Scripta Vetera

EDICIN ELECTRNICA DE TRABAJOS PUBLICADOS

SOBRE GEOGRAFA Y CIENCIAS SOCIALES
Universidad de Barcelona
ISSN: 1578-0015

SOBRE LA NOCIN DE RECURSO NATURAL

Luis Urteaga
Departament

de

Geografia

Humana.

Universitat

de

Barcelona

[Publicado en Professor Joan Vil Valent. El seu mestratge en la Geografia

universitria. Barcelona, Publicacions Universitat de Barcelona, 1999, pgs. 441454]

En su acepcin ms comn, tanto en geografa como en economa, por recurso

natural se entiende una determinada propiedad del medio que ha sido evaluada.
La citada definicin lleva implcitos dos supuestos que quiz convenga aclarar.
En primer trmino es una definicin antropocntrica: los recursos naturales se
consideran una funcin de las capacidades humanas. Tambin implica, como es
obvio, una consideracin histrica de los recursos.
En efecto, cada poca, cada siglo, tiene su propio horizonte de recursos. Las
oportunidades tecnolgicas, los precios relativos, la estructura de la propiedad y
el sistema de valores definen -creo que por el orden indicado- que tipo de
substancias o procesos naturales son apetecidos, buscados y puestos en valor.
Todo cambio tecnolgico, en particular, modifica la accesibilidad y
disponibilidad de recursos. Expande la gama de funciones o aplicaciones de los
bienes conocidos, y permite acceder a nuevas fuentes de energa o materiales.
Paralelamente, lleva a la obsolescencia algunos bienes familiares.
El propsito de estas notas es exponer algunos cambios en la nocin de recurso
natural. Me referir slo a la experiencia occidental, y con un lmite cronolgico
bastante preciso: de mediados del siglo XVIII a las primeras dcadas del XX. Por
razones de especializacin y tambin de coherencia argumental, me ceir a unos
pocos campos: la economa poltica, el pensamiento geogrfico, y el agrarismo
pricipalmente.

I
La evaluacin y gestin de los recursos de stock, en particular de los recursos
energticos, han centrado una buena parte del debate conservacionista en las
ltimas dcadas. En realidad se trata de un debate caracterstico de la edad
contempornea. En el mundo preindustrial, en la Europa del siglo XVIII, los
recursos esenciales seguan siendo los de flujo.
La economa preindustrial has sido apropiadamente definida como economa
orgnica. Con ello se suele denotar que el crecimiento econmico estaba
limitado, esencialmente, por la productividad del suelo (Wrigley, 1988). El suelo
cultivable era la principal fuente de alimento; la agricultura y la ganadera eran
tambin la principal fuente de materias primas para una produccin
manufacturera asentada en la transformacin de fibras naturales y productos
animales. El calor, y buena parte de la energa mecnica disponible, procedan
igualmente de fuentes orgnicas.
En ese mundo orgnico, o eotcnico, tal como lo calific Mumford hace ya ms
de sesenta aos, los recursos naturales haban de ser percibidos literalmente
comomanantiales de riqueza. El acceso a la tierra frtil -y al agua- es la fortuna
del campesino. Los bosques constituyen la fuente esencial de energa y
materiales de construccin. El mar proporciona el complemento de protenas
necesario a una produccin agraria sometida a fuertes fluctuaciones. Y, con un
uso literal de la metfora organicista, los yacimientos minerales se denominan
"criaderos" (cfr. Naredo, 1987).
Imbuidos de ideas fisiocrticas, algunos ilustrados contemplaron los recursos
naturales como la verdadera fuente de riqueza. Sin embargo, creo que la mayora
comparta la nocin mucho ms cauta de que la fortuna del suelo deba labrarse
con trabajo. Esta es precisamente la idea que abre el Ensayo sobre sobre la
naturaleza del comercio de Cantilln: "La tierra es la fuente o materia de donde
se extrae la riqueza, y el trabajo del hombre es la forma de producirla" (Cantilln,
1755).
En el balance entre tierra y trabajo, no todos los ilustrados consideraron a la
naturaleza como una madre prdiga, que derrama generosamente sus dones. Ms
bien al contrario. Es muy comn en el setecientos la descripcin de las relaciones
entre el hombre y el medio como una constante oposicin, que se ilustra en la
lucha continuada del campesino para arrancar los frutos de la tierra. La
naturaleza, escribe Jovellanos, de suyo nada produce sino maleza (Jovellanos,
1795). Para que el hombre pueda alcanzar su felicidad debe remover

