Situacin norma!

Aire fro

. El aire d la
3. El aire caliente y menos denso 4. Los contaminantes
supsrricie es
se eleva y se mezcla con el
se dispersan,
calentado por la
aire ms fno de encima,
radiacin solar.

) (

a)

Inversin trmica
i1.
r
I
k

El aire fno y mas denso

fluye hacia abajo de las
moniaas al interiorde!
vall,

Aira fro ^- ^ ' """^ superficial denso y. 4. Los contaminantes^

- fno no se mezcla con el
seacumulan.
aire caliente de encima de

s2 La I =t,au=

denso empuja el aire'

^^^
menos denso y caliente ^ ^ g fresco }
',1 hacia arnba.
iba.
i
\
V

Control de la
contaminacin
del aire

b)

Inversin trmica
2. La llegada del aire fro
denso empuja el aire
menos denso y caliente,
hacia arriba.

1. Fluye aire denso y

fro proveniente del
ocano.

liberados como resultado de las actividades de

consumo. As, el benceno en la gasolina escapa
cuando sta es depositada dentro del tanque,
y el uso de algunos productos de consumo
como los pegamentos y limpiadores desprenden materiales txicos en el aire. Sin embargo,
la mayora de los txicos areos son liberados
como resultado de los procesos de fabricacin.
Tal es el caso del percloroetileno, el cual se
libera en establecimientos de lavado en seco,
o de los hornos de fundicin que desprenden
metales txicos. Las industrias petroqumicas
y qumicas son las principales fuentes de contaminantes areos peligrosos. A pesar de que
los txicos areos son dainos para todo el pblico, su presencia es ms severa para la gente
que est expuesta a ellos en el trabajo, dado que
se enfrentan a concentraciones mayores de sustancias peligrosas durante periodos ms largos.
El captulo 19 trata de los materiales peligrosos
y de las cuestiones relacionadas con la regulacin de su produccin, uso y desecho.

3. El aire superficial denso y

fro no se mezcla con el
aire caliente de encima de
l

Aire fro

r.^vuri^.i ,-4.>lios:eootan;inantes
'
''seaciiruian.
Aire fresco
^^
^

Todos los contaminantes del aire que hemos

examinado hasta aqu son producidos por los
humanos. Esto significa que su liberacin en
la atmsfera se puede controlar. Los mtodos
"de control de la contaminacin area dependen del tipo de contaminantes y de la voluntad
o capacidad de las industrias, gobiernos e individuos para realizar los cambios. Es importante observar que, en este contexto, el cambio
positivo es posible. (Ver figura 17.10.)

c)

Figura 17.9

Emisiones de vehculos de motor

duccin. En paiticular, ser necesario disminuir

los niveles de NO^^, y esto requerir cambios en
la forma en que los automviles estn diseados
o son alimentados.

Los vehculos de motor son la principal fuente

de varios contaminantes areos importantes:
monxido de carbono, compuestos orgnicos
voltiles y xidos de nitrgeno. Adems, el
ozono es'un contaminante secundario del uso
del automvil. La implementacin de controles para las emisiones de vehculos de motor
ha producido una mejora significativa en la
calidad del aire en Norteamrica. La vlvula
de ventilacin del crter y los tapones de gasolina con vlvulas de control de contaminacin
del aire reducen la prdida de compuestos orgnicos voltiles. Adems, la mayor eficiencia
del combustible y los combustibles especiales
que producen menores cantidades de monxido de carbono y de compuestos orgnicos

I n v e r s i n t r m i c a . Bajo condiciones normales, a) el aire en la superficie de la

Tierra es calentado por el sol y se eleva para mezclarse con el aire ms fro por encima de l. Cuando
una Inversin trmica ocurre, b) y c) una capa de aire fro ms pesado fluye al interior del valle y empuja
el aire ms caliente hacia arriba. Entonces, el aire pesado ms fro no se puede mezclar con el aire caliente menos denso de encima y no puede escapar debido a las montaas circundantes. El aire fro es
atrapado, algunas veces durante varios das, y acumula contaminantes. Si la inversin trmica contina,
los niveles de contaminacin se pueden volver peligrosamente altos.

