as la mano de obra, porque los Fenicios hicieron el
tramo con la misma habilidad que todo lo dems que hacen, despus de haber trabajado
en la parte que les cay a ellos, excavaron para hacer el tramo superior del canal tan
amplio de nuevo, como el canal iba a ser, y lo redujeron continuamente a medida que
excavaban hacia el nivel inferior, hasta que en en el fondo, su trabajo era del mismo
espacio que el resto haba excavado." (Basado en la traduccin de A.D. Godley, 1922)

Panormica del Canal Xerxes en la Pennsula de Athos -entre los dos puntos rojos-

Atendiendo la descripcin algo confusa para nuestro modo de entender actual, la

descripcin de Herdotopuede resumirse de la siguiente manera: Una lnea fue dibujada a
travs del istmo de Sane (que se observa en la figura anterior) y el terreno fue dividido en
secciones para que hombres de las diversas nacionalidades trabajaran en cada tramo
asignado. Cuando la zanja alcanz una profundidad determinada, los trabajadores en el
fondo continuaron con la excavacin del suelo y cargaron lo excavado y lo pasaron a los

dems hombres que excavaban por encima de ellos, que estaban de pie sobre escaleras y
lo pasaban a otro lote situado an ms arriba, hasta llegar a los hombres ubicados en la
parte superior, que lo transportaban y lo botaban. La mayora de los hombres que
participaron en el trabajo, realizaron el corte del terreno del mismo ancho en la parte
superior, al que estaba destinado a tener la parte inferior (corte vertical o a 90), con el
inevitable resultado de que las paredes laterales se caa permanentemente, y as se duplic
su trabajo. De hecho, todos cometieron este error, excepto los Fenicios, que en este -como
en todos los asuntos prcticos- dieron una seal de ejemplo de su habilidad. Ellos, en la
seccin asignada a stos, excavaron una zanja del

doble del ancho prescrita para el

acabado real del canal, e iban excavando con una inclinacin gradualmente contrada a
medida que avanzaban hacia abajo (cortes a 45 de inclinacin), hasta que en la parte
inferior de su seccin tena la misma amplitud que el resto. En un prado cerca a los obreros
tenan su lugar de reunin y de mercado, y grano recin cosechado fue trado en grandes
cantidades desde Asia. El trabaj a cargo de los persas Bubares hijo de Megabazus y
Artachaees hijo de Artaeus (segn Herdoto, perteneciente a la familia Achaemenide, muy
respetada por el rey Xerxes y quien fue legendario por ser el hombre ms alto de Persia
-2.15 m- y poseer la voz ms fuerte del mundo y muri durante la construccin del Canal),
tard 3 aos en completarse (483-480 A.C.) y el canal tuvo una profundidad entre 14-15 m
desde la superficie actual, y un ancho entre 25-35 m, con una longitud de 2 km.

La observacin y la experimentacin caracterizan cada mtodo cientfico en todas las

ciencias naturales y, por lo tanto tambin aquellos de ingeniera geotcnica aplicada. Su
interaccin con la teora est siempre presente y es diversa. Terzaghi no trat de formular
reglas claras, en particular con respecto a lo que puede ser experimentado y reflejado de
hiptesis y hechos con respecto a los problemas que ocurren en el da a da de la prctica
de ingeniera, que se supone que deben influir en la toma de decisiones. Peck intent esto
en su conferencia Rankine. En retrospectiva, escribi en 1984: "Yo no estaba del todo
satisfecho con los resultados en esa poca, y todava siento que mis esfuerzos para
formalizar el Mtodo de Observacional eran demasiado artificiosos, demasiado rgidos".
Estas observaciones de carcter autocrtico, son una caracterstica distintiva de los altos
estndares cientficos de Peck. Por desgracia, a este aspecto de su trabajo se le prest poca
atencin posteriormente. En cambio, en muchos crculos todava se esperara llegar a un
mtodo

tan

rgido, en

individualmente

en

la

lugar

de

prctica,

abordar
y

la

tambin

variedad
con

las

de

problemas

mediciones

planteados
de

campo.