precisamente los obstculos del medio natural. En definitiva, Ceres da sus

frutos, pero el hombre debe sudarlos.
En cualquier caso, el disfrute de esas riquezas naturales exiga cautelas. La
misma economa orgnica impone un difcil equilibrio en la gestin de los
recursos. La oferta limitada de suelo seala un techo terico al crecimiento de la
produccin. Puede incrementarse el suministro de alimento recurriendo a la
roturacin de nuevas tierras; pero para ello hay que renunciar a una parte de la
superficie disponible para bosques y pastizales. En realidad, la frontera de
posibilidades de produccin del mundo preindustrial se mueve en una curva
cuyos extremos son siempre la energa y los alimentos.
Todo aumento sostenido de poblacin, habra de revelar a la larga el carcter
estrecho de los recursos disponibles. Cualquier posibilidad de crecimiento
econmico estaba condicionada as por un incremento paralelo en la dotacin de
recursos renovables, o por un uso ms eficiente de los conocidos. La primera
opcin est asociada a la expansin territorial. La segunda al cambio tecnolgico
y la racionalizacin en la explotacin de los recursos.
El suministro exterior de recursos haba dinamizado la economa de Europa
desde el Renacimiento. Ahora bien, considerada en su conjunto, aquella
aportacin exterior es poco probable que pudiese llegar a satisfacer la demanda
creciente de materias primas, alimentos y energa que estaba protagonizando la
poblacin europea. Debido a los elevados costes de transporte, el combustible y
otros recursos esenciales no podan desplazarse a largas distancias.
Paralelamente, la ineficiencia del acarreo terrestre, y la dbil articulacin de los
mercados, impedan sacar provecho de la especializacin regional, e imponan
una severa disciplina en el aprovechamiento de los recursos locales. Innovar y/o
gestionar lo escaso era la perspectiva inevitable de toda economa orgnica.
Disponemos de abundantes pruebas de ello. La minuciosa reglamentacin de los
aprovechamientos hidrulicos, las ordenanzas gremiales de pesca, con su
rgimen de vedas y limitaciones, o las ordenanzas sobre montes y tierras
comunales, dan una medida del horizonte constante de escasez de recursos que
hubo de afrontar la poblacin. El estudioso actual puede recurrir a los
diccionarios tecnolgicos del siglo XVIII, y tambin a la abundante literatura
sobre derecho consuetudinario, para comprender las restricciones de acceso y la
economa minuciosa aplicada a la gestin de los sistemas naturales durante el
Antiguo Rgimen.
Considerada en este contexto, la preocupacin terica y prctica de la Ilustracin
por la explotacin de los recursos naturales no es algo sorprendente, ni siquiera