Contaminantes peligrosos
del aire
Si bien los principales contaminantes del aire
que ya analizamos representan problemas am-

C A P T U L O 17

bientales y para la salud, cientos de diferentes

compuestos qumicos peligrosos que son liberados de manera intencional o accidental en el
aire tambin ocasionan daos a la salud humana
o al ambiente. Estos compuestos se conocen
popularmente como contaminantes peligrosos
del aire (CPA) o txicos areos. Por ejemplo,
los pesticidas son materiales txicos que se liberan intencionalmente para matar insectos y
otras pestes. Otros materiales peligrosos son

Problemas referentes a la calidad del aire

397

Comparacin ds las emisiones ds 1970 y 2002

200

250

180
160

tf)
ra
o

140
120

1GC

c
o

80

41

ec

200

150

100

,,.4C
20
o

SO,

p - 1

Pb

Figura 17.10 M e j o r a d e a c a l i d a d d e l aire. Las diferentes iniciativas para mejorar la calidad del aire han sido efectivas. En los pasados 30 aos, la mayora de los principales contaminantes del
aire disminuyeron de manera significativa. Una excepcin importante son los xidos de nitrgeno (NOx),
los cuales han disminuido slo ligeramente. Sin embargo, esto representa un xito debido a que la cantidad de NOx liberada por vehculo se ha reducido. No obstante, ms vehculos y mayores distancias
manejadas han impedido un descenso importante en el NOx
producido.
Fuente: Agencia de proteccin ambiental de Estados Unidos,

sin quemar, tambin han mejorado la calidad

del aire. Los convertidores catah'ticos reducen
el monxido de carbono, los xidos de nitrgeno y los compuestos orgnicos voltes en
las emisiones, pero requieren combustible
ubre de plomo. A su vez, este requerimiento
de combustible reduce de manera sustancial la
cantidad de plomo (y otros aditivos metlicos)
en la atmsfera. La figui'a 17.10 muestra un
importante descenso en los niveles de compuestos orgnicos voltiles, de monxido de
carbono y de plomo. En cambio, los niveles
de xidos de nitrgeno han disminuido slo
ligeramente. Los vehculos de motor actuales producen menos cantidades de xidos de
nitrgeno que los modelos antiguos, pero debido a que la gente est manejando ms kilmetros por ao, los niveles de NO^ no se han
reducido tanto. A pesar de que ciertas regiones
presentan un importante descenso en el ozono
en la troposfera, en gran parte de Norteamrica los niveles generales permanecieron inalterables en-e 1993 y 2002.

Emisiones de materias
particuladas
Las partculas provienen de varias ftientes. Por
ejemplo, muchas actividades industriales impcan procesos que producen polvos; la explotacin minera y otras actividades que implican
remover la tierra; las operaciones agrcolas y la

398

transferencia de granos o carbn de un contenedor a otro tambin producen polvos.

El uso inadecuado del suelo tambin
puede ser una fuente significativa de partculas transportadas por el aire. Durante varios
aos los satlites han rashreado grandes cantidades de polvo y de contaminacin industiial
que se mueve con rapidez de Asia a travs del
Pacfico hacia Norteamrica. En 1997, los investigadores del observatorio Cheeka Peak en
la pennsula Olympic de Washington midieron
los niveles de monxido de carbono que eran
10% ms altos que el promedio y los niveles
de partculas finas que eran 50% mayores que
el promedio. En 2000, grandes volmenes
de polvo del Desierto del Gobi en Mongolia,
de otros desiertos asiticos y de regiones con
pastoreo excesivo adyacentes, viajaban en
una nube que cruz el Pacfico y lleg hasta
Texas. En Seattle, Vancouver y otras ciudades de la Costa Oeste, el cielo se volvi una
blanca mancha lechosa debido a la presencia
de partculas de polvo. De manera similar, el
polvo de frica cae en el Caribe y en la regin
Este de Estados Unidos.
La incineracin de combustibles fses es
otra fiiente importante de partculas de materia.
Debido a las regulaciones en la calidad del aire,
las industrias han hecho mucho para reducir la
cantidad de partculas que se desprende por la
incineracin de combustibles fsiles. Existen
diferentes clases de dispositivos para atrapar las

