CULTURAS POLTICAS DE LA ORALIDAD Y LA ESCRITURA

Culturas polticas de la oralidad y la escritura

Eduardo Andin Gamboa

RESUMEN. Se trata de explorar el papel del modo de comunicacin que es la escritura como

condicin de posibilidad para la evolucin de los estados primitivos a formas polticas estatales, no como una de las causas de su emergencia sino como condicin eficiente de su reproduccin integrativa. Es una condicin necesaria la incorporacin de un dispositivo tecnolgico
como la escritura para que las sociedades alcancen mayores niveles de articulacin e integracin, en el control de los recursos, y en consecuencia una mayor capacidad de hacer ms
permanente el dominio y el poder social? O bien, qu tan necesaria es esta tecnologa
simblica, en su capacidad de objetivacin de la memoria que trasciende los cuerpos (a la
manera de la institucin regia), para que se pueda dar el estado de una forma ms permanente?
Qu clase de organizacin de poder suscita la oralidad?

EN LA LECTURA DE LA LITERATURA de la antropologa poltica mis prejuicios de

comuniclogo me llevaron a descubrir una ausencia que suscit mi curiosidad: no

pareca haber una referencia consistente que vinculara la organizacin social y de poder
con el modo de comunicacin o el modo de transmisin de los conocimientos e informaciones dentro de las comunidades. Si bien es cierto que se hace alusin constante al
papel de los sistemas simblicos no parece ser problemtico para los estudios a los que
he tenido acceso, los tipos de soporte material en los que se almacenan y el dispositivo
tcnico mediante el cual transmiten rdenes y mandatos, contenidos y esquemas
culturales. Se da por descontado la transmisin oral o la experiencia ritual de tal proceso
de comunicacin cultural. Da la impresin que la referencia a los rituales e incluso a las
dramatizaciones que conforman los actos de institucin de las relaciones de poder en
las sociedades simples o primitivas pareciera suficiente a los antroplogos para
caracterizarlas, y no se tuviera una razn de peso para vincular las ideas y valores de tales
sistemas simblicos con la materialidad o con el soporte que vehicula la transmisin de
los valores inscritos en los smbolos.
En una antigua entrevista de Charbonnier con Claude Lvi-Strauss se le inquira
sobre la diferencia que l como etnlogo podra hacer entre los primitivos y los civilizados. Lvi-Strauss respondi que habra que considerar lo que llamaba una adquisicin
esencial de la cultura que incluso denominaba conquista y que era la escritura.

ANUARIO 2001 UAM-X MXICO 2002 PP. 199-210

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Se necesit la invencin de la escritura para que el saber, las tentativas, las

experiencias afortunadas o deafortunadas de cada generacin se acumulasen, y
para que, a partir de ese capital, fuese posible a las generaciones siguientes no slo
repetir las mismas tentativas, sino utilizar las que se haban realizado antes para
mejorar las tcnicas y realizar progresos nuevos [Charbonnier, 1968:22].

La razn de su aparicin (entre el III y el IV milenio antes de Cristo) la atribuye a

que ya se haba realizado la revolucin neoltica (agricultura, domesticacin animal,
cermica, tejidos), procedimientos que permitieron el inicio de una acumulacin de recursos y de la disposicin de un excedente. Todos estos procesos productivos del neoltico no estn localizados, sin embargo la escritura s tiene lugares exclusivos de aparicin,
y Lvi-Strauss se apoya en esto para lanzar la observacin de que la aparicin de la
escritura estara asociada fuertemente con:
la constitucin de sociedades jerarquizadas, de sociedades que se hallan constituidas
por amos y esclavos, de sociedades que utilizan una parte de su poblacin para
trabajar en provecho de otra. Y cuando consideramos los primeros usos de la
escritura (stos) fueron, los del poder constituido: inventarios, catlogos, censos,
leyes y mandatos; en todos los casos, ya se trate de los bienes materiales o del de
los humanos, es una manifestacin de poder de unos hombres sobre otros hombres
y sobre las riquezas [ibid.:25 y s.].