novedoso. Inmersos en una atmsfera intelectual muy pragmtica, los ilustrados

distribuyeron su admiracin entre la naturaleza virgen y las obras del hombre. La
mayora reserv su emocin para el paisaje humanizado, y para el trabajo
humano que recrea la Tierra. Lo novedoso de la Ilustracin acaso resida en la
percepcin definida de que el hombre no slo moviliza recursos, sino que
tambin puede destruirlos mediante un ritmo inadecuado de explotacin.
Podemos encontrar ejemplos de ello en diversos campos.
La primera estadstica de pesca formada en Espaa, y creo que una de las
primeras en todo el mundo, se compil a mediados del siglo XVIII. Se trata de
una serie sobre las capturas anuales de tnidos en las almadrabas del Golfo de
Cdiz, que alcanza desde 1525 a 1756. La informacin procede de los libros de
registro de la Casa Ducal de Medina Sidonia, y tena una finalidad explcita:
documentar la crisis de la pesquera de tnidos, y buscar una explicacin racional
del agotamiento de los bancos de pesca (Urteaga y Muro, 1993). La serie permite
conocer cuantitativamente la evolucin de una de las ms importantes pesqueras
de la Europa preindustrial a lo largo de casi dos siglos y medio. El movimiento
anual de capturas revela una tendencia secular netamente depresiva, adems de
fuentes oscilaciones cclicas. La primera estadstica histrica sobre los recursos
pesqueros vena a poner de manifiesto que los manantiales de riqueza tambin
podan agotarse, aunque ciertamente resultase muy difcil dar con las causas.
El debate sobre la crisis de las almadrabas, que tambin se registra en Portugal a
finales del setecientos, vino a coincidir con una extensa polmica sobre las
nuevas modalidades de pesca -como el arrastre- introducidas en el siglo XVIII.
La opinin de la poca aparece, al respecto, ya dividida entre los defensores de
los nuevos artes de pesca, por su mayor productividad, y los partidarios de aliviar
la presin sobre los recursos, empleando para ello modalidades de pesca menos
intensivas (Urteaga, 1987).
La preocupacin normativa y pedaggica de la Ilustracin aparece centrada en
recursos renovables de acceso irrestricto, como la pesca, o de propiedad comn,
como los bosques. El inters por la riqueza forestal es bin comprensible si se
tiene en cuenta el papel crucial del monte para el suministro de combustible, de
materias primas industriales, y de materiales de construccin. Los bosques fueron
de hecho una "cuestin de Estado" en buena parte de Europa durante el siglo
XVIII, y el fomento y mejora de su aprovechamiento una de las obsesiones ms
sostenidas del pensamiento ilustrado.
El aprovechamiento y cultivo de los montes constitua durante el setencientos
una de las ramas de la agricultura. Y del agrarismo ilustrado proceden, en efecto,
las aportaciones ms interesantes a la administracin de los recursos. En primer

lugar un catlogo ordenado de reglas sobre plantos y gestin del bosque, basados
en la fundamentacin botnica y la experimentacin, que prefiguran desarrollos
de la selvicultura del siglo XIX. Las obras de Duhamel de Monceau,
ampliamente difundidas en francs, castellano, italiano y alemn, desempearn
un importante papel en este sentido. En segundo lugar, un conjunto de
observaciones, todava no sistemticas pero ya explcitas y trabadas, sobre la
influencia fsica de los montes. Entre ellas, la retencin de la humedad, la
sujeccin del suelo, la regulacin trmica, y la defensa eficiente contra la aridez
del clima. Los agrnomos y naturalistas del XVIII intentaron asentar la defensa
de los bosques sobre una doble base: su funcin productiva y su benfica
influencia ambiental.
Disciplinar las talas, construir viveros y repoblar los montes, es el mensaje
sinttico del agrarismo setecentista. Su eficacia haba de ser forzosamente
limitada en la poca. La propia poltica econmica del despotismo ilustrado
asign objetivos inalcanzables a la administracin forestal. Por una parte se
pretenda promover la conservacin de los montes; por otra, se intentaba
empujar, lo ms rpidamente posible, la expansin de las manufacturas, de la
siderometalurgia y de la construccin naval. Se trata de objetivos literalmente
incompatibles, toda vez que no existan substitutos eficientes para el combustible
vegetal (Urteaga, 1992).
Pese a todo, el ideario forestal ilustrado pudo conservarse y renovarse en las
ctedras de agricultura, y en las sociedades econmicas y cientficas de la poca.
Los montes yermos, las tierras erosionadas, eran un paisaje familiar para la
mayora de los naturalistas europeos. Y el mantenimiento de la capacidad
productiva del suelo constitua uno de los grandes retos de la economa rural. A
comienzos del siglo XIX la causa forestal qued en manos de corporaciones
tcnicas especializadas, como los ingenieros de Montes, cuyo ideario y
actividades han sido magnficamente estudiados, en el caso de Espaa, por
Vicente Casals (1996).
Las ideas de los ingenieros forestales sobre la importancia ambiental de los
bosques -y tambin algunas de sus exageraciones acerca de su influencia
climtica-, y los estudios agronmicos sobre erosin y proteccin del suelo,
encontraron un eco amplio promediada la pasada centuria. A veces se ha
considerado el libro de Perkins Marsh (Man and Nature), publicado en 1864,
como la obra pionera del conservacionismo contemporneo. Y se ha subrayado la
originalidad y modernidad de su planteamiento. No pretendo discutir esta
originalidad, pero parece justo indicar que Marsh realiz una atractiva sntesis del
agrarismo y del naturalismo forestal de la primera mitad del XIX. Una sntesis de
la tradicin de raz ilustrada, que vena ocupndose del buen uso de los recursos.

