Sauvagnat, F - L'Autisme À La Lettre

Psychoanalytische Perspectieven, 2000, nr. 39.
L'AUTISME A LA LETTRE: QUELS TYPES DE CHANGEMENTS

SONT PROPOSES AUX SUJETS AUTISTES AUJOURD'HUI?
Franois Sauvagnat
"Il est clair qu'il ressentait le besoin de contrler

les conversations. Parce qu'il ne comprenait pas ce
que disaient les autres personnes, il essayait de
nous faire participer ses rituels. Cela concernait
toujours des listes, un ordre, une rptition.
(Barron, 1992).
Introduction
Mme si on peut constater, lorsqu'on intervient dans des institutions
recevant des enfants autistes, que la plupart des praticiens tendent leur
proposer des activits tout fait varies, plusieurs types de conceptions
opposes tendent s'affronter dans les prises en charges. On peut bien sr
considrer que ce ne sont que des questions de mots, et que l'inventivit ou
la sensibilit de chacun rendra sans grandes consquences l'adhsion
telle ou telle thorie. Nanmoins, en l'absence de recherches comparatives
de bonne qualit entre les diverses mthodes de soins existantes de
l'autisme, on aurait tort de ngliger l'tude diffrentielle des cadres
thoriques actuellement proposs.1 Plusieurs tudes ont en effet montr
que les thrapeutes tendent appliquer les concepts et mthodes dont ils
se rclament, mme s'ils professent un certain dtachement par rapport
aux thories. Et d'autre part, s'agissant de troubles aussi intenses que ceux
prsents par des sujets autistes, il est invitable que les praticiens et
autres intervenants recherchent activement des guides, des directives et
des interdictions, que la littrature existante leur fournit en abondance.
1. Ce manque est mis en vidence en particulier dans le rapport no. 47 (CCNE, 1996).
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FRANOIS SAUVAGNAT
Cette abondance de conseils est prodigue un moment o le statut de

l'autisme, du point de vue psychopathologique, est devenu des plus
paradoxaux.
La faiblesse des rsultats de la recherche biologique et ses consquences
D'un ct, les recherches biologiques semblent pitiner, et aucune
dcouverte d'importance n'est venue tayer les hypothses que chaque
ligne de recherche essaie de soutenir. Rappelons en quelques mots les
rsultats auxquels est arrive la recherche rcente. 2 Aucun facteur
infectieux n'a vu son rle dmontr dans le dclenchement de l'autisme.
On a certes not que les complications pr- et prinatales seraient deux
fois plus importantes que dans le cas d'enfants normaux, mais il n'a pas t
possible d'isoler un facteur pathogne prcis. Pour ce qui est des
dterminations gntiques, s'il est utile de rappeler qu' aucun gne
responsable de l'autisme n'a t mis en vidence, il faut aussi noter
qu'aucune explication ne fait l'unanimit pour rendre compte d'un risque
de rcurrence dans la fratrie plus lev que la normale (estim entre 2 et
3%, c'est dire 60 fois plus que la normale). 3 Il est de toutes faons exclu
de faire de l'autisme une maladie gntique, et certains auteurs s'orientent
vers l'hypothse d'un trouble polygnique dont l'explicitation n'est pas
prvoir dans l'immdiat Rappelons en outre que la distinction entre ce
qui est gntique-inn d'une part et acquis de l'autre n'est en rgle gnrale
pas bien tranche, et qu'on admet de plus en plus qu'un grand nombre de
prdispositions gntiques ou associations de facteurs gntiques puissent
tre dclenches par des facteurs environnementaux, une ligne de
recherche qui apparat trs prometteuse pour l'avenir, et constitue, avec la
thorie de la slection neuronale de Changeux et des cartographies
d'Edelmann, une incontestable justification, sur le terrain biologique, la
notion de psychognse.4
L'incertitude rgne sur les facteurs neurobiologiques qui pourraient
avoir un rle dans le dclenchement de l'autisme; on a par exemple trouv
2. Nous nous appuyons ici notament sur l'avis du CCNE concernant les traitements de l'autisme
(CCNE, 1996).
3. A noter par exemple les checs rdupliquer les rsultats qu'une quipe de recherche pensait
avoir obtenus dans un travail sur le gne de Harvey-Ras (Ibid.).
4. Sur les consquences de ces thories, voir notamment notre article (Sauvagnat, 1994: 93-121). Il
est par ailleurs regretter que les tudes sur les interactions prcoces entre les trs jeunes enfants
autistiques et leur entourage fassent l'objet d'une sorte de stigmatisation idologique, alors mme
que par ailleurs les tudes sur les expressed emotions de l'environnement de sujets psychotiques ont
amplement dmontr l'intrt de l'tude des interactions entre les sujets psychotiques et leur
entourage immdiat.
L'AUTISME LA LETTRE
115
chez des enfants autistiques entre 2 et 12 ans des taux sanguins de

srotonine plus levs que dans une population tmoin. On en a dduit que
les systmes producteurs et rgulateurs des catcholamines pourraient tre
impliqus dans la physiopathologie du syndrome, sans que cette
hypothse, qui ne peut videmment pas prtendre tre spcifique, ne
reoive d'autre confirmation. Les tudes portant sur l'imagerie crbrale ne
sont arrives rien de probant. De la mme faon, une tude du dbit
sanguin crbral aurait mis en vidence un hypodbit chez des enfants
autistes gs de 3 ans; 6 ans, ce dbit serait devenu normal; selon les
auteurs de cette tude, un "retard de la maturation mtabolique des lobes
frontaux" serait de la sorte suggre, mais cette tude n'a gure t
confirme. 5
En fait, ces diffrentes lignes de recherche viennent avant tout nous
rappeler quel point nos connaissances sont limites dans le domaine de
la neurobiologie des maladies mentales, et tout particulirement en ce qui
concerne l'autisme. On ne doit donc pas s'tonner, dans ces conditions,
qu'un neurolinguiste belge spcialiste de l'autisme comme Theo Peeters
(1996: 10) puisse crire froidement que "l'autisme n'est pas une maladie",
opinion conforte au demeurant par deux facteurs de taille: le faible
impact des traitements chimiothrapiques sur les troubles ("l'absence de
traitement mdicamenteux de rfrence" mme si dans certains cas,
certains neuroleptiques, amphtamines ou vitamines peuvent rendre des
services) (Bouvard, 1994: 9-23), et la dcision de l'Association
Psychiatrique Amricaine, de classer l'autisme parmi les "troubles
envahissants du dveloppement".
L'ambigut classificatoire
Quiconque s'intresse au traitement de l'autisme ne peut manquer d'tre
frapp par l'ambigut dans laquelle le syndrome se trouve plac du point
de vue classificatoire. En effet, lorsqu'il l'a dcouvert, Leo Kanner a
essentiellement utilis une catgorie clinique employe par Eugen Bleuler
et l'a inverse (l'autisme consquence tardive du processus
5. Le D.S.M.-IV rsume schement l'tat actuel de la recherche biologique de la faon suivante:
"Lorsque le trouble autistique est associ avec une maladie, des rsultats de laboratoire en rapport
avec cette maladie sont observs. Des diffrences dans la mesure de l'activit srotoninergique ont
t relevs dans certains groupes, mais ils n'ont pas de valeur diagnostique pour l'autisme infantile.
L'imagerie crbrale peut donner des rsultats anormaux dans certains cas, mais aucun pattern
spcifique n'a t clairement identifi. Des anomalies l'E.E.G. sont frquentes, mme en l'absence
de crises avres" (notre traduction) (D.S.M.-IV, 1994: 69). On est donc bien loin de savoir
lucider les bases biologiques de l'autisme
116
FRANOIS SAUVAGNAT
schizophrnique pour Bleuler, devenant un "autisme primaire" ou

"autisme d'emble" pour Kanner). Tout naturellement, il l'a inclue dans la
srie des infantile schizophrenias que les auteurs germanophones et
amricains tentaient de constituer depuis les annes vingt en appliquant
eux aussi la catgorie bleulrienne des schizophrnies aux enfants non
pubres. Nanmoins, depuis longtemps une telle application n'tait pas
sans poser de nombreux problmes; beaucoup s'en fallait que l'ensemble
des symptmes dcrits par Bleuler se retrouvent dans les infantile
schizophrenias; dans nombre de cas, la symptomatique tait trs variable,
dans d'autres elle tait cache ou du moins ne se manifestait que
faiblement; dans d'autres enfin, seuls des troubles de l'apprentissage ou du
comportement taient visibles. Un problme classique donne une ide de
l'intensit de l'embarras des cliniciens concernant les infantile
schizophrenias: les enfants affects de ce trouble ont-ils des
hallucinations? Une tude clbre de Despert montrait quel point la
plupart des cliniciens mconnaissaient l'intensit et mme la ralit des
troubles de ces enfants, au point de ne pas arriver diffrencier des
hallucinations tout fait comparables celles ressenties par des adultes, et
l'imagination ou le jeu propre l'enfance. 6 Enfin, il ne faut pas perdre de
vue que Bleuler a t lu aux Etats-Unis travers la prsentation qu'en a
faite l'cole d'Adolf Meyer, c'est dire partir de l'interprtation la plus
large et la plus librale possible, ce qui ne facilitait pas la mise en place de
limitations cliniques strictes. Le rsultat en a t une dfaveur croissante
de la notion d'infantile schizophenia, considre de plus en plus comme un
fourre-tout sans particularits propres, dont on en est venu exiger, dans
le D.S.M.-IV, qu'elle soit l'quivalent absolu de la schizophrnie de
l'adulte, ce que personne dans le pass n'avait prtendu rclamer.
A ct, et en opposition cette catgorie considre comme de plus en
plus caduque, se sont dveloppes des catgories perues comme mieux
assures, soit parce qu'une forte demande sociale existait pour les
diffrencier (comme le trs controvers Attention Deficit and
Hyperactivity Disorder), soit parce qu'il existait des tests qui semblaient
permettre de mesurer les difficults en cause et que les enfants concerns
posaient de toutes faons de srieux problmes d'adaptation, comme dans
les troubles envahissants du dveloppement. Calqu sur la progression
scolaire, apparemment bien document par des tudes empiriques (
commencer par les clbres recherches de Gesell), le concept de trouble
du dveloppement, dfaut de dsigner un type de trouble ou de vcu bien
prcis, semblait bien fait pour rpondre aux demandes sociales concernant
6. Voir ce propos Despert (1976).
L'AUTISME LA LETTRE
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des enfants en difficult. Constatons qu' partir de l le pas a t franchi:

nombre de troubles qui depuis des dcennies taient considrs comme
des formes particulires de psychoses plus ou moins masques se
trouvrent classs par les D.S.M. ( partir du D.S.M.-III) comme troubles
envahissants du dveloppement. Comme il ne s'agit en fait que d'une
catgorie psychologique-descriptive, on conoit que certains auteurs en
soient venus tenter de la sortir du domaine mdical pour tenter d'en faire
un handicap fixe, dont la socit devrait assurer la prise en charge sur des
fonds non-mdicaux.
Le paradoxe est nanmoins que ce soient des tenants d'une approche qui
se veut biologique qui aient ainsi tenu dmdicaliser l'autisme, pour des
raisons largement sociales nanmoins.
La diffrenciation autisme-schizophrnie infantile, prise ainsi au pied
de la lettre, a t l'origine d'un autre embroglio, lorsqu'il s'est agi
d'exporter les catgories amricaines en Europe. Alors que la notion
amricaine de schizophrnie tait traditionnellement d'une ampleur
confinant l'indistinction, les pays europens, marqus par les diverses
discussions de critres diffrentiels de la schizophrnie (Ecole franaise,
Schneider, travaux de Lutz), avaient tout naturellement appliqu des
conditions restrictives la notion de psychose infantile, quitte la
complter des notions de prpsychose, parapsychose ou dysharmonie.
Certains auteurs anglo-saxons spcialement Rutter et Schopler se sont
donc efforcs de sparer toute force l'autisme de ce qui restait de
l'infantile schizophrenia, alors mme qu'ils admettaient que bien des
symptmes sont communs ces deux affections, en s'appuyant par
exemple sur des recherches tendant montrer de fortes diffrences de
rsultats quant aux troubles familiaux prsents dans l'entourage d'enfants
porteurs de ces deux affections. Ils reprochaient aux psychanalystes
continentaux, en particulier les franais, d'en rester des conceptions que
la science avait balayes depuis longtemps en refusant de dclarer que
l'autisme ne ferait pas partie des psychoses infantiles. Or au mme
moment, les tenants de la theory of mind, qui pourtant taient d'accord sur
l'essentiel des rsultats des lves de Rutter ou Schopler, protestaient
vigoureusement contre cette mme sparation, considrant que les
difficults des autistes laborer une theory of mind n'taient pas si
loigns de ce qu'on pouvait constater chez des schizophrnes! 7
7. Ajoutons qu' notre connaissance la grande majorit des travaux biologiques ou cognitivistes
rcents insistent beaucoup plus sur la parent entre autisme et psychoses infantiles que sur une
diffrence de nature telle que la supposaient, pour des raisons qui leur taient propres, les quipes
de Schopler et Rutter. Voir par exemple ce propos Messerchmitt (1990); Aussilloux, LivoirPetersen (1994).
118
FRANOIS SAUVAGNAT
C'est dire que nous nous trouvons devant un champ en constante

