El manual de auto-instruccin "Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire"

que publica el Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente

(CEPIS) es una traduccin al espaol y adaptacin del manual de auto-instruccin "SI:300
Introduction to Air Pollution Toxicology" del Instituto de Capacitacin en la
Contaminacin del Aire (APTI) de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados
Unidos (U.S. EPA).

Descripcin del curso

El curso est principalmente dirigido a los miembros de organismos locales y nacionales

encargados del control de la contaminacin del aire que deben trabajar con contaminantes
criterio, pero que no se encuentran familiarizados con los contaminantes peligrosos del aire
(hazardous air pollutants: HAP, por sus siglas en ingls). Ya que el enfoque del curso es
multidisciplinario, es probable que estudiantes de diversas procedencias acadmicas se
encuentren en capacidad de entender y aplicar la informacin presentada. Los temas se
abordan con un nivel de generalidad tal que, al final del curso, estudiantes de diversas
disciplinas podrn entender los principios bsicos de la toxicologa de la contaminacin del
aire.

Nota sobre la terminologa

A lo largo de este curso, usamos de manera indistinta los trminos contaminante txico del
aire y agente txico del aire para referirnos a las sustancias que se encuentran en la
atmsfera terrestre y que son dainas para la salud humana. La Ley del Aire Limpio (Clean
Air Act) de 1970 identific un conjunto especfico de contaminantes txicos que son
comunes en el aire ambiental: los contaminantes criterio. En 1990 se cre un nuevo
conjunto de contaminantes txicos del aire cuando se enmend la Ley del Aire Limpio. Las
Enmiendas de la Ley del Aire Limpio de 1990 identificaron 189 contaminantes peligrosos
del aire, que deben regularse para proteger la salud humana.

Temas principales

Historia de la contaminacin del aire;

Cules son los sistemas corporales y cul es su funcionamiento normal;

Cmo pueden los agentes txicos del aire alterar el funcionamiento corporal;
Cmo pueden los agentes txicos del aire alcanzar los tejidos diana;
Toxicocintica humana;
Clasificacin qumica de los contaminantes txicos del aire;
Cmo pueden medirse y calcularse los efectos adversos en la salud;
Cules son las regulaciones relativas a la contaminacin del aire;
Dnde pueden encontrarse con mayor probabilidad los contaminantes txicos del
aire;
Cules son los sntomas originados por la exposicin aguda.

Cmo usar este manual

Este manual est diseado para ser usado por el alumno sin ayuda de instructor. Cada
leccin incluye material introductorio, grficos, ejercicios de autoevaluacin y soluciones.
Despus de estudiar la informacin presentada en cada seccin, el usuario debe responder a
las preguntas de autoevaluacin. Si el alumno no est seguro de algn tema o alguna
respuesta, deber revisar la seccin pertinente del texto. Despus de leer todas las lecciones,
el alumno debe resolver el examen final y seguir las instrucciones que se le brinden para la
evaluacin y la posterior certificacin.

Acrnimos usados en el curso

ADME

siglas de absorcin, distribucin, metabolismo y excrecin

ADN

cido desoxirribonucleico

DDT

Diclorodifeniltricloroetano

DL 50

Dosis letal media (al 50% de los sujetos)

EPA

Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (siglas de

Environmental Protection Agency)

LOAEL Nivel mnimo de efecto adverso observable (siglas de lowest-observedadverse-effect-level)

LOEL

Nivel mnimo de efecto observable (siglas de lowest-observed-effect-level)

MACT

Mximo de tecnologa de control disponible (siglas de maximum

achievable control technology)

NAAQS Normas nacionales de calidad del aire ambiental (siglas de national

ambient air quality standards)

NESHAP Normas nacionales de emisin para los contaminantes peligrosos del aire
(siglas de national emision standards for hazardous air pollutants)
NOEL

Nivel de efecto no observable (siglas de no-observed-effect-level)

NOAEL Nivel de efecto adverso no observable (siglas de no-observed-adverseeffect-level)

PAH

Hidrocarburos aromticos policclicos (siglas de polyciclic aromatic

hydrocarbon)

PM 10

Material particulado menor de 10 micrmetros de dimetro

STEL

Lmite de exposicin de corto plazo (siglas de short term exposure limit)

TLV

Valor umbral lmite (siglas de threshold limit value)

El manual de auto-instruccin "Introduccin a la toxicologa de la contaminacin del aire" que publica el

Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS) es una traduccin al espaol
adaptacin del manual de auto-instruccin "SI:300 Introduction to Air Pollution Toxicology" del Instituto d
Capacitacin en la Contaminacin del Aire (APTI) de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados
Unidos (U.S. EPA).

Descripcin del curso

El curso est principalmente dirigido a los miembros de organismos locales y nacionales encargados del
control de la contaminacin del aire que deben trabajar con contaminantes criterio, pero que no se encuentra
familiarizados con los contaminantes peligrosos del aire (hazardous air pollutants: HAP, por sus siglas en
ingls). Ya que el enfoque del curso es multidisciplinario, es probable que estudiantes de diversas
procedencias acadmicas se encuentren en capacidad de entender y aplicar la informacin presentada. Los
temas se abordan con un nivel de generalidad tal que, al final del curso, estudiantes de diversas disciplinas
podrn entender los principios bsicos de la toxicologa de la contaminacin del aire.

Nota sobre la terminologa

A lo largo de este curso, usamos de manera indistinta los trminos contaminante txico del aire y agente tx
del aire para referirnos a las sustancias que se encuentran en la atmsfera terrestre y que son dainas para la
salud humana. La Ley del Aire Limpio (Clean Air Act) de 1970 identific un conjunto especfico de
contaminantes txicos que son comunes en el aire ambiental: los contaminantes criterio. En 1990 se cre un
nuevo conjunto de contaminantes txicos del aire cuando se enmend la Ley del Aire Limpio. Las Enmiend

de la Ley del Aire Limpio de 1990 identificaron 189 contaminantes peligrosos del aire, que deben regularse
para proteger la salud humana.

Temas principales

Historia de la contaminacin del aire;

Cules son los sistemas corporales y cul es su funcionamiento normal;
Cmo pueden los agentes txicos del aire alterar el funcionamiento corporal;
Cmo pueden los agentes txicos del aire alcanzar los tejidos diana;
Toxicocintica humana;
Clasificacin qumica de los contaminantes txicos del aire;
Cmo pueden medirse y calcularse los efectos adversos en la salud;
Cules son las regulaciones relativas a la contaminacin del aire;
Dnde pueden encontrarse con mayor probabilidad los contaminantes txicos del aire;
Cules son los sntomas originados por la exposicin aguda.

Cmo usar este manual

Este manual est diseado para ser usado por el alumno sin ayuda de instructor. Cada leccin incluye mater
introductorio, grficos, ejercicios de autoevaluacin y soluciones. Despus de estudiar la informacin
presentada en cada seccin, el usuario debe responder a las preguntas de autoevaluacin. Si el alumno no es
seguro de algn tema o alguna respuesta, deber revisar la seccin pertinente del texto. Despus de leer toda
las lecciones, el alumno debe resolver el examen final y seguir las instrucciones que se le brinden para la
evaluacin y la posterior certificacin.

Acrnimos usados en el curso

ADME

siglas de absorcin, distribucin, metabolismo y excrecin

ADN

cido desoxirribonucleico

DDT

Diclorodifeniltricloroetano

DL 50

Dosis letal media (al 50% de los sujetos)

EPA

Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos (siglas de Environmental Protection

Agency)

LOAEL Nivel mnimo de efecto adverso observable (siglas de lowest-observed-adverse-effect-level)

LOEL

Nivel mnimo de efecto observable (siglas de lowest-observed-effect-level)

MACT

Mximo de tecnologa de control disponible (siglas de maximum achievable control

technology)

NAAQS Normas nacionales de calidad del aire ambiental (siglas de national ambient air quality
standards)
NESHAP Normas nacionales de emisin para los contaminantes peligrosos del aire (siglas de national
emision standards for hazardous air pollutants)
NOEL

Nivel de efecto no observable (siglas de no-observed-effect-level)

NOAEL Nivel de efecto adverso no observable (siglas de no-observed-adverse-effect-level)

PAH

Hidrocarburos aromticos policclicos (siglas de polyciclic aromatic hydrocarbon)

PM 10

Material particulado menor de 10 micrmetros de dimetro

STEL

Lmite de exposicin de corto plazo (siglas de short term exposure limit)

TLV

Valor umbral lmite (siglas de threshold limit value)

Las vas respiratorias, que van desde la nariz y la boca hasta los pulmones, y el tubo digestivo, que va desde
boca hasta el intestino grueso y delgado, estn diseados para ayudarle a obtener del entorno los gases y
nutrientes requeridos para la vida. Como usted sabe, tambin estamos rodeados por numerosas sustancias
nocivas para la salud que ponen en peligro la vida. El cuerpo emplea diversos mecanismos de defensa para
impedir que las sustancias qumicas nocivas ingresen en l e interfieran con los procesos vitales. Esos
mecanismos protectores se pueden agrupar, por lo general, en tres tipos:

barreras fsicas;
barreras mecnicas, y
barreras qumicas.

Barreras fsicas del cuerpo contra la invasin

El material del que est hecho el cuerpo y la forma en que est diseado ayudan a prevenir la penetracin de
sustancias extraas. Los seres humanos estamos cubiertos por un traje completamente hermtico y a prueba
agua: la piel, que cuando se encuentra intacta y saludable constituye una barrera fsica efectiva contra la
invasin de sustancias extraas. Las vas respiratorias, con sus entradas y salidas, estn perfectamente
diseadas para interceptar las partculas transportadas por el aire antes de que lleguen a las partes ms
profundas de los pulmones, donde podran causar mayor dao.

En primer lugar, cuando el aire entra por la nariz pasa a travs de un extenso filtro de revestimientos cubiert
de mucosidad, pelos nasales e intrincados conductos. El moco es un lubricante espeso secretado por las clu
en los revestimientos de muchas cavidades y circuitos corporales. La forma de las cavidades nasales hace qu
el aire que ingresa se agite y entre en contacto mximo con los revestimientos cubiertos de mucosidad de la
vas respiratorias. Las partculas inhaladas que no quedan obstruidas en la regin nasal tienen mayor
probabilidad de ser interceptadas cuando el aire hace una curva de 90 grados al pasar por la faringe (la parte
posterior de la garganta) antes de entrar en la trquea. La efectividad de esta regin para detectar grmenes
inhalados se pone de manifiesto en la alta incidencia de dolores de garganta.
Las vas respiratorias superiores estn diseadas para hacer que las partculas que
ingresan en el cuerpo queden atrapadas.

Bajo el nivel de la trquea, las vas respiratorias presentan numerosas bifurcaciones de dimetro cada vez m
pequeo y cada bifurcacin genera una nueva oportunidad para la introduccin de partculas en las paredes
las vas respiratorias. El cuerpo incluso posee un mecanismo que contrae las vas respiratorias, denominado
broncoconstriccin, que ayuda a incrementar las probabilidades de que las partculas inhaladas entren en
contacto con el revestimiento de las vas respiratorias. Ciertos agentes irritantes transportados por el aire
pueden provocar una accin refleja por la cual los msculos lisos que rodean parte de las vas respiratorias s
contraen y de ese modo reducen el dimetro de los conductos.

Eliminacin de elementos invasores de las vas respiratorias por medios mecnicos

No basta solo con interceptar las partculas inhaladas; estas tambin deben removerse de las vas respiratoria
para mantener el funcionamiento efectivo del sistema de intercambio de gases. Los tres mecanismos que se
especializan en la remocin de elementos irritantes de las vas respiratorias son los siguientes:

el estornudo o la tos;
el movimiento mucociliar, y los
macrfagos alveolares

Sin duda usted est familiarizado con el estornudo y la tos, que constituyen los primeros intentos del cuerpo
por deshacerse de los agentes irritantes inhalados. El estornudo, que sirve a la regin nasal, tiene como
propsito expulsar el material agresivo fuera del cuerpo. La tos es un mecanismo reflejo que ayuda a la
faringe, a la trquea y a los bronquios superiores. Una tos efectiva expulsa el agente irritante del cuerpo o lo

coloca en un lugar donde puede ser removido de las vas respiratorias al expectorar o deglutir. La tos tambi
puede ser provocada voluntariamente, pero no ser tan enrgica como la tos refleja.

El movimiento mucociliar: implica, como su nombre lo dice, el movimiento del moco ayudado por la moci
ciliar. Ya hemos definido qu es el moco. Los cilios son pequeas proyecciones de las superficies de alguna
clulas, a manera de pelos. Los revestimientos del tracto respiratorio estn ciliados desde la nariz hasta los
bronquiolos ms pequeos.
El movimiento mucociliar tiene la funcin de despejar de los pulmones las partculas que
han quedado atrapadas.

Todos los cilios respiratorios ejercen fuerza hacia la faringe e impulsan la capa de moco en esa direccin, po
medio de ondas. Cualquier partcula atrapada por el moco alcanza un punto en el que puede expectorarse o
deglutirse. Tanto la cantidad de moco como la rapidez de evacuacin pueden incrementarse durante los
periodos de ingreso mximo de partculas en las vas respiratorias.

A pesar de los mecanismos de defensa fsicos y mecnicos mencionados, algunas partculas pequeas
regularmente logran alcanzar los alvolos y penetrar en los pulmones. En este nivel, las partculas irritantes
enfrentan la ltima lnea de defensa mecnica, los macrfagos alveolares. Los macrfagos alveolares
envuelven las partculas y las expulsan de los pulmones, y bien las transportan para que sean evacuadas
mediante el movimiento mucociliar, bien las llevan hasta los espacios existentes entre las clulas pulmonare
Desde ese punto, las sustancias pueden despejarse a travs del sistema linftico.
Los macrfagos alveolares realizan la funcin decisiva de despejar los residuos de los
alvolos.

El ltimo frente de defensa: la guerra qumica

Las sustancias que vencen las barreras fsicas y mecnicas del cuerpo quedan libradas a los mecanismos
qumicos de defensa. Para los invasores biticos, como las bacterias, el ataque qumico en realidad empieza
la superficie de la piel y se da con mayor fuerza en el ambiente cido del aparato digestivo. Aquellos invaso
que se absorben y entran en el torrente sanguneo son atacados por el sistema inmunolgico. En general,
resulta ms fcil eliminar a los invasores vivos que desintoxicar el cuerpo de sustancias txicas inertes, com
la mayora de los contaminantes del aire, pero el cuerpo tambin est preparado para hacer este trabajo.
Una meta de la biotransformacin es hacer que las sustancias no deseadas sean fciles de
eliminar.

Por lo general, este ltimo frente de defensa implica cambiar la estructura qumica de una sustancia para
hacerla menos txica y ms fcil de eliminar. La biotransformacin usualmente sirve para tomar los
compuestos sumamente lipoflicos (aquellos que el cuerpo puede absorber con ms facilidad) y transformar

en compuestos ms hidroflicos, de eliminacin ms sencilla. Dicho proceso es solo una de las diversas
reacciones metablicas que ocurren continuamente en nuestros cuerpos. Abordaremos con ms detalle el
metabolismo en la leccin 3.
1. 1. Usualmente las sustancias se introducen en el cuerpo mediante el proceso de
___________.

2. Clasifique los elementos listados a continuacin como mecanismos protectores de

orden fsico, mecnico o qumico. Escriba la letra correcta en cada espacio en
blanco.
__ Movimiento mucociliar
__ Pelos nasales
__ Tos y estornudo
__ Bifurcaciones de las vas respiratorias
__ Macrfagos alveolares
__ Biotransformacin

a. Qumico
b. Mecnico
c. Fsico

3.

Como mayormente ocurre, las personas presentan una amplia variacin en cuanto a su capacidad de resistir
contrarrestar las exposiciones a sustancias txicas. Adems, las personas debilitadas por enfermedades o las
determinado rango de edad son particularmente sensibles a los txicos. Los lactantes y los nios pequeos a
menudo se encuentran en desventaja porque sus sistemas de defensa no estn plenamente desarrollados. Por
otro lado, los ancianos generalmente poseen mecanismos de defensa insuficientes para contrarrestar la acci
de los productos qumicos que se encuentran en la vida cotidiana. El gobierno de los Estados Unidos orienta
todos los reglamentos de contaminantes del aire a la proteccin de los miembros ms susceptibles de la
sociedad, lo que constituye una estrategia en la que se presupone como escenario posible el ms desfavorab
Los nios y los ancianos presentan una alta sensibilidad a la mayora de sustancias txicas.

A continuacin haremos una breve introduccin de los diferentes sistemas del cuerpo y de su funcionamient
normal.

Recordemos que el sistema respiratorio tiene numerosas formas de impedir que las sustancias txicas
particuladas ingresen en el cuerpo. Sin embargo, no ocurre lo mismo con los txicos gaseosos, que una vez
inhalados se absorbern hasta cierto punto. La nica variable es el lugar donde ocurre la absorcin. Un gas
soluble en el agua tiene ms probabilidades de ser absorbido en las vas respiratorias superiores. Tales gases
pueden despejarse con el moco o pueden ingresar en el cuerpo a travs del revestimiento epitelial del tracto
respiratorio. Por otro lado, los gases menos solubles tienen ms probabilidades de ser transportados al tracto
respiratorio inferior y a los alvolos, donde la absorcin depende ms de las presiones parciales de los gases
que se encuentran en el aire que se ha respirado.
Los efectos txicos en el sistema respiratorio incluyen:

constriccin de las vas respiratorias y edema (acumulacin de lquido);

interferencia con el mecanismo mucociliar de evacuacin;
destruccin de las clulas que revisten las vas respiratorias;
fibrosis: cambio en la composicin de las clulas, y
cncer.

3. Identifique las tres funciones principales del sistema osteomuscular.

4. Cul es la funcin principal del tracto respiratorio inferior?

El sistema nervioso (incluidos los sentidos)

El sistema nervioso humano cumple diversas funciones, como la percepcin y transmisin de informacin
sobre los medios externos e internos que provocan las diversas acciones y reacciones musculares, as como
monitoreo y control de diversos mecanismos y la descarga de sustancias qumicas. Esta complicada red de
comunicacin depende de la interaccin unificada de sus diversos componentes, que van desde las clulas
nerviosas individuales o neuronas, pasando por los ganglios (centros de distribucin de impulsos nerviosos)

hasta la mdula espinal y el cerebro. El sistema nervioso tiene dos divisiones principales: el sistema nervios
perifrico (SNP), que proporciona conductos neuronales, sensoriales y motrices, y el sistema nervioso centr
(SNC), conformado principalmente por la mdula espinal y el cerebro, que procesa informacin sensorial,
genera los procesos de pensamiento, monitorea y controla las funciones corporales. Durante la operacin
normal del sistema, las terminaciones nerviosas sensoriales reciben y transmiten la informacin al sistema
nervioso central, que almacena la informacin o transmite una respuesta mediante las neuronas efectoras
apropiadas, o ambas cosas.
El sistema nervioso es, dicho de manera sencilla, una compleja red de comunicacin similar
a un sistema telefnico.