II
Los agraristas ilustrados se haban interesado por la productividad fsica de la
tierra y por la evaluacin de los recursos. Los fisicratas asociaron riqueza con
produccin primaria. Jos Manuel Naredo (1987) ha estudiado detenidamente el
desplazamiento de esta nocin material de riqueza hasta el contenido mucho ms
abstracto que acabar otorgndole la economa poltica.
Significativamente, el trmino trabajo es el primer sustantivo que aparece en
la Investigacin sobre la riqueza de las naciones de Adam Smith. Para los
economistas clsicos, la tierra, es decir los recursos naturales, pasarn a ser un
factor ms de produccin junto al trabajo y el capital. Pero el trabajo, y slo el
trabajo, constituir la verdadera fuente del valor.
Provocativas y agudas en su formulacin, las tesis presentadas por Malthus en
su Ensayo sobre la poblacin de 1798 reflejan una realidad que bastantes de sus
contemporneos debieron considerar obvia: en una economa preindustrial el
trabajo es un factor abundante, mientras que, por el contrario, el capital y la tierra
constituyen factores escasos. El ejemplo de las colonias americanas, invocado
una y otra vez por los primeros economistas, pareca arrojar una leccin
inequvoca. All donde la oferta de recursos era abundante, la poblacin poda
progresar con rapidez. Pero Amrica, ciertamente, constitua la excepcin.
Malthus vino a afirmar que las reservas de tierra constituyen un total fijo,
mientras que las necesidades impuestas por el crecimiento demogrfico son
crecientes. Pero ni Malthus, ni ninguno de sus precursores, haban llegado a
apartarse de un principio esencial de la visin econmica del setecientos: que la
naturaleza responde generosamente al esfuerzo humano; que mayores cantidades
de trabajo deben traducirse en un mayor acopio de riquezas. David Ricardo dar
la vuelta a este principio. Con ello imprimir un giro profundo al pensamiento
econmico.
El argumento ricardiano es bien conocido, y puede resumirse con rapidez
(Ricardo, 1817). Si la tierra fuese uniformemente frtil, y su cantidad ilimitada,
nadie pagara por su uso. Desgraciadamente no lo es. El agricultor utilizar en
primer lugar las mejores tierras, los mejores recursos. Pero el incremento
demogrfico forzar al cultivo de suelos menos fecundos empleando para ello
mayor esfuerzo. Ahora bien, la cosecha all obtenida es igualmente
indispensable, por tanto los costes de produccin en los cultivos ms estriles
determinarn el precio general de los bienes. La agricultura es una actividad de
costes crecientes, y en consecuencia, los rendimientos deben ser decrecientes. La
renta de la tierra es as la renta de la escasez.