Aventura entonces la idea de que la escritura es un medio de control del poder,

es una evolucin en la capitalizacin o totalizacin del poder.1
El ensayo tiene como objetivo explorar qu tan plausible es el papel de este modo
de comunicacin que es la escritura como condicin de posibilidad para la evolucin
del Estado primitivo, no como una de las causas de su emergencia sino como condicin
eficiente de su reproduccin integrativa.
En el acercamiento que har en este ensayo, sobre la relacin posible entre las
estructuras del poder social y la tecnologa de la escritura, asumo inicialmente el
planteamiento de R.N. Adams como un marco lo suficientemente abstracto y
sistemtico para englobar los diversos tipos de organizacin poltica de las sociedades,
en un continuum que no slo considera la dimensin social, sino que correlaciona
1
Un desarrollo ms amplio, basado en una ancdota con los nambiquara, Un extraordinario incidente,
se encuentra en el captulo XXVIII de Tristes trpicos. Leccin de escritura, donde conjetura que Si la escritura
no bast para consolidar los conocimientos, era quizs indispensable para fortalecer las dominaciones... La
lucha con el analfabetismo por los Estados europeos se confunde as con el fortalecimiento del control de los
ciudadanos por el Poder (1970:291y ss.); la hoja con el simulacro de escritura del jefe nambiquara se localiza
en Mitolgicas I. Lo crudo y lo cocido (pg. 319). No se puede obviar que Jacques Derrida se apoya en una lectura
desconstructiva crtica de esos textos para sostener su tesis del logocentrismo en La Gramatologia.

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economa y ecologa con los factores de la organizacin del poder social. Luego
retomar las aportaciones de Jack Goody al vnculo entre organizaciones polticas y
soportes materiales de sus comunicaciones.
As es posible afirmar con Adams que las formas que adquieren las estructuras de
poder dependern por un lado de los lmites de su capacidad para generar en su medio ambiente los recursos de sobrevivencia para el grupo o sociedad. De modo que
por otro lado la sociedad considerada estructurar su poder social dependiendo del
insumo energtico de que es capaz de incorporar al cuerpo societal. Se sigue de ello
que a mayor insumo energtico se produce una mayor complejidad de la organizacin
social que comienza a requerir mayor centralizacin y diferenciacin interna
(jerarquas).2
Desde el punto de vista de Adams la capacidad de la sociedad para incrementar
su insumo energtico nos ayudara a explicar la afirmacin levistrosiana de que la
escritura aparece luego de la revolucin neoltica, siendo sta la que produce un
excedente, adems de que la urbanizacin en tanto localizacin en un lugar geogrfico
determinado tambin ser un requisito para ello, donde es un factor coadyuvante en
el incremento de poder ya que se concentra espacialmente la forma de energa bajo
control. Sin embargo todava no queda claro en qu se diferencia una sociedad oral
o sin escritura de una que s la tiene, sobre todo en lo que se refiere a su organizacin
del poder, porque puede aducirse que existen sociedades que aunque orales tiene
caracterscas de centralizacin e incluso de explotacin y acumulacin de excedente.
Dicho de otro modo: es una condicin necesaria la incorporacin de un dispositivo
tecnolgico como la escritura para que las sociedades alcancen mayores niveles de
articulacin e integracin en el control de los recursos y, en consecuencia, una mayor
capacidad de hacer ms permanente el dominio y el poder social? O bien, qu tan
necesaria es esta tecnologa simblica, en su capacidad de objetivacin de la memoria
que trasciende los cuerpos (a la manera de la institucin regia), para que el Estado se
pueda dar de manera ms permanente?
Todas las preguntas anteriores surgen de la consideracin de las culturas orales
como aquellas que no han espacializado la palabra hablada(Ong, 1987), sociedades

El argumento principal de Adams sera que el aumento de las formas energticas de un sistema
significa la creacin de nuevos controles; tales controles surgirn dondequiera que se encuentren las formas
energticas, no necesariamente donde se concentre el poder del sistema. A medida que contine el crecimiento
de los controles, los controles existentes tendern a concentrarse. En consecuencia, los nuevos focos del
poder servirn constantemente como fuentes de poder para las concentraciones a niveles mayores, mientras
continen aumentando los insumos energticos del sistema (Adams, 1983:324). La diferencia entre
control y poder es que el primero es un acto energtico ejercido sobre cosas, mientras que el poder es la
forma en que controlamos racionalmente a los seres humanos (Adams, 1978:25).