La dificultad sealada por Peck, de tratar de formalizar el uso de las mediciones de campo
en la ingeniera geotcnica, se aplica ya a la primera frase de su artculo de 1969, que dice
as:
"Los mtodos observacionales siempre han sido utilizados por los ingenieros que trabajan
en los campos que ahora incluyen la mecnica de suelos aplicada, pero mtodo
observacional es un trmino con un significado restringido".

En la primera parte de esta frase se afirma que en la mecnica de suelos aplicada, existe
ms de un tipo de mtodo observacional, mientras que en la segunda parte, se observa sin
embargo que, por este trmino existe algo bastante ms especfico para ser entendido.
Dado que el significado de los mtodos observacionales, que parecen siempre haber sido
utilizados en la mecnica de suelos aplicada, sigue siendo un misterio, y una definicin
nica no se ha encontrado, ha surgido entonces una confusin de definiciones.

Esta es la razn real por la que hoy en da al trmino mtodo observacional, se le dan
significados muy diferentes. Algunos lo interpretaran como la descrita anteriormente en la
construccin del canal Xerxes, mientras que otros hablan de ste slo cuando durante la
ejecucin de la obra se hace un cambio en el proyecto, como resultado de los valores
previamente calculados y medidos. En la construccin subterrnea de tneles, se encuentra
otro concepto muy especfico del mtodo observacional, que no tiene nada que ver con el
de Peck. Este es el llamado Nuevo Mtodo Austriaco de Tneles (NATM por New
Austrian Tunnelling Method)), que de acuerdo con sus promotores, resume el Mtodo
Observacional. Pero con qu estamos tratando aqu? Segn sus protagonistas, la idea
central del NATM es reducir al mnimo la presin de roca que acta sobre el revestimiento,
por medio de una curva de respuesta especfica de terreno y de mediciones. Se refiere
entonces, al material publicado de los autores del NATM, es decir, L. Rabcewicz, L. Muller, y
F. Pacher (a menudo referidos como los "padres" del NATM).

Definicin simplificada de los principios y efectos del NATM

Pacher propuso en 1964 una curva de respuesta de terreno de forma acanalada, con un
mnimo. Es entonces una cuestin simple, seleccionar la posicin y forma de las
caractersticas de revestimiento de tal manera que intersecte la curva de respuesta de
terreno de la roca en su punto inferior. Rabcewicz (1972) afirma que "con la ayuda de la
medicin, uno est en la posicin de mantener las fuerzas bajo el control y la resistencia
del revestimiento se puede elegir en consecuencia, hasta alcanzar un valor ptimo". En los
ltimos 35 aos, los protagonistas de NATM han publicado una gran cantidad de artculos
con historias de casos que demuestran el xito de su 'Mtodo Observacional'. El Comit
Nacional de Austria de la Asociacin Internacional de Tneles sigue distribuyendo un
documento (1978) en todo el mundo, que explica la esencia del NATM refiriendo a la curva
Pacher en combinacin con las medidas de deformacin.

Curva de respuesta de terreno (Pacher, 1964)

Se ha demostrado, que la optimizacin de la resistencia del revestimiento siguiendo el

NATM, es decir, basada en el monitoreo (la observacin), es fundamentalmente errnea. La
forma acanalada de la curva de respuesta de terreno de la roca requerida, de acuerdo con
Pacher, no puede explicarse tericamente y nunca ha sido verificada por mediciones o
simulaciones numricas (Kovari, 1994). De hecho, se puede demostrar que el concepto
Pacher viola los principios fundamentales de la conservacin de la energa de la misma
manera que la idea del movimiento perpetuo (perpetuum mobile) lo hace. Por lo tanto, el
NATM como un Mtodo de Observacional puede ser desatendido.