volution, o anathmes et jugements l'emporte-pice ne manquent pas
de fleurir, alors mme que tous parlent de catgories cliniques, (l'autisme
primaire de Kanner, le syndrome d'Asperger) dfinies assez rcemment
dont les symptmes principaux font encore l'objet d'un large consensus,
mme si certains tendent en largir les contours d'une faon peu
contrle.
Nous avons, ailleurs, retrac l'historique de la notion d'autisme
(Sauvagnat, 1999a: 259-292; Sauvagnat, 1999d). Il nous suffira, pour
prparer la discussion qui va suivre sur les trois grandes tendances
actuelles, de rappeler les grands types de symptmes spars par Kanner,
puisque leur distinction mme est l'origine des dbats contemporains.
Le syndrome de Kanner et ses rinterprtations rcentes
Kanner, dans son article inaugural et les travaux subsquents, avait tenu
distinguer deux grands types de troubles dans l'autisme infantile
primaire:
1) la "solitude extrme", ou encore "un profond retrait du contact avec les
gens"
2) "un dsir de prservation l'identique" qu'il qualifiait d'"anxieusement
obsessionnel"
quoi s'ajoutaient "une habilet et mme une relation affectueuse avec les
objets, le maintien d'une physionomie intelligente et pensive, et soit un
mutisme ou un genre de langage qui ne semble pas dcouler de l'intention
de servir une communication interpersonnelle" (Kanner, 1949: 416).
Le premier symptme est certainement le plus li la notion de
"troubles autistique du contact affectif" qui tait le titre mme de la
communication princeps de Kanner. Bien avant que Kanner ne s'y
intresse, le terme d'autisme dsignait dj quelque chose de ce genre, et il
faut rappeler par exemple que mme en dehors du champ strictement
psychiatrique, Husserl, dans les annes vingt (probablement inspir
d'ailleurs par les thories de l'empathie de la fin du XIXme sicle), avait
dj labor finement la notion d'intersubjectivit, reprise immdiatement
il est vrai par un de ses lves directs un psychiatre Hnigswald.
Le second symptme, lui, portait dj un autre nom, fort mal fam il est
vrai, puisqu'il dsignait presque immanquablement sauf exceptions
(Guiraud) un trouble dficitaire: la strotypie. La formulation de Kanner,
toute colore de style psychodynamique puisqu'il insistait sur l'angoisse
qui y tait inhrente, avait videmment l'avantage de dire qu'il ne s'agissait
L'AUTISME LA LETTRE
119
pas d'un signe de dmence, ce que venaient prciser les autres symptmes,
indicatifs de l'intelligence prserve des patients.
Parmi les autres symptmes, les troubles du langage et notamment le
mutisme qui apparaissait parfois, allaient souvent tre retenus par les nonspcialistes, mais pour Kanner, il fallait comprendre, derrire sa
formulation un peu alambique, qu'il y avait au moins deux troubles du
langage, lorsque ces patients parlaient: un jargon incomprhensible, sur
lequel il n'insistait gure, et deux formes d'cholalie, immdiate et
diffre.
Le D.S.M.-IV a port une attention toute particulire l'autisme,
puisque, par rapport au D.S.M.-III R., il a transport l'ensemble des
"troubles envahissants du dveloppement" de l'axe 2 (troubles de la
personnalit et du dveloppement dans le D.S.M.-III) l'axe I (Clinical
disorders. Other conditions that may be a focus of attention), l'axe 2 du
D.S.M.-IV regroupant en revanche les "troubles de la personnalit et
retard mental" les raisons d'un tel regroupement restant au demeurant
peu claires.
Si maintenant nous nous intressons la faon dont ces symptmes ont
t retraduits dans le D.S.M.-IV, nous notons ce qui suit:
1) Le premier symptme dcrit correspond visiblement au premier
symptme kannerien. Il s'agit d'un "dficit de l'interaction sociale", dont
les comportements non-verbaux de type recherche du regard, expression,
position du corps et gestes d'interaction; les relations avec les pairs;
absence de recherche de partage d'motion; manque de rciprocit sociale
ou motionnelle.
2) Le second dcrit un dficit de la communication: retard de langage; si
langage il y a, difficult initier ou soutenir une conversation; langage
strotyp et rptitif ou idiosyncrasique; absence de jeu impliquant une
tromperie ou une imitation.
3) Des patterns de comportement, intrts, ou activits restreints, rptitifs
et strotyps: soit que l'intrt soit anormal, soit qu'il soit excessif;
adhsion inflexible des routines ou rituels; manirismes moteurs
strotyps; proccupations persistantes avec des parties d'objets.8
O nous notons que les deux symptmes caractristiques de Kanner
sont devenus trois, les troubles du langage se voyant attribuer une
rubrique particulire; en revanche, l'expression intelligente et pensive,
8. Le D.S.M.-III R tait plus restrictif quant ce troisime symptme: "Restriction marque des
activits et des intrts", une lecture du deuxime symptme kannerien qui a videmment une
allure beaucoup plus dficitariste.
120
FRANOIS SAUVAGNAT
ainsi que "une habilet et mme une relation affectueuse avec les objets",
semblent avoir disparu.
Il ne nous semble pas indiffrent de devoir constater que c'est l tout le
domaine du vcu interne, du vcu corporel qui est en fait vacu. Nous
aurons y revenir.
Un rapide coup d'il aux autres troubles envahissants du
dveloppement (qui sont beaucoup plus nombreux dans le D.S.M.-IV), et
notamment au syndrome d'Asperger, nous montreront quoi la
diffrenciation de trois symptmes cardinaux au lieu de deux a t utile:
en effet, le syndrome d'Asperger est caractris trs simplement par un
dficit de l' interaction sociale et des patterns de comportement, intrts, ou
activits, rptitifs et strotyps. Ce qui veut dire que pour l'American
Psychiatric Association, l'autisme d'Asperger est un autisme de Kanner
sans les troubles du langage (ce qui, cliniquement parlant, est tout de
mme excessif, puisque de tels troubles du langage rapparaissent
rgulirement dans certaines conditions chez ces sujets). Nous voyons
donc ici ce critre jouer plein.
Ceci est d'autant plus fcheux que l'on voit couramment la notion de
"psychopathie autistique" propose par Asperger applique de faon
relche des cas dans lesquels la prsence des deux symptmes
cardinaux dcrits par Kanner est pour le moins douteuse. Il nous semble
que cette catgorie ne doit tre utilise que de faon restrictive, des cas
dans lesquels un tableau kannerien strict, et notamment la prsence des
deux symptmes cardinaux a pu tre prouve, pour ultrieurement trouver
diverses sortes de supplances, comme cela nous semble tre le cas chez
Donna Williams, dont nous parlerons plus loin. 9
Nous nous intresserons maintenant la faon dont certains lves
lointains de Kanner, relis lui par Schopler, son successeur la direction
du Journal of Infantile Autism, en sont venus comprendre apparemment
les choses.
Les programmes de Schopler et les tenants de la "thorie de l'esprit"
La theory of mind, rejeton tardif de la notion husserlienne
d'intersubjectivit, s'appuyait au dpart sur des tudes de psychologie
animale. Elle a t dveloppe par des auteurs comme Baron-Cohen,
9. Il est ainsi regretter que lorsque H.C. Rmke, dans les annes cinquante, discute du clbre cas
de Rene, la patiente de Marguerite Schehaye, il en fasse un cas de "psychopathie autistique", qu'il
range dans les pathologies de type hystrique. Voir ce propos notre article (Sauvagnat e.a., 1991:
611-620). Ajoutons que la publication, par C. Mller, d'lments du dossier psychiatrique montre
sans conteste notre sens qu'il s'agissait bien d'une vritable schizophrnie.
L'AUTISME LA LETTRE
121
Leslie, Happ et U. et C.D. Frith en rfrence la notion de modularit

telle qu'elle tait dj suppose par Noam Chomsky dans sa thorisation
des Language Acquisition Devices: il s'agirait d'une capacit inne,
prforme, permettant que ds le dpart un enfant s'intgre dans une srie
d'activits communicationnelles.10 Selon la theory of mind un sujet va
pouvoir communiquer avec autrui parce qu'il suppose chez autrui des tats
mentaux qui seraient semblables aux siens; or cette capacit serait
gravement compromise chez les enfants autistiques. En outre, ces derniers
s'avrent prsenter des difficults particulires au jeu de faire semblant,
sauf s'ils avaient un ge mental au-dessus de huit ans, alors que les autres
enfants y arrivent ds l'ge de 4 ans. Une fois que ces deux phnomnes
furent mis en vidence, explique James Russell (1998: 139-206) le
programme de recherche des dix annes suivantes tait tabli.
En l'absence, comme nous avons vu, de donnes biologiques solides et
fiables sur l'autisme, une telle thorie psychologique a connu un succs
fracassant, mme si vrai dire elle ne peut gure apparatre comme une
nouveaut. Elle a bien videmment t restyle selon la mode cognitive,
c'est dire qu'elle a t donne comme modulaire, devant relever d'une
lsion d'une fonction neurologique priphrique plutt que centrale. 11
Selon U. Frith (1992), il y aurait dans l'autisme une dysfonction du
traitement de l'information qui affecterait par retour le fonctionnement
central de la pense permettant d'assurer une cohrence l'interprtation
d'informations disparates. Nous verrons ultrieurement comment les
tentatives de la valider de ce point de vue ont chou.
Les thories de Frith, Baron-Cohen et des cliniciens apparents ont t
massivement utilises pour interprter ou donner sens aux programmes
10. Rappelons ici les rfrences les plus significatives: Frith, 1992; Baron-Cohen, Leslie, Frith,
1985: 37-46; Baron-Cohen, 1995.
11. Le terme modulaire (ou priphrique), qualifiant certaines fonctions mentales est dfini par le
philosophe J. Fodor (1983) dans son clbre The modularity of mind, par 9 critres: un module a un
domaine particulier, son opration est obligatoire, les systmes centraux ont un accs limit aux
calculs qu'il effectue, son opration est rapide, elle est informationnellement cloisonne, elle a des
entres superficielles peu dpendantes des systmes centraux, elle est associe une architecture
neuronale fixe, elle a une dtrioration caractristique (lorsqu'elle se dtriore), son dveloppement
ontogntique prsente une vitesse et une succession caractrises. Au contraire, les systmes
centraux sont isotropes (tout le savoir disponible est pertinent pour savoir quelles croyances il doit
adopter) et quinen (la confirmation de ses hypothses de croyances est holistique, c'est dire
sensible tout le systme de croyances). Baron-Cohen (1995) a rejet trois des critres de Fodor
(cloisonnement de l'information, sorties superfic ielles, inaccessibilit des systmes centraux) et
considre qu'il y aurait des "modules prcurseurs qui activeraient d'autres modules prcurseurs: le
"dtecteur d'intention" et le dtecteur de direction de regard" activeraient conjointement le
mcanisme de l'"attention partage" qui son tour activerait activerait le mcanisme de "theorie de
l'esprit". Nous verrons quelles critiques ces modifications ont provoqu.
122
FRANOIS SAUVAGNAT
ducatifs dvelopps par l'quipe de Schopler. 12 Ce dernier, ancien