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MATERIALIDAD DE LOS LENGUAJES

sin historia segn Lvi Strauss, o lo que es lo mismo sociedades inmersas en el flujo
de un devenir temporal que se resiste a desequilibrio.3
Walter Ong hace una observacin que da luz sobre la relacin entre el modo de
comunicacin y la naturaleza de estas sociedades en su organizacin de poder: En
las culturas orales el conocimiento debe ser repetido en voz alta a fin de que no
desaparezca (1987:82). Esa repeticin, aunque variable, da lugar a una mentalidad
conservadora. Por tanto, para Ong las sociedades sin escritura tienen un alto gradiente
homeosttico, lo que las hace propensas a la bsqueda de equilibrio. Afirmacin
cercana a la de Lvi Strauss cuando seala que: los primitivos fabrican poco orden a
travs de su cultura y muy poca entropa en su sociedad... son igualitarias, de tipo
mecnico y regidas por reglas de unanimidad (Charbonnier, 1968:35).
Siguiendo a Ong se puede adelantar que la escritura como espacializacion del
discurso hablado modifica la concepcin de temporalidad y la necesidad de la presencia
corprea. Ong arguye, con base en diversos estudios (desde Luria), que se ha sealado
con claridad el contraste en los modos de pensar y expresarse segn predomine la
oralidad o la escritura.
Por ello Goody (1985) hablar de una domesticacin del pensamiento salvaje
mediante la razn grfica; lo que conlleva la afirmacin de que la escritura no slo
es una tecnologa o herramienta para ayudar a la memoria, como lo fue al inicio, sino
que moldea de modo diferente los esquemas cognitivos transformando el modo de
pensar. Cmo es pues que a partir de un modo de comunicar se transforme un
modo de pensar e incida en la organizacin social del poder?
Al hacer intervenir las tecnologas de la palabra como uno de los factores en la comprensin de las culturas, creo que se iluminan de manera distinta problemas con tradiciones
intelectuales de larga duracin como los de las mentalidades primitiva y cientfica
(Durkheim, Levi-Bruhl, Evans Pritchard), asunto que es objeto de una revisin por
parte de Lvi Strauss quien pretenda zanjar as el problema en El pensamiento salvaje.
3

Pero, mientras que las sociedades llamadas primitivas se baan en un fluido histrico al cual se
esfuerzan por permanecer impermeables, nuestras sociedades interiorizan, valga la expresin, la historia
para convertirla en el motor de su desarrollo (Charbonnier, 1968:34). Un ejemplo entre los muchos que
se podran traer a cuento es el de Evans-Pritchard en Los nuer, cuando considera su concepto de tiempo:
Aunque he hablado de tiempo y de unidades temporales, los nuer carecen de una expresin equivalente al
tiempo de nuestra lengua... no pueden hablar de tiempo como si fuera algo real, que pasa, que puede
desperdiciarse, aprovecharse, etctera. No creo que experimenten nunca la misma sensacin de luchar
contra el tiempo o de tener que coordinar las actividades con un paso abstracto del tiempo, porque sus
puntos de referencia son principalmente las propias actividades (1999:120 y s.). Evans-Pritchard, aunque
infiere de ello el concepto de tiempo estructural/tiempo real, estara pasando por alto el cambio mental que
provoca la espacializacin que provee la escritura y sus capacidades sinpticas, i. e. de tiempo cronolgico
frente al tiempo inmanente al que es proclive la cultura oral. Aunque sensibilizado por Lvi-Bruhl advirti
que las categoris del entendimiento pueden ser culturales.