Diagrama de flujo del diseo geotcnico segn el NATM

El concepto de observacin de desplazamientos y realimentacin en el diseo de tneles,

fue primero presentada por Karl Terzaghi en el Metro de Chicago a finales de la dcada de
1930s. Los parmetros de excavacin (rata, soportes, etc.) fueron adaptados a los
resultados de mediciones de nivelacin simple de la superficie del terreno en una zona de
6.00 m de ancho sobre el eje del tnel. Se tuvo cuidado con la subsidencia superficial, para
no exceder el lmite de 10 cm, mientras los datos de la nivelacin eran transmitidos en
tiempo real, va telefnica a la cuadrilla de excavacin; en el caso de elevada deformacin,
la rata de avance fue reducida o ms aun, completamente detenida. Con esta invencin,
Terzaghi

se

convirti

posteriormente,

en

el

padre

del Mtodo

Observacional.

En la mayora de los casos, los problemas geotcnicos son resueltos utilizando enfoques
determinsticos basados en las prcticas utilizadas en la mayora de los campos de la
Ingeniera Civil. Sin embargo, el escaso conocimiento de las condiciones de la roca en
profundidad, puede producir modelos determinsticos no realistas, conduciendo a costosas
construcciones o a la falla de las mismas.

Durante un diseo geotcnico con cantidad de incertidumbres, el diseador puede adoptar

uno de lossiguientes enfoques:

Basar el diseo en un Factor de Seguridad excesivo (conservador y costoso),

Basar el diseo en hiptesis conformes a la experiencia general, promediada
(riesgoso).

Considerando

los

enfoques

anteriores,

Terzaghi

propuso

un

tercero:

el Mtodo

Observacional. Este implica reunir todo el conocimiento del sitio mediante estudios,
investigaciones de campo, etc. El diseo se basa en esta informacin disponible. El quid del
mtodo es registrar en detalle todas las posibles diferencias entre la realidad y las hiptesis
de diseo utilizadas. Basado en stas hiptesis, se calculan cantidades que pueden ser
medidas en campo. El rol del monitoreo (supervisin) es considerado dentro del proceso de
diseo y forma parte esencial del mismo. Durante la construccin, estas cantidades son
monitoreadas y comparadas con los valores calculados, para verificar el desempeo del
diseo.

Principio de proceso de diseo descrito por Stille y Palmstrom (2007)

El Mtodo Observacional fue propuesto inicialmente por Terzaghi, en 1945, en un esfuerzo

por reducir los costos de construccin que se incurren por el diseo de estructuras de
tierra, sobre la base de las hiptesis ms desfavorables (en otras palabras, incertidumbres
en las condiciones geolgicas, en las propiedades de ingeniera del suelo, etc.) que utiliza
factores de seguridad elevados. En lugar de este escenario tan pesimista, el diseo se basa
en las condiciones ms probables (en vez de la ms desfavorables). Las lagunas en la
informacin disponible estn colmadas de observaciones: mediciones de instrumentacin
geotcnica (por ejemplo, inclinmetros y piezmetros) y la investigacin geotcnica de sitio
(por

ejemplo,

la

perforacin

de

sondeos

ensayos

de

campo

de

CPT

).

En palabras de Terzaghi y Peck en su libro de 1948:

"En la ingeniera geotcnica una gran cantidad de esfuerzo va encaminado a garantizar
unos valores crudamente aproximados para los parmetros de entrada requeridos. Muchas
variables adicionales no son consideradas o se desconocen. Por lo tanto, los resultados de
los clculos no son ms que hiptesis de trabajo, sujetos a confirmacin o modificacin
durante la construccin.
Estas incertidumbres requieren la adopcin de un factor de seguridad excesivo,

o de

hiptesis basadas en la experiencia general. La primera es un desperdicio, y la segunda es