El funcionamiento efectivo del sistema nervioso depende del balance apropiado de ciertos
compuestos qumicos.
Las neuronas sensoriales, ubicadas por todo el cuerpo, se especializan en ciertas sensaciones (dolor, calor,
presin). La retina de los ojos, en realidad, no es ms que un conglomerado de terminaciones nerviosas,
altamente especializadas, sensibles a la luz, que forman parte de la red sensorial.
Las neuronas efectoras llevan los impulsos del sistema nervioso central a los msculos y glndulas para
estimular la accin apropiada, ya sea un movimiento o una secrecin qumica, en respuesta a determinado
estmulo sensorial. La vaina de mielina es un componente importante de muchas neuronas. Constituye una

especie de aislamiento que rodea la parte exterior de las fibras nerviosas, mantiene el funcionamiento
adecuado del sistema nervioso y previene cortocircuitos.

Un factor fundamental para el funcionamiento normal del sistema nervioso es el balance qumico adecuado
tanto dentro de las neuronas (en el interior y exterior de las membranas de las clulas nerviosas) como entre
ellas (en las brechas o sinapsis que existen entre las clulas). La relacin adecuada entre los iones (compues
qumicos cargados elctricamente) y las clulas nerviosas proporciona la base para que los impulsos elctric
se transmitan a las neuronas.
Entre los efectos txicos producidos en el sistema nervioso estn los siguientes:

anoxia (falta de oxgeno);

desajuste inico, e
interferencia con los neurotransmisores qumicos o sus receptores.

Sistema digestivo

El sistema digestivo bsicamente consta de una serie de tubos unidos por los extremos, que se extiende desd
la boca hasta el intestino grueso, con diversas estructuras accesorias, glndulas, msculos y rganos. Un
trmino comnmente usado para referirse al sistema digestivo es tracto gastrointestinal. Sus dos funciones
principales relacionadas entre s son:

1. mantener el movimiento del material ingerido a lo largo del tubo digestivo y

2. desintegrar el material ingerido en sustancias bsicas que las clulas del cuerpo puedan absorber y u
A continuacin se identifican los rganos principales que intervienen en esos procesos:

boca y dientes;
glndulas salivales;
esfago;
estmago;
hgado;
vejiga y conductos de la vescula biliar;
pncreas;
intestino delgado, e
intestino grueso.
El sistema digestivo involucra diversas partes del cuerpo que van desde la boca hasta el
intestino grueso.

Como procesador principal de los materiales extraos que ingresan en el cuerpo, el sistema digestivo est
expuesto continuamente a sustancias txicas. El cncer, debido a la naturaleza penetrante de la enfermedad,

puede perjudicar el sistema digestivo en casi cualquier punto (boca, garganta, estmago, pncreas).
Posteriormente, en esta leccin, usted aprender ms sobre el cncer y sus agentes causales. Por el momento
nos concentraremos en el rgano digestivo que tiene mayores probabilidades de sufrir consecuencias advers
por la exposicin a contaminantes txicos del aire, el hgado.
En realidad, el hgado cumple muchas funciones cruciales. Una de sus funciones digestivas es ayudar a
desintegrar gotas grandes de grasa en gotitas pequeas y ms digeribles. La bilis realiza esta desintegracin
el intestino delgado.

La bilis es una sustancia amarillo-verdosa secretada por el hgado y almacenada en la vescula biliar. Cierto
componentes de la bilis tambin sirven para activar las enzimas que ayudan a digerir las grasas y que son
secretadas por el pncreas en el intestino delgado.

El hgado tambin es un componente importante para el metabolismo o la biotransformacin. Tiene la funci

de alterar qumicamente los nutrientes, las hormonas, los componentes sanguneos desechados y otras
sustancias extraas, para fines de nutricin, almacenamiento, desintoxicacin y excrecin. No es necesario
tratar en detalle los complejos mecanismos involucrados en estos procesos para apreciar la importancia del
hgado. Dado que este rgano es tan multifactico, cualquier txico que lo dae puede tener efectos de gran
alcance.

Otro punto importante relacionado con el hgado es el hecho de que el metabolismo no siempre da como
resultado la desintoxicacin. El hgado tambin puede alterar qumicamente sustancias inocuas y convertirla
en txicos. Entre los efectos txicos vinculados con el hgado estn los siguientes:

acumulacin de grasas (hgado graso);

ictericia (acumulacin de bilirrubina en la sangre);
muerte celular (necrosis);
cirrosis (acumulacin de tejido heptico daado), y
cncer.

Cuando el hgado metaboliza o altera una sustancia, el resultado no siempre es positivo.

5. Explique brevemente la importancia del balance qumico adecuado en el

funcionamiento de un sistema nervioso saludable.

6. Explique cmo ayuda el hgado para la digestin de grasas en el intestino delgado

El sistema cardiovascular y la sangre

El sistema cardiovascular usa la sangre para transportar tanto nutrientes a las clulas del cuerpo como los
residuos del metabolismo fuera de las clulas. El corazn es una masa muscular del tamao de un puo, con
cmaras, vlvulas y fibras nerviosas. Cualquier sustancia que dae los msculos o el sistema nervioso tiene
potencial de alterar el funcionamiento adecuado del corazn. Asimismo, las sustancias que causan constricc
(contraccin) o dilatacin (ensanche) de los vasos sanguneos pueden afectar la funcin circulatoria.

La sangre tiene numerosos componentes y cada uno de ellos es decisivo de una manera particular para la vid
Los glbulos rojos participan en el transporte de gases en el torrente sanguneo; principalmente llevan el

oxgeno a las clulas y remueven el dixido de carbono de estas. Las plaquetas ayudan a mediar en la
coagulacin de la sangre, un mecanismo que debe mantenerse minuciosamente afinado puesto que la sangre
que coagula con mucha facilidad es tan peligrosa como aquella que no lo hace. Los leucocitos ayudan a
obstaculizar las infecciones y las enfermedades. La mayor parte de estos diferentes tipos de clulas, salvo
algunos leucocitos, se producen en la mdula de ciertos huesos (los huesos largos de la pierna, los huesos de
cadera). Obviamente, cualquier sustancia txica para la mdula sea, como el benceno, puede causar efectos
graves y generalizados.
Los tres principales componentes de la sangre son los glbulos rojos, los leucocitos y las
plaquetas.
Entre los efectos txicos en el sistema cardiovascular y en la sangre se incluyen los siguientes:

cncer de mdula sea;

arterioesclerosis (aparentemente, tiene un componente ambiental), y
anemia (reduccin significativa de glbulos rojos).

Sistema reproductor

Tanto el sistema reproductor femenino como el masculino poseen estructuras que crean y almacenan clulas
sexuales (gametos) y ambos tienen mecanismos y conductos diseados para conseguir que estos gametos
lleguen a un punto en el que puedan unirse. Sin embargo, los dos sistemas divergen despus de la fecundaci
Solo el sistema femenino es capaz de alojar al embrin y al feto, nutrirlo y alumbrarlo.

Los contaminantes txicos del aire pueden interferir con el proceso reproductor en diversos puntos. El
dibromocloropropano y otros insecticidas pueden truncarlo en su origen; por ejemplo, al bloquear la formac
de esperma. Asimismo, la radiacin y algunos hidrocarburos aromticos policclicos (PAH, por sus siglas en
ingls: polyciclic aromatic hydrocarbons) pueden interferir en la misma etapa en el sistema femenino al
detener el desarrollo de gametos o causar esterilidad permanente. Los efectos txicos en el sistema reproduc
incluyen los siguientes:

disminucin del ndice de fertilidad (femenina o masculina);

incapacidad del embrin o feto para sobrevivir;
teratognesis o alteracin en la descendencia (mayores detalles en la siguiente seccin), y
cncer (por ejemplo, a los ovarios o a la prstata).

Un embrin o feto en etapa de crecimiento constituye otro posible receptor final de la

toxicidad en el sistema reproductor.

Sistema endocrino

Adems del sistema nervioso, otro sistema que ayuda a integrar las actividades corporales y a mantener la
constancia del ambiente interno en el ser humano es el sistema endocrino. Si comparamos el sistema nervio
con una intrincada red telefnica, de comunicacin casi instantnea, el sistema endocrino corresponde al
sistema postal, por ser un poco ms lento. Este sistema est compuesto de diversas glndulas que, en todo e
cuerpo, secretan sustancias qumicas llamadas hormonas.

Las hormonas son, sencillamente, mensajeros qumicos que provocan respuestas particulares en sus blancos
En general, el aparato circulatorio lleva el correo al sistema endocrino y entrega las hormonas a sus punto
de accin. El cuadro 2-1 resume los componentes primarios del sistema endocrino del cuerpo humano.
Cuadro 2-1. Componentes primarios del sistema endocrino
Glndula(s)

Ubicacin

Hormona(s)

Efectos

Pituitaria

Debajo del
cerebro

Diversas

Influye en el metabolismo celular en

ciertas partes del cuerpo.
Ejerce control sobre otras glndulas
endocrinas.

Tiroides

En el cuello,
alrededor de la
laringe.

Diversas

Controla el metabolismo y el desarrollo

celular.
Controla los suministros de energa
corporal.

Paratiroides (2)

Cerca de la
tiroides.

Parathormonas

Controla los niveles de calcio y de iones

fosfricos en la sangre, decisivos para el
funcionamiento apropiado de los nervios y
msculos.

Suprarrenal (2)

Una sobre cada Esteroides

rin
Epinefrina y
norepinefrina

Mantiene el equilibrio adecuado de agua y

sal en la sangre.
Prepara el cuerpo para la dinmica de
"lucha o huida".

Islotes de Langerhans Dispersos en

Glucagn e
todo el pncreas insulina

Controla el metabolismo de los

carbohidratos.

Gnadas (ovarios en
la mujer y testculos
en el hombre)

Controla el desarrollo de las caractersticas

sexuales secundarias.

Abdomen
inferior

Diversas

El cncer es la principal amenaza para el funcionamiento adecuado del sistema endocrino y, como es
conocido, puede tener efectos de gran alcance.
7. Identifique tres componentes sanguneos diferentes y describa la funcin de cada
uno.

8. Mencione tres efectos txicos en el sistema reproductor humano.

9. Describa brevemente cmo funciona el sistema endocrino.

Sistema excretor

El cuerpo tiene muchas maneras de librarse de los materiales no deseados. Prcticamente cualquier sustanci
que sale del cuerpo es un portador potencial de txicos: la orina, las heces, el aire espirado, la transpiracin,
lgrimas e incluso la leche. Ya hemos tratado acerca de algunas de estas sustancias al hablar de los sistemas
corporales. La presente seccin se centra en la orina y los riones, que remueven esos residuos que pueden
volverse solubles en el agua.

Los riones son filtros complejos y elaborados que tamizan el suministro de sangre al cuerpo, remueven los
residuos y retienen los materiales esenciales, como los nutrientes y el agua. En consecuencia, los riones
controlan la composicin tanto de la orina como de la sangre. Para que los riones sean efectivos, el flujo
sanguneo debe ser constante y el aparato que funciona como filtro debe mantenerse despejado y activo. Las
sustancias que interfieren con el flujo uniforme de la sangre y la orina o que alteran la filtracin o los
mecanismos de resorcin se denominan sustancias txicas renales. El cadmio, el mercurio, el tetracloruro de
carbono y el cloroformo son algunos de los ms comunes.
Como principales filtros sanguneos del cuerpo, los riones no solo determinan qu
abandona el cuerpo sino tambin qu permanece en l.

La orina producida por los riones se transporta, a travs de tubos llamados urteres, a la vejiga, el depsito
del sistema excretor. Aqu se almacena hasta que se excrete del cuerpo a travs de otro tubo, la uretra.

Muy similares al hgado, los riones se encuentran en extrema desventaja cuando se exponen a contaminant
ambientales. No solo son blanco de algunos txicos sino que tambin deben procesar la sangre, lo cual

prcticamente garantiza que cualquier compuesto qumico que el cuerpo haya absorbido entre en contacto c
ellos.
Entre los efectos txicos en el sistema excretor estn los siguientes:

Disminucin en la tasa de filtracin.

Obstruccin del flujo de orina.
Deterioro de los tbulos renales (con filtracin posterior).
Cncer.

Sistema inmunolgico
El sistema inmunolgico es una red de diversos tipos de clulas esparcidas por todo el cuerpo. Sus tres
funciones principales son las siguientes:

eliminacin de agentes infecciosos que invaden el cuerpo;

vigilancia contra neoplasmas que puedan surgir (cncer);
rechazo de los injertos tisulares extraos.

La capacidad de distinguir entre clulas normales del cuerpo y agentes invasores es decisiva para el
cumplimiento de esas funciones. Cuando se pierde la capacidad de hacer dicha distincin, el sistema
inmunolgico puede atacar partes del propio cuerpo, condicin que se conoce como autoinmunidad. La
neutralizacin del sistema inmunolgico, ya sea intencional (durante un transplante quirrgico) o no
intencional (por los txicos ambientales), a menudo abre la puerta al desarrollo de infecciones y cncer.
Cuando el sistema inmunolgico se neutraliza, el cuerpo pierde parte importante de su
sistema de defensa.
Entre los efectos txicos del sistema inmunolgico estn los siguientes:

inmunosupresin;
proliferacin incontrolada de clulas inmunolgicas (leucemia);

alteracin de los mecanismos de defensa, y EFECTOS BIOLOGICOS DE LA CONTAMINACION DEL

AIRE
Procesos vitales bsicos

Replicacin gentica - Divisin celular

Ya que hablamos del funcionamiento corporal normal, retrocedamos hasta las funciones ms bsicas de la
vida: la replicacin gentica y la divisin celular. Estos son los procesos que aseguran la continuidad de la v
y la reproduccin de las especies. La interferencia en dicho nivel de funcionamiento puede tener consecuenc
nefastas debido a que tales procesos son bsicos para la existencia.

Replicacin gentica

En el ncleo de cada clula corporal hay materiales que determinan las caractersticas hereditarias, el
anteproyecto de quin ser uno. A menudo se menciona el ADN, que algunos consideran el ladrillo de la vid
Dicho material se organiza en pequeas unidades codificadas llamadas genes, que rigen cada rasgo fsico de
cuerpo, desde el color de los ojos hasta la talla de calzado. Los estudios indican que los genes influyen much
en los procesos de pensamiento y la conducta.
Cada clula del cuerpo contiene genes codificados, que rigen la apariencia, las funciones
corporales, e influyen en el comportamiento.

Los genes se agrupan en numerosas hebras denominadas cromosomas. Cada especie animal o vegetal tiene
nmero caracterstico de cromosomas en cada clula normal, llamado nmero diploide. Los gametos, clula
usadas para la reproduccin, son un caso especial: tienen solo la mitad del nmero diploide estndar de
cromosomas (nmero haploide). De esta manera, cuando dos de los gametos se unen para formar un nuevo
organismo, este tiene el nmero diploide de cromosomas y as se mantiene la integridad de las especies.

El nmero diploide para el hombre es 46. Se podra pensar que los dems organismos, ya que son menos
avanzados que los seres humanos, tienen menos cromosomas, pero esto solo es cierto para el nmero de gen
mas no para el de cromosomas. Aunque las moscas de la fruta tienen solo 8 cromosomas y el maz 20, los
caballos tienen 66, la pimienta negra 128, y los cangrejos de ro 196.

Es importante entender que todas las plantas y animales producen continuamente clulas nuevas. Cuando un
organismo unicelular produce una clula nueva, en realidad ha creado un nuevo organismo. La mayora de
plantas y animales produce clulas nuevas ya sea para crecer o para reemplazar las clulas viejas o gastadas
Para mantener la integridad de una especie y asegurar la salud y el bienestar de cada clula y organismo, cad
nueva clula producida debe tener el nmero de cromosomas que caracteriza a la especie. (La excepcin se
en la formacin de gametos, como se mencion anteriormente.) En otras palabras, para cada clula nueva
todos los genes deben copiarse y reproducirse exactamente. La replicacin de genes es un proceso complejo

minuciosamente sincronizado, que implica la interaccin conjunta de muchas partes de las clulas. Despus
la rplica, la clula est preparada para dividirse.
Cada vez que una clula se divide, los genes deben duplicarse.

Divisin celular

En el cuerpo ocurren dos tipos bsicos de divisin celular: mitosis y meiosis. Los nombres no son lo ms
importante; ms bien conviene comprender cules son las diferencias entre ambos procesos. La mitosis es la
divisin celular regular y cotidiana para formar clulas nuevas e idnticas. La meiosis consiste en el proceso
por el cual se crean clulas germinales, con el nmero haploide de cromosomas. En general, la mitosis ayud
mantener la uniformidad en un individuo, mientras que la meiosis contribuye a sostener la integridad y a
promover una diversidad beneficiosa dentro de una especie. Del mismo modo que la replicacin gentica,
ambos procesos implican un manejo complicado y coordinado de los componentes subcelulares. Las
principales diferencias entre mitosis y meiosis se resumen en el cuadro 2-2.
Cuadro 2-2. Comparacin entre mitosis y meiosis
Criterio

Mitosis

Meiosis

Nmero de divisiones celulares

Una

Dos

Nmero de clulas formadas

Dos

Cuatro

Diploide

Haploide

Somtica (cuerpo)
completamente
idntica

Germen (gametos)
completamente
diferente

Nmero de cromosomas en cada clula

formada
Tipo de clula formada

De acuerdo con lo antes mencionado, el proceso de mitosis es continuo en los organismos vivos y en la
mayora de clulas ocurre bastante rpido. Algunas clulas del cuerpo se dividen una vez cada 20 minutos.
Con esta tasa, una clula podra multiplicarse en aproximadamente 70 mil millones de clulas en medio da
evidente que eso no sucede: la divisin celular de individuos saludables es cuidadosamente regulada por los
genes). Es fcil observar por qu es tan importante hacer copias exactas de genes; un pequeo error puede s
grave. La prxima seccin trata diversos tipos de efectos adversos, incluidas las mutaciones y el cncer, los
dos problemas principales que ocurren con la replicacin gentica y la divisin celular.
Las clulas del cuerpo humano crecen y se dividen constantemente.