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CULTURAS POLTICAS DE LA ORALIDAD Y LA ESCRITURA

El tema es relevante porque no slo interesa la cuestin de la produccin social de

la significacin, sino tambin el soporte material en el que se inscribe y por el que
circula el conjunto de signos y permite destacar la sustancia y forma de la expresin
y no tanto la forma o sustancia del contenido.
De la predisposicin comunicolgica surgi entonces la conjetura que me hizo
indagar la relacin sealada por Lvi-Strauss; es decir, si el modo de comunicacin
oral es incapaz de ser una condicin tanto para sostener a la formacin social de
Estado, como en la organizacin de la estructura de poder social en niveles superiores
de integracin. Al menos no parecen existir contraejemplos de Estados que no tengan
una escritura desarrollada. Dicho de otra manera: el modo de comunicacin escrita
incide sobre el incremento de la capacidad cognitiva en la reduccin mental necesaria
para el control de recursos ms amplios (Adams), pero tambin en los alcances que
tiene para la inculcacin en los dominados de los esquemas que le hacen significativo
el recurso controlado por el dominante.
La respuesta trataremos de formularla luego de un recorrido por la cuestin de la
evolucin o desarrollo de las estructuras de poder social que propone Adams.
Evolucin y dinmica de la organizacin del poder social
Creo que el concepto de poder social de Adams, al relacionarlo con la organizacin es
fecundo para explorar la cuestin que me plante. Segn l, el poder social es la
capacidad para lograr que alguien haga lo que nosostros queremos mediante nuestro
control de los procesos energticos que le interesan (1983:140). Asumimos pues el
poder social de Adams para acercarnos con su teora del cambio sociocultural a discernir
en el continumm de la evolucin de los niveles de integracin social, el momento en
que segn hemos visto aparece la escritura, que es el de la aparicin de las primeras
formas de Estado.
Lewellen nos manifiesta que existe una asociacin entre el desarrollo urbano y
una nueva forma de organizacin poltica. Si antes la estructura de la sociedades se
coagulaba segn las relaciones de parentesco, en las Ciudades-Estado de Sumeria se
daban el inicio de una estratificacin social y la emergencia de una clase dirigente
que tena el poder de acumular el excedente agrcola y movilizar la mano de obra y
crear una aquitectura de tipo monumental (Lewellen, 1983:43). Exista tambin
una casta sacerdotal emplazada en lugares especiales (templos), y artesanos que
manufacturaban objetos y tiles que comenzaran a circular en regiones ms extensas
y alejadas. Todas stas seran el esbozo de las caractersticas que definirn a un Estado.4
4

Lewellen remite al trabajo de Claessen y Skalnik (The early State, 1978) donde se define un Estado
primitivo, entendido como una organizacin sociopoltica centralizada para la normativizacin de las
relaciones sociales dentro de una sociedad compleja y estraficada, dividida en por lo menos dos estratos
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MATERIALIDAD DE LOS LENGUAJES