peligrosa ya que la mayora de las fallas se producen debido a condiciones del terreno no
previstas.
Como alternativa, el Mtodo Observacional, proporciona un enfoque 'aprender sobre la
marcha'. El procedimiento para ello es basar el diseo en toda la informacin que se puede
asegurar, tomando nota de todas las diferencias posibles entre la realidad y las hiptesis
(es decir, los peores escenarios de casos), y calcular para las condiciones supuestas,
diferentes cantidades que puedan medirse en campo. Basndose en los resultados de estas
mediciones, poco a poco cerrar las brechas en el conocimiento y, si es necesario, modificar
el diseo durante la construccin."

El objetivo del Mtodo Observacional es el de ahorrar costos evitando un diseo sobreconservador cuando existen incertidumbres relativas a las condiciones y la respuesta del
terreno. Requiere que los resultados del monitoreo sean utilizados para revisar el diseo, a
medida que avanza la construccin (especialmente en el caso de tneles) y se van haciendo

conocidas las condiciones de sitio. El procedimiento constructivo es revisado o se

implementan acciones de contingencia predeterminadas, cuando son aplicables. El nfasis
est en evaluar las condiciones del terreno y la respuesta suelo-estructura durante la
construccin,

basado

en

el

desempeo

observado.

Es importante comprender que la aplicacin del Mtodo Observacional no conduce a reducir

los esfuerzos en el diseo. Un diseo riguroso, basado en la informacin disponible, es
parte esencial del mtodo, toda vez que las hiptesis de diseo sern comparadas con el
comportamiento

verdadero

en

campo.

Es

un

proceso

en

el

cual

un

diseo predeterminado es revisado, no es un mtodo de diseo o de modificacin de

diseos. Donde no es posible ejecutar un diseo riguroso, y en consecuencia, identificar las
cantidades importantes a monitorear durante la construccin, no es posible utilizar el
Mtodo Observacional.

Estas observaciones contribuyen en la evaluacin del comportamiento de la estructura

diseada, durante la construccin, la cual puede entonces ser modificada de acuerdo con
los hallazgos. El mtodo puede ser descrito como 'aprender sobre la marcha' ("learn-asyou-go").

Elementos sugeridos del Mtodo Observacional para un terrapln de escombros

Cuando a diferentes individuos se les propone la resolucin de un problema es posible que

cada uno realice diferentes aproximaciones. Cuanto ms complejo sea el problema ms
caminos

pueden

llevar

la

posible

solucin.

En la siguiente figura, la situacin real se representa con un crculo (1). Tomando esto
como punto inicial, se pueden seguir dos caminos: camino A 123 y camino B
1456783. El camino A ser el que suceda en la mayora de las decisiones
diarias donde una solucin es simple y no necesita un anlisis profundo; esto estara
basado totalmente en la intuicin. Para escenarios ms complejos el camino B debera ser
el adecuado. A travs de la abstraccin (4) el cerebro genera una representacin de la
situacin real, es decir, un modelo (5). Despus del anlisis del modelo (6) resulta una
solucin de la abstraccin realizada (7). Despus de la interpretacin del resultado
desde

El

el

modelo

modelo

dibujado

con

la

realidad,

un

se

hexgono

toma

representa

aplica

una

la imprecisin

decisin

la

hora

(3).

de

'dibujar' la situacin real, representada por un crculo. En la mayora de los casos,

el modelo solo puede ser una aproximacin debido a factores como:

Falta de informacin

Interpretacin errnea de la situacin

Informacin contradictoria

Falta de visin global

Otro factores

Modelado de un problema segn Moore & Weatherford (2001)

La precisin alcanzada en el modelo se podra representar en la figura mediante otros

polgonos (por ejemplo, un dodecgono se aproxima ms a un crculo que un hexgono).
Cuando se toma una decisin basndose en los resultados de un modelo es necesario
tener en mente los 'huecos' entre ellos y cmo de cercanos estn a la situacin real
(Morgenstern, 1995). Cuando sea posible, los resultados aportados por el modelo, deberan
compararse con los resultados reales que se vayan obteniendo, y se debera modificar el
modelo a medida que se tenga nueva informacin disponible. En el modelo de la figura esto
sera equivalente al desplazamiento del centro de los lados del hexgono hacia el permetro
del crculo, tal y como se describe en el Mtodo Observacional (Terzaghi y Peck, 1948).

