La psicologa social es el estudio cientfico de cmo los pensamientos,

sentimientos y comportamientos de las personas son influidos por la presencia

real, imaginada o implcita de otras personas.1 Junto con la psicologa clnica, la
educativa y la organizacional, la psicologa social es una de las cuatro grandes
ramas de la psicologa, as como una de las ramas clsicas de la sociologa. Sus
orgenes se remontan a 1879 con la aparicin de la Vlkerpsychologie o
Psicologa de los pueblos, desarrollada por Wilhelm Wundt y que actualmente
es una de las especialidades de estudio, focalizando el individuo en la sociedad
y la incidencia de esta en el individuo ya que lo humano y lo social estn
estrechamente relacionados y se complementan mutuamente.

Segn la definicin anterior, cientfico refiere al mtodo emprico de

investigacin. Los trminos pensamientos, sentimientos y comportamientos
incluyen todas las variables psicolgicas que se pueden medir en un ser
humano. La afirmacin de que otras personas pueden ser imaginadas o
implcitas sugiere que, de manera indefectible, estamos influenciados
socialmente, incluso cuando:

a) no hay otros individuos presentes -como cuando vemos la televisin

b) seguimos normas culturales internalizadas.
La Psicologa Social es definida tambin como la ciencia que estudia los
fenmenos sociales e intenta descubrir las leyes por las que se rige la
convivencia. Investiga las organizaciones sociales y trata de establecer los
patrones de comportamientos de los individuos en los grupos, los roles que
desempean y todas las situaciones que influyen en su conducta. Todo grupo
social adopta una forma de organizacin dictaminada por la misma sociedad
con el fin de resolver ms eficazmente los problemas de la subsistencia.

Tpicamente, los psiclogos sociales explican el comportamiento humano como

resultado de la interaccin de estados mentales y situaciones sociales
inmediatas. En la heurstica de Kurt Lewin, el comportamiento puede ser visto
como una funcin de la persona y el medioambiente, C=f(P, M). En general, los
psiclogos sociales tienen una preferencia por los hallazgos empricos basados
en laboratorios. Sus teoras tienen tendencia a ser especficas y enfocadas, en
vez de globales y generales.

La psicologa social es un dominio interdisciplinario que salva el espacio entre

la psicologa y la sociologa. Durante los aos inmediatamente posteriores a la
Segunda Guerra Mundial, haba una colaboracin frecuente entre psiclogos y
socilogos.2 Sin embargo, las dos disciplinas han virado hacia una actitud cada
vez ms especializada, aislndose la una de la otra. En aos recientes, los
socilogos se han centrado en macro variables (por ejemplo, la estructura
social), yendo hacia una extensin mucho ms grande. No obstante, los
enfoques sociolgicos de la psicologa social se convierten en una contraparte
importante a la investigacin psicolgica en el rea.

Adems de la ruptura entre la psicologa y la sociologa, ha habido una

diferencia bastante menos pronunciada en el nfasis, entre los psiclogos
sociales estadounidenses y los psiclogos sociales europeos. Haciendo una
amplia generalizacin, se puede decir que, tradicionalmente, los investigadores
estadounidenses se han centrado ms en el individuo, mientras que los
europeos han prestado ms atencin a los fenmenos a nivel de grupo.3

Aunque el actual predominio anglosajn en esta disciplina ha pretendido

establecer el origen de la misma en los Estados Unidos, la realidad es que
sern los trabajos de Gustave Le Bon, especialmente su Psicologa de las Masas
(1895), y muy especialmente los de Gabriel Tarde, especialmente obras como
Las Leyes de la imitacin (1890) y La opinin y la multitud (1901) quienes la
inician. En los Estados Unidos, el primer estudio publicado en esta rea fue un
experimento sobre el fenmeno de facilitacin social.4 Durante los aos de
1930, muchos psiclogos de la Psicologa de la Gestalt, entre ellos Kurt Lewin,
huyeron de la Alemania Nazi, hacia los Estados Unidos. Fueron instrumentales
en el desarrollo del campo como algo distinto a las escuelas de psicologa
conductista, comportamental y psicoanaltica que fueron dominantes en ese
momento, y la psicologa social ha seguido manteniendo el legado de sus
intereses en la percepcin, la cognicin y el acto de consciencia individual y
colectivo. Las actitudes y una variedad de fenmenos de grupos pequeos
fueron los temas ms estudiados durante esta era.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los psiclogos sociales estudiaron la

persuasin y la propaganda para los militares estadounidenses. Despus de la
Guerra, los investigadores se interesaron por una variedad de problemas
sociales, incluyendo los asuntos de gnero y prejuicio racial. Durante los aos
sesenta, existi un inters creciente en una variedad de nuevos temas como la
disonancia cognitiva, el efecto espectador, y la agresin. Sin embargo, por los
aos setenta, la psicologa social en los EEUU haba llegado a una crisis. Haba

un debate acalorado sobre la tica y la deontologa en la experimentacin en el

laboratorio, si las actitudes predicen el comportamiento de verdad o no, y
cunta ciencia podra ser hecha en un contexto cultural.5 Paralelamente, un
enfoque situacionalista radical desafi la relevancia del yo y la personalidad en
la psicologa. En la dcada del '60 Enrique Pichon-Rivire crea la Psicologa
Social Argentina, con los vnculos como objeto de estudio y con foco en los
grupos, instituciones y comunidad. La psicologa social alcanz la madurez en
teora y mtodo durante los aos 1980 y 1990. Cuidadosos estndares ticos
regulan ahora la investigacin, y han emergido ms perspectivas pluralistas y
multiculturalistas. Los investigadores modernos se interesan por una variedad
de fenmenos, pero la atribucin, la cognicin social y el concepto del yo son
quizs las reas que ms han aumentado durante los ltimos aos. Los
psiclogos sociales han mantenido sus intereses aplicados, con contribuciones
a la psicologa de la salud y medioambiental, adems de la psicologa legal, y
la estrecha relacin con la psicologa clnica, especialmente desde el
psicoanlisis y sus posteriores corrientes y tendencias (ej. la Gestalt) que,
finalmente, fueron las que dieron origen a la psicologa social.