No duda Lewellen en afirmar que se puede hablar de una revolucin del Estado,
anloga a la revolucin agrcola o industrial. El origen independiente en tiempo y
espacio de esa forma de organizacin social suscita la cuestin de la posibilidad de
encontrar las causas o condiciones que hicieron posible su emergencia. Desarrolla
luego las distintas hiptesis sobre los orgenes del Estado: teoras de conflicto interno
y externo, la civilizacin hidrulica, la presin demogrfica y la institucionalizacin
del liderazgo, para finalizar ofreciendo la respuesta de la teora de sistemas5 que es la
que tiene alguna semejanza con la de Adams, ya que se enfocan al aspecto adaptativo
de las sociedades.6
Adams sin embargo disiente de la idea de que el origen del Estado sea efectivamente
un punto de inflexin en la historia de la humanidad, ya que no considera que ste
haya tenido un surgimiento repentino, o al menos ms o menos rpido. De hecho el
problema para Adams se centra ms en cmo se desarrollan las que llama unidades
operantes en una secuencia de fases de crecimiento de los niveles, en funcin del tipo
de ejercicio de poder detentado.7 Sus cuatro clase de procesos evolutivos (prstino,
emergente, integrador, desintegrador)8 nos permiten ver con ms claridad la dinmica
de los niveles de integracin que implica el surgimiento de la forma Estado. Cuando
bsicos o clases sociales incipientes dominantes y dominados, cuyas relaciones se caracterizan por el
dominio poltico de los primeros y las obligaciones tributarias de los segundos, legitimado todo ello por una
ideologa comn (1983:61).
5
De hecho proponen, en relacin con una evolucin poltica, una definicin del Estado: La formacin
de un Estado es una progresin convergente de interacciones, en las que diferentes sistemas preestatales, en
respuestas a diferentes determinantes del cambio, se ven obligados, por conflictos que no ofrecen otra salida
a optar por niveles de jerarquizacin ms complejos (Cohen, 1978; citado en Lewellen, 1983:59).
6
Hay desarrollos actuales por el Grupo Santa Fe que se pregunta por la evolucin en el sentido ms
amplio. En la medida en que varios sistemas se organizan a s mismos, aprenden y recuerdan, evolucionan
y se adaptan, persisten y eventualmente se desintegran y desaparecen, qu patrones comunes y principios
fundamentales, si los hay, constituyen su conducta? se pregunta George A. Cowan, uno de los fundadores.
Se busca aplicar la teora emergente de la complejidad a sistemas adaptativos (clulas, organismos y
economas). Los sistemas adaptativos, como sistemas complejos consisten en muchas partes relativamente
independientes que estn altamente interconectadas e interactuantes.Los sistemas interesantes no estn en
equilibrio termodinmico, metabolizan, absorbiendo energa de una fuente externa y expulsando su desperdicio
o residuo (Ruthen, 1993:111 y ss.).
7
Varela resume la distincin de Adams entre dos tipos de ejercicio de poder en relacin a su base: Poder
independiente y dependiente; el primero es la conjuncin de control y decisin, el segundo la disyuncin de esos
dos elementos. Para el poder dependiente se postulan tres modos: otorgado (cesin de derecho), asignado
(transferencia por parte de varios a uno) y delegado (transferencia de uno a varios) (Varela, 1984:39 y s.).
8
La evolucin emergente es aquella donde la unidad operante se expande dentro de un dominio
existente, enfrentndose con la superordinada del dominio; en la prstina al no haber superordinado en el
dominio de la unidad sta slo se confrontar en otros dominios mximos. Integrativa y deintegrativa son
los resultados de o bien la reubicacin subordinada de una unidad en otro dominio de mayor poder o bien
su desaparicin (1983:225y ss.).

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ampla la categora de prstino de Fried a cualquier unidad social emergente que se

expanda hacia una posicin ms compleja desde su nivel mximo se puede dar
razn tanto de los Estados arcaicos, como modernos si se le correlaciona con las
evoluciones integradoras, desintegradoras y emergentes.
Pero como a l, en este caso tampoco nos interesa el aspecto de los orgenes, sino
ms bien una vez emergidos las organizaciones estatales cmo se pueden reproducir
y sostener, y si la escritura puede ser un prerrequisito detonante para una evolucin
de mayor complejidad. La escritura y los modos de comunicacin por inscripcin
como factores que implican una cierta irreversibilidad hacia un nuevo nivel equilibrio,
pero sobre todo permitiendo una reproduccin y estabilidad. Es decir lo que Adams
llama variaciones evolutivas implicadas en las sociedades de niveles diferentes.
Sin embargo, en el modelo de la evolucin del poder, Adams ni siquiera menciona
a la escritura (en grfica 16, 1983:236). Por qu pasa por alto esta tecnologa? Arriesgo
dos conjeturas: su concepcin de comunicacin est acotada dentro de una teora
ampliada de la informacin (Bateson: el significado es una diferencia pertinente); y
en segundo lugar como consecuencia del nivel de abstraccin en que se mueve,
realmente no importa la sustancia en la que se vehicula el significado, sino nicamente
los umbrales crticos a los que puede llegar para dar lugar a la bifurcaciones adaptativas
(sobresaturacin informativa).
Pero precisamente en esos trminos es que podemos reducir la innovacin de la
escritura y su relacin con la forma estatal como una expansin vertical en el aumento
del control energtico, es decir la expansin en sus niveles de integracin incrementa la
capacidad de captar ms energa en el sistema, coincidiendo mal que bien con Lvi
Strauss en que es correlativa al surgimiento de una nueva fuente de energa y por tanto
es un nuevo control. Para nuestra argumentacin lo relevante es la evolucin de la
estructura de poder como un proceso donde la dimensin de la legitimidad del
mantenimiento del orden social no depende de la transmisin directa de una informacin
que constituye los esquemas mentales que harn reconocer ese orden. Es decir, si bien
asumo la propuesta de Adams del proceso emergente de diferenciacin del estrato
superior con proceso simultneo y correlativo o codeterminante de aparicin de
actividades especializadas (gobierno, admistracin y religin), el paso a una fase
integrativa estable slo es uno de los dos posibles, siendo el otro el desintegrativo. Por
tanto se puede identificar algn factor como el que oriente hacia uno y no a otro?
Adams mismo nos introduce al problema que, planteado en trminos de Gluckman,
nos habla de la profunda inestabilidad de los Estados: creo que la existencia de fuerza
en el centro y la supremaca ritual son insuficientes para dotar a tal Estado de una
estabilidad interna permanente (1983:283).
Sin embargo respecto de las estructuras mentales y su relacin con la escritura,
Adams quiz slo vera la posibilidad de una fuerza adaptativa que abundara en las
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MATERIALIDAD DE LOS LENGUAJES