Los modelos que cuentan con la interaccin humana y tienen limitada informacin, son
difciles de representar. El proceso general de diseo y construccin de Obras Subterrneas
ofrece un especial desafo, toda vez que muchas de las variables ms relevantes del
terreno, son parcialmente desconocidas durante el proyecto. En estas circunstancias el
juicio

basado

en

la

experiencia

suele

ser

la

lnea

seguir.

El proceso de toma de decisiones bajo incertidumbre, debe hacerse mediante la utilizacin

de tcnicas de anlisis de riesgos. Generalmente engloba la bsqueda de informacin,
establecer

relaciones

entre

parmetros

comportamiento

(modelos)

primero

de

forma deterministica y luego utilizando la probabilidad. Estas ltimas son P[suceso] y

P[Consecuencia|suceso]. Las decisiones tales como tomar una determinada alternativa de
diseo, se hacen entonces mediante la comparacin entre los comportamientos previstos y
los

requeridos.

La decisin puede tomar forma de actualizar o modificar el comportamiento predicho

previamente. Esta actualizacin puede suponer un cambio de los parmetros a utilizar o ir
encaminada a, por ejemplo, a indicar la necesidad de recolectar informacin adicional.

Modelo para anlisis de toma de decisiones

El Mtodo Observacional es adecuado para ser aplicado en una construccin que ya ha

comenzado y en la que se produce un evento inesperado, o cuando se produce una
amenaza de falla o de accidente. El mtodono es adecuado para los proyectos cuyo
diseo no puede ser modificado durante la construccin.

Respecto del diseo geotcnico y en alusin directa al Mtodo Observacional, Terzaghi, en

1961 indic:
"Basar el diseo sobre cualquier informacin que pueda ser recolectada. Hacer un
inventario detallado de todas las diferencias entre la realidad y las hiptesis, y
diferentes cantidades que se puedan medir en el campo ... Sobre la base de estas
mediciones, gradualmente cerrar las brechas en el conocimiento y, si es necesario,
modificar el diseo durante la construccin."

El Mtodo Observacional es un enfoque prctico para verificar las hiptesis de diseo

geotcnico y para investigar los efectos de los parmetros crticos identificados durante los
estudios de factibilidad. El Mtodo Observacional de Terzaghi aplicado a la geotecnia de
minas, puede servir de orientacin para las operaciones iniciales de colocacin de un
terrapln (terraplenes de prueba -field trials-). Los terraplenes de prueba son una de las
pocas formas de adquirir nueva experiencia geotcnica para condiciones desconocidas para
las

cuales

no

existe

precedente.

El monitoreo prev condiciones seguras de operacin y mediciones de desempeo

geotcnico en el tiempo, para comparar el comportamiento real del asumido, y modificar el

proyecto si se requiere. La seleccin de la instrumentacin de monitoreo, forma parte

esencial

del Mtodo

Observacional.

Los siguientes aspectos son vitales para la correcta aplicacin del Mtodo Observacional:

Un bucle de realimentacin entre el diseo, el monitoreo y la evaluacin.

Procedimientos de mitigacin que sean formulados al momento del diseo, para

cualquier circunstancia desfavorable concebible; estos procedimientos pueden ser
modificados durante la construccin.

Un monitoreo que proporcione los datos requeridos para evaluar las condiciones en
el campo y que es usado para controlar las modificaciones al proyecto o al diseo.