partculas de manera que no escapen de las chimeneas. Estos dispositivos son muy efectivos,
ya que han logrado reducir- en un alto grado las
partculas provenientes de combustibles fsiles
incinerados. Sin embargo, las partculas ms
pequeas que provienen de emisiones gaseosas
(SOj, NO^) siguen siendo un problema. Los
motores diesel son una fuente importante de
material particulado y las emisiones gaseosas
de los vehculos de motor contribuyen a la formacin de partculas ms pequeas de la misma
forma en que las fuentes industriales lo hacen.
Las actividades industriales, el uso de vehculos de motor y las prcticas de uso de suelo
son las fuentes principales de materia particulada, pero tambin son significativas muchas
actividades personales. Mucha gente del mundo
utUiza lea como su principal fuente de combustible para cocinar y calentarse. En los pases
desarrollados como Estados Unidos y Canad,
algunas personas utilizan fogatas y estufas de
lea como una fiiente importante de calor, pero
la mayora de ellas las emplean como una liente
complementaria de calor o con fines estticos.
Sin embargo, el uso de grandes cantidades de
chimeneas y de fogatas puede generar un problema importante de contaminacin area, denominado nube caf. Muchas municipalidades
como Boise, Idaho, Salt Lake City, Utah; y Denver, Colorado (y algunos estados completos), imponen multas para hacer cumplir la prohibicin
de quemar lea durante episodios severos de
contaminacin del aire. Muchas otras comunidades emiten alertas de contaminacin y solicitan a la gente que no utice quemadores de lea.
Muchas de estas comunidades tienen regulaciones que rigen el nmero y la eficiencia de las
estufas de lea y de las fogatas. Algunas comunidades, como Case Rock, Colorado, prohiben la
consTiccin de casas con chimeneas o estufas
de lea. Muchas personas fcmerite cambian a
chimeneas de gas o quemadores de lea de alta
eficiencia cuando entienden que su disfrute de
una estufa rstica puede degradar el ambiente;
no obstante, la mayora necesita ser obligada a
cumpHr con las regulaciones oficiales mediante
la amenaza de multas. Por supuesto, las acumulaciones de muchas pequeas fuentes de contaminacin del aire pueden producir un problema
tan grande como una gran fuente de emisin
que, confrecuencia,es ms difc de controlar.

Emisiones de las plantas

de energa
Para conti-olar el dixido de azufre que se produce
principalmente por las plantas generadoras de
energa elctrica, se cuenta con varias opciones.
Una alternativa es cambiar el combtistible alto en
azufi'e por un combustible bajo en este elemento.

PARTE C I N C O

Contaminacin y polticas

Conarninacin por ruido

El ruido es definido como un sonido indeseable. Sin embargo, puede ser
ms que slo una sensacin desagradable. Diversas investigaciones fian demostrado que la exposicin al ruido puede causar daos fsicos y mentales,'
La potencia del ruido es medida por decibeles (db). Las escalas en db son
logartmicas y no lineales. Por lo tanto, el cambio de 40 decibeles (una biblioteca) a 80 decibeles (una mquina lavadora de trastes o el desecho de basura) representa un incremento de 10 a 1 000 veces en la potencia del ruido.
La frecuencia el tono de un sonido tambin es un factor para determinar el grado de su dao. Los sonidos agudos son los ms molestos. La
escala de presin ms comn para un sonido agudo es la escala A, cuyas
unidades se escriben como dbA. La prdida del odo comienza con la exposicin prolongada (8 horas o ms al da) a 80 o 90 niveles dbA de presin de
sonido. La presin del sonido se vuelve dolorosa a alrededor de 140 dbA y
puede matar a 180 dbA. (Ver la tabla.)
Adems de la prdida del odo, la contaminacin por ruido est vinculada a una variedad de padecimientos, que van desde los dolores de cabeza
por tensin nerviosa a la neurosis. La investigacin tambin ha demostrado
que el ruido puede provocar que las arterias sanguneas se encojan (lo cual
reduce el flujo sanguneo a las partes claves del cuerpo), alteraciones en fetos y algunas veces ocasiona ataques epilpticos. La Agencia de Proteccin
Ambiental de Estados Unidos ha estimado que el ruido provoca que alrededor de 40 millones de ciudadanos estadounidenses sufran de daos en el
odo y otros efectos mentales o psquicos. Asimismo, se estima que ms de