tudiant de Bruno Bettelheim qui s'tait rebell contre le ct trop
imprvisible de ce dernier avait dvelopp dans les annes '70 un
programme ducatif appuy essentiellement sur des tests psychologiques.
Le principal test utilis, le P.E.P. de Schopler et Reichler (1995: 30-36),
tentait d'valuer les performances des exercices d'imitation, de
perception, de motricit fine, de motricit globale, de coordination ilmain, les performances cognitives, verbales ainsi que le dveloppement
gnral. Il semble que la conception d'ensemble que se faisait Schopler de
l'autisme tait plutt empiriste-clectique. Les performances manuelles
taient favorises pour des raisons pragmatiques, parce que c'tait de
toutes faons ainsi qu'on occuperait les enfants leur vie durant. En outre,
Kanner lui-mme avait reconnu que les enfants autistiques avaient des
intrts et parfois mme de la sympathie pour les objets. Des exercices
gradus taient d'ailleurs proposs pour dvelopper ces habilets, sans trop
se proccuper d'o les difficults de dpart pouvaient bien provenir. Au
demeurant, la notion demeurait visiblement que la difficult principale de
ces enfants tait un trouble du contact affectif, selon la formulation initiale
de Kanner, et ceci allait certainement faciliter l'acceptation de la theory of
mind.
Pour ne pas nous perdre dans les mandres de la riche littrature
psychologique et philosophique que cette tentative historique a suscit,
nous nous contenterons de discuter un ouvrage de rfrence trs largement
diffus, qui tente prcisment de conjoindre les pratiques trs
empiriques de la mthode TEACHH et les conceptions de la theory of
mind.
Si nous nous intressons ainsi la faon dont Theo Peeters, qui a t
prsent il y a peu d'annes comme un des reprsentants officiels de la
mthode TEACHH en Europe, y applique la theory of mind, nous
rencontrons ceci. Dans la prsentation de l'ouvrage, une psychologue,
Rog, insiste presque exclusivement sur la nature sociale du trouble,
estimant qu'il s'agit d'une anomalie "au niveau de la comprhension des
expressions faciales et des gestes de communication, et dans l'expression
de ces diffrents signaux en situation sociale". Il en serait de mme du
langage, qui serait perturb du fait de la "dimension sociale du trouble"
(Peeters, 1996: xii). Dans ce contexte, pas un mot n'est dit sur le problme
de la "restriction des intrts" c'est dire la sameness de Kanner, si ce
n'est pour l'annexer elle aussi un trouble de la socialisation. Rog ne
fournit pas d'arguments particuliers pour rordonnancer les grilles de
12. Voir note 10.
L'AUTISME LA LETTRE
123
Schopler en fonction de cette direction. Elle admet nanmoins que la

conception de la theory of mind n'est probablement pas primaire:
"L'origine d'une telle perturbation est encore dbattue et plusieurs thses
restent en prsence. Il pourrait d'agir d'un dysfonctionnement initial des
mcanismes cognitifs, mais d'autres anomalies pourraient exister en amont
et tre responsables des problmes rencontrs dans le dveloppement de la
thorie de l'esprit" (Ibid.: xiii). Elle cite ainsi le "systme motionnel
dfaillant qui nuit la mise en place des interactions prcoces", ou encore
"l'imitation et l'attention conjointe" qui seraient d'emble dfaillants. Quoi
qu'il en soit, voici la thse centrale dveloppe par Rog dans
l'introduction de l'ouvrage de Peeters, et que ce dernier partage largement:
"Les problmes d'utilisation adapte des informations sociales [dans
l'autisme] ont t mis en relation avec des difficults d'interprtation des
actions d'autrui en rfrence leurs tats mentaux. Il existerait ainsi chez
les autistes un trouble spcifique du dveloppement de la thorie de
l'esprit. Le sujet en interaction ne peut s'ajuster son partenaire qu'en se
reprsentant ce que celui-ci connat, pense, ressent ou croit. Ces
hypothses, que tout un chacun est amen chafauder, constituent la
thorie de l'esprit, dont le dveloppement s'bauche dans la deuxime
anne pour s'affirmer vers quatre ans avec l'intgration de la notion de
fausse croyance, et avec son utilisation dans le raisonnement" (Ibid.). Or
ce dveloppement serait entrav dans l'autisme.
On peut bien entendu lgitimement s'interroger sur la mise au premier
plan d'une thorie qui ne se dvelopperait que dans la seconde anne, alors
que l'autisme est rput apparatre, dans la plupart des cas, bien plus tt.
Mais voyons quels sont les effets dans la pratique de ce recentrement sur
la theory of mind, c'est dire sur l'accs au partage social.
En fait, lire l'ouvrage de Peeters, on est extrmement frapp par une
contradiction massive entre les descriptions cliniques proposes, et les
tentatives de les rapporter la theory of mind.
D'un ct, Peeters consacre un chapitre "Autisme. Le problme de la
communication" aux difficults des autistes "aller au-del des
informations donnes", leur "difficult accder au symbolique" qu'on
pourrait croire inspir par Franoise Dolto, si les rfrences ne se
voulaient pas strictement cognitivistes; curieusement, ce chapitre se
termine par une dfense d'une organisation trs ritualise et minute des
journes des sujets autistes, la suite de quoi l'auteur se dfend de vouloir
faire du dressage, comme certains, dit-il, l'en ont accus (Peeters, 1996:
19-61).
124
FRANOIS SAUVAGNAT
Suit un chapitre sur les troubles du langage, occup expliquer que les
autistes veulent communiquer mais ne savent pas comment ce que tout
un chacun, au vu notamment d'autobiographies d'autistes, doit bien
videmment accorder. De mme, Peeters relve trs correctement,
toujours au vu des biographies d'autistes (Joliffe, 1992: 3), mais aussi de la
recherche existante (Sauvagnat, 1999b: 7-8) que l'cholalie est chez eux
en quelque sorte un moyen de communication, et qu'il s'agirait donc de
leur apprendre communiquer autrement. Suivent des propositions de
lettres pour apprendre lire des autistes, qui sont en fait des
pictogrammes devant les aider se reprer dans les activits de la journe,
et il est encore une fois rpt qu'il n'est pas question de renforcer leur
ritualisation, mais de leur permettre d'acqurir une certaine libert.
Le chapitre sur les interactions sociales, aprs avoir prsent la theory
of mind et les volutions compares des enfants normaux et psychotiques,
reprend massivement les travaux de Lorna Wing et de ses lves. Peeters
rappelle notamment les diffrents types de socialisation d'autistes dcrits
par Wing et Prizant: les "replis sur eux-mmes", les "passifs", et les
"normaux, actifs mais bizarres", curieusement sans citer le syndrome
d'Asperger, dont Wing s'est pourtant occupe de prs. Il voque galement
la tentative d'largissement du syndrome autistique qui a t propose par
L. Wing, lorsqu'elle a dcrit la triade "communication, relations sociales et
imagination" pour rechercher des cas d'autisme "masqus" et notamment
chez des personnes institutionnalises pour d'autres motifs. La lecture que
propose Lorna Wing des troubles fondamentaux de l'autisme se prte
assez bien une comparaison avec la theory of mind. Selon elle les
autistes ont une "capacit limite comprendre les sons spcifiquement
humains, et les reproduire. Il leur manque aussi la capacit de dcouvrir
l'environnement et de former des concepts compliqus concernant cet
environnement et de voir que les tres humains sont vraiment importants
et qu'ils reprsentent des partenaires potentiels dans un procd d'change
social" (Wing, 1981: 31-45; Peeters, 1996: 117).
Nanmoins, ici aussi, Peeters ne donne pas l'impression que cette
thorie intersubjectiviste permette de s'occuper des difficults des autistes:
il ne propose pas de technique permettant de faire voluer cette
inaccessibilit une theory of mind et se concentre sur les difficults de
socialisation des autistes ce qui est certes trs important, mais ne plaide
gure en faveur de la thorie qu'il dfend.
Dans la dernire partie de son ouvrage, Peeters discute des "troubles de
l'imagination" des autistes, c'est dire de ce que le D.S.M.-III appelait la
"restriction des intrts", et Kanner la sameness. Il constate que de part en
L'AUTISME LA LETTRE
125
part, le comportement, la vie des autistes est traverse par la strotypie,

mme lorsqu'ils semblent avoir une existence tout fait diffrencie et
libre. Il pose franchement la question de savoir par quoi il est possible de
remplacer les strotypies, et visiblement, la chose lui parat
fondamentalement impossible dans bien des cas. Il finit mme par
considrer que ce doit tre un droit qui leur soit reconnu (Peeters, 1996:
191). Il en vient proposer une sorte de liste de recommandations dont
l'absence de cohrence est probablement prendre comme un indice de
son embarras: 1) prendre des mesures prventives contre les strotypies;
2) augmenter les succs pour faire diminuer les strotypies; 3) employer
le comportement strotyp comme rcompense; 4) proposer un
programme strotype; 5); 6); 7) faire que toutes les activits soient
prvisibles, visualiss; 8) changer l'environnement pour interrompre la
routine; 9) permettre des variations; 10) dplacer la strotypie dans un
autre cadre; 11) remplacer une strotypie par une autre; 12) perturber une
tape de la routine; 13) rentabiliser la strotypie. 13
Au terme de son ouvrage, on doit donc considrer que si Peeters n'a
gure russi nous convaincre, contrairement ce qui tait propos au
dpart, que la theory of mind peut expliquer l'autisme, il a t tout fait
efficace montrer, au contraire, que les personnes autistes "ont des
problmes d'imagination: elles n'arrivent pas dpasser le littral"
(Peeters, 1996: 119).
Dans ces conditions, il est difficile de s'tonner que la theory of mind ait
subi l'assaut de nombreuses critiques pour ses insuffisances rendre
compte de faon spcifique de l'autisme. Parmi les critiques qui se sont
dtaches ces dernires annes, il est hors de doute que le courant
s'intitulant theory of control a pu faire valoir des arguments qui ont retenu
l'attention d'un certain nombre de cliniciens et de chercheurs.
La "theory of control" contre la "thorie de l'esprit"
Nous nous contenterons, pour prsenter brivement les contrepropositions faites pour situer diffremment la theory of mind dont la
prsentation surprenante, notamment chez Baron-Cohen (1994: 513-552;
1995), ainsi que son peu d'applicabilit ont tendu dcourager les bonnes
volonts de rapporter les rflexions proposes par Russell (1998),
13. Nous devons nanmoins reconnatre que Peeters a certainement le mrite de traiter frontalement
une question qui n'est qu'effleure dans les manuels dits par Schopler et ses collaborateurs.
Comparer notamment avec Schopler, Reichler, Lansing, (1995) et Schopler, Lansing, Waters,
(1993).
126
FRANOIS SAUVAGNAT
Jeannerod et Campbell dans l'ouvrage dj cit, Subjectivit et conscience

d'agir.
Outre la critique vidente qui consiste remarquer qu'un mcanisme
d'intersubjectivit prsent comme le rsultat de plusieurs mcanismes
pralables peut difficilement tre prsent comme modulaire au sens de
Fodor, et d'autant plus que Baron-Cohen, en refusant trois des critres
essentiels de la modularit, sape incontestablement la distinction entre
mcanismes centraux et modulaires, ce qui n'est gure tonnant lorsqu'on
connat par ailleurs les corrlats globalistes de la plupart des conceptions
de l'intersubjectivit depuis Brentano, nous devons nous centrer sur un
point. La mise au premier plan du symptme d'aloneness, que prsuppose
la theory of mind, tend lui faire considrer comme secondaire la
sameness, c'est dire, pour dire les choses crment, les strotypies. Nous
en avons montr plusieurs reprises l'chec dans l'ouvrage de Peeters. De
mme, Russell considre que "la thse selon laquelle la rigidit
comportementale et les mauvais rsultats aux tests formels de
fonctionnement excutif sont causs par le mauvais fonctionnement du
M.T.d.E. (module thorie de l'esprit)" n'a pas t vrifie (Russell, 1998:
160). Baron-Cohen dfend cette conception "en disant que l'incapacit
d'attribuer des tats mentaux aux autres (par suite d'une dysfonction du
M.T.d.E.) rend autrui imprvisible l'enfant, ce qui cause de l'angoisse
sociale et encourage l'enfant rduire cette angoisse en se livrant des
habitudes rigides et strotypes". Outre que ceci ne peut rendre compte
des cas d'autistes bizarres plutt que renferms selon les caractrisations
de Wing et Prizant, ceci n'explique gure les strotypies prcoces, estime
Russell; enfin, il considre que dans bien des cas certains autistes
prsenteraient des strotypies quand ils n'ont rien faire, et une certaine
socialisation pourrait semble-t-il avoir lieu si des adultes s'occupent de
prs de certains autistes.
Russell se montre partisan d'une thorie selon laquelle la rigidit
mentale et plus gnralement les strotypie autistiques dpendraient de
deux troubles de base:
- l'incapacit du suivi des actions, qui consisterait localiser la cause de la
modification des entres perceptives dans le corps du sujet, en ralisant
leur copie d'effrence,
- l'incapacit de ressentir que le sujet est l'instigation de la modification
de ces entres.
Ceci aurait lieu normalement, non par auto-rflexion, mais de faon
immdiate, et il s'agirait de conscience de soi pr-thorique.
L'AUTISME LA LETTRE
127
On pourrait penser que Russell s'oriente ds lors vers une difficult,