Los siguientes requisitos para el Mtodo Observacional, en general, no siempre son

completamente satisfechos:

No es posible predecir todos los mecanismos desfavorables potenciales, que pueden

desarrollarse durante la construccin.

Hay incertidumbre sobre que cantidades monitorear y los niveles en los cuales se
requieren acciones. Los mtodos de diseo estn basados en los niveles de esfuerzo,
mientras las mediciones de esfuerzos en el campo son generalmente poco confiables. Por lo
tanto, una comparacin entre la realidad y las hiptesis utilizadas en el diseo, es difcil de
alcanzar.

De acuerdo a Peck, "potencialmente el error ms grave en la aplicacin del Mtodo

Observacional est en fallar en la seleccin con antelacin, de una lnea de accin
apropiada para todas las desviaciones (o variaciones) previsibles, de las condiciones
reales, establecidas por las observaciones, de aquellas asumidas en el diseo. Si el
ingeniero de repente se da cuenta de que las observaciones muestran que el trabajo se
dirige a problemas contra los que no tiene defensa, debe llegar a condiciones decisivas bajo
las presiones del momento."

En la aplicacin del Mtodo Observacional, el investigador debe plantear soluciones a todos

los problemas que puedan surgir en las condiciones menos favorables. Si no puede resolver
estos problemas hipotticos (incluso si la probabilidad de su ocurrencia es muy baja), debe
apartarse del mtodo y aplicar un diseo basado en las condiciones menos favorables.

Otros autores han tratado de realizar distintos tipos de aportes al mtodo, aunque a veces
lo confunden agregndole elementos propios del crculo de la experiencia emprica.

El Mtodo Observacional trabaja mejor donde ocurre el mecanismo de falla dctil y provee
una oportunidad para el monitoreo del desarrollo de la falla y de planes de contingencia si
es necesario. Para los estados frgiles el Mtodo Observacional slo puede limitar o localizar
la falla a la manera de minimizar el riesgo o severidad (Nicholson 1994).

La presentacin ms clara de las ideas de Peck se debe a Nicholson (1996) quien afirma:
"El Mtodo Observacional de Peck implica el desarrollo de un diseo inicial basado en las
condiciones ms probables, junto con las predicciones del comportamiento. Los clculos se
hacen y se utilizan para identificar los planes de contingencia y los valores de activacin
para el sistema de monitoreo. Peck propuso que los trabajos de construccin se deben
iniciar utilizando el diseo ms probable. Si los registros de monitoreo (de seguimiento)
excedieran el comportamiento previsto, entonces los planes de contingencia predefinidos se
activaran. El tiempo de respuesta para el monitoreo (la vigilancia) y aplicacin del plan de
contingencia

debe

ser

adecuado

para

el

control

de

la

obra."

En el Eurocdigo 7 la definicin es la siguiente:

1. Debido a que la prediccin del comportamiento geotcnico es a menudo difcil, a veces
es conveniente adoptar el enfoque conocido como el 'Mtodo Observacional' en el que se
revisa el diseo durante la construccin. Cuando se utiliza este enfoque los siguientes

cuatro (4) requisitos deben ser todos realizados antes de la construccin se inicie:
los lmites del comportamiento que sean aceptables sern establecidos.

el rango de comportamiento posible comportamiento ser evaluado y demostrar

que hay una probabilidad aceptable de que el comportamiento real estar dentro de los
lmites aceptables.

un plan de monitoreo deber ser elaborado que revelar si el comportamiento real

se encuentra dentro de los lmites aceptables. El monitoreo debe aclarar este punto en una
fase suficientemente temprana, y con intervalos suficientemente cortos para que
desarrollar las acciones de contingencia para llevar a cabo con xito. El tiempo de
respuesta de los instrumentos y los procedimientos para el anlisis de los resultados
deber ser lo suficientemente rpido, en relacin a la posible evolucin del sistema.

un plan de medidas de contingencia deber ser elaborado, el cual que podr ser
adoptado si el monitoreo revela un comportamiento fuera de los lmites aceptables.