El mismo Ricardo extendi a la minera un razonamiento anlogo al sugerido

para la actividad agraria. Las minas poseen distintas calidades, y por tanto la
misma cantidad de trabajo debe proporcionar resultados muy distintos. Agotadas
las vetas superficiales, el laboreo en profundidad exigir un trabajo cada vez
menos remunerador. En definitiva, la ley de los rendimientos decrecientes afecta
por igual a todos los recursos naturales.
Es preciso hacer notar que Ricardo no se refiri a la escasez fsica absoluta, sino
a la escasez relativa de tierras frtiles o de yacimientos que puedan beneficiarse a
bajo coste. Pero esta vendr a ser, para la mayora de los economistas del siglo
XIX, la perspectiva relevante. Lo que cuenta desde entonces para la teora
econmica no es la produccin fsica potencial, sino la oferta (y la demanda)
econmica de recursos susceptibles de apropiacin e intercambio.
Desde la tercera dcada del siglo XIX el principio malthusiano de la poblacin, y
la ley de los rendimientos decrecientes, pasarn a formar parte del aparato
conceptual de casi todo manual de economa poltica, cada vez que se aborden
los problemas de produccin. El efecto combinado de ambos principios aboca a
la ominosa perspectiva de un horizonte estacionario.
Cuando Stuart Mill public sus Principios de economa poltica, en 1848, haban
transcurrido treinta aos desde la edicin de la obra de Ricardo, y haca ya medio
siglo que las ideas de Malthus levantaban polmica. Tantos aos no pasan en
balde. Las sucesivas ediciones del tratado de Stuart Mill incorporan ya una
descripcin de lo que hoy llamamos el ciclo demogrfico moderno, y conceden
atencin a las mejoras de la productividad agraria, y, en general, a los efectos del
cambio tecnolgico. Con todo, el marco analtico clsico sigue esencialmente
intacto, y es reafirmado todava con mayor vigor: "A medida que la poblacin
aumenta -escribe Stuart Mill-, y la capacidad de la tierra para dar mayor cantidad
de productos se estira ms y ms, todo suministro adicional de materiales, tanto
como de alimentos, tiene que obtenerse por un aumento ms que proporcional del
gasto de trabajo" (Mill, 1848, 179-180). El corolario de este proceso argumental
es como sigue: "El castigo inherente a la sobrepoblacin, no se debe a la
injusticia de la sociedad, sino a la mezquindad de la naturaleza".
La mezquindad de la naturaleza. Esta expresin podra compendiar toda una
visin del mundo. En todo caso, resume hasta que punto la sensibilidad
economicista del siglo XIX se ha apartado de la percepcin de la naturaleza
como generosa dispensadora de bienes, vigente todava durante el setecientos.
III

Ninguno de los grandes economistas clsicos investig empricamente esa

supuesta mezquindad de la naturaleza. Uno de los primeros en hacerlo ser
tambin, paradjicamente, uno de los primeros economistas neoclsicos: William
Stanley Jevons.
Lo hizo en una obra de juventud titulada La cuestin del carbn, que se public
en 1865. Jevons seal que la prosperidad econmica, y el potente desarrollo
industrial de Gran Bretaa, se apoyaban en un consumo sin precedentes de
carbn. Hizo notar que una economa basada en la explotacin de recursos fsiles
difiere forzosamente de la que se apoya en recursos de flujo, y que sus
fundamentos son frgiles: en la actividad minera no hay reproduccin, y los
stocks acabarn por agotarse. Estudi las reservas de carbn existentes en Gran
Bretaa, y la extraccin de mineral registrada en las dcadas anteriores,
calculando que la tasa de crecimiento anual del consumo de carbn era del tres y
medio por cien. Proyect hacia el futuro este ndice de consumo y estim que los
grandes yacimientos britnicos estaran exhaustos antes de cien aos. Jevons
daba por hecho que no existan, ni existiran, substitutos eficientes para el carbn,
y que la mejora de las mquinas nada podra hacer para reducir la demanda de
combustible. Concluy, en consecuencia, que el mantenimiento de la prosperidad
britnica era fsicamenteimposible.
Stanley Jevons fue, como es sabido, uno de los creadores del anlisis
marginalista, y uno de los grandes tericos de la economa moderna. Pero la
insercin de su libro sobre el carbn en el conjunto de su obra resulta incmoda
para los analistas. Keynes, que tanto simpatiz con otras aportaciones de Jevons,
dispens a La cuestin del carbn un trato casi displicente. Encontr muy difcil
reconciliar el empirismo, y el crudo malthusianismo de este trabajo, con la
elegancia del anlisis lgico y matemtico desplegado en otras contribuciones de
Jevons. Una incomodidad parecida, aunque por razones casi opuestas, se observa
entre los historiadores de la economa ecolgica. Si Jevons hubiese escrito
solamente La cuestin del carbn debera figurar entre los precursores del
anlisis fsico de la economa. Pero el grueso de su obra es justamente una
aportacin a la teora marginalista del consumo.
Creo que estos problemas de interpretacin pueden resolverse, si entendemos lo
que realmente pretenda Jevons al escribir sobre el carbn. Su inters no era
precisamente la conservacin de los recursos energticos, ni siquiera un uso ms
eficiente de los mismos. Su preocupacin era ms bin la poltica econmica.
Concretamente, la posible prdida por parte de Gran Bretaa de una de sus