frquemment reprable chez les autistes, celle d'une impossibilit
d'inscrire leur corps dans certaines rgulations symboliques; ce n'est
nanmoins pas le cas, il se montre partisan de l'hypothse d'une certaine
absence de prcablage, qui normalement permet de faire triompher des
rponses prpotentes devant une stimulation externe, sans la mdiation
d'une incorporation symbolique de l'extrieur. De mme, et contre toute
vidence, il ne semble pas tenir compte du fait que les strotypies ont
souvent un rle stabilisateur et ordonnateur chez les autistes, et ne
souhaite y voir qu'un manque de slectivit.
Il rejoint en fait cet gard les travaux de Jeannerod, qui est d'accord
avec Widlcher et Hardy-Bayl, Hemsley, Hoffmann ou Frith pour
considrer qu'un mcanisme crucial de la psychose rsiderait dans "un
dficit de la production des signaux centraux d'action et des mcanismes
assurant la comparaison entre ces signaux et les signaux priphriques", ce
qui devrait expliquer tant la symptomatologie positive que ngative
(Jeannerod, Fourneret, 1998: 92). De ce fait, "les conditions seraient alors
runies pour qu'un mouvement spontan soit interprt comme rsultant
d'une cause ou d'un agent distinct du sujet". Dans les cas, comme dans
certaines formes de schizophrnie, o une telle xnopathie ne serait pas
atteste, ce serait un fonctionnement automatique et implicite de la
conscience d'agir qui ne fonctionnerait pas.
Ce type de thorie n'est vrai dire pas nouveau: ce n'est, comme l'admet
Jeannerod (Ibid.: 84), que la reprise de la thorie dite des "sensations
d'innervation", thorie neurologique selon laquelle tout sujet aurait
normalement une sensation subliminale, centrale, par laquelle il se
reprsenterait et contrlerait ses mouvements musculaires. Dveloppe
surtout par Cramer et Stricker la fin du XIX me sicle, cette thorie fut
reprise par Wundt qui l'intgra dans sa thorie de l'aperception volitive;
elle est toujours reste l'tat d'hypothse, mais a continu fasciner les
chercheurs depuis lors (par exemple Penfield), et rcemment a t propos
le terme "copie d'effrence" qui permettrait un sujet de contrler ses
mouvements tout en ayant le sentiment d'en avoir l'initiative. 14
On peut se demander si ce type de mcanisme, consistant avoir de la
difficult pouvoir s'attribuer la paternit d'un mouvement (sans pouvoir
le constater visuellement), et qui est suppos tre dfaillant chez les
schizophrnes, pourrait galement rendre compte de l'autisme et en
particulier des strotypies.
14. Voir sur les dbats entrans par cette hypothse la fin du XIXe sicle notre article
(Sauvagnat, 1986: 12-18).
128
FRANOIS SAUVAGNAT
En effet, quelles que soient le mrite des objections faites par Proust, ou
Russell, il est clair que leurs critiques ne touchent qu'une partie des thses
de C.D. Frith, dans la mesure o celui-ci insiste bien sur le rle de troubles
de la conscience de l'agir dans les psychoses qui pourrait nous faire penser
qu'il va construire une thorie des psychoses vritablement appuye sur la
clinique des strotypies, mais il n'en est rien: son point de vue est
finalement phnomnologiste-intersubjectiviste; et c'est galement celui de
Proust et Russell, ceci prs que leur problme est en dernire analyse de
fonder la notion de theory of mind, dans un horizon qui est visiblement
compris entre les tudes cognitives et le renouveau des tudes
brentaniennes dans les pays anglo-saxons.15 Il y manque en effet un certain
nombre d'ingrdients cliniques, que nous souhaitons maintenant tenter
d'numrer, en nous inspirant, soit d'observations, soit de biographies
d'autistes.
Nous avons, dans les paragraphes prcdents, dcrit les dbats qui se
sont levs parmi les tenants de la thorie de l'esprit, les uns considrant
qu'elle tait modulaire et les autres estimant qu'elle dpendait d'un certain
nombre de prconditions, notamment le contrle de la motricit.
On peut se demander galement si ce curieux ralliement la theory of
mind de certains praticiens qui tendent par ailleurs montrer que cette
thorie est peu approprie n'est pas l'origine du fait que les approches
psychothrapiques aient t dclares hors-jeu par un certain nombre de
tenants de l'approche dite biologique.
Rappelons dans quel cadre les psychothrapies sont historiquement
apparues. Elles ont t dfinies, petit petit, par une srie d'exclusions (ni
direction spirituelle, ni approche ducative ou de resocialisation, ni
chtiment) et ne sont vraiment apparues de faon autonome qu' partir du
XVIIIme sicle, lorsqu' on a bien voulu supposer l'me humaine une
division qui ne se laissait rduire ni un loignement de Dieu, ni un
dveloppement insuffisant, ni une asocialit, ni un vouloir criminel. Or
il est patent que les dclarations des tenants de la mthode TEACHH
15. Ainsi par exemple, John Campbell (d'Oxford) critique le modle de la schizophrnie de
Christopher Frith en s'attaquant sa notion de "sens de l'effort", car selon lui son dficit ne peut
rendre compte de la notion de xnopathie; il propose, la place, l'hypothse selon laquelle les
schizophrnes "considrent leurs penses occurrentes (c'est dire venant de l'extrieur) non comme
le produit de ses tats de longue dure sous-jacents, mais comme le produit des croyances et des
dsirs de quelqu'un d'autre". Aussi fascinante une telle question peut-elle tre pour un
phnomnologue, elle repose sur l'ide que le schizophrne "perd le sens de lui-mme en perdant
les frontires entre lui et le monde", qui est hlas, la lecture la plus superficielle des ouvrages
spcialiss le montre bien, trs insuffisante pour rendre compte de la clinique de la schizophrnie
L'AUTISME LA LETTRE
129
contre les psychothrapies vont certainement trop vite en besogne, dans la

mesure o, mme en dehors du courant psychanalytique qui rend compte
rgulirement de telles cures, d'autres courants, comme le courant
rogrien, font assez rgulirement tat de thrapies menes auprs de tels
patients. Il est galement intressant de noter qu'un groupe de praticiens
trs proches du courant schoplrien, et qui se reconnaissent dans ce que
Lelors a appel la "thrapie d'change et de dveloppement", n'aient
aucune hsitation considrer que leurs pratiques soient de l'ordre de la
thrapie. Il serait difficile de considrer que l'appartenance au courant
cognitiviste ou biologiste soit un argument pour refuser qu'il y ait des
psychothrapies d'autistes.
En fait, le raisonnement tenu par les tenants de la mthode TEACHH
contre les psychothrapies en gnral semble tre: nous voudrions bien
qu'il y ait des psychothrapies d'autistes, d'ailleurs, nous nous rallions la
theory of mind, toute nimbe du prestige de la phnomnologie, et donc de
l'intersubjectivit; or un nombre considrable de psychothrapeutes se
rallient depuis un sicle la notion d'intersubjectivit. Mais ceci n'est pas
suffisant dans le cas de l'autisme. Pourquoi?
A partir de ce qui prcde, on peut se demander si la theory of mind est
bien approprie pour rendre compte de l'autisme.
On est frapp par l'insuffisance de la notion de dficit des interactions
sociales si on essaie de la vrifier dans les tmoignages d'autistes: ceux-ci
font part bien plutt d'une vritable pouvante l'ide d'tre dsign,
touch, regard face face. La parent avec les phnomnes de
signification personnelle caractristiques de la paranoa est galement
noter, comme nous l'avons fait observer dans plusieurs publications, et les
cliniciens les plus rigoureux savent quel point il est important, lorsqu'on
s'adresse des sujets autistes, de le faire latralement, ou en parlant une
autre personne devant le sujet de faon lui permettre une non-implication
minimale. On peut se demander si les autistes souffrent vraiment d'un
dficit d'une capacit se reprsenter les tats mentaux d'autrui et les
comparer aux leurs, ou bien plutt d'une crainte d'envahissement par la
dsignation venant d'autrui. En ralit, on cherchera en vain, dans les
biographies d'autistes, des marques de dsintrt primaire vis--vis de ce
que pourrait penser autrui. En fait, on peut se demander si les tenants de la
theory of mind ne sont pas victimes d'une connaissance insuffisante de
l'histoire de la phnomnologie, dont une certaine partie a inspir leurs
travaux.
Un aspect clbre de la phnomnologie est certainement peu appropri
pour rpondre de l'autisme: le postulat selon lequel le moi est prsent
130
FRANOIS SAUVAGNAT
soi-mme et s'prouve ncessairement tre l'origine des processus qu'il

initie (intentionnalit). Seuls quelques auteurs qui se sont situs
l'extrme pointe de la recherche phnomnologique ont remis en cause ce
type de postulat: ainsi Merleau-Ponty, lorsqu'il a travaill sur les
phnomnes hallucinatoires et sur l'esthtique, Hnigswald lorsqu'il
travaillait sur la fuite des ides ou encore Binswanger dans certains de ses
travaux, les thoriciens de l'cole de Heidelberg, de Waelhens et certains
de ses lves.
En fait, les prsupposs phnomnologiques semblent bien insuffisants
rendre compte des troubles autistiques. Nous allons, dans les lignes qui
suivent, proposer un certain nombre de suggestions. Mais avant cela, il
n'est peut-tre pas inutile de rappeler quelles sont les diffrences
d'approche entre le courant psychanalytique et les courants de la tradition
behavioriste-cognitiviste.
L'AUTISME LA LETTRE
131
Quelles diffrences de fond entre les approches cognitivistes-biologiques

de l'autisme et les approches psychanalytiques?
On considre habituellement que deux types de prises en charge sont
actuellement proposes aux sujets autistes.16 Un clivage entre l'approche
psychanalytique et les travaux plus bio logisants, dclench au milieu des
annes soixante par l'ouvrage de Rimland (1964: 237-265), a pris une
ampleur beaucoup plus radicale partir de la fin des annes soixante-dix,
au moment o le Journal of Autism, fond au dpart par L. Kanner, est
repris par Schopler en 1978, se met afficher des options organicistes et
anti-psychanalytiques tout fait tranches, accusant ple-mle les
psychanalystes de ne pas faire de diagnostic prcis de l'autisme, de geler
les recherches empiriques, de maltraiter les parents, en leur imputant des
mauvais traitements envers leurs enfants.
On connat la suite: une srie de critiques souvent agressives de la part
des tenants de l'approche biologique contre les praticiens se rclamant de
l'approche psychanalytique, la prtention affiche par les
comportementalistes d'tre seuls capables de porter un diagnostic fiable et
prcis des troubles autistiques, de proposer des prises en charges adaptes,
et de permettre aux parents de jouer un rle positif dans l'ducation de
leurs enfants 17.
16. Le courant rogerien, qui a classiquement essay de constituer une troisime voie parmi les
courants psychothrapiques scientifiquement fonds, avec notamment les travaux d'Axline dans les
annes soixante, ne semble plus gure actuellement constituer une alternative indpendante.
17. Ce dernier aspect s'est accompagn d'un discours trs particulier sur les parents des enfants
autistes, soutenu par des recherches labores par Rimland et Rutter. Ces auteurs expliqurent qu'il
tait possible de distinguer les parents d'enfants autistes des parents d'enfants psychotiques (le
terme anglo-saxon est infantile schizophrenia); selon eux, si les travaux sur ces derniers ont montr
qu'ils prsentent un certain nombre de difficults, ayant pu avoir un retentissement sur l'ducation
de leurs enfants, ceci ne serait absolument pas le cas des parents d'enfants autistes.
A vrai dire, une telle dclaration suscite depuis des annes la plus grande perplexit. Dans un
article de Leo Kanner (1965: 412-420), inventeur de la notion d'autisme infantile primaire, et qui
n'a pas t le dernier dclarer qu'il fallait viter de "culpabiliser les parents" d'enfants en
difficult, a d'emble fait remarquer quel point la prtention de Rimland (1964) de considrer
l'infantile schizophrenia comme une entit unique tait dnue de justification clinique, ce qui
rendait impossible la tche d'interprter d'ventuelles statistiques propos des parents de ces
enfants! Cette objection, qui n'a jamais notre connaissance t surmonte, n'a pas empch
Michael Rutter de continuer la mme ligne de travaux, pour arriver au mme rsultat que Rimland.
Paradoxalement, les mmes auteurs estiment pouvoir mettre en vidence dans les familles d'enfants
autistes et singulirement chez leurs parents, un certain nombre de traits prsents comme lis la
transmission gntique de l'autisme. Il est malheureusement admis que la distinction entre
hrditaire et acquis est extrmement mal fonde, ce qui pourrait difficilement, si les rsultats de
Rutter s'avraient exacts, carter un facteur ducatif dans l'apparition de l'autisme
132
FRANOIS SAUVAGNAT
De leur ct, un certain nombre de psychanalystes n'ont pas manqu de