2. Durante la construccin, el monitoreo se llevar a cabo segn lo previsto y monitoreo

adicional o de reemplazo deber llevarse a cabo si fuera necesario. Los resultados del
monitoreo debern ser evaluados en las etapas apropiadas y las medidas de contingencia
previstas debern ser puestas en operacin si fuera necesario.

As, la formulacin de acuerdo con el Eurocdigo 7 no procede de las 'condiciones ms

probables y ms desfavorables', con el fin de predecir el comportamiento de la estructura a
travs de clculos. La necesidad de llevar a cabo los clculos no se menciona en absoluto.
En el texto slo 'monitoreo' se menciona y no observaciones. Esta palabra slo aparece en
la descripcin del mtodo. La definicin del Eurocdigo 7 difcilmente puede ser criticada.
En todo caso, se hace en trminos tan generales que hay que hablar - como en el mtodo
de 'aprender sobre la marcha' de Terzaghi - en lugar de 'sana ingeniera', de un mtodo
independiente.

Para ilustrar el grado de incertidumbre del mtodo propuesto por Peck en lo que se refiere a
tneles, slo tenemos que pensar en la palabra 'condiciones' ms cercanamente. En la
prctica, tantos diversos aspectos son entendidos, como la geologa y la hidrogeologa, las
propiedades mecnicas del suelo, as como la eficacia de las medidas constructivas. As, es
claro que la expresin general 'condicin' no es adecuada como base para un procedimiento
planificado (un mtodo).

Adems, Powderham y Nicholson (1996) han planteado algunas cuestiones importantes con
respecto a otros trminos de Peck y urgen que: "una definicin clara y aceptable del
Mtodo Observacional es necesaria". Con el Eurocdigo la definicin ms clara posible se ha
logrado, y resulta que las definiciones ms restringidas, como ya ha subrayado Peck, estn
condenadas al fracaso.

En muchos lugares, prevalece la falsa impresin de que las mediciones de campo slo se
puede emplear significativamente en el marco del Mtodo Observacional. En un tnel sin
embargo, hay toda una serie de problemas para los cuales las mediciones de campo son de
valor considerable, sin limitarnos a las ideas de Peck. (Kovari y Amstad, 1993).

Santamarina (2003) ha vinculado el Mtodo Observacional con otras actividades creativas,

con el mtodo cientfico, el mtodo de diseo de Torroja y el de anlisis de casos histricos
de Leonard. Santamarina (2006) identifica los aportes de las TICs al desenvolvimiento
futuro del Mtodo Observacional. La actualizacin bayesiana (teora de la decisin) en el
diseo y construccin, puede ser considerada como una formalizacin de la aproximacin
observacional.

Teorema de Bayes

La aplicacin de este Mtodo Observacional, textualmente Peck (1969), la propone en

los siguientes pasos:

1.

Exploracin suficiente para establecer al menos la naturaleza general, forma y

propiedades de los depsitos, pero sin entrar necesariamente al detalle.

2.

Estimacin de las condiciones probables y de las desviaciones ms desfavorables

que se pueden concebir de esas condiciones. En esta estimacin la geologa tiene un rol
mayor.
3.

Establecimiento del diseo basado en hiptesis de trabajo del comportamiento

anticipado bajo las condiciones de trabajo ms probables.

4.

Seleccin de los aspectos que sern observados a medida que la construccin

proceda y clculos de sus valores anticipados sobre la base de las hiptesis de trabajo.
5.

Clculo de los mismos aspectos bajo las condiciones ms desfavorables compatibles

con los datos disponibles sobre las condiciones del subsuelo.

6.

Seleccin anticipada de las acciones por tomar o de la modificacin del diseo para

las desviaciones predecibles de las observaciones realizadas en comparacin a las

pronosticadas sobre la base de las hiptesis de trabajo.
7.