principales ventajas comparativas en la competencia industrial. Es buena prueba

de ello su singular receta, de neto sabor mercantilista: limitar las exportaciones
de carbn, y paralelamente, acelerar su consumo en el propio pas para garantizar
el liderazgo industrial de Gran Bretaa.
Algunos crticos contemporneos de su obra sealaron, con bastante justeza, que
Jevons estaba planteando un falso problema. En el futuro la industria britnica
exportara menos hierro y carbn, y ms productos elaborados. En consecuencia,
la competitividad de la industria dependera menos de la oferta de energa y ms
de la destreza y habilidad de los trabajadores. Jevons era consciente de este
hecho. En el prlogo a la segunda edicin, publicada en 1866, incluy esta
significativa declaracin: "Nosotros no disponemos de un monopolio singular en
el arte, la destreza y la ciencia, similar al que tenemos en el carbn. No negar
que por el arte y perfeccin de las manufacturas podremos mantener un
moderado comercio, pero toda nocin de supremaca martima e industrial deber
ser entonces abandonada" (Jevons, 1906, XXXIII-XXXIV). Aqu reside el
verdadero problema de Jevons. Las rentas de monopolio, y la supremaca del
Imperio.
Jevons introdujo en la literatura econmica un gnero de razonamientos de
destino polmico: el clculo fsico de un stock determinado de recursos, y la
fijacin de un horizonte temporal de agotamiento en funcin del ritmo previsto
de consumo. Pero los economistas de la segunda mitad del siglo XIX no se
sintieron muy alarmados ante las predicciones de agotamiento general de los
recursos. Tenan razones de peso para ello. En primer lugar, la oferta econmica
de materias primas no daba sntomas de rigidez. Los precios relativos de la
energa y los minerales eran descendentes. Los costes de extraccin y transporte
eran igualmente descendentes. La oferta potencial de recursos tampoco inclinaba
globalmente a la preocupacin. Los fertilizantes qumicos comenzaban a reducir
la presin sobre la tierra en Europa. La puesta en cultivo de las Pampas, y de las
grandes praderas norteamericanas, estaban abriendo una nueva etapa en la
historia de la produccin agraria. La explotacin de los bosques boreales, en
Canad y Siberia, parecan garantizar un suministro indefinido de maderas. La
demanda de minerales segua creciendo, efectivamente, pero la nmina de
yacimientos y pases productores aumentaba sin cesar.
Jevons haba escrito sobre el carbn en la dcada de 1860. Por aquellos aos se
iniciaba la perforacin de los primeros pozos de petrleo en Estados Unidos y en
Europa. El tratamiento que Jevons otorg al petrleo (desprecindolo como
substituto eficiente del carbn) es una prueba ms de cmo las oportunidades
tecnolgicas condicionan nuestra percepcin de los recursos. Dos dcadas ms