faire remarquer quel point les thories comportementales et cognitivistes
tendaient considrer les difficults des jeunes autistes comme le rsultat
de dficits neurologiques comparables des arrirations, et comment
beaucoup de programmes comportementaux ou cognitivistes
s'apparentaient un dressage laissant peu de place aux potentialits
propres des sujets concerns. Pour ce qui est des relations avec les parents
des enfants concerns, il est remarquer qu'un nombre important de
psychanalystes se sont en fait impliqus dans des groupes visant aider
ces parents et qu'au demeurant des institutions comme l'cole
exprimentale de Bonneuil ont pendant des annes t dpendantes d'une
aide directe fournie par les parents des enfants qu'ils recevaient.
En fait, une comparaison raisonne entre ces deux types de dmarches
ne peut se contenter d'arguments passionnels; c'est par exemple le cas
lorsque tel courant accuse l'autre d'ignorer les recherches fondamentales
ce qui, dans les deux cas concerns, est grossirement inexact.
Historiquement parlant, le courant cognitiviste a t permis par des
nouvelles laborations dveloppes par des psychanalystes s'appuyant sur
les applications de la cyberntique la neurologie et la psychologie,
dans les annes quarante et cinquante. 18 Il s'agit donc au dpart d'une
excroissance d'un courant scientiste qui a toujours t trs prsent dans le
domaine psychanalytique o prdomine actuellement la thorie biopsycho-sociale de Reiser selon laquelle il ne saurait tre question de
ngliger, ni les donnes les plus rcentes de la biologie, ni les donnes
sociologiques ou ethno-anthropologiques prsentes chez tout patient. Sa
seule particularit est d'avoir renonc aux exigences psychanalytiques de
rpondre du sujet de l'inconscient et des apories de la jouissance, et d'avoir
du mme coup rejoint le courant rductionniste-behavioriste. Ce n'est donc
pas ce niveau de la scientificit que nous devons nous situer si nous
souhaitons diffrencier ces deux courants. Il faudrait bien plutt examiner
la manire dont des bases scientifiques semblables ont t lues. En fait, si
nous voulons donc proposer une comparaison de ces deux approches, il
semble que nous devons nous situer trois niveaux:
1) Du point de vue historique, les deux courants, tout en ayant leurs
inspirations propres, sont relativement dpendants des travaux dvelopps
par Leo Kanner et Asperger sur l'autisme infantile primaire, dont ils ont
propos plusieurs types d'interprtations.
2) Du point de vue de la conception des symptmes et du type de sujet qui
leur est sous-jacent: il demeure certainement exact que le courant
18. Voir ce propos notre mise au point (Sauvagnat, 1994: 93-121).
L'AUTISME LA LETTRE
133
psychanalytique se diffrencie par la mise en avant de la problmatique de

la jouissance, partir de quoi l'effet de sujet est fondamentalement le
rsultat d'une dfense. On est galement frapp par l'insuffisance des
prises en considration du vcu corporel de ces patients dans les travaux
cognitivistes; eux-mmes se plaignent de n'avoir pas de corps, et partant
pas de personnalits, et tout se passe comme si les tenants de l'approche
biologique appliquaient ce programme la lettre. Nous aurons y revenir.
3) Du point de vue de la stratgie thrapeutique par rapport aux
symptmes tels qu'ils ont t dcrits par chaque courant, nous avons vu
qu'un certain brouillage tait opr par le ralliement des cognitivistes la
notion d'intentionnalit et d'intersubjectivit, prsente dans le courant
psychanalytique. Nanmoins, dans ce dernier courant, la seule
intersubjectivit reconnue est celle mise en place par le fantasme (la
fameuse relation d'objet), ce qui la coordonne la problmatique de la
jouissance.
En fait, le point crucial que nous avons vu diviser les cognitivistes et les
tenants de la theory of mind, c'est dire le type de rapport qui peut exister
entre le symptme de aloneness et celui de sameness, est galement au
centre des proccupations des psychanalystes: nous allons voir que ces
derniers, tout particulirement dans le courant lacanien, ont tent de
coordonner l'un et l'autre la question de la jouissance.
L'autisme la lettre: l'approche lacanienne de l'autisme
Les autistes, constate Peeters, sont particulirement enchans leurs
strotypies, et il semble mme admettre qu'il y a un risque leur proposer
des programmes trop rigides qui pourraient, soit ne leur faire aucun effet,
soit les encourager vers des conduites strotypes pauvres.19
Nous venons de voir quel point la question des strotypies tait
envahissante: Peeters (1996) raconte plusieurs anecdotes d'autistes rputs
amliors, qui en fait intgraient des conduites socialement adaptes dans
des strotypies demeures indtectes. Tel devient gardien de buts dans
une quipe de football, mais se met brusquement insulter l'arbitre de
faon ordurire parce qu'il a vu un arbitre faire de mme la tlvision (en
somme, son programme s'est mis intgrer ces donnes tlvisuelles), une
autre cambriole une banque aprs avoir lu dans la presse qu'une personne
ayant la mme activit professionnelle qu'elle avait fait de mme, une
19. Il s'agit galement ici d'une dconvenue signale par l'avis du CCNE de 1996: les programmes
behavioristes ne semblent amliorer les autistes que tant qu'ils durent; ds qu'ils cessent, ils
retourneraient leurs strotypies
134
FRANOIS SAUVAGNAT
troisime prend un partenaire et a des relations sexuelles parce qu'elle a lu

dans un livre que c'est ce qui se passe entre les hommes et les femmes,
mais interrompt cette relation pour se conformer la suite du livre
Il existe nanmoins une autre faon d'envisager les choses: considrer
par exemple que les strotypies, ou leurs quivalents, au lieu d'tre des
sortes de mouvements parasites, comme semble le penser Schopler dans
ses manuels, soient une faon de rpondre ce qui pour eux constitue les
apories de la jouissance.
Nous avons montr, dans un travail paratre, que la problmatique de
l'crit, telle qu'elle est discute par J. Lacan dans plusieurs de ses travaux,
tait prcisment une faon de traiter cette question. Or nous avons t
frapp de constater que J. Lacan prenait d'emble la question de l'crit
partir d'uvres crites par des sujets psychotiques (son premier texte sur la
question s'appelle "schizographie" (Lacan, 1975: 368-380), et que cette
thmatique s'tait maintenue jusqu' la fin de son enseignement. Cette
thmatique est lie par lui celle du signifiant, de la faon suivante: un
signifiant reprsente un sujet pour un autre signifiant; or, dans la psychose,
et tout particulirement dans l'autisme, tout se passe comme si la dfense
propre du sujet faisait qu'il refusait de se laisser dsigner par un signifiant.
L'horreur du toucher, dont parlent tous les autistes qui sont en tat de
tmoigner, l'horreur du regard, l'angoisse atroce d'tre emport par des
significations incontrlables, le fait qu'ils se raccrochent des squences
de signifiants vides, ou encore des images visuelles qui ne sont pas
susceptibles de crer des effets de signification, tout ceci tmoigne
nettement dans ce sens. Or le rapport du jeune enfant aux signifiants
n'intervient pas comme on le croit encore frquemment, la fin de la
premire anne, mais, comme la recherche empirique l'a montr, ds les
premiers jours de sa vie, avec une capacit presque immdiate ( l'ge de
quatre jours!) discriminer les systmes phonologiques, comme l'ont
montr les travaux de Vigorito ou Mehler. 20
Ainsi, on peut se demander si les diffrents types de strotypies la
lettre ou d'cholalie que racontent qui mieux mieux les spcialistes de
l'autisme ne devraient pas tre prises non pas comme des excroissances
monstrueuses, mais comme des troubles fondamentaux du sujet vis--vis
de la fonction langagire; il faut alors considrer que ces strotypies
littrales constituent une tentative d'criture du sujet lui-mme, plus ou
moins habiles, plus ou moins pigeantes. Nous avons vu que Lorna Wing
et d'autres ont souhait, partir du style d'interaction sociale, distinguer
les autistes renferms, passifs et normaux mais bizarres. Plus fondamental
20. Voir ce propos l'ouvrage de J. Mehler et E. Dupoux (1990).
L'AUTISME LA LETTRE
135
selon nous serait la question de savoir sur quel type de littralit ces sujets
russissent s'appuyer.
La problmatique dite borromenne introduite par J. Lacan la fin de
son enseignement permet d'envisager ces rapports dans les cas les plus
varis, en prenant un point de vue extrme: celui selon lequel il n'y a plus
aucune prminence naturelle entre le symbolique, l'imaginaire et le rel,
ce qui constitue, comme nous l'avons montr, une claire allusion l'abord
de la schizophrnie prn au dbut du sicle par Philippe Chaslin. 21 Nous
n'y reviendrons pas ici dans le dtail et rappellerons simplement que si
chez Chaslin la question se prsentait comme un simple signe clinique, la
discordance entre diverses fonctions psychologiques (humeur, mimique,
pense, actes), avec toute l'ambigut que cela peut comporter (signe
clinique de quoi? Chaslin ne tranchera jamais), Lacan fait au contraire
l'hypothse que le sujet se constitue par et dans le drame du nouage entre
les trois dimensions relle, symbolique et imaginaire.
La faon dont Lacan prsente les choses consiste considrer que ces
trois dimensions sont avant tout des trous, des bances, susceptibles de se
nouer entre elles, et d'acqurir ainsi une consistance:
1) Bance du symbolique, en ce qu'il n'y a pas d'Autre de l'Autre l'Autre
comme systme de signifiants est soumis la condition gdelienne d'tre
soit incomplet soit inconsistant.
2) Bance de l'imaginaire: c'est le sac de l'image du corps,
3) Bance du non-rapport sexuel dans le rel, car "c'est au rel comme
faisant trou qu'existe la jouissance phallique".22
Lacan comparera l'articulation entre ces trois dimensions avec les
clbres armoiries de la famille Borrome de Milan, dans laquelle trois
boucles se trouvent articules entre elles de telle faon que si l'une se
dfait, les autres se dtachent galement les boucles correspondant en
principe chacune des branches de la famille.
Au lieu de considrer, comme Chaslin, qu'il y aurait une harmonie
naturelle entre les facults psychiques chez les sujets normaux, la
perspective propose par Lacan consiste considrer:
- que dans les cas nvrotiques les diffrents domaines se trouvent
articuls, nous entre eux d'une faon qui leur donne la fois une
21. Voir ce propos quelques-unes de nos publications (Sauvagnat, 1996: 215-235; 1995: 141-152;
1997: 13-42; 1999c: 167-188; 1999e).
22. Cette triade imaginaire - rel - symbolique n'est pas sans rappeler bien videmment la triade
freudienne de la seconde topique (1920) moi - a - surmoi, et d'une certaine faon nous devons
nous rappeler que lorsqu'il dveloppait cette thorisation, Freud galement essayait de rendre
compte des nvroses narcissiques, mais il ne s'agit pas particulirement de rendre compte de la
schizophrnie au sens strict.
136
FRANOIS SAUVAGNAT
limitation et une consistance; ainsi par exemple, parlant du "sac de l'image