64 millones de personas viven en lugares afectados por njidos de aeroplanos, trfico o construccin.
La Ley de control del ruido de 1972 fue el primer intento importante en
Estados Unidos para proteger la salud pblica y el bienestar del ruido perjudicial. Esta ley tambin intent coordinar la investigacin federal y las actividades de control del ruido para establecer estndares federales para la emisin
de mido en productos comerciales y para proporcionar informacin al pblico.
Despus de aprobar la Ley de control de ruido, muchas comunidades locales en Estados Unidos promulgaron sus propios reglamentos. Aunque tales
esfuerzos representan un paso en la direccin correcta, Estados Unidos sigue controlando menos ruido que muchos pases europeos. Muchos de stos
han desarrollado equipo de construccin silencioso junto con leyes relacionadas con el ruido que se hacen cumplir de manera estricta. Los alemanes y los
suizos han establecido niveles mximos de ruido de da y de noche en ciertas reas. Por ello, en lo concerniente al abatimiento de la contaminacin por
ruido, Norteamrica tiene mucho que aprender de los pases europeos.

Fuente del ruido

Intensidad en decibeles

Aeroplano al despegar

145

Se presenta dolor

'

Prensa hidrulica

140
130

Aeroplano (a 160 metros de altura)

120

Motocicleta sin silenciador

110

Metro

100

Tractor de granja

98

Segadora de cspedes a gasolina

96

Licuadora de alimentos

93

Camin pesado (15 metros a lo lejos)

Trfico pesado de ciudad

90
' 90

Aspiradora

85

Prdida del odo despus de una larga exposicin al ruido 85

Las personas cuyos trabajos requieren el manejo de maquinaria ruidosa, muchas

Meces portan dispositivos para prevenir la prdida del odo.

El cambio de carbn bajo en azufre reduce en

66% la cantidad de azufre liberado en la atmsfera. Cambiar a petrleo, gas naOiral o combustibles nucleaies reducira el dixido de azufre an
ms. Sin embargo, stas no son soluciones a largo
plazo debido a que los combustibles bajos en azufre son escasos, y las plantas de energa nuclear
presentan un conjunto de problemas diferentes de
contaminacin. (Ver capailo 11.)

CAPITULO

17

Unidad de deseciios de basura

80

Lavadora de trastes

65

Acondicionador de aire de ventanas

60

Conversacin normal

60

Una segunda alternativa es eliminar el

azufre del combustible antes de que ste se utilice. El tratamiento fsico-qumico del carbn
antes de que sea incinerado puede etiminar
cerca de 40% del azufre. Esto es tcnicamente
posible, pero incrementa el costo de la electricidad para quien paga las taiifas.
La purificacin de los gases emitidos en
una chimenea es una tercera alternativa para

Problemas referentes a la calidad del aire

contrarrestar los efectos negativos de las plantas generadoras de energa. La tecnologa est
disponible, pero, por supuesto, la instalacin,
el mantenimiento y operacin de estos dispositivos de control son costosos. A) igual que en
el caso de las emisiones de autos, los gobiernos
han precisado la instalacin de estos dispositivos, pero cuando las industrias los instalan, el
costo de constmccin y operacin se transmite

399

al consumidor. El costo de instalar purificadores en una planta tpica de energa es de aproximadamente 200 millones de dlai'es.