10. Por qu los riones se encuentran en gran desventaja en cuanto a las exposiciones
txicas ambientales?

11. Cules son las tres funciones principales del sistema inmunolgico?

12. Las hebras pequeas del ADN que controlan los rasgos fsicos e influyen en parte en
la conducta se denominan _________.

alergia (hipersensibilidad) o autoinmunidad.

El asma es uno de los tipos principales de hipersensibilidad. En los Estados Unidos, afecta de 3 a 5 por cien
de la poblacin. Tanto trabajadores industriales como consumidores estn expuestos a muchos materiales
capaces de inducir el asma. Entre los txicos transportados por el aire, las sustancias que comnmente causa
el asma incluyen el formaldehdo, los plaguicidas, las resinas (por ejemplo, el diisocianato de tolueno), el
nquel, el cromo, el mercurio y el berilio.

Se ha demostrado que algunos compuestos de metales pesados producen autoinmunidad. Las investigacione
actuales se centran en determinar el mecanismo que subyace a este fenmeno.

EFECTOS BIOLOGICOS DE LA CONTAMINACION DEL AIRE

Cmo afectan los contaminantes txicos del aire la manera en que funciona el cuerpo?

Mutgenos - Carcingenos - Txicos del desarrollo - Neurotxicos - Hepatotxicos - Txicos pulmonares Txicos que causan disfuncin reproductora - Txicos de efectos agudos o crnicos

Los contaminantes txicos del aire pueden clasificarse de diversas maneras. Este curso introduce brevement
los tres esquemas ms comunes de clasificacin: segn las fuentes, segn los efectos que tienen en la salud
segn sus propiedades qumicas. Ya revisamos cmo funciona el cuerpo cuando est saludable, as que
veamos primero la clasificacin de contaminantes txicos segn sus efectos en la salud.

Cuando se buscan las causas de muchas enfermedades y condiciones de salud, los investigadores generalme
sospechan que los factores son agentes ambientales no infecciosos. Estos pueden tener la forma de producto
qumicos, radiacin o ciertos fenmenos o materiales fsicos, y sus efectos van desde la mera irritacin hast
muerte de las clulas, los tejidos o incluso del organismo. Los agentes txicos pueden ejercer sus efectos en
todo el cuerpo de diferentes maneras y en diferentes sistemas. Segn sus efectos, los txicos se suelen
clasificar en las siguientes categoras:

mutgenos;
carcingenos;
txicos del desarrollo (teratgenos);
neurotxicos;
txicos hepticos o hepatotxicos;
txicos pulmonares;
txicos que causan disfuncin reproductora;
agentes txicos de efectos agudos, y
agentes txicos de efectos crnicos.
Las sustancias txicas tienen una amplia gama de efectos en el sistema corporal del ser
humano.

Dado que esta clasificacin se basa en los efectos, las diferentes categoras no son mutuamente excluyentes.
Las sustancias qumicas a menudo afectan a varios rganos, pero tambin pueden causar diferentes tipos de
toxicidad en un solo rgano. Por ejemplo, un mismo txico puede ser carcingeno, mutgeno y, por tanto,
entrar tambin en la clasificacin de agentes que producen efectos crnicos; los neurotxicos generalmente
de efectos txicos agudos; etctera.

Mutgenos

Los mutgenos son sustancias que causan mutaciones o alteraciones en el material gentico. Segn lo que
hemos visto en la seccin sobre reproduccin celular, el material gentico (ADN) es el anteproyecto que
controla toda la actividad celular, desde la produccin de energa hasta su reproduccin. La alteracin de es
anteproyecto puede conducir a un funcionamiento inadecuado de la clula. En realidad, las mutaciones
constituyen el hecho principal entre diversos tipos de efectos adversos en la salud. Por ejemplo, se cree que
mayora de tipos de cncer surgen de un dao provocado sobre un gen que controla la divisin celular.
Un mutgeno es una sustancia que altera el material gentico.

La alteracin del material gentico de una clula puede adoptar tres formas:

cambio en la composicin qumica del ADN;

alteracin del ajuste fsico del ADN, y
adicin o supresin de todos los cromosomas.

En trminos tcnicos, solo la primera alteracin, el cambio qumico, se considera una mutacin. Los genetis
clasifican el reajuste fsico del ADN como un hecho clastognico y la presencia de un nmero anormal de
cromosomas en una clula se llama aneuploidea. Los trminos nuevos no son lo ms importante en esta
seccin. Para fines de la exposicin, considrese cualquier alteracin anormal del material gentico como un
mutacin y cualquier agente que causa tal cambio como un mutgeno.

Es importante sealar que la mayora de clulas son capaces de reparar el ADN. Siempre que estos
mecanismos de reparacin estn intactos, se puede confiar en que la mayora de mutaciones se corregir ant
de que creen un problema. Sin embargo, cuando se comprometen los mecanismos de reparacin es probable
que un mayor nmero de mutaciones genere consecuencias adversas. Algunos estudios han indicado que el
deterioro del sistema de reparacin del ADN es responsable en parte de muchos de los efectos adversos en l
salud que generalmente se observan en la edad avanzada.
Por lo general, las clulas saludables son capaces de reparar el material gentico daado.
El dao gentico puede conducir a una serie de efectos, que van desde el funcionamiento celular deficiente
muerte celular o incluso la muerte del organismo. Veamos:

Un cambio en el ADN puede alterar las protenas de las clulas. Qu protenas se ven afectadas y en qu tip
de clulas ocurre la alteracin son factores importantes para determinar los efectos finales. Cuando la mutac
ocurre en una clula del embrin en desarrollo, el resultado puede ser una anomala reproductiva (aborto
espontneo) o la generacin de anormalidades en la descendencia. Si la mutacin afecta a una protena que
controla el funcionamiento celular adecuado, el resultado puede ser una enfermedad crnica. Las alteracione
genticas que afectan la reproduccin celular pueden detener la proliferacin de una clula y causar su muer
o su proliferacin incontrolada, como en un cncer.

Asimismo es posible que el dao gentico no tenga efecto perjudicial alguno. Debe recordarse que cada clu
del cuerpo tiene un complemento total de cromosomas; es decir, cada clula contiene toda la informacin
necesaria para la estructura y el funcionamiento adecuado de todo el cuerpo. Obviamente, gran parte del AD
en una clula est inactiva. Por ejemplo, una clula en la planta del pie no usa el plan gentico especfico pa
la produccin de saliva. Si el gen o los genes codificados para la produccin de saliva estuviesen daados en
una de las clulas del pie, nadie lo notara, y la salud no se vera afectada; sera una mutacin silenciosa.

Entre los mutgenos gaseosos o transportados por el aire ms comunes estn el DDT, la dioxina, el ozono, l
sales de plomo, el benceno y el cloruro de vinilo. El cloruro de vinilo puede causar una mutacin que por lo
general desemboca en una clase particular de cncer heptico.

13. Defina brevemente los mutgenos.

14. Presente dos razones por las cuales una mutacin puede no tener un efecto evidente.

Carcingenos

Los carcingenos son las sustancias qumicas que inducen el cncer. El cncer es el crecimiento anormal e
incontrolado de clulas; tambin se le llama neoplasia o tumor. Actualmente, el cncer constituye una
preocupacin central de salud en el mundo. Cerca de 20 por ciento de todas las defunciones acaecidas en los
Estados Unidos se relacionan con el cncer. Adems, se calcula que en los Estados Unidos entre 50 y 90 po
ciento de todos los tipos de cncer estn relacionados con factores ambientales asociados con el estilo de vid
y la exposicin industrial. Un buen ejemplo de un factor vinculado con el estilo de vida es el tabaquismo, qu
ha sido relacionado con el cncer al pulmn, a la laringe, al pncreas y a la vejiga.
Los carcingenos son sustancias que causan un crecimiento celular anormal o
incontrolado.
Cuatro reacciones que indican una tasa anormal de incidencia de neoplasias son las siguientes:

presencia de tipos de tumores no vistos en los controles;

mayor incidencia de tipos tumorales observados naturalmente en los controles;
aparicin temprana de tumores, y
mayor nmero de tumores por individuo en un grupo de exposicin, comparado con los miembros d
grupo control.

La carcinognesis la induccin y formacin de un tumor parece ser un proceso gradual que empieza co
un qumico. Este hecho inicial es, generalmente, una alteracin gentica. Sin embargo, debe recordarse que
mayora de clulas tiene la capacidad de reparar el ADN; por consiguiente, no todas las clulas que han pasa
por este evento inicial desarrollan el cncer. La etapa siguiente en la carcinognesis involucra a una sustanc
qumica promotora. Un promotor es un carcingeno que trabaja para incrementar la incidencia de cncer so
despus de que ha ocurrido el inicio de la enfermedad. El desarrollo de cncer requiere, al parecer,
exposiciones repetidas por un periodo prolongado y los estudios han indicado que los efectos pueden ser
reversibles cuando cesa la exposicin. Algunas sustancias qumicas tienen la capacidad de ser iniciadores y
promotores, y se las denomina apropiadamente carcingenos completos.
Los iniciadores qumicos son necesarios para empezar el proceso de carcinognesis.

Una sustancia qumica promotora acta para incrementar la incidencia de cncer, pero
solo despus de que la iniciacin ha ocurrido.

Tambin deberamos familiarizarnos con algunos otros trminos referentes a la carcinogenicidad. Un

carcingeno primario es una sustancia que por el solo hecho de estar en el ambiente produce cncer. Por otr
lado, un procarcingeno se convierte en carcingeno solo despus de una conversin a partir de una forma
benigna. La mayora de los carcingenos ambientales son de este tipo. Los cocarcingenos, aunque no son
carcinognicos en s mismos, incrementan la potencia del efecto carcinognico de otras sustancias qumicas
Los carcingenos ambientales se tornan nocivos, en su mayor parte, solo despus de su
conversin a partir de alguna forma inofensiva.

Aunque en los ltimos aos se ha aprendido mucho acerca del inicio y desarrollo de cncer, todava es difc
establecer relaciones claras de causa y efecto para posibles carcingenos. Una dificultad para identificar
carcingenos especficos es su prolongado periodo de latencia, comnmente de 15 a 40 aos entre la
exposicin y la manifestacin de la enfermedad. No obstante, los investigadores redoblan sus esfuerzos para
advertirnos acerca de los carcingenos potenciales. Debido a la estrecha relacin entre carcinogenicidad y
mutagnesis se usan algunas pruebas de corto plazo sobre mutagenicidad como pruebas de tamizaje para la
carcinogenicidad. Sin embargo, actualmente ninguna de estas pruebas es suficiente para hacer un juicio
definitivo acerca de la carcinogenicidad. La evidencia ms concreta generalmente proviene de los estudios
epidemiolgicos realizados con seres humanos.

El cuadro 2-3 presenta una lista parcial de los carcingenos humanos comprobados y de los probables, junto
con los principales lugares del cuerpo donde ejercen su toxicidad.
Cuadro 2-3. Algunos carcingenos humanos y sus mbitos corporales de toxicidad
Compuesto qumico mbitos carcinognicos
A-Aminobifenil

Vejiga

Asbesto

Pulmones, mesotelio

Benceno

Mdula sea

Bencina

Vejiga

Berilio

Pulmones

Cromo

Vas respiratorias

Radionucleidos

Mdula sea, pulmones

Cloruro de vinilo

Hgado

Los radionucleidos son una clase particular de mutgenos y carcingenos. Ya en el siglo XVI, la radiacin
causaba una enfermedad mortal al pulmn en los mineros europeos. A inicios del siglo XX, esta enfermedad
se asoci con el radn.
Las mutaciones y el cncer son los principales problemas de salud relacionados con la
exposicin a la radiacin.
La radiacin ionizante se diferencia de la luz visible y de otras radiaciones de bajo nivel en el hecho de que
puede desprender electrones a partir de tomos. Cuando este tipo de radiacin transfiere su energa a una
clula y desprende los electrones orbitales que integran a los tomos en molculas, la clula puede morir o
sobrevivir daada. La mutacin resultante puede iniciar el cncer o transmitirse a la descendencia.
Los estudios realizados en Japn con los sobrevivientes de la bomba atmica que sirven de base para las
normas actuales de exposicin a la radiacin indicaron que la leucemia mieloide, un cncer a la mdula
sea, fue el nico que result de la exposicin a la radiacin. Recientes estudios han revelado que la
exposicin ocupacional a la radiacin ionizante de bajo nivel aumenta el riesgo de cncer en los tejidos
respiratorios, digestivos y los que forman la sangre.

Txicos del desarrollo

En la seccin anterior sobre mutgenos se mencion que algunas mutaciones pueden causar anormalidades
la descendencia. Los agentes que daan directamente al feto en dosis que no afectan a la madre se clasifican
como teratgenos. Estos son solo un tipo de sustancias txicas del desarrollo. Entre los efectos teratognico
pueden mencionar: rganos o estructuras tisulares anormales, funcionamiento metablico o qumico deficie
y retardo mental. Algunas anormalidades teratognicas y disfunciones pueden ser tan sutiles como para no
tener prcticamente efecto alguno sobre el organismo.
Los teratgenos son sustancias que daan al feto pero no a la madre.

Un factor importante que influye en la toxicidad de los teratgenos, adems de los factores estndar de
toxicidad magnitud y duracin de la exposicin es el tiempo en que ocurre la exposicin durante el
desarrollo del feto. Cada sistema corporal en desarrollo pasa por un periodo crtico durante el cual es
particularmente sensible al desarrollo anormal qumicamente inducido. En los seres humanos, la mayora de
estos perodos de desarrollo crtico se presentan entre la tercera y la duodcima semana de desarrollo del fet
Por lo general, las anomalas producidas por la exposicin despus de este periodo son menos graves.
Un factor crtico en la teratogenicidad es la etapa de desarrollo del feto en la que ocurre la
exposicin.

Otras sustancias txicas que afectan el desarrollo pueden ejercer sus efectos durante los primeros aos de vi
antes de que todos los sistemas del cuerpo terminen de desarrollarse. Un ejemplo es el plomo, que puede
impedir el crecimiento del sistema nervioso central y causar discapacidades permanentes en el aprendizaje s
los nios lo consumen o inhalan. Otros teratgenos qumicos supuestos o conocidos incluyen la dioxina, el
mercurio orgnico, el arseniato de sodio y el humo del cigarrillo.
15. Describa brevemente el cncer.

16. Un carcingeno promotor no puede causar cncer hasta que sea activado por un
__________.

17. Qu es un teratgeno?

Neurotxicos
La toxicidad puede ocurrir en diversos puntos del sistema nervioso.

cerebro;
otros cuerpos de clulas nerviosas;
fibras nerviosas;
vainas de mielina que cubren las fibras nerviosas;
uniones de nervio a nervio y de nervio a msculo.

Las clulas nerviosas tienen una tasa metablica alta y, por consiguiente, requieren ms oxgeno que otras
clulas corporales. Dado que un suministro adecuado de oxgeno es esencial para un buen funcionamiento
cerebral, cualquier sustancia que comprometa el flujo sanguneo al cerebro (el cianuro, por ejemplo) puede
causar graves daos.

El plomo es un neurotxico tpico, muy conocido por sus efectos perjudiciales. Algunos historiadores creen
que la cada del Imperio Romano puede haberse debido, en parte, a los efectos adversos del plomo en las
caeras. La potencia extrema del plomo se atribuye, parcialmente, a sus diversos mecanismos de accin.
Puede afectar el funcionamiento neuronal al degenerar los axones, destruir la vaina de mielina e interferir co
los neurotransmisores qumicos en la sinapsis.

El plomo ataca el sistema nervioso de diversas formas.

Los insecticidas organofosforados (por ejemplo, el malatin y el paratin) tambin interfieren con la funcin
qumica de neurotransmisin del sistema nervioso, comnmente causan debilidad y parlisis y a veces la
muerte. Otros ejemplos de productos neurotxicos son la acrilamida, el DDT y algunas formas de mercurio.

Hepatotxicos (txicos del hgado)

Como se indic anteriormente, los efectos txicos en el hgado incluyen la acumulacin de grasa, la ictericia
la muerte celular, la cirrosis y el cncer. Adems, las sustancias qumicas que incrementan o disminuyen los
niveles de enzimas metablicas en el hgado pueden afectar la toxicidad de otros compuestos mediante la
alteracin de su meta-bolismo.
El tetracloruro de carbono es un hepatotxico prominente.

El tetracloruro de carbono, probablemente el hepatotxico ms conocido, no es txico para el hgado en su

forma no metabolizada. Esta es una de esas sustancias qumicas cuya toxicidad se ve incrementada por el
hgado en lugar de disminuida. Adems, se sabe que los efectos txicos del tetracloruro de carbono en el
hgado (que incluyen casi todos los extremos txicos mencionados anteriormente) se intensifican cuando se
exponen previamente al alcohol.

Otros hepatotxicos comunes son el berilio, el cloroformo, el tricloroetileno y el cloruro de vinilo. El berilio
produce necrosis; el cloroformo y el tricloroetileno producen necrosis e hgado graso; los vapores de cloruro
de vinilo pueden causar cncer heptico.

Txicos pulmonares

Los efectos txicos en los pulmones incluyen la irritacin y constriccin de las vas respiratorias, la necrosis
el edema (retencin excesiva de lquido), la fibrosis (cambios en el tipo o la composicin de las clulas) y e
cncer. Los resultados finales varan desde el malestar hasta la asfixia y la muerte. Aunque los efectos
irritantes generalmente son reversibles, la exposicin crnica a un irritante puede conducir al dao celular
permanente.
El asbesto, el arsnico y la radiacin son tres de las causas ms comunes de cncer de pulmn. El asbesto
tambin puede causar fibrosis, tal como otros agentes minerales. La sensibilizacin alrgica y su posterior
irritacin y edema son los resultados comunes de la exposicin a los compuestos como el diisocianato de
tolueno.

18. Describa cuatro formas en que las toxinas pueden afectar el sistema nervioso.

19. Identifique seis consecuencias de la toxicidad en el hgado.

20. Los efectos irritantes en los pulmones son irreversibles... siempre, a veces, nunca?

Agentes que causan disfunciones reproductoras

Los contaminantes txicos del aire que causan disfunciones reproductoras pueden clasificarse en tres tipos
generales:

aquellos que reducen la fecundidad;

aquellos que reducen las oportunidades de que el embrin o feto sobreviva, y
aquellos que causan efectos teratognicos.