du corps", Lacan (1977: 2-9) prcisera, le 11 mai 1976, "qu'un sac n'est
clos qu' se ficeler".
- ce nouage correspond la mise en place d'un fantasme fondamental par
lequel la vie du sujet est organise, entre sa position de sujet inconscient et
l'objet cause de son dsir, prsent comme serr par l'articulation des trois
dimensions ce qui est, si l'on veut, la version lacanienne de la question
classique de l'intentionnalit. 23
En fait, la faon dont chaque dimension vient surmonter, limiter,
coincer ou non une autre dimension sera nomme par Lacan
jouissance, et il en viendra distinguer:
1) le sens, correspondant la faon dont le symbolique surmonte
l'imaginaire, permettant, dans les cas nvrotiques, la constitution d'une
image du corps dtermine comme moi idal,
2) la jouissance phallique, correspondant la faon dont le rel vient
limiter l'ordre symbolique, s'en sparer, correspondant, chez les nvross,
la constitution de l'objet perdu du dsir,
3) la jouissance Autre, correspondant une imaginarisation du rel il
voquera dans Encore ce propos la jouissance de Dieu, et les diffrentes
apories du "masochisme primaire" (Lacan, 1975).
Dans l'autisme, un trouble fondamental consiste dans une difficult
essentielle ce que le corps soit saisi, prenne forme et rgulation par une
prcipitation symbolique, et notamment par une fonction d'exception qui
attire l'adhsion du sujet. En tmoigne la prgnance du sentiment de
laisser-tomber, le sentiment de ne pouvoir opposer aucune rsistance aux
effets de signification. C'est de ce ct selon nous qu'il faudrait chercher le
vritable sens de l'aloneness: non que le sujet n'ait pas de sentiment de ce
que peut tre l'intersubjectivit, mais bien plutt qu'il ne puisse avoir le
sentiment de scurit minimale devant le signifiant. Et comme, ce
signifiant, il ne peut quoi qu'il fasse s'en passer, il ne peut le traiter que par
l'criture minimale de la strotypie, qui doit donc tre considr comme
le trouble le plus fondamental, renvoyant un vouloir fondamental de
l'Autre. On a not quel point les strotypies taient souvent prcoces
chez les autistes; et nous tenons qu'elle est effectivement primaire par
rapport l'aloneness, puisque le signifiant lui parat immanquablement
beaucoup plus solide et invitable que le sentiment de son propre corps.
23. Rappelons que la fonction de l'objet a n'est pour Lacan, la fin de son enseignement, que le
rsultat du nouage entre les trois dimensions, assur chez le nvros par le fantasme. Ceci rend
discutable de s'intresser de faon trop privilgie aux objets des autistes, si on ne se demande pas
au pralable ce qu'ils essaient de coincer.
L'AUTISME LA LETTRE
137
Pour mieux faire saisir ce que nous tentons d'avancer, nous discuterons
ici la faon dont une autiste de haut niveau, Donna Williams, est arrive
selon elle fabriquer certains types de nouages, en se crant des
"personnages de substitution" ayant un caractre stabilisateur. Nous nous
appuierons galement sur les commentaires qu'elle en propose.
Une tentative de nouage autistique: les deux "personnalits de
substitution" de Donna Williams
On peut se demander, la lecture des deux livres autobiographiques de
Donna Williams (1997; 1996), si son cas relve au sens strict de l'autisme,
dans la mesure o son niveau de fonctionnement est particulirement
lev, et ses capacits d'entrer en relation avec autrui, sa maturit du
moins, relativement importantes, un point tel qu'elle a pu travailler
brivement comme actrice. Nanmoins, il me semble qu'on peut trancher
la question partir de trois lments dcisifs. Tout d'abord, la prcocit
des troubles, et son refus tout fait originaire de toute relation; ensuite,
son attachement des conduites strotypes qui servent parfois la
stabiliser ou la calmer, notamment lorsqu'un effet de signification se fait
particulirement menaant; enfin, la prvalence d'un intrt primaire pour
des objets durs, non humains, qui se maintiendra quasi inchang pendant
toute son existence. En fait, sa singularit tient davantage dans les
montages quelque peu acrobatiques qu'elle a su mettre en place pour se
stabiliser et organiser des relations hautement problmatiques
nanmoins avec d'autres sujets. Ajoutons que le fait qu'elle ait pu
exercer peu de temps comme actrice ne doit aucunement valoir pour
preuve qu'elle prsenterait en fait une structure hystrique: elle ne pouvait
jouer que des rles la limite de l'humain, produisant une impression des
plus pnibles sur les spectateurs, une particularit qu'elle partageait avec
un autre homme de thtre psychotique, Antonin Artaud.
Donna Williams suggre, dans ses deux ouvrages, que dans les cas
d'autisme volution favorable, ont t mises en uvre des "personnalits
de substitution", permettant d'chapper ce qu'elle appelle le "gouffre", et
qui prsente des caractristiques semblables ce que Lacan a dcrit sous
les termes de laisser tomber ou de miracle de hurlement. Mme si par
ailleurs d'autres jouets ou objets divers sont voqus ("chien voyageur"
par exemple), elle insiste sur l'ide que trs tt, deux "personnalits de
substitution" sont intervenues, qui lui permettaient d'avoir des rapports de
communication difficiles certes avec ses semblables, mais permettant
nanmoins de jouer un nombre important de rles sociaux.
138
FRANOIS SAUVAGNAT
Or la mise en forme de ces personnages, bien loin de constituer un

choix alatoire, a t l'objet, explique Williams, d'une vritable
construction. Elle en souligne la fragilit, le manque d'efficacit par
rapport aux mcanismes nvrotiques: par exemple, l'utilisation de ces
personnages de substitution ne lui permettait de prter attention qu' "dix
quinze pour cent des vnements qui se passaient autour d'elle", et
plusieurs reprises elle dclare qu'elle va s'en dbarrasser, chose qu'elle ne
semble avoir tent de raliser vraiment qu'avec l'criture de sa
biographie. 24
La faon dont ces personnages de substitution sont dcrits prsente une
grande rgularit, qui permet d'numrer prcisment les caractristiques
de Willie et Carol.
Willie ou l'tre cholalique
Willie est associ ce que Williams appelle "les filaments magiques",
qui pour leur part semblent lis une srie d'objets dcoupables et colors
qu'elle a, plusieurs reprises, emports dans ses bagages. Voici comment
elle dcrit le rapport entre Willie et les "filaments magiques": "J'avais
deux autres amis qui n'appartenaient pas au monde physique et que j'avais
accueillis dans le mien: les filaments magiques, bien sr, mais aussi une
paire d'yeux verts qui se cachait sous mon lit et que j'avais baptise
Willie" (Williams, 1997: 27). 25
Le point de dpart de cette cration est situ dans la peur du noir:
"j'avais peur de dormir, j'en avais toujours eu peur. J'ai dormi les yeux
ouverts pendant des annes" (Ibid.). Incapable de s'endormir au sens
nvrotique du terme, c'est dire de prendre cong de l'environnement et
de fermer les yeux, Williams explique " je rfugiais mon regard dans les
filaments transparents qui voletaient au-dessus de moi" (Ibid.). Elle pense
s'tre alors inspire des mches de cheveux qui intressaient une de ses
tantes, Linda, et elle-mme raconte qu'elle aimait toucher les cheveux de
ses camarades. Cette contemplation des "minuscules taches qu'elle
appelait les toiles, comme une sorte de cercueil de verre usage rituel et
mystique" qu'elle pouvait contrler en regardant "au travers d'elles"
constituait une "protection contre les intrus qui pntraient dans la pice".
Nanmoins, "les intrus finissaient par arriver. Ils chassaient mes anges
24. Par exemple, dans Williams (1997: 113), est racont l'"enterrement de Willie".
25. Cf. le pome "Les filaments magiques viennent m'entourer dans mon lit,/ils viennent l voltiger
pour me protger,/Car ils sont mes amis" (Williams, 1997: 26).
L'AUTISME LA LETTRE
139
gardiens qui leur tour suscitaient ma colre pour m'avoir trahie en me

laissant seule, vulnrable et expose".26
"Willie", pour sa part, apparat en mme temps que les filaments; il leur
est associ en mme temps qu'oppos: il ne procure aucun apaisement,
mais sert de garde du corps. "Ce Willie, ce n'tait qu'une paire d'yeux verts
luisant dans l'obscurit, mais quels yeux! Ils me faisaient bien un peu peur,
ces yeux-l, mais je me disais qu'en retour je leur inspirais la mme
crainte. Je me dcidai les traiter en amis, quoi qu'il arrivt. Fidle mon
habitude, je tentais de me perdre en eux, comme en tout ce qui me
devenait proche. Je pris got m'endormir sous le lit et je devins Willie"
(Ibid.: 29).
Ce personnage, dont le nom, estime Williams, tait driv de son propre
nom de famille, est lui-mme calqu du personnage de sa mre. Donna
Williams insiste plusieurs reprises sur le caractre pathologique de celleci, sur sa duret et son agressivit tant verbale que physique son gard, le
fait qu'elle ait habill son frre alternativement en fille et en garon, etc.,
un point tel qu'un des diteurs qui elle s'tait adresse lui avait propos
de prsenter sa propre pathologie comme le rsultat de mauvais
traitements, thme trs la mode l'poque, auquel elle explique avoir
refus d'adhrer. 27 Quoi qu'il en soit, Willie est dcrit comme "une crature
au regard flamboyant de haine, la bouche pince, aux poings serrs,
arborant une posture la rigidit cadavrique. Willie tapait du pied et
26. D. Williams prcise que "les filaments magiques ne me quittrent qu'au moment o j'entrai la
grande cole", ce qui ne fut pas le cas des "toiles qui me protgeaient pendant mon sommeil"
(Ibid.: 28).
27. Il faut bien entendu distinguer ici trois aspects dans l'argumentation de Williams. Tout d'abord,
l'imputation hypothtique de mauvais traitements dveloppe par Bettelheim dans les annes '70, en
rfrence ses travaux sur les situations extrmes, et qui a en retour donn lieu, de la part des
tenants du behavioristes, des accusations d'abus de parents d'enfants en difficults, de
culpabilisation contre des psychanalystes. D'autre part, le courant des personnalits multiples
essentiellement des praticiens de l'hypnose qui ont tent jusqu'au milieu des annes '90 de
gnraliser au maximum les imputations de mauvais traitements l'environnement de sujets
prsentant toutes sortes de troubles cliniques, y compris l'autisme. Troisimement, du fait que
l'Australie a t trs majoritairement peuple, au XIXme sicle, de convicts, c'est--dire de
prisonniers de droit commun, et que les pratiques de dportation, sur ce territoire, d'enfants cas
sociaux britanniques n'a cess progressivement qu' partir du milieu du XXme sicle, il semble que
le niveau de violence intrafamiliale et donc le niveau de tolrance aux divers abus, notamment sur
les enfants, y ait t et reste gnralement plus lev que dans d'autres contres de culture anglosaxonne (l'hebdomadaire amricain Newsweek s'en est fait plusieurs fois l'cho lors d'accusations
de pratiques pdophiles l'encontre de diplomates australiens), sans parler de la rputation de
rudesse dont bnficient les Australiens, etc. L'argumentation de D. Williams semble reprendre ces
trois lments, sans les rpartir de faon labore. Remarquons qu'au demeurant, l'hypothse que
son autisme aurait t largement dtermin par les mauvais traitements qu'elle a subis de la part de
sa mre est trs fortement soutenue par son propre pre plusieurs reprises, dans son second
ouvrage (Williams, 1996).
140
FRANOIS SAUVAGNAT
crachait la moindre contrarit". Ce personnage lui servait, assure-t-elle,