fases de crecimiento del ejercicio del poder (identificacin, coordinacin y

centralizacin), lo que no deja de ser clarificador.9 Aunque quiz sea el momento de
abandonarlo para tratar de comprender en otros trminos esa conquista cultural.
Culturas polticas de la oralidad y la escritura
En toda discusin anterior no existen sino referencias indirectas a la tecnologa
simblica de inscripcin: la escritura, y se da por descontado el modo de comunicacin
oral, es decir es siempre un factor dependiente o incluso trivial o despreciable. Si
bien se acepta que las estructuras simblicas, la actividad simblica del lenguaje y
otros productos simblicos son necesarios ordenadores sociales, hay que reparar en
lo que seala Walter Ong: La sociedad humana se form primero con la ayuda del
lenguaje oral; aprendi a leer muy tardamente... El homo sapiens existe desde hace
30 50 mil aos, el escrito ms antiguo data de apenas hace 6 mil aos (Ong,
1987:35). El cambio de la oralidad a la escritura es uno que incide sobre las estructuras
sociales, polticas y econmicas, pero las diferencias de mentalidad entre culturas
orales y las que tienen la escritura pueden iluminar tanto los problemas de la evolucin
de organizacin social del poder en sociedades primitivas como en las contemporneas, con la introduccin de inscripcin electrnica, que parece favorecer cada
vez ms un fuerte repunte de la oralidad.
Jack Goody (1977) muestra cmo los cambios clasificados como evoluciones de
la magia a la ciencia; del llamado estado de conciencia prelgico a uno cada vez
ms racional; o del pensamiento salvaje de Lvi Strauss al pensamiento domesticado,
pueden explicarse de manera ms parsimoniosa y coherente como cambios de la
oralidad a diversos estados del conocimiento de la escritura.
Ong seala una dificultad casi epistemolgica: estamos tan habituados a leer
que nos resulta muy difcil concebir un universo oral de comunicacin o pensamiento,
salvo como una variante de un universo que se plasma por escrito. Pero entonces,
cmo describir una cultura oral primaria. En primer lugar, nos advierte Ong, hay
que considerar el estatuto de la palabra y por tanto como en la culturas orales la
palabra no es objeto, es un suceso, de ah que se la concibe como poder y como
accin. Los nombres confieren poder sobre las cosas, a diferencia de la escritas que las
consideran como marbetes o etiquetas de las cosas. Luego en una cultura oral, la
restriccin de las palabras al sonido determina no slo los modos de expresin sino
9

Como lo seala Varela: el grado de centralizacin que alcance una unidad est en funcin del poder total
del sistema... la centralizacin de una unidad la coloca en el nuevo nivel de integracin que alcanz... en la
medida en que siga aumentando el poder en el sistema, la unidad pasar al nivel ms alto de centralizacin que
la pondr de nuevo en coordinacin con unidades de semejante nivel de centralizacin (1984:43).
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CULTURAS POLTICAS DE LA ORALIDAD Y LA ESCRITURA

tambin los procesos de pensamento. Al no disponer de textos slo se sabe lo que se