Ya hemos abordado los teratgenos productos qumicos que causan defectos congnitos en la
clasificacin de los txicos que afectan el desarrollo.

Los agentes que reducen la fecundidad pueden actuar en los mecanismos reproductores del hombre o de la
mujer. La toxicidad en los ovarios se puede observar mediante la quimioterapia con la radiacin. Adems, lo
investigadores han informado que algunos hidrocarburos poliaromticos (PAH, por sus siglas en ingls)
afectan directamente a los oocitos. Algunos de estos compuestos, como el benzopireno y el dimetilbenzantraceno, son productos de combustin. En cuanto al sistema masculino, ya se ha establecido claramen
que el dibromocloropropano, un insecticida, es un compuesto antiespermatognico.

Otros agentes txicos que provocan efectos agudos o crnicos

Algunos txicos no aparecen en las siete clasificaciones anteriormente presentadas. Estos se clasifican de
manera ms sencilla segn la duracin de exposicin requerida para provocar una respuesta txica. Algunos
agentes son intensamente txicos y provocan una respuesta solo despus de una exposicin de corto plazo. E
formaldehdo es un agente txico que produce efectos agudos como irritacin de los ojos, de la piel y de los
revestimientos respiratorios. Otras sustancias requieren una exposicin de largo plazo o en forma repetida p
tener un efecto. Se dice que dichas sustancias presentan una toxicidad crnica.

Aunque el asbesto tambin es tratado como un txico pulmonar, es un ejemplo tpico de txico que produce
efectos crnicos. El hecho de que cause escaso o ningn efecto agudo hace que el asbesto sea mucho ms
insidioso. Obsrvese que, generalmente, algunos agentes presentan toxicidad tanto aguda como crnica en
diferentes tejidos.
Los efectos txicos en el sistema inmunolgico incluyen tanto la estimulacin como la
inhibicin.

Algunos contaminantes txicos del aire pueden inhibir o suprimir el sistema inmunolgico. La estimulacin
ocurre mediante uno de varios mecanismos: la produccin de una respuesta alrgica o desencadenando la
produccin de sustancias qumicas como el interfern, un intermediario de la respuesta alrgica. Las sustanc
txicas que inhiben el sistema inmunolgico pueden aumentar la sensibilidad a la infeccin y a veces abren
puertas a la carcinognesis.
21. Cules son los tres tipos generales de disfuncin reproductora?

22. Las sustancias txicas que inhiben el sistema inmunolgico pueden aumentar las
probabilidades de que el cuerpo desarrolle _________ y _________.

Toxicologa ambiental

La toxicologa es el estudio de las sustancias txicas o venenos. En esta leccin,

abordaremos la exposicin humana y la absorcin de las sustancias txicas en el ambiente,
en particular en el aire que respiramos. Tambin veremos cmo interactan los materiales
txicos entre s y con el cuerpo en su conjunto, dos factores importantes en la
determinacin de los efectos adversos de los contaminantes del aire en la salud.

Cmo entran al cuerpo los contaminantes txicos del aire?

Las personas estn expuestas a las sustancias txicas por diferentes vas. Sin embargo,
algunas formas caractersticas de exposicin, como la ingesta de alimentos y bebidas, son
irrelevantes para ser tratadas en una explicacin sobre los contaminantes txicos del aire.
Las principales vas de exposicin para los contaminantes del aire, clasificadas segn su
importancia, son las siguientes:

contacto con la piel o los ojos;

ingesta, e
inhalacin.
Todos podemos estar expuestos a las sustancias txicas por muchas vas.

Generalmente, el primer punto de contacto entre el cuerpo humano y los contaminantes

txicos del aire es la piel. Sin embargo, a diferencia de las vas respiratorias y el aparato
digestivo, esta no est diseada para la absorcin. Cuando su superficie no est daada, la
piel sirve como una barrera eficaz contra la mayora de sustancias extraas. De los miles de
potenciales contaminantes txicos del aire, solo pocos tienen las caractersticas qumicas
necesarias para ser absorbidos fcilmente por la piel.
Cuando la piel no est daada, acta como una barrera eficaz contra la
mayora de sustancias txicas.
Aunque los ojos son solo una va menor de exposicin, deben ser mencionados. Debido a
que poseen muchos vasos sanguneos diminutos cerca de la superficie y a que carecen de
una capa exterior gruesa, absorben las sustancias ms fcilmente que la piel. Ciertas
sustancias qumicas, como el fluoroacetato, se absorben a travs de los ojos en cantidades
suficientes como para originar un envenenamiento sistmico.
La ingesta incluye el paso a travs del aparato digestivo, aunque esto no solo se aplica a las
sustancias que se comen. Las sustancias transportadas por el aire que entran a las vas
respiratorias a travs de la boca o la nariz pueden ser retenidas en la capa protectora de la
mucosa, transportadas a la faringe e ingeridas.
Obviamente, la inhalacin por los pulmones es la va que supone ms problemas en lo que
a contaminantes txicos del aire se refiere. La mayora de las sustancias que se encuentran
en los pulmones tienen acceso fcil a la circulacin por el cuerpo y pueden llegar
prcticamente a cualquier punto de este.
La inhalacin de sustancias txicas constituye la va que supone ms
problemas.

Diferencias entre exposicin y dosis

El factor crtico al determinar los efectos adversos para la salud relacionados con los
contaminantes txicos del aire no es la exposicin a una sustancia sino la cantidad de esta
sustancia que llega hasta un tejido o clula donde puede ejercer un efecto. La exposicin se
caracteriza por el contacto entre un agente y un organismo. Ya se produzca en la piel, la
boca, el aparato digestivo o en los pulmones, el nivel de exposicin es la cantidad
disponible de una sustancia para la absorcin.
La dosis, por otro lado, es la cantidad de una sustancia realmente absorbida por el cuerpo
(recurdese la distincin entre dentro y fuera del cuerpo). Ms especficamente,
podemos decir que la dosis absorbida es la cantidad de una sustancia que un organismo ha
absorbido, mientras que la dosis efectiva es la cantidad de una sustancia que llega a una
parte del cuerpo donde puede originar un efecto adverso. Esta es ms complicada de
determinar que la primera, porque resulta difcil medir las concentraciones qumicas en
partes especficas dentro del cuerpo, y este presenta, por otra parte, reacciones diversas
frente a los agentes. Por estas razones, generalmente la dosis efectiva se calcula a partir de
la dosis absorbida, y esta, a su vez, se determina mediante las concentraciones sanguneas.
La exposicin es la cantidad de una sustancia disponible para la absorcin;
la dosis es la cantidad de una sustancia realmente absorbida por el cuerpo.

1. Identifique cuatro vas por las cuales las sustancias txicas pueden
entrar a su cuerpo.

2. ______________ es la cantidad de una sustancia realmente

absorbida por el cuerpo.
a. La dosis.
b. La exposicin.

Descripcin de los efectos de los contaminantes txicos del aire

Todos los efectos adversos para la salud de los contaminantes txicos del aire se pueden
clasificar como locales o sistmicos. Los efectos locales ocurren en la puerta de entrada; es
decir, en el lugar donde se produce la absorcin. Las sustancias altamente reactivas tienden
a ejercer sus efectos localmente, en el primer lugar de contacto; en cambio, los efectos

sistmicos ocurren en un lugar distinto, despus de que una sustancia ha sido absorbida,
distribuida y quizs incluso metabolizada. Los componentes ms estables tienen mayores
probabilidades de ser transportados por la sangre hasta zonas que presentan una
sensibilidad particular a ellos. Algunas sustancias txicas, como los plaguicidas
organofosforados, pueden originar efectos tanto locales como sistmicos.
Los efectos producidos en la puerta de entrada ocurren en el lugar de la
absorcin; los efectos sistmicos, en cualquier otro lugar.
Qu es un tejido diana?

La parte del cuerpo en la que una sustancia qumica origina efectos adversos se denomina
tejido diana. Pero un tejido diana puede ser, en realidad, un rgano ntegro, un tejido, una
clula o tan solo un componente subcelular. Las mutaciones, por ejemplo, son efectos
subcelulares en los que algunas sustancias qumicas txicas alteran el material gentico.
Los siguientes conceptos le ayudarn a comprender cmo los contaminantes txicos del
aire pueden originar efectos adversos en diversos lugares diana dentro del cuerpo:

Una sustancia qumica puede tener ms de un tejido diana.

El tejido diana de una sustancia qumica puede cambiar con el transcurso del
tiempo, con la magnitud de la dosis o la duracin de esta.
Las interacciones qumicas y el metabolismo pueden crear sustancias con lugares
diana distintos de los que tendra la sustancia qumica original.
Sistema nervioso.
Hgado.
Sistema hematopoytico (formacin de sangre).
Riones.
Aparato digestivo.
Piel, vas respiratorias.

Clasificacin de la actividad entre sustancias qumicas

A veces 2 + 2 no es 4
Debido a que generalmente las personas estn expuestas a ms de un contaminante a la vez,
las interacciones qumicas, al relacionarse con los efectos en la salud, constituyen
consideraciones importantes para determinar los riesgos de exposicin de individuos y de la
poblacin a los contaminantes txicos del aire. A menudo, las combinaciones de sustancias
qumicas originan efectos diferentes de los que se hubiera predicho para las mismas
sustancias de manera independiente. Lamentablemente, desconocemos la naturaleza de
muchas interacciones. Incluso cuando se conocen los efectos resultantes de la combinacin
de dos contaminantes, la adicin de una tercera variable hace que los efectos finales sean

inciertos. Esta compleja rea de estudio constituye el tema central de diversas

investigaciones toxicolgicas desarrolladas en la actualidad.
A menudo, la exposicin a combinaciones de sustancias qumicas tiene
efectos diferentes de los que tendra una exposicin independiente a las
mismas sustancias.
A continuacin se describen los tipos generales de interacciones qumicas que pueden
ocurrir y se brindan algunos ejemplos. Aunque los ejemplos presentados se centran en las
interacciones de dos sustancias qumicas, los principios discutidos tambin se aplican a la
combinacin de cualquier nmero de sustancias. Recuerde que la preocupacin aqu no
reside en las interacciones qumicas en s mismas (eso queda para los qumicos) sino en la
forma como las interacciones alteran los efectos en la salud.

A veces 2 + 2 no es 4
Los efectos de la exposicin simultnea a una combinacin de dos o ms sustancias txicas
se pueden clasificar en alguno de los tres tipos generales que se presentan a continuacin:

aditivos (adicin);
sinrgicos (sinergia), y
antagnicos (antagonismo).

Un efecto aditivo es un efecto combinado de dos o ms sustancias qumicas que equivale a

la suma de los efectos aislados de cada una de ellas. En otras palabras, es simplemente
como sumar 2 + 2 = 4. (Estamos suponiendo que los efectos individuales no son
directamente contrarios, con lo que tenderan a cancelarse entre s.) Cada sustancia qumica
realiza sus acciones como si no existiera otra. Este es el efecto observado ms comn en las
exposiciones a sustancias qumicas simultneas. Por ejemplo, los efectos de distintos
plaguicidas organofosforados se combinan de manera aditiva.
La sinergia supone un efecto combinado de dos o ms sustancias qumicas que es mucho
mayor que la suma de los efectos de cada sustancia por s sola; o sea, 2 + 2 = 10. El
tetracloruro de carbono y el etanol son un buen ejemplo. La exposicin simultnea a estas
dos sustancias qumicas ambas hepatotxicas (txicos hepticos) produce mucho ms
dao al hgado del que se hubiera producido de manera aditiva.
En el sinergismo, dos o ms sustancias qumicas intensifican los efectos de
cada una de ellas.
La potenciacin es un tipo particular de sinergia en el que una sustancia que no ejerce
efecto alguno en determinada zona corporal aumenta los efectos txicos de otra sustancia
en dicha zona. Se podra representar este efecto como 0 + 2 = 10. A manera de ejemplo, el

isopropanol, que no es txico para el hgado, potencia la hepatotoxicidad del tetracloruro de

carbono.
La interaccin de las partculas de gas en los pulmones es un mecanismo sinrgico
importante en la toxicologa de la contaminacin del aire. A veces, los gases adsorbidos en
las partculas pueden penetrar ms profundamente en los pulmones (y, por consiguiente,
experimentar mayor absorcin y ejercer un mayor efecto) que si hubieran sido inhalados en
la fase gaseosa. Un caso tpico de esta clase de interaccin es el gas de fluoruro de
hidrgeno adsorbido al aerosol de sulfato de berilio.
En el antagonismo, dos o ms sustancias qumicas interfieren en las acciones de cada una
de ellas (o bien una interfiere con la accin de la otra), por lo que el efecto combinado es
menor que la suma de los efectos qumicos individuales: 2 + 2 = 3. La interaccin
antagnica constituye la base para la mayora de antdotos de venenos. Asimismo, el
potencial carcinognico del arsnico es contrarrestado de esta manera por el selenio.
En el antagonismo, dos o ms sustancias qumicas contrarrestan sus efectos
entre s.

Efectos que resultan de la

exposicin simultnea a dos
o ms sustancias txicas

Qu sucede?

Equivale a

Aditivo

El efecto combinado es igual a la

suma de los efectos individuales

2+2=4

Sinrgico

El efecto combinado es mayor que

la suma de los efectos individuales

2 + 2 = 10

Antagnico

El efecto combinado es menor que

la suma de los efectos individuales

2+2=3

Existe un caso especial de antagonismo en el que dos sustancias qumicas que originan
efectos opuestos en la misma funcin fisiolgica terminan cancelndose entre s. Esta
situacin puede representarse mediante la siguiente ecuacin: -4 + (-4) = 0. Un ejemplo
sera la cancelacin del efecto de un barbitrico, sustancia que reduce la presin sangunea,
mediante la administracin de un agente vasoconstrictor (constrictor de los vasos
sanguneos) como la norepinefrina.
Una forma de antagonismo entre sustancias qumicas es precisamente la contraria a la
potenciacin. En ese caso, una sustancia que no origina ningn efecto en un rgano
particular o sistema disminuye la toxicidad de otra (0 + 4 = 1).
La tolerancia es una interaccin qumica comnmente observada y relacionada con el
antagonismo. Es un estado de disminucin de los efectos de una sustancia qumica que
resulta de la exposicin previa a dicha sustancia o a otra estructuralmente relacionada. Este

fenmeno generalmente ocurre con la administracin crnica de medicamentos: con el

transcurso del tiempo, se requiere una dosis mayor para producir el mismo efecto. La
tolerancia con sustancias txicas puede permitirle a un individuo resistir niveles que
normalmente hubieran sido sumamente txicos o incluso letales. Las pruebas indican que
ciertas poblaciones del sur de California estn desarrollando tolerancia al ozono
simplemente por estar expuestas a l en el aire ambiental.
La tolerancia es un estado reducido de respuesta a un producto qumico.
Adems de la influencia de otras sustancias qumicas, como se acaba de explicar, los
efectos de una sustancia qumica en el cuerpo dependen, en gran medida, de los efectos del
cuerpo sobre ella. La prxima seccin se concentra en el importante tema de la
toxicocintica: la absorcin, la distribucin, el metabolismo y la excrecin de las sustancias
qumicas.
3. Qu sustancias tienen mayores probabilidades de originar efectos
sistmicos?
a. Reactivas.
b. Estables.

4. Cierto o falso? Cada sustancia qumica txica tiene como diana un

tejido especfico y nico.

Combine lo siguiente:
5. Adicin
6. Antagonismo
7. Sinergia

a. 2 + 2 = 10
b. 2 + 2 = 4
c. 2 + 2 = 3

Toxicocintica: ADME o qu hace el cuerpo con las sustancias que ingresan

absorcin - distribucin - metabolismo - excrecin

Como se mencion anteriormente, el factor crucial para determinar los efectos adversos en
la salud que resultan de la exposicin a una sustancia qumica txica es la cantidad de esta

que llega hasta un tejido diana. Esta dosis efectiva depende, en parte, de cuatro factores,
comnmente resumidos por las siglas ADME:

absorcin;
distribucin (por determinados lugares de almacenamiento);
metabolismo (biotransformacin), y
excrecin.
La toxicocintica se ocupa del movimiento de las sustancias qumicas
hacia, dentro y fuera del cuerpo.

La absorcin es el mecanismo natural por el cual las sustancias pasan a travs de los
recubrimientos del cuerpo para entrar en este. Una vez que son absorbidas, se distribuyen
por todo el cuerpo a todas las clulas o bien a uno o varios lugares de almacenamiento
especficos. Toda sustancia absorbida puede experimentar tambin una transformacin
metablica en diversas partes del cuerpo. La excrecin es una suerte de proceso opuesto a
la absorcin: es el traslado de sustancias fuera del cuerpo y los seres humanos tienen varios
mecanismos para hacerlo.
Al estudiar la toxicidad de las sustancias transportadas por el aire, es importante
comprender los mecanismos de destoxificacin del cuerpo. La accin biolgica de una
sustancia txica puede terminar en el almacenamiento, la transformacin metablica o la
excrecin; esta ltima es la ms comn.
En la figura 3-1 se muestran las distintas vas por las cuales los procesos ADME
transportan sustancias por todo el cuerpo.
Figura 3-1. Vas toxicocinticas

Absorcin
Para que un organismo se mantenga vivo, debe tener la capacidad de tomar de su alrededor
los nutrientes que necesita. En el cuerpo humano, las vas respiratorias y el aparato
digestivo estn especialmente diseados para hacer eso.
Lamentablemente, este eficiente sistema de absorcin de nutrientes funciona igualmente
bien para la absorcin de muchas sustancias txicas que entran a los pulmones o al aparato

digestivo. Antes de tratar estas dos vas principales de absorcin ms detalladamente,

veamos cmo las sustancias atraviesan las membranas celulares.
Las sustancias pueden atravesar las membranas biolgicas por cualquiera de dos
mecanismos: el transporte activo o pasivo. El transporte pasivo es el traspaso de una
membrana sencillamente por leyes bsicas de la fsica: seguir un gradiente de
concentracin. Siempre que la membrana sea permeable a la sustancia, esta tiende a
moverse de reas de mayor concentracin a reas de concentracin inferior. Por otro lado,
en el proceso de transporte activo, se emplea la energa para mover una sustancia a travs
de una membrana, de manera que el gradiente de concentracin no es un factor. El
transporte activo de algunos elementos traza es fundamental para mantener la vida humana.
Lamentablemente, algunas sustancias txicas tambin pueden aprovechar estos
mecanismos de transporte beneficioso.
Las sustancias pueden cruzar las membranas biolgicas mediante el
transporte activo o pasivo.
Otro factor que interviene en el transporte de sustancias a travs de las membranas es la
composicin de la membrana en s. Las membranas biolgicas contienen lpidos y, por
consiguiente, son sumamente permeables a las molculas solubles de lpidos y muy
impermeables a todas las molculas solubles en agua, excepto las ms pequeas.
La piel
La presentacin anterior sobre las vas de exposicin humana a los contaminantes txicos
del aire demostr que algunas sustancias transportadas por el aire pueden atravesar la
barrera de la piel. La mayora de sustancias qumicas absorbidas de esta manera pasan a
travs de la piel misma, las clulas epidrmicas. Las glndulas sudorferas y los folculos
del pelo, a pesar de proporcionar acceso fcil al cuerpo, son muy pocos y se encuentran
muy distanciados como para producir alguna consecuencia.
La absorcin a travs de la piel depende de varios factores:

Las propiedades de la sustancia qumica misma.