donner la rplique sa mre, et le chapitre qui lui est consacr contient
cinq fois plus de texte sur la mre que sur le personnage en question. En
fait, il est tout fait possible de driver ce personnage de pratiques
d'cholalie par lesquelles, au lieu de donner la rplique par un rle
diffrent, la jeune Donna ne fait que rpter les noncs qui lui sont
proposs, opposant donc l'agressivit maternelle une agressivit
parfaitement symtrique. Cette impression se confirme lorsque Williams
explique ultrieurement que Willie est un "dictionnaire ambulant", capable
d'apprendre par cur des livres entiers et de les citer avec une rigueur
parfaitement mcanique. Williams se plaint par ailleurs d'tre trahie par ce
personnage, qui ne lui permet pas d'entrer en contact avec autrui, et ne lui
permet videmment pas une identification au sens nvrotique du terme.
Nanmoins, ce personnage lui permet de se dfendre, de rtablir une sorte
de lgalit certains moments o elle se sent en danger.
Il s'agit indubitablement d'une figure qui tient la fois du code (A) et de
l'idal (I(A)). Mais alors que dans le cas de Schreber, par exemple, l'idal
juridique n'est pas inclus dans les phnomnes de code dont le sujet est
envahi (Grundsprache), dans le cas de la figure de Willie, tout se passe
comme si cet idal tait annex dans une figure cholalique (et donc
tyrannique) du code.
Carol ou l' tre-rejet
Le personnage de Carol apparat comme trs diffrent de Willie,
quoique le lien entre les deux soit vident - nous y reviendrons. Carol
apparat alors que Williams se livre un exercice dans lequel elle s'jecte
d'un arbre o elle se balance, pour atterrir acrobatiquement sur ses pieds.
Carol l'invite alors venir chez elle, sa mre lui lave le visage, et Donna
se trouve alors assise une table, entendant une voix qui lui propose de
boire un verre de boisson; elle voit alors, devant elle, Carol lever son
verre; "comme j'tais son miroir, je fis comme elle" (Ibid.: 38), crit-elle.
Il s'agit donc d'une situation dans laquelle une correspondance exacte entre
Donna et Carol est ralise, partir d'une voix qui donne un ordre. Le
reste de la scne concerne la question de savoir o habite Donna, Carol et
la mre de celle-ci se montrant avant tout proccupes de s'en dbarrasser
le plus vite possible, au grand dam de la jeune autiste. Sur ce fond de
drliction, se trouve ralise une sorte d'identification avec "la fille dans
le miroir". Cette drliction restera jamais lie au personnage de Donna;
derrire cette identification immdiate, se trouvent en effet des objets
L'AUTISME LA LETTRE
141
abandonns: des petits chats. "En grandissant, je ne pouvais m'empcher

de rapporter compulsivement des petits chats la maison, rejouant
chaque fois la scne de Carol m'amenant chez elle. Ce faisant, je me
plaisais imaginer que ma mre se mtamorphoserait en la mre de Carol.
Le miracle ne s'est jamais produit".
Cette rencontre, quelle que soit la faon dont elle a eu lieu, provoque
une transformation, en ceci que Donna Williams renonce, dit-elle, se
suspendre un arbre et se laisser tomber, pour, la place, faire surgir un
personnage dans le miroir. 28 Ce personnage est en mme temps un double
spculaire: elle "entre par le miroir", elle lui ressemble trait pour trait, si ce
n'est l'clat de son regard; elle provoque une grande perplexit chez
Williams, dans la mesure o aucune coordination n'est assure chez elle
entre la parole et l'image spculaire en particulier, la nomination, la
dsignation, et bien entendu le toucher lui posent des problmes insolubles
ce qui est tout fait remarquable est qu'elle arrive aller au-del d'une
relation purement mimtique, qui aurait trs bien pu la renvoyer des
phnomnes de type signe du miroir, dans lesquels aucune limitation de
son corps ne serait plus possible. Or il n'en est rien: "Je me mis lui
parler, et elle m'imita. Cela me mettait en colre et je lui expliquai qu'elle
n'avait pas besoin de s'amuser cela, puisque nous tions seules. Passant
outre, elle se mit faire tout ce que je faisais. Je lui demandais pourquoi,
elle me retournait la question. Je finis par en conclure que la rponse
devait tre un secret." Ce secret semble entre autres conditions consister
dans le fait que le lien entre Carol et Donna devait rester cach, pour la
protger. En fait, la relation entre Donna et Carol semble avoir oscill
entre deux extrmes: d'un ct, une "frustration" de ne pouvoir dcouvrir
la solution de l'nigme de son identification Carol (Ibid.: 41). Cette
impossibilit lui semblait rsulter, crit-elle, de la "rsistance que je
rencontrais juste avant de heurter le miroir qui m'empchait d'entrer dans
le monde de Carol". Dsespre de cette rsistance, Donna Williams,
selon ses propres explications, se frappait elle-mme, se griffait le visage,
s'arrachait les cheveux, choses que lui faisait galement par ailleurs sa
mre.
D'autre part, Donna Williams explique qu'elle arrivait nanmoins
rejoindre Carol " l'intrieur d'elle-mme", notamment en se rfugiant
dans le placard de sa chambre. Paralllement, lors de certaines occasions,
"Carol tait aux commandes", et Donna pouvait alors devenir une "poupe
dansante, une acrobate, une contorsionniste", capable de raliser une
28. Donna Williams semble plusieurs reprises douter de la ralit effective de cette rencontre.
142
FRANOIS SAUVAGNAT
reprsentation thtrale Donna Williams explique qu'elle a t actrice

un moment de sa vie (Ibid.: 46).
On pourrait considrer qu'il s'agit ici d'une forme particulire de moi
idal, mais condition d'ajouter qu'il n'est aucunement coordonne un
idal du moi qui en limiterait l'efficace Donna Williams explique qu'elle
questionne sans cesse cette figure idale, se demandant d'o elle lui vient
et surtout, quivalente un objet abandonn.
De la sorte, nous pourrions dsigner de la faon suivante ces deux
"personnages de substitution". Pour Willie, il s'agit d'un personnage idal,
driv de la fonction cholalique, qui vient se substituer aux filaments
brillants eux-mmes drivs de l'impossibilit de raliser
l'endormissement transitionnel caractristique des enfants nvrotiques.
Nous pourrions donc le reprsenter de la faon suivante:
A (echo) ? I
( sparation impossible )
En revanche, Carol est une image dans le miroir qui intervient comme
substitution du rejet, du laisser-tomber; elle est d'ailleurs nettement
identifie un petit chat abandonn:
i (a )
( laisser ? tomber)
Ce laisser-tomber est plus ou moins associ la figure du grand-pre en

tant qu'il disparat pour faire place un sentiment de catastrophe (Ibid.:
263).
Cette caractristique poursuit d'ailleurs Donna Williams lorsqu'elle
voudra abandonner la figure de Carol: elle dcrit plusieurs reprises ce
qu'elle appelle le "grand nant noir" qui intervient lorsqu'elle est menace
par des significations qui pourraient la dsigner, sans aucune protection
(Williams, 1996: 141).
Mais mme lorsque Carol semble en "bon tat de fonctionnement", sa
nature de rejet continue transparatre, et son caractre artificiel est
sensible aux spectateurs attentifs.
D'une faon gnrale, qu'est-ce qui diffrencie des "personnages de
substitution" d'identifications nvrotiques, et qu'est-ce qui au contraire les
en rapproche?
L'AUTISME LA LETTRE
143
Il est certain que dans les deux cas, il y a substitution, comme nous
avons cru pouvoir l'indiquer par les formules que nous avons proposes.
Cette substitution intervient galement la suite d'une perte, comme
l'indique Freud dans son article "L'identification" o il dcrit
l'identification comme une incorporation d'un objet perdu. Nanmoins, la
diffrence est qu'il y a, dans l'identification nvrotique, un effet d'criture
qui va attribuer l'Autre une certaine consistance, le constituant
notamment comme Autre de la demande, qui institue le sujet comme sujet
de l'appel, au prix d'inclure dans le symptme tout ce qui ne se conforme
pas cette standardisation de l'Autre.
Nous ne trouvons aucunement une telle consistance dans le type d'Autre
auquel Donna Williams a affaire. Il s'agit, de part en part, d'un Autre du
rejet, par rapport quoi il ne s'agit de gure plus que dtourner l'attention
ce qui est certes dj beaucoup.
"Willie devait aller sauver les chats"
S'il n'y a pas de coordination rgle entre Willie et Carol, comparable
ce qui peut exister entre l'idal du moi et le moi idal d'un sujet nvros, il
existe tout de mme une dialectique assez bien articule entre les deux. En
effet, Williams prsente de faon dtaille la situation de ces deux
personnages vis- vis de sa mre, ainsi que dans une certaine mesure par
rapport son petit frre Tom.
Pour ce qui est de la relation de ces personnages vis- vis de sa mre,
les trois premiers chapitres de son premier ouvrage sont explicites: Willie
est au dpart une sorte de rponse en cho aux agressions maternelles,
avant mme de se matrialiser en quelque sorte dans les "yeux verts";
quant Carol, elle doit rpondre l'obsession de la mre de Donna,
d'avoir une fille qui soit une "poupe-ballerine", et y russit dans une assez
large mesure. On peut donc conclure que Willie et Carol constituent des
rponses directes deux aspects du dsir maternel (qu'on pourrait
probablement spcifier par S(A? ) et ? F). 29
Mais il existe galement un autre aspect qui lie ensemble ces deux
personnages de substitution.
"Je vis dans un rve mon petit frre attacher sept petits chats. Il leur
avait li les pattes pour les empcher de courir. Puis il leur avait attach
les pattes au cou afin de les empcher de respirer sous peine de s'trangler.
Je me vis tendre les mains pour l'empcher de jeter l'un des chatons par29. La premire formulation dsigne l'aspect peu contrlable de la mre de Donna Williams, le
second, son dsir d'avoir une fille qui soit comme une petite poupe.
144
FRANOIS SAUVAGNAT
dessus un haut mur de brique. Puis je sentis qu'on me tirait en arrire.

C'tait ma mre qui m'agrippait par les cheveux. Je luttais en vain pour
sauver les chats, au moment o ma tte cogna contre le mur" (Williams,
1997: 261).
Voici comment Donna Williams comprend ce rve: "Dans le pass,
chaque fois que j'avais pris le parti de Carol, j'avais symbolis mon moi
vritable par un petit chat. Je me voyais toujours dans la situation o
Carol, la vraie, m'avait emmene chez elle comme si elle avait trouv un
chaton gar dans le parc. J'avais trouv un jour un sac contenant sept
chatons au bord d'un ruisseau et les avais rapports la maison pour les
cacher dans le garage. C'est ainsi que j'allai me rfugier dans les garages
des autres plus tard. Dans mon esprit, chaque petit chat correspondait
une couleur de l'arc-en-ciel [qui] correspondait elle-mme chacun des
sentiments familiers tout un chacun, mais qui pour moi n'taient
qu'abstractions vides de contenu".
Ainsi, Donna Williams nous indique que le point essentiel du
personnage de Carol est le fait qu'elle l'ait "ramene chez elle" comme un
chat abandonn, rejet; Carol condense ainsi en elle la drliction et une
tentative de "ramener la maison", avec toute la valeur magique que cette
expression peut avoir; elle nous indique galement que les "sentiments
familiers" supposs prouvs par tout un chacun avait galement selon elle
cette consistance de rejet.
Ceci semblait tout particulirement tre le cas de son petit frre, "le
premier tre envers qui j'avais des sentiments en tant que personne
entire", explique-t-elle (Ibid.: 261). Elle explique de fait l'acte de son
frre Tom dans le rve comme une sorte de projection de son propre vcu:
"Tom attachait les petits chats et les jetait hors de ma porte, de la mme
faon que ma peur des motions m'avait attache moi-mme"; de faon
caractristique, cet autorejet d'elle-mme est identifie au personnage de
Carol ("J'avais pass ma vie rejeter cet tre sans dfense par-dessus le
mur, dans 'le monde', sous le dguisement de Carol"(Ibid.)).
C'est ici qu'intervient Willie, qui venait en quelque sorte corriger le
caractre que nous pourrions dire trop passif de Carol. "Willie, c'tait le
protecteur de ce self sans dfense. C'est lui qui devait aller sauver les
chats. Mais sa bravoure tait entrave par l'intervention de ma mre qui
avait laiss jeter les chats dans 'le monde' avant mme qu'il fussent prts
l'affronter".
Nous avons donc en quelque sorte avec Willie quelque chose qui un
moment donn vient redoubler, soutenir le personnage de Carol, mme si
son rle est prsent comme entrav par la mre.
L'AUTISME LA LETTRE
145
De fait, plusieurs reprises, Donna Williams dcrit des situations,