Medicin de los aspectos que sern observados y evaluacin de las condiciones

reales.
8.

Modificacin del diseo para ajustarse a las condiciones reales.

El grado en que se deben aplicar estos pasos depende de la naturaleza y complejidad del
trabajo.

El objetivo fundamental del Mtodo Observacional es proporcionar una manera de controlar

el proyecto y construccin afianzando la seguridad y minimizando los costos, en la medida

que el diseo puede modificar la construccin. Peck propone dos maneras de aplicar
el Mtodo Observacional:

1.

Como la mejor salida (Best way out): cuando se presentan en el sitio problemas

inesperados durante la construccin, el Mtodo Observacional es la nica esperanza para el

buen xito de la obra.
2.

Ab initio: en los que el uso del Mtodo Observacional se ha visualizado desde el

inicio del proyecto.

3.

Obstculos:

La geologa podra ser peor (canales subterrneos).

El monitoreo (excluir fallas progresivas y fragiles).

Reportar e interpretar (a tiempo y de forma robusta).

El diseo debe variar durante la construccin (problemas contractuales).

Las aplicaciones del primer tipo son las ms frecuentes: durante la ejecucin de un trabajo
complicado en que se hace evidente que el diseo es insuficiente para resolver el caso, la
mejor

herramienta para

percatarse

de

las

incertidumbres

en

el

resultado

es

la

instrumentacin de campo, que puede haber sido instalada desde el principio o bien es la
primera accin del consultor que orienta la aplicacin del Mtodo Observacional.

En el segundo tipo de aplicacin, desde el inicio se deben analizar las condiciones ms

probables del caso (propiedades del subsuelo y geometra), para deducir el comportamiento
que podr tener el subsuelo o la estructura trrea. Se deben tambin analizar las
condiciones ms desfavorables, para identificar los riesgos posibles e incluso la falla; con
esto se podr deducir la instrumentacin que se debe instalar, as como los planes de
emergencia que se podrn requerir aplicar.

Comparacin entre el proceso de diseo predefinido y el mtodo observacional

Incertidumbres geotcnicas

Como en ambos tipos de aplicaciones del Mtodo Observacional la instrumentacin es el

apoyo indispensable, el procesamiento e interpretacin oportuna de las mediciones es
fundamental para verificar el comportamiento.

Proceos del Mtodo Observacional para el enfoque ab initio

Enemigos del Mtodo Observacional

Peck y sus seguidores, mencionan que el Mtodo Observacional tiene un sinnmero de

enemigos; en nuestra sociedad los ms frecuentes son:

1.

Es el ingeniero geotcnico que elabora su estudio con errores fundamentales: el

ms frecuente es la exploracin insuficiente del subsuelo; el otro error que comete es

soslayar las consecuencias de su trabajo en la ejecucin y seguridad de la obra.
2.

Es el cliente, que puede ser el promotor o el dueo del proyecto, y que siempre

est en la bsqueda del geotcnico del menor precio posible, olvidando adems el tiempo
de responsabilidad durante la construccin.
3.

Es la distorsin en la relacin cliente/geotcnico que se basa en que el

ingeniero es contratado para hacer un estudio y absurdamente se le toma como si fuera un

proyecto ejecutivo; este punto genera los problemas ms complejos.

4.

Son los concursos conforme a la Ley de Obra Pblica que supone que el diseo

es tan certero que hace innecesario cualquier ajuste durante la ejecucin del trabajo; esta
hiptesis con mucha frecuencia es falsa y hace imposible los necesarios cambios que se
deberan incorporar durante la construccin a medida que se hacen evidentes las
limitaciones y errores del diseo. Adems, la aplicacin del Mtodo Observacional casi
siempre se inicia con la reduccin de velocidad de la construccin, para comprender las
dificultades y racionalizar los cambios, lo cual repercute negativamente en los programas y
fechas de terminacin.