El espesor de la capa exterior de la piel.
La difusividad de la capa exterior. Por ejemplo, las sustancias txicas cruzan
fcilmente la piel del escroto, la cual es sumamente delgada y tiene alta difusividad.
(Recuerda la gran incidencia de cncer del escroto entre los limpiadores de
chimeneas en la Inglaterra del siglo XIX, de la que hablamos en una leccin
anterior?) En contraste, las sustancias txicas atraviesan la planta del pie con mucha
dificultad: a pesar de que esta rea presenta la mayor difusividad, tambin tiene la
capa exterior ms gruesa de la piel.
Estado de la capa exterior (es decir, si est intacta o daada).
Contenido de agua de la capa exterior (la alta hidratacin incrementa la absorcin).

A pesar de la gran incidencia de contacto entre la piel y los contaminantes txicos del aire,
muy pocas sustancias qumicas tienen las propiedades necesarias para entrar al cuerpo por
esta va.
Pulmones
Como se hubiera esperado, la mayor cantidad de absorciones de contaminantes txicos del
aire ocurre en los pulmones. La captacin de productos qumicos que se inhalan depende de
algunos factores:

propiedades qumicas y fsicas de las sustancias;

la anatoma y funcin respiratoria y cardiovascular de la persona;
la tasa y profundidad de respiracin.
La absorcin de los contaminantes txicos del aire ocurre mayormente
en los pulmones.

La tasa de absorcin de un gas depende, en gran parte, de la presencia de gas en la sangre y

de la solubilidad de este. Para los gases de la sangre con baja solubilidad, la tasa de
absorcin depende principalmente del flujo sanguneo a travs de los pulmones. En otras
palabras, si una unidad de sangre puede tan solo absorber determinada cantidad de una
sustancia, la manera de aumentar dicha absorcin ser ponindola en contacto con ms
sangre. La tasa de absorcin de gases de la sangre con alta solubilidad depende
principalmente de la tasa y la profundidad de la respiracin. O, dicho de otra forma, si la
sangre absorbiera un suministro ilimitado de un gas, entonces la clave para aumentar la
cantidad absorbida sera poner en contacto mayor cantidad de este gas con la sangre que se
encuentra en los alvolos de los pulmones.
El lugar donde se depositarn las partculas inhaladas, ya sean lquidas o slidas, depender
principalmente de su tamao. Como sealamos en la leccin 2, el movimiento mucociliar
del aparato respiratorio est diseado para mantener las vas respiratorias inferiores libres
de partculas extraas y realiza esta tarea con gran eficiencia. En cambio, al no estar
diseado para impedir que el cuerpo absorba las sustancias, no es muy eficiente para ello.
De hecho, la mayora de partculas que se inhalan quedan atrapadas por una cobertura de
mucosa mvil y son expulsadas al aparato digestivo, que est especialmente diseado para
absorber las partculas slidas y lquidas.
El tamao de una partcula inhalada determina el lugar donde se
dispondr.
A pesar de los mecanismos de defensa mencionados, creados en las vas respiratorias,
algunas partculas muy pequeas (generalmente menores que un micrmetro de dimetro)
logran llegar a los alvolos y puede tomar meses o incluso aos despejar los pulmones de
ellas. Algunas, con el tiempo, pueden alcanzar el sistema de circulacin general mediante la
absorcin en el sistema linftico.

Una vez que una sustancia se inhala, generalmente alcanza la circulacin

por uno u otro medio.
La siguiente figura ilustra las diversas vas por las cuales las sustancias inhaladas pueden
alcanzar la circulacin.

Aparato digestivo
Debido a que las sustancias atrapadas por la cobertura de mucosa del aparato respiratorio
pueden ser ingeridas con el tiempo, el aparato digestivo constituye una va posible de
exposicin para los contaminantes txicos del aire bajo la forma de partculas (lquidas o
slidas). La absorcin puede realizarse a lo largo de todo el aparato digestivo, incluida la
boca y el recto, pero el intestino delgado es la zona principal donde ella puede ocurrir. En el
intestino delgado, as como en las partes ms profundas de los pulmones, la zona superficial
se maximiza y la distancia hacia la circulacin general se minimiza. Aunque la mayor parte
de la absorcin ocurre por difusin sencilla, algunas sustancias txicas se absorben
activamente por medio de mecanismos de transporte intestinal diseados para la captacin
de nutrientes fundamentales, como el hierro y el calcio.
El intestino delgado es la zona principal donde ocurre la absorcin de
partculas en el aparato digestivo.

Todo lo absorbido a travs del intestino delgado se desplaza primero al hgado para ser
procesado, con lo cual este se convierte en un enlace vital para otros procesos
toxicocinticos de distribucin, metabolismo y excrecin. Los procesos que puede iniciar el
hgado posteriormente incluyen los siguientes:

almacenamiento;
secrecin dentro de la bilis;
descarga en la circulacin general.
8. En el cuerpo humano, la absorcin ocurre principalmente en
__________ y __________

9. Generalmente, dnde terminan las partculas atrapadas en las vas

respiratorias?

Una vez que una sustancia es absorbida, se puede distribuir a distintas partes del cuerpo de
diversas maneras. Ahora centremos nuestra atencin en el segundo proceso toxicocintico
de distribucin.

Distribucin
Una vez que una sustancia es absorbida dentro del torrente sanguneo, puede alcanzar
virtualmente cualquier parte del cuerpo. Sin embargo, todava deber dejar el torrente
sanguneo y entrar en las clulas corporales. La tasa de distribucin a un tejido depende
principalmente de dos factores:

El flujo sanguneo a travs del tejido.

La facilidad con que la sustancia qumica atraviesa la membrana capilar y penetra
las clulas del tejido (es decir, la capacidad que tiene para atravesar las membranas
celulares). Generalmente, la alta liposolubilidad es buena conductora para efectuar
el transporte a travs de membranas biolgicas.

La distribucin de una sustancia en el cuerpo depende del flujo sanguneo y

de las propiedades qumicas de dicha sustancia.
Algunas sustancias no atraviesan fcilmente las membranas celulares (a menos que sean
transportadas activamente) y, por consiguiente, tienen una distribucin limitada. Las

sustancias que pasan fcilmente a travs de las membranas celulares se distribuyen por todo
el cuerpo.
A menudo, despus de la exposicin, la distribucin de una sustancia vara con el tiempo.
Por ejemplo, poco despus de la absorcin, la mayor parte del plomo inorgnico se localiza
en el hgado, los riones y los glbulos rojos. Sin embargo, dos horas despus, 50 por
ciento se encuentra en el hgado y un mes despus, 90 por ciento del plomo restante en los
huesos.
Eso trae a colacin el tema del almacenamiento. Algunas sustancias presentan afinidades a
ciertos tejidos o componentes tisulares. El almacenamiento a menudo ocurre cuando la tasa
de absorcin de una sustancia es mayor que su tasa de metabolismo o excrecin. El
siguiente cuadro indica en qu momento diversas sustancias qumicas tienden a acumularse
en el cuerpo y dnde tienden a ejercer sus efectos txicos.
Cuadro 3-1. Acumulacin de sustancias qumicas en el cuerpo
Sustancia qumica

Lugar de
almacenamiento

Zonas principales de
toxicidad

Cadmio

Riones, tejido

Riones, pulmones

Monxido de
carbono

Sangre

Sangre

DDT

Sangre

Tejidos nerviosos

Dieldrn
(insecticida)

Grasa

Desconocidas

Fluoruro

Hueso

Hueso

Plomo

Hueso

Tejidos blandos

Paraquat

Pulmn

Pulmn

Estroncio

Hueso

Hueso

Un lugar de almacenamiento puede o no ser el lugar donde ocurre la accin txica. Si no lo

es, el almacenamiento se puede considerar un mecanismo protector, porque generalmente
cuando un contaminante circula libremente origina los efectos ms perjudiciales. Las
sustancias qumicas almacenadas pueden permanecer en el cuerpo durante aos sin efecto
adverso evidente (por ejemplo, el DDT), o bien su acumulacin puede producir efectos
adversos de desarrollo lento, como la intoxicacin crnica por cadmio.

Metabolismo (biotransformacin)

El tercer proceso de la secuencia ADME, el metabolismo, tambin es conocido quiz

ms descriptivamente como biotransformacin. Comprende la suma de los procesos por
los cuales un organismo vivo somete a una sustancia extraa a un cambio qumico. La
biotransformacin de sustancias txicas en el cuerpo busca que las sustancias lipoflicas
sean ms hidroflicas o solubles en agua. Los seres humanos cuentan con un arsenal variado
de procesos enzimticos que promueven esta conversin beneficiosa, que ayuda a la
excrecin de las sustancias nocivas.
El metabolismo tambin se conoce como biotransformacin.
Algunos puntos bsicos relacionados con la biotransformacin son los siguientes:

El compuesto de origen se puede integrar o descomponer para formar nuevos

compuestos llamados metabolitos.
Los metabolitos pueden ser ms o menos txicos que el compuesto de origen.
El rgano principal de la biotransformacin es el hgado; tambin ocurre, va
reaccin enzimtica, en el plasma de la sangre, los riones, los pulmones, el aparato
digestivo, la piel, las gnadas y la placenta.
Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los insecticidas organoclorados como el
DDT, ciertos herbicidas y diversos hidrocarburos poliaromticos [PAH, por sus
siglas en ingls] como el benzopireno) aumentan la cantidad y actividad de las
enzimas microsmicas. Como resultado, estos inductores qumicos incrementan su
propio metabolismo, lo cual podra ser protector si dicho metabolismo fuera
destoxificante, pero podra ser perjudicial si el metabolismo aumentara la toxicidad
(por ejemplo, el incremento de toxicidad del tetracloruro de carbono que sigue a la
induccin enzimtica por el DDT).
Algunas sustancias qumicas (por ejemplo, los insecticidas organofosfatados, el
tetracloruro de carbono, el ozono y el monxido de carbono) inhiben las enzimas
microsmicas. Esta inhibicin puede dar lugar a la persistencia de alguna sustancia
que, en condiciones normales, se metabolizara.
El rgano principal de la biotransformacin es el hgado.

Excrecin
Las sustancias pueden salir del cuerpo o excretarse de diferentes maneras. Las cantidades
reducidas de sustancias se pueden eliminar mediante las secreciones de sudor, lgrimas,
saliva y leche; sin embargo, as como la piel es una va insignificante de absorcin, las
mencionadas secreciones constituyen vas menores para la excrecin de sustancias txicas.
Una va algo ms significativa son los pulmones, que constituyen la va principal de
eliminacin para las sustancias que se encuentran en forma gaseosa a la temperatura del
cuerpo. El tetracloruro de carbono, incluso cuando se ingiere en forma lquida, se puede
excretar parcialmente por los pulmones bajo la forma de vapor.

Como se mencion anteriormente, el hgado se encuentra en primera lnea en la eliminacin

de las sustancias txicas porque procesa toda la sangre que proviene directamente del
intestino delgado. Los txicos se pueden secretar en la bilis dentro del intestino delgado
para eliminarse en las heces. Esta es la va primaria de excrecin para muchos metales traza
como el cadmio, el mercurio y el plomo, y para ciertas molculas grandes, como los
plaguicidas.
Los riones son los rganos principales en la remocin de las sustancias txicas del torrente
sanguneo. El proceso comprende la filtracin, la difusin y la secrecin activa, al igual que
con el procesamiento de los productos finales del metabolismo. Como hemos visto,
generalmente la biotransformacin convierte los txicos en sustancias ms solubles en
agua, las cuales no tienden a reabsorberse y son ms fcilmente excretables por los riones.
Los riones son los rganos principales para la remocin de las
sustancias txicas de la sangre.

10. Cierto o falso? Un lugar de almacenamiento para una sustancia

qumica no puede ser una zona de accin txica para ella.

11. El rgano principal de la biotransformacin es __________.

12. La mayora de sustancias txicas es removida del torrente

sanguneo por __________.

Clasificacin de los contaminantes txicos del aire segn su tipo qumico

En la leccin 2, aprendimos cmo diferenciar los contaminantes txicos del aire por sus
efectos adversos, que van desde la irritacin hasta la mutacin. Esta seccin presenta un
esquema de clasificacin basado en el tipo qumico.
Respecto a las sustancias que originan efectos adversos en la salud, es importante recordar
que una sustancia qumica no tiene que estar en forma gaseosa para originar un problema
de salud como un contaminante txico del aire. Las partculas slidas pequeas, las
neblinas y los vapores pueden ser fcilmente absorbidos a travs del tracto respiratorio o
aparato digestivo.

En general, todos los compuestos orgnicos de nitrgeno, azufre, fsforo y los halgenos
(excepto los fluorocarburos) son potencialmente txicos para los seres humanos. Muchos
compuestos inorgnicos de estas sustancias qumicas tambin pueden ser txicos.
Asimismo, los metales pesados son txicos virtualmente en cualquier forma inhalable. De
los metales, solo el mercurio y el selenio ocurren en concentraciones cuantificables como
gases, pero muchos procesos industriales liberan en el aire diversos metales particulados.
El cuadro 3-2 presenta diversas categoras qumicas para las sustancias txicas del aire.
Obviamente, no es una lista exhaustiva pero s identifica y clasifica muchas de las
sustancias qumicas ms txicas. Debe notarse que las categoras presentadas no
necesariamente se excluyen mutuamente. El tetracloruro de carbono, por ejemplo, es un
compuesto orgnico y tambin un compuesto de halgeno.
Las partculas slidas pequeas, las neblinas y vapores, as como los gases,
pueden inhalarse y originar efectos txicos.
Cuadro 3-2. Clasificacin qumica de las sustancias txicas del aire
Categora

Ejemplos

Metales pesados y sus Arsnico, berilio, cadmio, plomo, mercurio, nquel,

compuestos
selenio, xido de zinc
Minerales de silicato

Asbesto

Compuestos de
halgeno

Dioxinas, cido clorhdrico, fluoruro de hidrgeno,

fosgeno, cloruro de vinilo, tetracloruro de carbono

Compuestos de
nitrgeno

Aminas, amoniaco, cianuro, nitratos, xido ntrico,

nitritos, urea

Compuestos orgnicos Aldehdos (por ejemplo, acrolena, formaldehdo)

Alcoholes alifticos (por ejemplo, alcohol etlico,
metanol)
Hidrocarburos aromticos (por ejemplo, benceno)
Disulfuro de carbono
Hidrocarburos alifticos clorados (por ejemplo,
tetracloruro de carbono y cloroformo)
Glicoles
Compuestos de fsforo orgnico (por ejemplo, varios
plaguicidas)
Compuestos de azufre Disulfuro de carbono, sulfuro de hidrgeno,
mercaptanos, sulfatos, sulfitos, cido sulfrico
Compuestos
radiactivos

Actinios (por ejemplo, plutonio y uranio)

Elementos de tierra alcalina (por ejemplo, radio y
estroncio)
Yodo

Lantnidos (por ejemplo, cerio)

Radn y sus productos radiactivos slidos (radon
daughters)
Tritio

13. Cierto o falso? En general, los halgenos son peligrosos para los
seres humanos expuestos a ellos.

Medicin y valoracin de los efectos adversos en la salud

A fin de reglamentar los contaminantes del aire nocivos para los seres humanos, el
gobierno de los Estados Unidos requiere conocer los niveles crticos de tales sustancias
txicas. Sobre todo, es importante establecer el nivel de concentracin en el cual una
sustancia se torna inadmisiblemente txica para los seres humanos. Asimismo, el gobierno
federal reconoce como una obligacin no restringir la industria innecesariamente al
reglamentar sustancias qumicas que no representan una amenaza para la salud. Diversos
estudios permiten calcular los niveles txicos crticos de las sustancias qumicas en favor de
los esfuerzos reglamentarios. Estos estudios se clasifican en dos grandes categoras:
estudios realizados con seres humanos y estudios efectuados en animales.
Estudios realizados con seres humanos

Informes de casos - Estudios epidemiolgicos

Dado que el efecto de los contaminantes txicos del aire en la salud humana constituye la
principal preocupacin relacionada con dichas sustancias, los estudios realizados con seres
humanos constituyen el patrn de comparacin ideal para identificar los niveles txicos.
Desde luego, desde el punto de vista tico, los investigadores no pueden someter a los seres
humanos a sustancias que se sabe o se cree que son nocivas. Por ese motivo, la mayora de
los datos sobre efectos en la salud se recogen despus de los hechos, en estudios de
observacin antes que experimentales. Estos ltimos generalmente se realizan en animales.
Los estudios de observacin llevados a cabo con seres humanos pueden adoptar diversas
formas, desde estudios clnicos o informes de casos sobre individuos expuestos hasta
investigaciones epidemiolgicas controladas de poblaciones expuestas.

La principal preocupacin que generan los contaminantes txicos reside en

los efectos que tienen en la salud humana.

Informes de casos
Los informes de casos pueden ser reportados por el propio individuo afectado o recogidos
por el personal mdico. En este tipo de estudio, una vez que se identifica un problema, se
intenta reconstruir los sucesos que condujeron a l. Estos estudios pueden ser sumamente
tiles: los primeros indicios de que el benceno causa leucemia a los seres humanos
provienen de una serie de informes de casos. No obstante, este tipo de estudios no
proporciona buenos datos independientes. Debido a que los informes de casos son
altamente anecdticos, su uso es limitado para establecer conexiones causales entre las
sustancias qumicas y los efectos adversos en la salud.