Ley de aire limpio

En Estados Unidos, la implementacin de la
Ley de aire limpio ha sido el medio principal
para controlar la contaminacin del aire.
Aprobada inicialmente en 1967.como la Ley
de calidad del aire y enmendada en varias
ocasiones en 1970, 1979 y 1990, la versin
actaal de la Ley de aire Umpio establece una
serie de requerimientos de control que el
gobierno federal implementa y los estados
administran.
1. Se agreg un programa integral de permisos operativos a las enmiendas de
1990, que requieren que todas las industrias obtengan autorizacin para l i berar materiales en el aire.
2. Todas las fuentes de contaminacin del
aire estaban sujetas a los estndares de
cadad del aire ambiental establecidos
para las emisiones de dixido de azufre
(SOj), dixido de nitrgeno (NO^), materia particulada, monxido de carbono
(CO), ozono y plomo.
3. Las nuevas fuentes estaban sujetas a
conti'oles tecnolgicos y requerimientos
de permisos ms estrictos en comparacin con las instalaciones ya existentes.
4. Las emisiones peligrosas fueron regu ladas: 189 sustancias fueron reguladas,
incluyendo los compuestos orgnicos
y los metales peligrosos. Cualquier
fuente que emita 9.1 toneladas mtricas
al ao de cualquier sustancia de la lista,
o 22.7 toneladas mtricas de sustancias
combinadas, es considerada una fuente
considerable y estar sujeta a estrictas
regulaciones.
5. Se permiti que las plantas de energa
vendieran sus permisos de liberacin
de dixido de azufre a otras compaas.
Este programa fomenta que las plantas
de energa puedan reducir fcilmente
sus emisiones, ya que pueden vender
sus permisos a otras plantas de energa qrie estn teniendo una dificultad
ms grande para disminuir sus emisiones contaminantes. El resultado neto de
este programa ha sido una reduccin del
dixido de azufre a una velocidad ms
rpida de la que se haba anticipado,
6. Se estableci un programa para el retiro gradual de sustancias que destru-

400

Mvll

Figura 17.11 Fuentes d e d e p o s i c i n a c i d a . Las molculas de las fuentes naturales, las plantas
de energa y los motores de combustin interna reaccionan para producir los qumicos que son la fuente de
la lluvia acida acida.
yen la capa de ozono. (CFC, halones,
tretracloruro de carbono y metil cloroformo.)
En 2002, la EPA reafiz un estudio de
la efectividad de la Ley de aire hmpio. Aunque enfatz el xito de las leyes, tambin
afurm que faltaba por realizar un considerable progreso. Quiz lo ms impresionante
de todo fue que las emisiones de los seis peores contaminantes de aire descendieron 48%
de 1970 a 2002, a pesar de que el consumo
de energa increment 42%, se present un
incremento de 164% en el Producto Interno
Bruto, as como un salto de 155% de crecimiento en el nmero de kilmetros viajados
por los estadounidenses. La EPA estima que
los beneficios ambientales, de bienestar y de
salud humana de la Ley de aire limpio han
tenido ms peso qu sus costos, en una proporcin de 40 a 1. No obstante, el problema
persiste.
Los dos problemas de contaminacin del
aire ms difciles de resolver son el ozono a
nivel de la atmsfera baja y las partculas. En
2002, 13 ciudades estadounidenses presentaron niveles insalubres de ozono a nivel de la
atmsfera baja durante 30 das o ms. Para
reducir estos dos contaminantes es necesario
disminuir la contaminacin de las plantas de
energa y de los vehculos de motor Para que
esto ocurra, se requerir una nueva legislacin
o regulaciones ms estrictas.

Deposicin

a c i d a

La deposicin acida es la acumulacin de partculas formadoras de cidos en la superficie.

Estas partculas se pueden disolver por medio
de la lluvia, nieve o niebla, o se pueden depositar como partculas secas. Cuando las partculas
secas son depositadas, el cido en realidad no
se forma hasta que los materiales se mezclan
con agua. A pesar de que los cidos se forman
y se depositan de diferentes maneras, todas estas fuentes de partculas formadoras de cidos
se denominan comnmente lluvia acida. Los
cidos son producto de causas naturales, como
vegetacin, volcanes, relmpagos, as como de
las actividades humanas, como la icineracin
de carbn y el uso de motores de combustin
interna. (Ver figura 17.11.) Estos procesos de
combustin producen dixido de azufire (SO^)
y .xidos de nitrgeno (NO^). Los agentes oxidantes, como el ozono, los iones de hidr.xido o
los perxidos d hidrgeno, junto con el agua,
son necesarios para convertir el dixido de azufre o los xidos de nitrgeno en cido sulfrico
o m'trico.
La lluvia acida es un problema mundial.
E.xisten reportes de grandes daos por lluvia
acida en Canad, Inglateixa, .Alemania, Francia,
Escandinavia y Estados Unidos. Normalmente,
la lluvia es un poco acida (pH entie 5.6 y 5.7)
dado que el dixido de carbono atmosfrico se
disuelve en agua para producir cido carbnico.
Pero las lluvias acidas algunas veces tienen una

PARTE CINCO

Contaminacin y polticas