tarde, el motor de combustin interna abra paso a una nueva generacin de

combustibles.
IV
Comparado con cualquier poca anterior, la segunda mitad del siglo XIX vivi
una pltora de recursos. La revolucin de los transportes, la libre circulacin de
capitales, y las escasas barreras existentes para la circulacin de hombres y
mercancas, permitieron movilizar esos recursos a una escala sin precedentes.
Puede comprenderse que, en aquellas circunstancias, la perspectiva de un futuro
generalizado de escasez impresionase muy poco a los economistas. Sin embargo,
concluir de aqu que hubo desinters o despreocupacin por los recursos es un
error. Ocurre que los problemas eran otros.
Jevons haba sugerido que la disponibilidad de carbn otorgaba ventajas
comparativas a la industria britnica. Esta aproximacin si resultaba relevante, y
no slo para los economistas. La primera industrializacin haba sido intensiva en
trabajo. La segunda oleada industrial iba a ser intensiva en recursos, y en
particular mineral intensiva. La siderometalurgia, la industria qumica y la
petroqumica, ofrecen una secuencia de intensidad creciente en la demanda de
recursos de stock.
Desde mediados del siglo pasado, hasta la Segunda Guerra Mundial, los sectores
industriales ms poderosos sern todos mineral intensivos. Y el desarrollo
industrial de cada pas aparece marcado por la dotacin relativa de recursos
minerales. La historia econmica de Gran Bretaa, de Alemania y de Estados
Unidos, de Canad y de Australia muestran que el nexo entre condiciones
geogrficas y xito industrial es algo ms que incidental (Wright, 1990). La
trayectoria de Italia, de Espaa y de Catalua, aportan lecciones suplementarias
de lo mismo: la abundancia (o la escasez relativa) de recursos naturales ha sido
un ingrediente esencial en las pautas de desarrollo econmico.
Gegrafos y economistas reaccionaron ante este hecho cada uno a su manera.
Los gegrafos, como es lgico, se interesaron por la distribucin mundial de los
recursos. Al fin y al cabo, los yacimientos mineros se encarnan en formaciones
geolgicas, y las condiciones de productividad del suelo dependen de las
caractersticas geogrficas locales y regionales. Las obras de geografa comercial
(y econmica), tpicas de las ltimas dcadas del siglo pasado, dan cuenta de esta
perspectiva. Las primeras grandes sntesis sobre la geografa mundial de la
agricultura, y sobre la geografa de las riquezas mineras, aparecieron antes de la
Primera Guerra Mundial. La materia prima de estas obras la constituyen las

memorias y dictmenes publicados por los servicios oficiales encargados de la

prospeccin y evaluacin de recursos: comisiones geolgicas, servicios
forestales, departamentos de agricultura, etc. En este contexto se inscribe el
debate mantenido en la dcada de 1880 por la Sociedad Geogrfica de Madrid
acerca de la potencialidad agrcola de Espaa y su dotacin de recursos naturales
(cfr. Mallada, 1882). Los ecos de este debate atraviesan, con un tono cada vez
ms pesimista, toda la literatura regeneracionista finisecular (Urteaga, 1989).
En su escala ms global, los gegrafos se preocuparon por el censo de recursos
naturales, y por las modalidades de su distribucin regional y por pases. Pero los
recursos, y su explotacin, reaparecen tambin en otro plano del discurso
geogrfico. Frente a las atrevidas generalizaciones de los autores deterministas,
lo que descubren los gegrafos con el cambio de siglo es que precisamente la
puesta en valor de determinados recursos ser la clave para explicar la diversidad
paisajstica. Su investigacin, que casi siempre es buena geografa histrica,
muestra que la dotacin natural de una regin puede significar muy poco
considerada aisladamente, pero que adquiere sentido cuando se examina en
relacin con los patrones culturales y de organizacin econmica. La evolucin
del paisaje rural constituye a la postre un registro de los recursos histricamente
aprovechados, y de las tcnicas empleadas para ello (cfr. Brunhes, 1910).
El enfoque de los economistas habra de ser distinto. Su inters se centrar en la
relacin entre los recursos y la actividad econmica. Y, en particular, se dirigir a
estudiar la contribucin de la oferta de materias primas y energa a la
competitividad potencial de las industrias. Los factores de localizacin
desempean aqu un papel importante, ya que la ventaja comparativa deriva, en
primer trmino, de los costes relativos de extraccin y transporte. Junto a ello era
relevante considerar el funcionamiento de los mercados, el tamao y
organizacin de las empresas, y la tecnologa aplicada en cada caso. En realidad,
la literatura sobre todos estos temas creci sin cesar desde las dcadas finales del
ochocientos.
Hay dos tipos de fuentes, creo que poco exploradas, para seguir este desarrollo.
La primera la constituyen las monografas temticas. Cada materia prima tiene
sus propios mercados, y su organizacin productiva peculiar. La economa del
cobre, del petrleo, de la potasa, de los fosfatos o del caucho, vienen siendo
estudiadas casi sistemticamente desde hace cin aos. Durante los aos veinte y
treinta, en particular, se public un conjunto de trabajos monogrficos de
considerable detalle y calidad. Los estudios de historia econmica constituyen la
segunda fuente. En concreto, las investigaciones sobre la historia econmica de
aquellos pases cuyo sector exportador gravit en torno al trfico de materias
primas. Los documentados trabajos de Harold Innis sobre la economa