Estudios epidemiolgicos
La epidemiologa es el estudio de la distribucin y frecuencia de una enfermedad en una
poblacin especfica. La recopilacin de este tipo de informacin constituye a menudo un
importante primer paso para detectar el origen de los efectos adversos en la salud. Los
estudios epidemiolgicos se dividen en dos tipos principales:

descriptivo;
analtico.
La epidemiologa es el estudio de la distribucin y frecuencia de una
enfermedad en una poblacin especfica.

Descriptivos
Los estudios epidemiolgicos descriptivos generan hiptesis acerca de las causas de las
enfermedades al vincular las tasas de estos males en las poblaciones humanas con
diferencias en cuanto a la exposicin ambiental. Los mapas de incidencia de cncer
diseados por condado por la Sociedad Estadounidense de Cncer (American Cancer
Society) son resultado de este tipo de estudios.
Un defecto de los estudios descriptivos es que solo proveen hiptesis; es decir, conjeturas
probables, fundamentadas en evidencia circunstancial. Al igual que los informes de casos,
si estos estudios no cuentan con datos de apoyo adicionales, resultan inadecuados para
identificar las relaciones de causa y efecto.
Analticos

Los estudios epidemiolgicos analticos son los medios principales para establecer
relaciones causales entre sustancias especficas y efectos adversos en la salud humana.
Las dos categoras principales de estudios analticos son estudios de cohorte y estudios de
casos y controles.
En un estudio de cohorte, el estado de salud de los individuos expuestos o los que presentan
determinado factor de riesgo se rastrea y compara con el estado de salud de los individuos
no expuestos o con el de aquellos que no presentan dicho factor. En otras palabras, se
rastrea a los sujetos a los que se supone susceptibles para ver si experimentan los resultados
esperados en una tasa diferente de la poblacin general. Generalmente, los dos grupos se
comparan mediante las tasas de incidencia o mortalidad para la condicin que se estudia.
En un estudio de casos y controles, los dos grupos de comparacin son los siguientes:

individuos con una enfermedad o condicin particular (casos).

individuos similares sin la condicin particular (controles).

Los individuos de estos grupos se evalan segn sus antecedentes de exposicin al presunto
agente o agentes causales. Sin embargo, al igual que en los informes de casos, los estudios
de casos y controles tienen una debilidad inherente y es el hecho de que dependen, en parte,
de la informacin (sea registrada o recordada) acerca de las exposiciones pasadas. Otra
deficiencia reside en la dificultad para encontrar grupos de control apropiados, personas
similares a los casos salvo por la ausencia de la condicin que se estudia.
Una deficiencia de los estudios de casos que se llevan a cabo con seres
humanos es la dificultad de encontrar un grupo de control apropiado.
Debido a las diversas dificultades asociadas con estudios realizados con seres humanos, los
estudios sobre efectos en la salud relacionados con exposiciones txicas ms generalizados
y tiles se llevan a cabo en animales.

Estudios en animales

Limitaciones de los estudios toxicolgicos - Tipos de estudios toxicolgicos

El trabajo con animales permite a los investigadores eliminar algunos de los problemas que implican los
estudios realizados con seres humanos. La diferencia bsica es que los estudios en animales pueden basarse
diseos experimentales antes que en diseos de observacin. Ello permite a los investigadores tener mayor
control sobre las condiciones de exposicin, la poblacin expuesta (y la poblacin usada como grupo de
control) y los efectos medidos. Una ventaja importante de este tipo de control es que se puede contar con un
estudio y con grupos de control ms homogneos. Adems, todas las actividades de estudio, desde la

exposicin y el dosaje hasta la observacin y evaluacin de laboratorio, pueden ser ms sistemticas y

estandarizadas y de ese modo mejorar la validez de los resultados. Dado que los estudios en animales permi
un control tan minucioso de los procedimientos y variables, pueden establecer relaciones verificables entre l
exposicin a una sustancia y los efectos txicos resultantes en los sujetos de prueba.
Los estudios realizados en animales pueden basarse en diseos experimentales antes que en
diseos de observacin.

Limitaciones de los estudios toxicolgicos

Aunque los estudios realizados en animales ofrecen muchas ventajas obvias sobre los estudios llevados a ca
con seres humanos, tambin presentan una clara desventaja: los animales de laboratorio no constituyen el
principal objeto de inters. Los datos adquiridos a travs de los estudios toxicolgicos deben transformarse
extrapolarse antes de que puedan usarse para indicar cmo es la respuesta humana a la exposicin txica.
El uso de los datos toxicolgicos provenientes de estudios realizados en animales para reglamentar las
exposiciones humanas reales a sustancias txicas implica tres extrapolaciones problemticas:

del animal al ser humano;

del laboratorio a la vida real, y
de una dosis alta a una dosis baja.
Los datos recogidos a partir de animales en un ambiente controlado pueden o no ser
vlidos para los humanos en el mundo real.

No hay ninguna garanta de que los datos recogidos a partir de animales en un ambiente controlado sean
vlidos para los seres humanos en el mundo real. Adems, los estudios de toxicidad animal generalmente us
dosis sumamente altas para forzar respuestas mensurables. Quin puede asegurar que los datos adquiridos
esta manera pueden extrapolarse significativamente para indicar efectos asociados con la exposicin a dosis
menores?
1. Cul es la principal desventaja de usar estudios realizados con seres humanos para
evaluar los efectos adversos en la salud por exposicin a contaminantes txicos del
aire?

2. Qu es epidemiologa?

3. Cul es la mayor ventaja de los estudios realizados en animales en comparacin

con los estudios efectuados con seres humanos?

4. Cules son las tres extrapolaciones problemticas que es necesario establecer

cuando se usan datos toxicolgicos provenientes de estudios realizados en animales
para reglamentar la exposicin humana a las sustancias txicas?

Tipos de estudios toxicolgicos

En los animales se realizan diversos tipos de estudios toxicolgicos, los cuales tienen como finalidad genera
identificar los tipos de efectos adversos en la salud causados por una sustancia qumica y la variedad de dos
sobre las cuales se producen los efectos. Estos estudios pueden agruparse en cuatro categoras principales y
cada una tiene usos especficos diferentes:

de corto plazo;
subcrnicos;
crnicos, y
especiales (pruebas de mutagnesis y teratognesis).

Estudios de corto plazo

A los estudios de corto plazo tambin se les llama estudios de toxicidad aguda porque se basan en los efecto
txicos producidos por una sola exposicin a determinada sustancia. Los estudios de este tipo se usan
principalmente para calcular la dosis letal media de sustancias no carcinognicas (DL50), la dosis de
determinada sustancia que es letal para la mitad de la poblacin expuesta. Conocer este valor es importante
para realizar estudios de larga duracin, puesto que los investigadores se veran en problemas si los animale
sometidos a prueba murieran en la mitad del estudio. Las pruebas agudas tambin pueden revelar el sistema
rganos diana de una sustancia, lo que constituye informacin importante en el diseo de pruebas adicionale
Asimismo, la comparacin de los valores DL50 de sustancias qumicas revela sus niveles relativos de
toxicidad.
Los estudios de corto plazo se usan para calcular la dosis letal media.
Estudios subcrnicos

Los estudios subcrnicos o prolongados generalmente implican la dosificacin diaria o intermitente durante
varios das, semanas o meses. Este tipo de pruebas puede ayudar a identificar los rganos o tejidos diana qu
de manera especfica, sufren efectos perjudiciales por la exposicin a una sustancia particular. Tambin

ofrecen una oportunidad para observar cmo afecta a la respuesta txica el periodo de exposicin. Para los
agentes no carcinognicos, los estudios subcrnicos suelen ser suficientes para precisar el valor umbral, dos
bajo la cual no se observan efectos adversos significativos en la salud.
Los estudios subcrnicos ayudan a identificar los rganos o tejidos diana que sufren efectos
perjudiciales por la exposicin a una sustancia particular.
Estudios crnicos

Los estudios crnicos suponen una dosificacin diaria o intermitente durante una fraccin significativa del
periodo de vida, en general alrededor de dos aos. Aunque pueden utilizarse para comprobar y perfeccionar
datos de los estudios subcrnicos, se usan principalmente para determinar el potencial carcinognico de los
productos qumicos. A fin de evaluar la presencia de cncer, los investigadores realizan exmenes patolgic
completos en todos los sujetos de prueba, tanto aquellos que mueren durante el estudio como aquellos que
sobreviven a la exposicin crnica. Incluso los tumores benignos se consideran evidencia del potencial
carcinognico, porque se acepta ampliamente que ninguna sustancia qumica causa exclusivamente tumores
benignos: como dice el refrn, cuando el ro suena, es porque piedras trae.
Los estudios crnicos se usan principalmente para determinar el potencial carcinognico de
las sustancias qumicas.
Estudios especiales

Ciertos estudios toxicolgicos se definen antes por el sujeto observado que por su duracin. Algunas prueba
estn especficamente diseadas para evaluar el potencial de mutagnesis de las sustancias qumicas. La
mutagnesis es la capacidad de dichas sustancias para alterar el material gentico en el ncleo de las clulas
formas que pueden transmitirse durante la divisin celular. Dado que la mutagnesis a menudo conduce a la
carcinognesis, las pruebas mutagnicas generalmente se usan para seleccionar los carcingenos potenciales
Una ventaja de las pruebas mutagnicas es que pueden realizarse in vitro (esto es, fuera del organismo). En
consecuencia, los resultados pueden obtenerse ms rpido y a menor costo que con estudios realizados en
organismos animales. Sin embargo, dado que solo proporcionan una aproximacin general de la respuesta d
animal, los resultados son solo indiciarios y no concluyentes.
La mutagnesis es la capacidad de las sustancias qumicas de alterar el material gentico
de las clulas en formas que pueden transmitirse durante la divisin celular.
Otros estudios se centran en los efectos teratognicos de las sustancias qumicas. La teratogenicidad es la
aparicin de defectos en un organismo mientras se desarrolla, entre la concepcin y el nacimiento.

Los estudios multigeneracionales estn diseados para determinar los efectos de las sustancias qumicas en
sistema reproductor. Tales estudios se realizan de manera caracterstica en tres generaciones de las especies
bajo prueba.

5. Cul es la finalidad principal de los estudios toxicolgicos de corto plazo?

6. Los estudios__________ ayudan a identificar los tejidos u rganos diana que sufren
efectos perjudiciales por la exposicin a una sustancia particular.

7. Cul es el principal uso de los estudios crnicos?

8. Qu es la mutagnesis?

Cuantificacin de la respuesta y clasificacin del riesgo

Niveles de respuesta - Niveles de riesgo

Una de las metas principales de los estudios sobre efectos adversos en la salud es identificar
medidas cuantificables de los niveles crticos de las sustancias txicas. En cuanto a los
estudios en s, ello implica la identificacin de diversos niveles de respuesta, algunos de los
cuales se tratarn a continuacin. En cuanto al establecimiento de la reglamentacin, se han
desarrollado diversos sistemas de clasificacin de riesgos, especialmente para la
carcinogenicidad. Algunos de estos esquemas de clasificacin de riesgo de cncer tambin
se describirn posteriormente.

Niveles de respuesta

Los estudios toxicolgicos en animales y otros experimentos controlados procuran

establecer diversas dosis crticas de sustancias. Para los no carcingenos, estas dosis
incluyen las siguientes:

Valor umbral, la dosis mnimamente efectiva de cualquier producto qumico que

provoca una respuesta.
DL50 , dosis letal media.
NOEL, nivel de efecto no observable.
NOAEL, nivel de efecto adverso no observable.
LOEL, nivel mnimo de efecto observable.
LOAEL, nivel mnimo de efecto adverso observable.

La dosis crtica comnmente usada para los no carcingenos es el valor umbral, un punto
terico por encima del cual se observan efectos mientras que por debajo no. Comnmente
se considera al umbral como el valor intermedio entre el NOEL y el LOEL. A veces, para
ahorrar tiempo y por precaucin, se usa el NOEL como una aproximacin conservadora al
umbral para determinar los niveles seguros de exposicin.
El valor umbral es el punto de concentracin por encima del cual se
observan efectos y por debajo del cual no se advierte efecto alguno.

El valor umbral a menudo se calcula como el valor intermedio entre el

NOEL y el LOEL.
En general, se cree que los carcingenos presentan un riesgo finito, incluso en niveles
moleculares de dosificacin; por consiguiente, no presentan un valor umbral. Esta hiptesis
merece mayor investigacin, en particular para los carcingenos que no actan
directamente en el ADN. En efecto, algunos estudios han identificado el NOEL en
presuntos carcingenos. Sin embargo, la mayora de los investigadores atribuye tales

resultados al hecho de que las pruebas en animales tienen un poder limitado para detectar
efectos.

Niveles de riesgo
Muchos grupos han creado sistemas para clasificar los contaminantes txicos del aire segn
los niveles de riesgo. La principal preocupacin reflejada en la mayora de los sistemas es
el riesgo carcinognico. A continuacin se esboza algunos de los esquemas de clasificacin
ms comunes.
Factor de riesgo unitario
El Grupo de Evaluacin Carcinognica (Carcinogenic Assessment Group, CAG) usa lo que
llama factor de riesgo unitario para establecer los niveles de riesgo de las sustancias
txicas. El factor de riesgo unitario es el riesgo asociado con 70 aos de exposicin a un
microgramo de una sustancia por metro cbico de aire. En general, un riesgo de cncer de
una o menos de una muerte en exceso en un milln se considera aceptable.
El factor de riesgo unitario es el riesgo asociado con 70 aos de exposicin
a 1a concentracin de 1ug/m3 de una sustancia en el aire.
Valores umbral lmite (TLV)
En 1983-1984 la American Conference of Governmental Industrial Hygienists (ACGIH)
cre un esquema de clasificacin para los niveles seguros de exposiciones a sustancias
qumicas txicas. Este esquema se basa en valores umbral lmite (TLV, por sus siglas en
ingls) y se divide en tres categoras:

Concentracin promedio ponderada en el tiempo (TWA, por sus siglas en ingls),

basada en una jornada laboral de ocho horas y una semana laboral de 40 horas.
Lmite de exposicin de corto plazo (STEL, por sus siglas en ingls), para un
periodo de exposicin corto (usualmente, 185 minutos).
Valor techo (TLV-C, por sus siglas en ingls), valor que no debe excederse ni aun
ligeramente.

Estos tres niveles crticos (TWA, STEL, TLV-C) se han establecido para ms de 600
sustancias qumicas. Estos valores se conciben solo para prevenir los efectos agudos y no se
actualizan regularmente. La American Conference of Governmental Industrial Hygienists
establece explcitamente que los TLV no se deben usar como ndices de toxicidad ni en
evaluaciones de salud ambiental.
Otros ndices de riesgo carcinognico

La Agencia Internacional de Investigacin del Cncer (International Agency for Research

and Cancer, IARC) ha creado el siguiente esquema de clasificacin de carcinogenicidad:

Categora 1: carcinognico para los seres humanos, con evidencia epidemiolgica

suficiente.
Categora 2A: probablemente carcinognico para los seres humanos, generalmente
con evidencia limitada sobre seres humanos.
Categora 2B: probablemente carcinognico, pero, por lo general, sin evidencia
sobre seres humanos.
Categora 3: evidencia suficiente de carcinogenicidad obtenida en animales de
laboratorio.

La EPA clasifica el potencial carcinognico de los agentes segn el siguiente esquema:

Grupo A: carcingenos humanos, con evidencia suficiente obtenida de estudios

epidemiolgicos.
Grupo B1: carcingenos humanos probables, con evidencia limitada de estudios
epidemiolgicos.
Grupo B2: carcingenos humanos probables, con evidencia suficiente de estudios
realizados en animales y evidencia inadecuada o inexistente a partir de estudios
epidemiolgicos.
Grupo C: carcingenos humanos posibles, con evidencia limitada de estudios en
animales y sin informacin sobre los seres humanos.
Grupo D: no clasificado debido al carcter inadecuado de los datos sobre humanos y
animales.
Grupo E: sin evidencia de carcinogenicidad en los seres humanos, a partir, al
menos, de dos estudios en animales de diferentes especies o en estudios realizados
en animales y en seres humanos.
9. Qu es el valor umbral?

10. En qu consiste el factor de riesgo unitario?

11. Con qu objeto se fijan valores umbral lmite?

De la identificacin de problemas a la reglamentacin

El gobierno de los Estados Unidos se vio en la obligacin de reglamentar los niveles

seguros de los contaminantes del aire, luego de que diversos estudios indicaran que algunas

de estas sustancias eran peligrosas para la salud. La EPA, que tiene la misin y la facultad
de fijar normas de emisin, se propuso determinar los niveles crticos de dichas sustancias
sobre la base de los riesgos que estos niveles presentaban para la salud. Sin embargo,
rpidamente se descubri que era una tarea casi imposible y los reglamentos para los
contaminantes peligrosos del aire se retrasaron. Las Enmiendas de la Ley del Aire Limpio
(1990) fueron, en parte, diseadas para remediar esa situacin. Ellas solucionaron el
problema al desplazar la base de los reglamentos para dichos contaminantes de los riesgos
para la salud a la tecnologa de control disponible. Antes de analizar el sistema regulador
basado en las tecnologas de control, veamos de cerca los reglamentos basados en los
efectos para la salud de la Ley del Aire Limpio de 1970 (Clean Air Act).
Diversos estudios revelaron que algunos contaminantes del aire son
peligrosos para la salud, de manera que el gobierno norteamericano tuvo
que reglamentarlos.

DE LA IDENTIFICACION DE PROBLEMAS A LA REGLAMENTACION

Reglamentos basados en los efectos para la salud

El propsito fundamental de la Ley del Aire Limpio de 1970 fue proporcionar el

mecanismo de reglamentacin necesario para reducir las concentraciones de contaminantes
nocivos del aire a niveles que originen efectos adversos no significativos para la salud. Este
esfuerzo ha sido sumamente exitoso para un grupo de sustancias frecuentes en el aire
ambiental.
La Ley del Aire Limpio de 1970 proporcion un mecanismo de
reglamentacin para reducir los contaminantes nocivos del aire.
Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental (NAAQS, por sus siglas en ingls)
A fines de los aos cuarenta y principios de los cincuenta, muchas personas observaron un
cambio en la calidad del aire alrededor de reas densamente pobladas, especialmente en
zonas metropolitanas importantes como las ciudades de Nueva York y Los ngeles. Las
investigaciones sobre las causas de este smog proporcionaron algunos resultados increbles:

Los productos qumicos responsables de este cambio provenan principalmente del

uso de combustibles fsiles para el funcionamiento de los vehculos de transporte.
Aunque el smog era ms perceptible en las reas densamente pobladas, los
productos qumicos involucrados se encontraban en casi todo el aire ambiental.