puede recordar, de ah la solucin de pautas mnemotcnicas. El pensamiento seguir
los surcos de patrones rtmicos, y se ayudar de expresiones fijas, refranes y proverbios
formularios.
En las culturas orales las extensas normas y frmulas cumplen con los objetivos
de la escritura: En una cultura oral la experiencia es intelectualizada mnemotcnicamente (Ong, 1987:40). Otras caractersticas del pensamiento y la expresin de
las culturas orales primarias seran que son ms acumulativas que subordinadas y
analticas, el que son redundantes y conservadoras. Al no tener categoras analticas
complejas que la escritura provee al distanciar de la experiencia vivida, las culturas
orales conceptualizan y expresan sus conocimientos en estrecha relacin con el mundo
vital humano. Adems se preocupan poco por conservar el conocimiento de las artes,
oficios y tcnicas como un cuerpo autosuficiente y abstracto (a la manera de manual
susceptible de estudio) antes bien lo narran en historias de actos particulares lo que
promueve las modificaciones constante con lo recien aprendido. Sus expresines
verbales son agonsticas, su aprendizaje es emptico y participativo. Al pensamiento
oral no le importan las definiciones y el significado de las palabras, lo mismo que la
utilizacin de los conceptos es situacional. Viven en el presente con una memoria
larga que busca incesantemente hacer cuerpo con la experiencia.
A partir de lo que es la cultura oral primaria es posible comprender lo que la
escritura determina. Se ha dicho que la escritura permite un lenguaje libre de contexto
o un discurso autnomo ya que no se puede poner en duda ni cuestionar, porque el
discurso escrito est separado de su autor (el ejemplo clsico es el Fedro de Platn).
Goody consideraba que es una tecnologa del intelecto y adelantaba, junto con Ian
Watt en 1963, que la lgica occidental, como un instrumento de proce-dimientos
analticos pareca ser una funcin de la escritura, ya que el asentamiento del habla fue
lo que capacitaba para separar palabras, manipular su orden y desarrollar formas
silogsticas de razonamiento. La escritura y el proceso paralelo de educacin, o estudio,
trae por tanto un cambio hacia una abstractividad ms grande, y por ende hacia la
descontextualizacin del conocimiento, lo que tuvo como consecuencia la posibilidad
de la crtica del conocimiento asentado. Goody (1985) hace ver que la escritura hace
posible lo inconcebible para la oralidad, las listas, las grficas, las tablas. De hecho
pareciera que la escritura se inventa precisamente para elaborar algo parecido a los
listados. El mundo de la escritura, opuesto a la oralidad, es analtico, sobrio, exacto,
abstracto, visual e inmvil.
Pero ello tiene consecuencias sobre el poder y Goody (1990) ha emprendido una
indagacin amplia sobre el modo en que la escritura ha influido sobre la diferencia
entre los regmenes con escritura y sin ella. Para Goody la presencia y el uso de la
escritura entre los primeros Estados hacen diferencia, slo que la antropologa al
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MATERIALIDAD DE LOS LENGUAJES

abordar los sistemas polticos se han ocupado preferentemente por los del tipo no
centralizado descuidando a los centralizados (Estados y jefaturas) y como ya vimos
acentuando las preguntas sobre el origen del Estado en vez de al desarrollo de diferentes
formas de Estado. Pero tambin, para Goody, en el abuso del trmino burocracia se
han dejado de lado los cambios en los modos de comunicacin:
Un sistema administrativo sin escritura difiere radicalmente de uno que emplea
personas que pueden leer y escribir... Esta diferencia no es slo una cuestin de
organizacin social en sentido limitado; afecta a culturas y a su capacidad para
resistir el establecimiento de hegemonas, potencialidad que tiene a su vez una
dimensin poltica formidable.