notamment scolaires et professionnelles, dans lesquelles "Willie se jette au
secours de Carol"; et notamment lorsqu'elle a affaire des agresseurs
quelque peu consistants.30 Nanmoins, elle insiste constamment sur ce que
ces mcanismes identificatoires ont d'insatisfaisant, tendant en fin de
compte la laisser la plupart du temps sans dfense vis--vis de la
dsignation catastrophique par laquelle elle se sent affecte.
En dpit de cette insuffisance, Donna Williams admet que ces
personnages ont eu pour elle une certaine efficacit pour lui permettre une
adaptation relativement bonne, et notamment obtenir un diplme
universitaire de premier cycle.
Il est galement intressant qu'elle retrouve chez certains autres autistes
des "personnages de substitution" de mme nature, mme si elle ne
prtend pas en gnraliser l'existence dans tous les cas de syndrome
d'Asperger. Ainsi, dans Quelqu'un, quelque part, explique-t-elle qu'un
employ d'htel qu'elle rencontre en Angleterre, Olivier, aurait constitu,
sur un modle semblable au sien, deux "personnages de substitution":
Bettina (quivalent de Carol) et Le Directeur (quivalent de Willie)
(Williams, 1996: 263-264). A propos de "Bettina", un personnage de
substitution calqu plus ou moins sur le chanteur homosexuel Boy George,
Donna Williams note "Bettina tait une expression verbale aux dpens de
la propre expression d'Olivier. Elle s'impliquait aux dpens de
l'implication de son moi. Elle tait accepte aux dpens d'un
appauvrissement de ses motions. Elle lui apportait une identit et un jeu
de convictions qu'il portait comme des valises en attendant que les siennes
apparaissent un jour". Elle insiste donc sur le caractre factice, peu
stabilisateur de cette identification, comme nous l'avons vu plus haut. A
propos de son autre "personnage de substitution", elle indique: "Son autre
personnage tait masculin. Son moi intellectuel, le dpt de choses
pratiques, logiques, responsables et apprises automatiquement plutt
qu'empiriquement, il l'avait appel le Directeur".
Mme s'il serait peut-tre excessif de voir l le pendant de la distinction
kantienne entre le domaine de l'a priori ou de la raison d'une part, et le
domaine de l'a posteriori ou de l'activit empirique d'autre part, notons
qu'une certaine rgularit de cette rpartition entre deux "personnages de
substitution" est sensible.
30. Lorsqu'elle a affaire, au contraire, des "profiteurs professionnels" comme "David" (Williams,
1997), elle semble au contraire incapable de mettre en fonctionnement "Willie" comme mcanisme
de dfense.
146
FRANOIS SAUVAGNAT
Un pralable aux "personnages de substitution"

On peut nanmoins se demander si une telle cration est premire, dans
le sens o elle aurait un effet stabilisateur qui en soi permettrait de calmer
les angoisses auxquelles sont confrontes les sujets autistiques. Ici, on
semble devoir rpondre par la ngative. Pour deux raisons: d'une part, il
semble, au vu de la littrature et de la clinique dont nous pouvons
disposer, que ce type de configuration appartienne avant tout aux autistes
de type Asperger, ou du moins de haut niveau, ou, selon la termino logie
de Wing, normaux mais bizarres.31 En effet, lorsque Williams rencontre de
jeunes enfants autistes auxquelles elle est convie proposer une aide,
loin de leur proposer quelque identification, elle leur propose une sorte de
nouveau rituel: une mlodie rythmique. Ainsi, confronte une jeune
autiste nomme Anne, "un il regardant dans le vide, l'autre tourn vers
l'extrieur" (Williams, 1997: 286). Le problme qui se pose alors
Williams est de lui trouver un "objet de rconfort"; elle constate que ce ne
pouvait tre une poupe, comme essayaient de la croire les ducateurs qui
s'occupaient de cette enfant de huit ans.
"Je me mis fredonner le mme air rptitif comme je l'avais fait si
souvent pour moi-mme en lui tapotant le bras au rythme de l'air
hypnotique", explique-t-elle alors. Voici quel tait son raisonnement:
"Donne-lui un refuge permanent auquel elle puisse s'accrocher, me dis-je,
il sera toujours temps pour les spcialistes de l'en dfaire". Aprs avoir
russi lui faire rpter cet air, Williams crit: "Pendant quinze prcieuse
secondes, dans cette pice sombre claire d'une lampe de poche (il s'agit
d'un dortoir), je la vis dcroiser compltement les yeux pour la premire
fois depuis que je la connaissais et me regarder directement en mme
temps qu'elle fredonnait et battait le rythme de son bras. je sortis
plusieurs reprises, uniquement pour pouvoir ensuite rpter l'exercice.
L'important tait qu'elle ft capable de fredonner l'air en marquant le
31. Signalons donc en passant quil nous parat tout fait insuffisant de considrer, comme le fait le
D.S.M.-IV, que l'Autisme d'Asperger soit diffrencier uniquement parce qu'il n'y aurait pas dans
ce cas de "troubles de la communication". Il faudrait bien plus probablement considrer que leur
caractristique est d'avoir mis en place un nouage leur rendant les relations avec leurs semblables
moins rudes. Parmi ces nouages, Donna Williams semble suggrer que l'utilisation de
"personnages" serait frquente (voir ce propos la confrence de J. C. Maleval lors de ce colloque),
mais il faut galement signaler un autre type de mcanisme o les strotypies jouent un rle trs
important, la fabrication d'un vritable systme dans lequel toute surprise venant de l'Autre serait
fortement rduite, et le corps se verrait affecter une place contrainte dans l'difice strotypique
(chez T. Grandin), qui serait diffrencier de toutes faons selon nous d'un systme paranoaque
dans la mesure o la perscution n'y jouerait gure de rle.
L'AUTISME LA LETTRE
147
rythme par elle-mme pendant mon absence, entre chaque pousse de

frayeur".
Mme s'il s'agit l d'un mcanisme lmentaire ne permettant gure de
contact avec l'extrieur, le gain thrapeutique est tout fait clair. En mme
temps, Williams, propos de la mme enfant, nous indique qu'elle essaie
par la suite de rejouer avec elle ce qu'ils s'est pass avec "Carol" dans sa
propre enfance.
Si nous rapportons les mcanismes thrapeutiques proposs aux
troubles de l'autisme tels que les a dcrits Kanner, nous devrons trs
probablement reconnatre que les "personnages de substitution" ont de
faon prdominante voir avec le trouble de perte de contact autistique,
alors que le mcanisme de mlodie rptitive a certainement voir avec la
sameness, dans la mesure o les strotypies en sont les lments les plus
saillants. Constatons donc que pour Williams, comme pour un certain
nombre d'auteurs contemporains, ces strotypies ont quelque chose de
particulirement primaire dans l'autisme. Disons que pour notre part nous
y voyons une premire tentative de nouer, d'une faon certes insuffisante,
de son propre aveu, mais nanmoins rigoureuse, imaginaire, symbolique et
rel.
En guise de conclusion
Nous pensons avoir montr qu'il tait raliste, mais galement
probablement invitable, d'envisager les traitements de l'autisme partir
de la question du nouage entre l'imaginaire, le symbolique et le rel, c'est
dire, pour parler crment, en partant du point de vue des strotypies. Ds
lors resteraient dcrire des stratgies diffrencies pour des styles de
symptmes autistiques diffrents il est de fait que chaque sujet a son
style qui doivent notre sens toujours s'appuyer sur l'criture de la
strotypie, caractristique essentielle des sujets autistes.
Mais bien entendu, parler du traitement des autistes, c'est aussi parler de
la vise du traitement. Nous voulons parler des styles de rsultats que nous
avons pu constater aprs les prises en charges, et ici, ce qui nous semble
crucial, c'est jusqu' quel point le corps du sujet a trouv s'inscrire dans
l'horreur du symbolique.
Trois types de configurations se dessinent, qui nous semblent dpendre
en fin de compte de la faon dont la question de la jouissance de l'Autre a
pu trouver une rponse:
1) Nous avons pu constater des cas dans lesquels les traits autistiques
subsistent, mais la possibilit a pu se faire jour de mettre en place une
148
FRANOIS SAUVAGNAT
certaine inscription du corps dans le symbolique. On constate alors des

possibilits d'identification autrui qui vont au-del du simple collage ou
de la pure mcanisation. Une sorte d'image corporelle a t ralise,
correspondant un tat du symbolique dans lequel le gouffre est devenu
quelque chose qui est non seulement localis, mais aussi transportable.
2) Dans d'autres cas, une articulation du corps dans la demande de l'Autre
a pu se raliser, notamment en s'appuyant sur l'cholalie diffre. Le corps
du sujet n'a toujours pas d'orifices, c'est autrui qu'il revient de les
garantir, de les nommer, de les faire fonctionner. II existe toute une
dialectique dans laquelle le sujet accepte d'tre pris.
3) Dans d'autres cas, moins favorables, il y a eu seulement la possibilit
d'ordonnancer le symbolique de faon crer des circuits dans lesquels un
certain nombre de places pourront tre mises en jeu. Mais le corps du sujet
reste entirement rejet, il n'arrive pas du tout s'inscrire dans ce
symbolique dans lequel, pourtant un ordonnancement de l'ordre du monde
a t ralis.
Franois Sauvagnat
40, avenue du prsident Wilson
F-75116 Paris
Tel.: +33 1 56266092
f.sauvagnat@wanadoo.fr
Summary
Autism taken literally: What kind of Changes are offered to autistic Subjects Today?
There are currently three main research trends on the disorder of autism. The first (theory of
mind) supports the idea that autism is a deficit in the capacity to generate a theory of mind,
which allows the child to develop social relationships (a reinterpretation of Kanner's
loneliness). This capacity is understood to be modular (J. Fodor). According to the second
theory (theory of control), the autistic symptom of sameness as described by Kanner, is crucial,
although these authors do not reject the theory of mind. The third theory based on lacanian
thinking, proposes that autistic disturbances are caused by the subjects' difficulty in knotting
the imaginary, the symbolic and the real. We argue that this theory leads to more differentiated
and precise therapeutic strategies.
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Key words
Autism, Psychoanalysis, Theories of Mind, Theories of Control, Stereotypy, Surrogate
Characters.

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Psychoanalytische Perspectieven, 2000, nr. 39.

L'AUTISME A LA LETTRE: QUELS TYPES DE CHANGEMENTS

"Il est clair qu'il ressentait le besoin de contrler

Cette abondance de conseils est prodigue un moment o le statut de

chez des enfants autistiques entre 2 et 12 ans des taux sanguins de

schizophrnique pour Bleuler, devenant un "autisme primaire" ou

des enfants en difficult. Constatons qu' partir de l le pas a t franchi:

C'est dire que nous nous trouvons devant un champ en constante

Leslie, Happ et U. et C.D. Frith en rfrence la notion de modularit

ducatifs dvelopps par l'quipe de Schopler. 12 Ce dernier, ancien

Schopler en fonction de cette direction. Elle admet nanmoins que la

part, le comportement, la vie des autistes est traverse par la strotypie,

Jeannerod et Campbell dans l'ouvrage dj cit, Subjectivit et conscience

On pourrait penser que Russell s'oriente ds lors vers une difficult,

contre les psychothrapies vont certainement trop vite en besogne, dans la

soi-mme et s'prouve ncessairement tre l'origine des processus qu'il

Quelles diffrences de fond entre les approches cognitivistes-biologiques

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crachait la moindre contrarit". Ce personnage lui servait, assure-t-elle,

abandonns: des petits chats. "En grandissant, je ne pouvais m'empcher

reprsentation thtrale Donna Williams explique qu'elle a t actrice

Ce laisser-tomber est plus ou moins associ la figure du grand-pre en

dessus un haut mur de brique. Puis je sentis qu'on me tirait en arrire.

De fait, plusieurs reprises, Donna Williams dcrit des situations,

Un pralable aux "personnages de substitution"

rythme par elle-mme pendant mon absence, entre chaque pousse de

certaine inscription du corps dans le symbolique. On constate alors des

F. Sauvagnat (1999b), "L'cholalie: un symptme cardina l des psychoses infantiles", L'Envers

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