Se realizaron diversos estudios para determinar si esos productos qumicos de amplia

cobertura eran nocivos para quienes los respiraban. Numerosos estudios indicaron que,

efectivamente, esas sustancias tenan consecuencias adversas para la salud humana, desde
irritacin de ojos y dolor de garganta hasta bronquitis y efectos ms graves. Estos hallazgos
hicieron noticia y se solicitaron ms estudios. A finales de los aos sesenta, los datos sobre
los niveles nocivos y los efectos de esas sustancias ya eran suficientes como para que el
Congreso norteamericano pudiera establecer reglamentos concernientes a los niveles
aceptables en el aire ambiental. En un documento sobre criterios de la calidad del aire, se
compil la informacin sobre cada uno de estos productos qumicos, que terminaron
llamndose contaminantes criterio.
Los contaminantes criterio originan efectos adversos para la salud y se
pueden encontrar en el aire ambiental.
Actualmente, las Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental reglamentan los
siguientes contaminantes criterio:

monxido de carbono (CO);

plomo (Pb);
dixido de nitrgeno (NO2);
ozono (O3);
material particulado menor de 10 micrmetros de dimetro (PM10) y material
particulado menor de 2,5 micrmetros de dimetro (PM2,5)
dixido de azufre (SO2).

Normas Nacionales de Emisin para los Contaminantes Peligrosos del Aire (NESHAP, por
sus siglas en ingls)
Desde luego, en 1970 el aire ambiental ya contena otras sustancias txicas adems de los
contaminantes criterio, lo cual fue especialmente cierto dentro y alrededor de las
instalaciones industriales. Todos los contaminantes no criterio se agruparon bajo el trmino
contaminantes peligrosos del aire. Para estos contaminantes, la Ley del Aire Limpio de
1970 sancion normas basadas en los riesgos que ellos suponan para la salud, establecidas
en un nivel que protega la salud pblica con un amplio margen de seguridad.
La Ley del Aire Limpio de 1970 orden normas basadas en los riesgos para
la salud.

Mediante normas basadas en los riesgos para la salud, solo se identificaron

seis contaminantes criterio y ocho contaminantes peligrosos del aire.
La EPA, en particular, quera especificar el nivel crtico en el cual un contaminante
peligroso del aire aumenta la incidencia de un efecto adverso por uno en un milln sobre la
incidencia general en la poblacin. Lamentablemente, muchas de las sustancias que
generaban preocupacin no eran las que haban capturado los titulares de los peridicos
durante los aos cincuenta y sesenta. Por otro lado, los estudios fueron completamente
inadecuados para producir datos tan precisos como los que haban llamado la atencin de la
opinin pblica en las dcadas anteriores.
Desde 1990, la EPA ha venido regulando las emisiones de 188 contaminantes peligrosos a
travs de la promulgacin de Normas Nacionales de Emisin para los Contaminantes
Peligrosos del Aire (NESHAP). Actualmente, la gran mayora de las normas de emisin ya
ha sido promulgada.
Por qu son difciles de aplicar los reglamentos basados en los efectos para la salud?
Por diversas razones, el mecanismo de reglamentacin implantado por la Ley del Aire
Limpio de 1970 fall en la implementacin de normas para los contaminantes peligrosos
del aire. En primer lugar, las sustancias de inters no se parecan en nada a los
contaminantes criterio, que se encontraban bsicamente en todas partes. Generalmente, los
contaminantes peligrosos del aire son productos qumicos provenientes de fuentes
especficas que afectan solo a reas aisladas. Tales productos no generaron preocupacin
pblica porque se supuso que si las personas lo deseaban, podan evitar la exposicin. Las
descargas qumicas accidentales que afectaron a la poblacin en general especialmente la
de Bhopal, India, en 1984 ayudaron a captar el apoyo pblico necesario para la
reglamentacin de dichos contaminantes. El movimiento de salud ocupacional tambin
presion para que el gobierno norteamericano los controlara mejor.

Generalmente, los contaminantes peligrosos del aire son productos

qumicos provenientes de fuentes especficas que afectan a reas aisladas.
Otro problema con la reglamentacin de los contaminantes peligrosos a travs de la
legislacin de 1970 fue que muchos son carcinognicos. En la leccin 4, vimos que los
carcingenos no tienen dosis mnima; incluso la cantidad ms pequea puede producir
cncer. La Ley de 1970 fue explcita al requerir una norma segura de emisin que
proporcionara un amplio margen de seguridad. Obviamente, esto result imposible para los
carcingenos, salvo que se pensara en la eliminacin total de las sustancias de la atmsfera,
lo que era igualmente imposible.
Como si fuera poco, exista, adems, el problema de la falta de datos sobre este tipo de
productos qumicos. Aun cuando existiera informacin disponible, siempre surga el tema
constante de la validez de los datos toxicolgicos. Se puede aplicar a los seres humanos
resultados de estudios realizados en animales? Es posible que estudios de uno a dos aos
de duracin indiquen con exactitud las consecuencias de la exposicin durante periodos
ms largos, incluso toda una vida? Es ms: los seres humanos rara vez estn expuestos a un
contaminante peligroso del aire de manera aislada. Las exposiciones a sustancias qumicas
diversas, que son propias de la vida real, generan todos los complejos factores relativos a
las interacciones qumicas: sinergia, antagonismo, potenciacin, etctera. En trminos
sencillos, demasiadas variables influyen en la aparicin de efectos adversos en la salud de
los seres humanos. A menudo, los investigadores no estn seguros de realizar las
extrapolaciones y suposiciones necesarias para extraer conclusiones cuando entran en
escena la legislacin y las eventuales responsabilidades legales.
Surgieron con frecuencia nuevos problemas sobre las pocas sustancias para las cuales se
haban implantado normas. A veces, las normas de emisin reguladas eran imposibles de
cumplir con la tecnologa existente en ese momento. Por lo tanto, no se alcanz la mayora
de objetivos de reduccin de emisiones. Los representantes del gobierno de los Estados
Unidos saban que se necesitaba una base nueva y viable para reglamentar los
contaminantes peligrosos del aire y comenzaron por revisar la legislacin de 1970. La Ley
de 1990 enmend muchas deficiencias de la versin de 1970.
Los representantes del gobierno de los Estados Unidos se dieron cuenta de
que se necesitaba un nuevo mtodo para reglamentar los contaminantes
peligrosos del aire.

Reglamentos basados en tecnologas de control

Los primeros esfuerzos para establecer normas de emisin basadas en tecnologas de

control aparecieron, en realidad, con la Ley del Aire Limpio de 1970. Segn la legislacin,

algunos emisores de contaminantes txicos del aire, a fin de controlar sus emisiones, deban
aplicar o bien una tecnologa de control disponible suficientemente razonable (RACT, por
sus siglas en ingls) o bien la mejor tecnologa de control disponible (BACT, por sus siglas
en ingls). Sin embargo, el proceso de implementacin fue sumamente complejo y rara vez
se usaron dichos reglamentos.
La Enmiendas de 1990 eludieron el problema que supona el identificar los niveles crticos
de contaminantes peligrosos del aire al proporcionar una lista extensa de 188 de estas
sustancias con sus nombres qumicos y categoras y mediante la implementacin de
reglamentos viables de aplicar, basados en tecnologas de control. Esencialmente, la EPA
pas de decir:Paciencia, estamos tratando de identificar algunos contaminantes peligrosos
del aire y sus niveles crticos, a afirmar: Estos son los contaminantes peligrosos del aire;
aqu estn sus fuentes caractersticas y la tecnologa de control disponible.Reduzcamos en
algo las emisiones! Las tecnologas de control de la contaminacin requeridas se dividen
en diversas clasificaciones, segn los contaminantes y las fuentes.
La Enmienda de 1990 proporcion una lista de 189 contaminantes
peligrosos del aire.
La creacin de la lista de categoras de fuentes constituy un paso importante en el
establecimiento de normas basadas en tecnologas de control y no en riesgos para la salud
asociados a ciertas concentraciones txicas. El cambiar el foco de atencin de los
contaminantes mismos a las fuentes de los contaminantes descarg a la EPA de la
responsabilidad de presentar pruebas, y la asign a las industrias que realmente estaban
emitiendo sustancias nocivas a la atmsfera. El Congreso de los Estados Unidos pidi a la
EPA que enumerara las categoras de fuentes (por industria) que emitan uno o ms de los
188 contaminantes peligrosos del aire y que publicara un programa para reglamentar las
categoras enumeradas.
Se asign la responsabilidad del cambio a las fuentes de los contaminantes.
Otro componente de las Enmiendas de 1990 que fue decisivo para que las normas basadas
en tecnologas de control se hicieran ms viables que las establecidas en la Ley de 1970 fue
la consideracin de otras variables adems de la concentracin de contaminantes y los
riesgos para la salud. La Ley del Aire Limpio de 1970 tuvo xito en lograr que casi todos
los contaminantes criterio quedaran bajo control, lo cual solo se logr a un costo muy alto
para algunos negocios e industrias: algunas empresas tuvieron que cerrar. Por el contrario,
la legislacin de 1990 establece abiertamente que se debe tomar en cuenta el costo que
supone el logro de la reduccin de emisiones, los efectos ambientales asociados y los
requerimientos energticos.
Mximo de tecnologa de control disponible (MACT, por sus siglas en ingls)
Las Enmiendas de 1990 introdujeron una nueva clasificacin de tecnologa de control,
mximo de tecnologa de control disponible (MACT, por sus siglas en ingls). Las medidas

para implementar las normas basadas en tecnologas de control pueden incluir una o todas
las siguientes:

cambios de procesos;
sustitucin de materiales;
modificacin de diseo y equipos;
aislamiento de instalaciones y equipos;
modificacin de las prcticas laborales;
instalacin de equipos de control, y
otros.

La determinacin del mximo de tecnologa de control disponible que resulta apropiado

para una fuente especfica supone considerar la categora de la fuente y tomar en cuenta si
esta es nueva o ya existente en relacin con la aprobacin de una norma. Para las fuentes ya
existentes al momento de la promulgacin, se determina por el 12 por ciento mejor
controlado de fuentes similares. Estas fuentes deben cumplir la norma lo antes que puedan,
pero, a ms tardar, tres aos despus de su promulgacin. En cambio, el mximo de
tecnologa de control disponible de las fuentes nuevas se determina por la fuente semejante
mejor controlada (segn lo determine la EPA). Estas fuentes deben acatar la norma
inmediatamente despus de la promulgacin.
El Programa de Reduccin Temprana dio a las fuentes principales la
posibilidad de extender el cumplimiento de una norma MACT.

Nuevas

12% mejor controlado de fuentes

similares
Plazo de tres aos

Existentes

Fuente similar mejor

controlada
Cumplimiento inmediato

Con el Programa de Reduccin Temprana, una fuente principal puede obtener una prrroga
de seis aos para cumplir una futura norma MACT si, antes de que la norma sea
implementada, reduce voluntariamente sus emisiones de contaminantes peligrosos del aire
entre 90 y 95 por ciento. Otro programa que presenta importantes incentivos es la
comercializacin de crditos de emisin, en virtud de lo cual las empresas que superan las
normas adquieren certificados de emisin que pueden usar posteriormente o vender a las
empresas que an no cumplan con las normas.
Reglamentos basados en los riesgos

En el marco de la reglamentacin de los contaminantes peligrosos del aire basada en

tecnologas de control, la EPA se encuentra reformulando la evaluacin de riesgos en el

proceso de control. Est estableciendo una lista de prioridades para la reglamentacin por
cada categora de fuente y cada contaminante peligroso del aire emitido por ellas, segn la
magnitud del peligro involucrado. Los factores que se estn considerando comprenden no
solo la toxicidad y volumen de los productos qumicos y el tipo de instalacin sino tambin
la distancia a la poblacin, las condiciones hidrogeolgicas y el destino de los productos
qumicos. Este enfoque parece contener mayor potencial para reducir los riesgos txicos.
Un inconveniente es que este tipo de evaluacin de riesgos requiere ingresar abundante
informacin. Sin embargo, esto no ha significado retornar al lento proceso reglamentario
caracterizado por interminables estudios de laboratorio que constituy uno de los puntos
dbiles principales de la Ley de 1970. La mayor parte de la informacin pertinente se
cuantifica con facilidad. Adems, resulta mucho ms fcil y rpido establecer riesgos
relativos de los productos qumicos que identificar riesgos absolutos asociados con niveles
crticos de productos qumicos especficos.
En caso de que la EPA falle en proporcionar normas MACT segn el cronograma de
reglamentacin de categoras de fuente, las fuentes principales de contaminantes peligrosos
del aire debern solicitar licencias de emisin de organismos reguladores estatales o
locales. De este modo, las licencias se expedirn caso por caso. Esta disposicin se conoce
como martillo del MACT.
En caso de que la EPA falle en proporcionar normas MACT, el martillo
del MACT permitir que las fuentes principales de contaminantes
peligrosos del aire soliciten licencias de emisin.
Aunque los reglamentos sobre los contaminantes peligrosos del aire de 1990 se basan en
tecnologas de control disponibles, retienen parte del espritu de la Ley de 1970 al
reconocer que su preocupacin mxima es la eliminacin de los efectos adversos para la
salud. Con el objetivo de hacer que el aire sea seguro de respirar para todos, la EPA se
dedica a evaluar y eliminar cualquier riesgo residual despus de que se hayan
implementado las normas basadas en tecnologas de control.
Especficamente, la Enmienda de 1990 requiere a la EPA para que informe al Congreso,
dentro de los seis aos posteriores a la promulgacin de este instrumento legal, sobre los
siguiente temas:

mtodos para calcular cualquier riesgo residual;

importancia del riesgo residual;
efectos reales de los riesgos residuales para la salud;
incertidumbres en los mtodos de evaluacin de riesgos, y
posibles consecuencias negativas de los esfuerzos de reduccin de riesgos.

En caso de que se identificara un riesgo residual para cualquier categora o subcategora de

fuente, la EPA debe promulgar normas basadas en los efectos para la salud en el plazo de
los ocho aos posteriores a la promulgacin de las normas basadas en tecnologas de

control. Como una preparacin para cumplir este requisito, la EPA est en vas de crear un
mecanismo eficaz para implementar normas basadas en los efectos para la salud.
1. Cul fue el objetivo principal de la Ley del Aire Limpio de 1970?

2. Los contaminantes del aire ambiental para los cuales se

establecieron Normas Nacionales de Calidad del Aire Ambiental
recibieron el nombre de __________.

3. Cuntos contaminantes peligrosos del aire fueron identificados

como causantes de riesgos para la salud?

4. Por qu los reglamentos basados en efectos para la salud son

difciles de aplicar?

5. Cmo puede una planta industrial obtener una prrroga para

cumplir una futura norma MACT?

Reconocimiento de situaciones peligrosas y sntomas de toxicidad

Hasta el momento, en este curso hemos tratado sobre diversos contaminantes txicos del
aire y cmo pueden perjudicar el funcionamiento del cuerpo humano. Asimismo, hemos
revisado las clases de estudios que se han realizado para identificar los niveles crticos de
contaminantes del aire y cmo se usan dichos datos para clasificar los riesgos y ayudar a la
implementacin de reglamentos. Acabamos de detallar los esfuerzos desplegados por el
gobierno norteamericano para reglamentar las emisiones industriales de los contaminantes
nocivos del aire y reducir as la exposicin a tales txicos.
Ahora lleg el momento de aprender qu podemos hacer para minimizar la exposicin a los
contaminantes txicos del aire. El reconocimiento de fuentes comunes de contaminantes del
aire es esencial para evitar la exposicin o prepararse para ella. Asimismo, el tomar
conciencia acerca de los primeros sntomas de toxicidad puede ayudar a minimizar los
efectos adversos una vez producida una exposicin.

Debemos ser capaces de reconocer las fuentes comunes de txicos del aire
y los sntomas iniciales de toxicidad.

Estamos rodeados de txicos

Transporte - Procesos industriales - Disposicin de residuos - Uso domstico de bienes y

productos Minera y extraccin de minerales y biomasa
Como nacin, en los Estados Unidos se usan ms de 70.000 productos qumicos diferentes
en la industria, la agricultura y el hogar, y este nmero se est incrementando. No es
posible evitar el contacto con algunos de esos agentes qumicos mientras realizamos
nuestras actividades diarias. Estn en todas partes: en la ropa que vestimos, en los
medicamentos que usamos, en los edificios en que vivimos y trabajamos, en los alimentos
que consumimos, en el aire que respiramos... Hay para escoger. Desde luego, no todos los
70.000 o ms productos qumicos que existen son txicos para los seres humanos, aunque
muchos s lo son. Por ejemplo, de los casi 80 elementos qumicos clasificados como
metales, aproximadamente 30 se encuentran entre los compuestos que perjudican a los
seres humanos.
Los agentes qumicos nos rodean. Aunque no todos los productos qumicos
resultan nocivos para los seres humanos, muchos s lo son.
Es ms, no todas las sustancias txicas existen en forma inhalable, lo que constituye el
inters principal de este curso. Recordemos que en las Enmiendas de 1990, el Congreso
identific 189 productos qumicos y grupos de productos qumicos como contaminantes
peligrosos del aire. Dichos contaminantes son las sustancias de mayor preocupacin en
nuestra bsqueda de fuentes caractersticas de txicos inhalables.
Generalmente, las fuentes de productos txicos en el ambiente se agrupan en las siguientes
categoras:

transporte;
procesos industriales;
disposicin de residuos;
uso domstico de bienes y productos, y
minera y extraccin de minerales y combustibles orgnicos.
1. Cules son los dos pasos que podemos dar para reducir al mnimo
la exposicin a los contaminantes txicos del aire?

2. Describa algunas formas de exposicin a las sustancias txicas.

Transporte
Probablemente, el transporte es la fuente de contaminantes del aire predominante. En
efecto, todos los contaminantes criterio estn asociados directa o indirectamente con la
combustin de fsiles necesarios para el funcionamiento de distintos medios de transporte.
Asimismo, las actividades de transporte liberan a la atmsfera muchas sustancias listadas
entre los contaminantes peligrosos del aire, bien por volatilizacin luego de que los
productos qumicos han sido vertidos, bien por el uso de combustibles fsiles. Nuestra
sociedad ha optado por arrojar los desperdicios de la combustin en la atmsfera, con las
nefastas consecuencias del agotamiento de la capa de ozono estratosfrico y el
calentamiento global, adems de los efectos adversos para la salud y el ambiente atribuibles
a los distintos gases y sustancias particuladas.
La mayora de txicos en el aire est relacionada con el transporte.