Goody expone las diferencias que la escritura introduce en la organizacin de la

accin social en las instituciones de religin, economa, estructura poltica y derecho.
La religin con escritura se mueve en un cuadro universalista en la medida en que su
influencia no est ya limitada a un tiempo y lugar concretos. Sus normas tienen que ser
aplicables a ms de un grupo o sociedad y sus frmulas escritas tienden a la
descontextualizacin de las normas, se abstraen de situaciones particualres para dirigirlas
a un pblico ms universal. El contexto de comunicacin se altera: rdenes como no
matars, excepto si lo manda el lder, se sustituyen por mandatos ms universales,
menos circunstanciados: no matars.
En cuanto a la estructura poltica Goody afirma que la palabra escrita, sin
reemplazar al habla, aade una dimensin importante a la actividad social. Sobre
todo en el aspecto poltico legal, dado que el crecimiento de la burocracia requiere de
la habilidad para controlar relaciones de grupos secundarios por medio de la comunicacin escrita. Tambin la presencia de una burocracia con tradicin escrita
inhibe las tendencias separatistas, al proporcionar un factor consolidador en la
construccin del Estado: no slo por el hecho y contenido de la comunicacin
dentro de la jerarqua poltica y con los sbditos, sino tambin porque el uso de un
lenguaje escrito comn ayuda a superar la diversidad de las lenguas habladas y hasta
cierto punto de la prctica cultural (1990:139).
El uso de la escritura le da al Estado un tipo de control de las relaciones espaciales
y temporales. Al aumentar la escala, la distancia espacial supone intermediarios y el
contacto con el gobernante es indirecto, lo que hace frgil la unin, el dominio mediante informes y su almacenamiento en archivos incrementa el conocimiento del
Estado y en consecuencia de su poder en cuanto control de un recurso sinptico.
La adopcin de la forma escrita de comunicacin ser intrnseca al desarrollo de
unos sistemas de gobierno de mayor extensin, ms despersonalizados y ms
abstractos; igualmente, el paso desde la comunicacin oral supone la asignacin
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de menor importancia a las situaciones cara a cara, aun mantenindose la audiencia

o los festivales en las que se renovaban los vinculos de obediencia y tan importante
como en los ritos religiosos [Goody, 1985:20].

Pero tambin en el uso extendido de la palabra escrita los comentarios individuales

al adquirir forma permanente de la escritura y su posterior circulacin generan la
posibilidad de ideologas conflictivas. En la tradicin escrita se articulan creeencias e
intereses de forma casi permanente que extienden la influencia independientemente
de cualquier sistema poltico particular.
Creo que hay evidencia suficiente para considerar que la escritura es una tecnologa
simblica o del intelecto que modific para siempre los niveles de integracin
social en la evolucin del poder social. Pero tambin que el recorrido rpido y somero
sobre las caractersticas de la comunicacin oral dan pie para comprender de manera
distinta las alteridades de las sociedades y culturas que nos precedieron.Y que hoy
tambin coexisten tales tensiones entre sectores letrados e informatizados y aquellos
sin la alfabetizacin pues implica una relacin subordinada y en proceso disgregativo.
Consideraciones finales
Mi hiptesis de lectura sobre si una tecnologa simblica como la escritura en tanto
herramienta y su saber hacer cambia el modo de comunicacin e influye en la estructura
del poder social ha servido para generar una dilucidacin distinta de un problema
que se habra planteado la antropologa poltica acerca de la estabilizacin y condensacin de los procesos emergentes de la configuracion de las formas Estado.
La escritura influye sobre la contingencia del proceso de la evolucin del poder
social,10 es decir consisti en ser una de las condiciones de posibilidad para la
estabilizacin de la nueva forma de estructuracin social estatal. La oscilacin y los
Estados emergentes de los proto Estados siempre surgen, pero parece que, una vez
desplegado la historia de aquellos consolidados, la memoria objetivada en la escritura
y la posibilidad de usar esa tcnica de manera generalizada empuja el Estado de fase
transicional a sus consolidacines integrativas posteriores. La comunicacin escrita
en su potenciacin de lo visual, lo abstracto y analtico y al extender en el tiempo el
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Por contingencia entiendo lo que Jay Gould seala a propsito de una exgesis de Darwin entre
determinismo e indeterminismo: Darwin meant what we now call contingency (unpredictability due to the
extreme complexity of historical sequences), rather than chance in the dice-tossing sense. This is a crucial
distinction because pure chance precludes any explanation of particulars, but contingency, while denying that
predictions can be made with confidence at the outset, does assert the possibility of explanation after a particular
history has unfolded. Contingency is the historians mode of knowability; pure chance denies the explication of
particulars (Gould, 1995). [subrayados del autor]
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MATERIALIDAD DE LOS LENGUAJES

ejercicio del poder trasciende lo local hacia lo universal y da un nuevo giro a la frase
de Balandier Todo poder se ejerce en un campo de comunicacin; toda comunicacin
se manifiesta en el campo de un poder.
Bibliografa
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