Todos los contaminantes criterio estn relacionados, ya sea directa o

indirectamente, con el uso de combustibles fsiles necesarios para el
funcionamiento de los distintos medios de transporte.
Existe un ngulo irnico de la descarga en la atmsfera de txicos provenientes de la
combustin de gasolina. Hasta hace poco, era normal aadirle a la gasolina compuestos de
plomo con radicales alqulicos por sus propiedades antidetonantes. Esta prctica qued
paulatinamente desfasada cuando el plomo fue identificado como un contaminante criterio
y, hoy en da, el plomo es prcticamente inexistente en la atmsfera. El aditivo
antidetonante que reemplaz al plomo es una mezcla de compuestos basados en el benceno,
el cual se encuentra en la lista de los contaminantes peligrosos del aire y podra resultar tan
txico como su predecesor.

Procesos industriales
Los procesos industriales abarcan todas las actividades comprendidas en la fabricacin de
bienes, productos y energa. Esto incluye desde el refinamiento de petrleo y el
procesamiento de productos qumicos, metales y madera, hasta las operaciones de
produccin de alimentos. En dichos procesos, los productos qumicos txicos se pueden
liberar en distintas etapas, ya sea involuntariamente como sucede en las fugas de

vlvulas, tanques y tuberas, ya sea intencionalmente como en las emisiones de las

chimeneas.
Los productos qumicos txicos pueden liberarse en diversas etapas de
distintos procesos industriales.

Disposicin de residuos
La disposicin de residuos industriales y domsticos introduce millones de toneladas de
productos qumicos txicos en el ambiente. Cuando la disposicin de residuos txicos se
hace sin cuidado, esta puede originar una seria amenaza de largo plazo y de ello son
testigos miles de sitios de limpieza establecidos por el programa del Superfondo. Durante el
tratamiento de estos sitios, la liberacin de contaminantes txicos en el aire constituye una
preocupacin especial. Incluso cuando la disposicin est planificada previamente y bien
controlada, tiende a presentar problemas. Actualmente, un tema que genera gran
preocupacin en los Estados Unidos es determinar cules son los medios adecuados para
disponer la gran cantidad de desechos radiactivos de bajo nivel que se acumulan en ese
pas.
La disposicin adecuada de los desechos radiactivos de bajo nivel es una
preocupacin creciente.
La proliferacin de incineradores de residuos urbanos es otro factor que aumenta la carga
de gases txicos y partculas en la atmsfera.

Uso domstico de bienes y productos

Los productos de cuidado personal y de limpieza, las pinturas y solventes, las sustancias
adhesivas, los plaguicidas y los fertilizantes son solo algunas entre miles de sustancias cuyo
uso puede introducir sustancias txicas en la atmsfera. Segn su volumen, los plaguicidas
y fertilizantes son probablemente las sustancias ms dainas de esta clase, principalmente
debido a su uso generalizado en entornos agrcolas comerciales. Por otra parte, recuerde
que muchas sustancias que generan preocupacin, al igual que los contaminantes txicos
del aire, son partculas y no gases, lo cual es particularmente cierto en el caso de los
plaguicidas, que se inhalan principalmente como polvos (partculas slidas) y aerosoles
(partculas lquidas).
Los plaguicidas y los fertilizantes contribuyen a la contaminacin txica del
aire debido a su uso generalizado en la agricultura comercial.

Minera, extraccin de minerales y biomasa

Algunos txicos potenciales ocurren naturalmente solo en depsitos minerales o

yacimientos de biomasa, donde estn relativamente aislados de los organismos vivos; por
ejemplo, los metales txicos (como el plomo y el mercurio) y las sustancias cuyos
productos de combustin son txicos (como el carbn y el petrleo). Dichas sustancias no
son peligrosas hasta que se las explota y extrae de la tierra y se ponen en contacto con los
seres humanos. Entre los metales, las partculas slidas diminutas constituyen la
preocupacin principal, as como las sustancias txicas del aire, mientras que entre los
combustibles fsiles, la amenaza principal proviene tanto de los productos de combustin
gaseosos como de los particulados.
Generalmente, los metales txicos no son peligrosos hasta que se los extrae
y entran en contacto con los seres humanos.

3. Los compuestos de _________, un contaminante peligroso del aire,

han reemplazado a los compuestos de plomo como los agentes
antidetonantes presentes en la gasolina.

4. Identifique algunos problemas actuales de disposicin de residuos

en los Estados Unidos.

RECONOCIMIENTO DE SITUACIONES PELIGROSAS

Y SINTOMAS DE TOXICIDAD
Las sustancias nocivas transportadas por el aire en la mira

Metales - Plaguicidas - Asbesto - Compuestos de azufre - Compuestos orgnicos Compuestos de nitrgeno - Halgenos - Compuestos radiactivos

Esta seccin identifica las fuentes ms comunes de las sustancias txicas del aire tratadas en este curso
Se consideran todas las clasificaciones de fuentes que se han abordado, desde la minera y los procesos
industriales, hasta el transporte, los usos domsticos y la disposicin de residuos. La discusin se organ
de acuerdo con las siguientes categoras de contaminantes:

los metales y sus compuestos;

los plaguicidas;
el asbesto;
los compuestos de azufre;
los compuestos orgnicos;

los compuestos de nitrgeno;

los halgenos y sus compuestos, y
los compuestos radiactivos.

Los metales y sus compuestos

Los metales de mayor importancia en lo concerniente a los efectos txicos para la salud son los metales
pesados: arsnico, cadmio, cromo, cobre, plomo, mercurio, nquel, plata y zinc. Aunque el berilio no es
un metal pesado, tambin se lo considera como un txico potente en el grupo de metales. Los nicos
metales que se pueden emitir como gases en concentraciones cuantificables son el mercurio y el selenio
mientras que para los combustibles fsiles la inquietud principal reside en las partculas suspendidas en
aire. La fuentes ms comunes de metales en el aire son las minas y las plantas de procesamiento de
minerales, las fundiciones, diversas fbricas y la combustin de fsiles.
El mercurio y el selenio son los nicos metales que se pueden emitir como gases en
concentraciones cuantificables.

Los plaguicidas

Debido a que los plaguicidas son diseados para ser txicos a los sistemas vivientes, no debe sorprende
que muchos de ellos sean nocivos para los seres humanos. Se encuentran en el aire principalmente en
forma de gas, polvo y aerosol, as como en las plantas qumicas donde se elaboran o en las localidades
donde se aplican.

El asbesto

El asbesto, mal conductor de la electricidad, es un mineral fibroso y no combustible. Estas cualidades l

convirtieron en un elemento ideal para diversos materiales de construccin (por ejemplo, dispositivos d
aislamiento de habitaciones, fieltros para techos, tejamaniles y productos de cemento), recubrimientos
frenos y hasta ropa. El asbesto es doblemente peligroso, ya que no solo constituye un potente txico
pulmonar sino que tambin ejerce un fuerte efecto potenciador de otros factores carcinognicos. La
exposicin al asbesto es ms comn en su extraccin y procesamiento, as como en el uso de materiales
de construccin y demolicin de estructuras que lo contienen.
Durante la demolicin de estructuras que contienen asbesto, se debe tomar
precauciones para prevenir la inhalacin de partculas.

Los compuestos de azufre

El azufre, al ser un componente clave de tres aminocidos, es esencial para la vida humana. Sin embarg
muchos de sus compuestos orgnicos son txicos. Algunos compuestos de azufre, incluyendo el sulfato
el sulfuro de cobre, son efectivos como plaguicidas y fungicidas. El disulfuro de carbono, un lquido
voltil relacionado con enfermedades cardiacas, se usa en la produccin de rayn, celofn y tetraclorur
de carbono. Tambin se emplea como solvente, plaguicida y preservante de frutas frescas.

Los compuestos orgnicos

Los compuestos orgnicos, compuestos que contienen carbn, estn entre las sustancias ms txicas qu
se conocen. Por lo general, son txicos sistmicos que interfieren con las reacciones enzimticas, el
metabolismo del oxgeno y el funcionamiento neuronal. Los compuestos orgnicos tienen cientos de us
por ejemplo, aparecen en productos como plsticos, solventes, pinturas y barnices, colorantes, plaguici
y sustancias fumigadoras, entre muchas otras. Tambin se usan en el lavado al seco y se encuentran en
efluentes residuales de muchas industrias. Las sustancias orgnicas caractersticas comprenden la
acrolena, el benceno, el cloroformo, el tetracloruro de carbono, el DDT, el formaldehdo, el
percloroetileno, el tolueno y el tricloroetileno.

Los compuestos de nitrgeno

El nitrgeno es otro elemento fundamental para la vida humana y constituye un componente esencial d
todos los aminocidos, elementos fundamentales de las molculas proteicas. Como sucede con los
compuestos de azufre, muchos compuestos de nitrgeno son txicos para el sistema humano. Entre las
sustancias ms txicas est el amoniaco, cuyo olor es tan caracterstico que es difcil pasar por alto la
exposicin; el cianuro y los cianatos. Los compuestos de nitrgeno son ingredientes habituales en los
fertilizantes y tambin se usan mucho en la produccin qumica.
Los compuestos de nitrgeno ms txicos son el amoniaco, el cianuro y los cianatos.

Los halgenos y sus compuestos

Los elementos clasificados como halgenos son el flor, el cloro, el bromo y el yodo. A menudo se
combinan con el carbn para formar la clase de compuestos orgnicos halogenados, un grupo de
productos qumicos sumamente diverso y txico, con diversos usos industriales y domsticos. Los
productos finales incluyen plsticos, plaguicidas, solventes y otros productos qumicos. Algunos de los

compuestos halogenados ms comunes son el tetracloruro de carbono, el cloroformo, el fluoruro de

hidrgeno, el percloroetileno, el fosgeno, el tricloroetileno y el cloruro de vinilo.

Los compuestos radiactivos

Los compuestos radiactivos se caracterizan por poseer ncleos atmicos inestables que emiten partcula
sumamente cargadas de energa capaces de alterar otros tomos. ltimamente, el radn es la sustancia
radiactiva que est recibiendo mayor atencin porque, de manera natural, se encuentra muy generalizad
se filtra desde las rocas y la tierra que subyacen a los edificios y tambin emana de los materiales de
construccin hechos de roca, como el cemento, la argamasa y las tablas de yeso. Sin embargo, el pluton
el radio, el estroncio, el tritio y el uranio son igualmente capaces de causar toxicidad radiactiva. Todas
estas sustancias presentan problemas de exposicin para los trabajadores de las minas y de las plantas d
extraccin. Asimismo, las mquinas de rayos X, los televisores, los detectores de humo y los
microscopios electrnicos son algunos entre varios dispositivos mediante los cuales el pblico general
est expuesto a la radiacin ionizante. El motivo primordial para la oposicin a la energa nuclear resid
en su potencial para generar problemas de exposicin radiactiva.
El radn es el compuesto radiactivo que se encuentra ms generalizado de manera
natural.

5. Qu metales (mencione dos) se encuentran comnmente en forma gaseosa?

6. Mencione dos razones por las cuales el asbesto es motivo de tanta preocupacin
para la salud.

7. Por lo general, cmo generan toxicidad los compuestos orgnicos?

8. Cite al menos cuatro compuestos radiactivos comunes.

El cuadro 6-1 es una lista alfabtica de contaminantes txicos del aire conocidos, junto con sus fuentes
caractersticas.

Cuadro 6-1. Fuentes caractersticas de contaminantes peligrosos del aire

Sustancia

Fuente(s) caracterstica(s)*

Acrolena

Motores fijos de combustin interna, fundiciones de hierro

Aluminio

Plantas refinadoras de bauxita (mineral con aluminio)

Amoniaco

Produccin de amoniaco, fabricacin de fertilizantes

Arsnico

Calderas industriales, fundiciones de hierro, fabricacin de cemento

portland, incineradores de residuos peligrosos, fabricacin y uso de
plaguicidas

Asbesto

Minera, construccin, construccin de barcos, fabricacin de productos

que contienen asbesto

Benceno y bencenos
Calderas industriales, motores fijos de combustin interna, distribucin
con radicales alqulicos de gasolina, rellenos sanitarios municipales, procesamiento y asfaltado,
refinacin de petrleo, incineradores de residuos peligrosos, fundiciones
de hierro
Berilio

Calderas industriales, incineradores de residuos peligrosos, extraccin de

minerales

Cadmio

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fabricacin de

cemento portland, refineras de petrleo, incineradores de residuos
peligrosos

Tetracloruro de
carbono

Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad

pblica (publicly owned treatment works: POTW, por sus siglas en
ingls)

Cloro

Fabricacin de aluminio y acero inoxidable, emisiones provenientes de

actividades de tratamiento de propiedad pblica (POTW), fabricacin de
pulpa y papel, fabricacin de asfalto para techos

Cloroformo

Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad

pblica (POTW), fumigacin, fabricacin de solventes

Cromo

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental fundiciones de

hierro, fabricacin de cemento portland, incineradores de residuos
peligrosos, produccin de cuero

DDT

Fabricacin y uso de insecticidas

Formaldehdo

Calderas industriales, motores fijos de combustin interna, fabricacin de

productos de arcilla, refineras de petrleo, rellenos sanitarios
municipales, fundiciones de hierro

cido clorhdrico

Incineracin de residuos peligrosos

Fluoruro de hidrgeno

Refinacin de petrleo, fabricacin de pelculas fotogrficas, fabricacin

de solventes y productos de plstico

Manganeso

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de

hierro, fabricacin de cemento portland

Mercurio

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fabricacin de

cemento portland, refinacin de petrleo, incineracin de residuos
peligrosos

Bromuro de metilo

Fabricacin y uso de plaguicidas

Nquel

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de

hierro, fabricacin de cemento portland, refineras de petrleo

Pentaclorofenol

Fabricacin y uso de preservantes de la madera

Percloroetileno

Lavado al seco, removedores de grasa, fumigacin de granos

Fosgeno

Produccin de plsticos, fabricacin y uso de plaguicidas

Radiacin

Produccin y uso de materiales de construccin, extraccin de uranio y

otros materiales radiactivos

Selenio

Calderas industriales, fundicin de plomo elemental, fundiciones de

hierro, fabricacin de cemento portland, refineras de petrleo

Tolueno

Calderas industriales, fundiciones de hierro, procesamiento y asfaltado,

distribucin de gasolina, refineras de petrleo, rellenos sanitarios
municipales, fabricacin de plsticos

Tricloroetileno

Emisiones provenientes de actividades de tratamiento de propiedad

pblica (POTW)

Cloruro de vinilo

Rellenos sanitarios municipales, produccin de plsticos

Xilenos

Rellenos sanitarios municipales, motores fijos de combustin interna,

fundiciones de hierro, refineras de petrleo, distribucin de gasolina

* La fabricacin de productos qumicos orgnicos sintticos es fuente de casi todos los

contaminantes peligrosos del aire y no se ha considerado en el cuadro.

Sntomas originados por exposicin aguda

La mayora de compuestos txicos que hemos tratado origina algn tipo de efecto adverso
relacionado con la exposicin crnica. Sin embargo, resulta ms til conocer los sntomas
caractersticos de la exposicin aguda a un txico. Con esta informacin, quizs usted
pueda prevenir las exposiciones crnicas y sus consiguientes problemas de salud. Por lo

menos, en caso de que sea necesario, podr buscar atencin mdica inmediata y alertar a
otras personas sobre las zonas de peligro txico potencial.
Debemos conocer los sntomas relacionados con la exposicin txica
aguda.
Aunque la exposicin aguda a los contaminantes txicos del aire puede tener consecuencias
graves para la salud hasta la muerte, generalmente tales efectos solo se producen
cuando se encuentran concentraciones sumamente altas. Por lo general, la exposicin aguda
a bajas concentraciones tiene efectos relativamente menores, como la irritacin de los ojos
o la piel, reacciones alrgicas, dificultad respiratoria leve o nuseas.
El cuadro 6-2 presenta una lista representativa de los productos qumicos txicos que
hemos abordado en este curso y de los sntomas ms comunes originados por la exposicin
aguda a ellos.
Cuadro 6-2. Contaminantes peligrosos del aire ms comunes y sntomas originados por la
exposicin aguda a ellos
Producto qumico

Sntomas agudos

Acrolena

Irritacin de los ojos y de las membranas mucosas del

tracto respiratorio

Aluminio

Tos

Amoniaco

Irritacin inmediata del tracto respiratorio superior e

inferior y edema

Arsnico

Bronquitis

Asbesto

Ninguno, lo cual lo hace ms insidioso y daino

Benceno y bencenos con

radicales alqulicos

Depresin del sistema nervioso central, inconsciencia, a

menudo mortal (solo bajo altas concentraciones)

Berilio

Edema pulmonar, neumona

Cadmio

Tos, neumona

Tetracloruro de carbono

Disfuncin heptica

Cloro

Tos, traqueobronquitis, bronconeumona

Cloroformo

Mareo, molestias en el aparato digestivo, inconsciencia

(bajo altas dosis)

Cromo

Irritacin nasal, bronquitis

DDT

Picazn en la lengua, labios y cara; mareos, temblores

Formaldehdo

Irritacin de los ojos, de la nariz y del tracto

respiratorio superior

cido clorhdrico

Edema pulmonar, irritacin de los ojos

Fluoruro de hidrgeno

Irritacin del aparato respiratorio, edema pulmonar

hemorrgico

Manganeso

Neumona aguda (a menudo mortal)

Mercurio

Excitabilidad, temblores, gingivitis

Bromuro de metilo

Edema pulmonar, cefalea, nuseas, vmitos

Nquel

Edema pulmonar (dos das luego de la exposicin)

Pentaclorofenol

Neurotoxicidad

Percloroetileno

Edema pulmonar

Fosgeno

Edema pulmonar

Radiacin

Fibrosis pulmonar, enfermedad por radiacin

Selenio

Mal aliento, nuseas, mareo

Tolueno

Bronquitis aguda, espasmo bronquial, edema pulmonar

Tricloroetileno

Toxicidad heptica

Cloruro de vinilo

Hipertensin portal

Xilenos

Edema pulmonar