canadiense, publicados en los aos treinta, configuran, me parece, la aportacin

ms relevante en este campo (cfr. Innis, 1930 y 1933).
V
Manantiales de riqueza, factores de produccin limitados, bienes no
reproducibles, tales fueron los primeros modos de conceptualizar los recursos
durante los siglos XVIII y XIX. Durante las primeras dcadas del XX una nueva
acepcin pasar a primer plano: la identificacin de los recursos naturales
como bienes estratgicos.
Algunos minerales son muy abundantes, y se encuentran generosamente
distribuidos por todo el mundo. Algunos minerales son raros (caso del
wolframio) o se encuentran muy desigualmente distribuidos (caso del petrleo o
de las sales potsicas). Los minerales raros se consideraron muy pronto recursos
estratgicos. Pero estratgica puede ser tambin cualquier materia prima que
permita obtener rentas de monopolio. Lo haba sido el mercurio durante la
Carrera de Indias, lo fueron los nitratos hacia 1870, las potasas en los aos
veinte, y tambin el petrleo, prcticamente desde que se inici su explotacin
industrial.
La nocin de los recursos naturales como bienes estratgicos, que tiene una larga
historia, cobr plena actualidad en los aos que siguieron a la Guerra de 1914. El
conflicto mundial entorpeci el trfico de materias primas, y multiplic los
precios de la energa y los minerales. Ciertos suministros, como el petrleo o el
wolframio, eran vitales para mantener el esfuerzo blico. Otros, la mayora, eran
simplemente imprescindibles para sostener la actividad productiva.
Al hambre de recursos provocada por la Gran Guerra sigui un giro
proteccionista en la poltica econmica mundial. La consiguiente distorsin de
los mercados, y las rivalidades nacionales afianzaron la ecuacin recursos igual a
poder. El miedo ante el riesgo de desabastecimiento, provocado por la
dependencia exterior, empujaba a reevaluar los recursos propios. El miedo ante el
poder econmico-militar de los dems, empujaba a controlar los recursos ajenos.
Como resultado de la Depresin, la autarqua y el nacionalismo tomaron an ms
fuerza. Los gobiernos impusieron cuotas de importacin, fijaron precios a las
materias primas, revocaron concesiones mineras y nacionalizaron compaas y
sectores productivos. En aquellos aos los recursos son ya un smbolo de la
soberana nacional. Y en nombre de la doctrina de soberana permanente se
procedi a la nacionalizacin (o renacionalizacin) del subsuelo. Los mismos

principios inspiraron la poltica de anexin de espacios martimos, emprendida en

los aos cuarenta y que ha proseguido hasta la actualidad (Urteaga, 1988).
Desde los aos veinte no slo hay una economa, y una geografa de los recursos
naturales. Existe tambin una poltica y una publicstica de lo mismo. Como es
sabido, el recuento de cabezas fue la obsesin de los demgrafos durante el
perodo de entreguerras. Gegrafos y economistas tuvieron una obsesin paralela
por el recuento de riquezas naturales. Cada pas mir por encima del hombro de
sus vecinos intentando averigual cuanto petrleo, cuanto carbn o cuanta bauxita
atesoraban. Nunca el inventario de recuros, propios y ajenos, haba progresado
con tanta rapidez.
Las estimaciones de recursos y reservas eran ya un lugar comn en los textos de
geografa econmica de los aos veinte. Y desde entonces han pervivido en la
literatura econmica y geogrfica, y en todo gnero de reflexiones futuristas.
Podra realizarse un ejercicio cruel con este tipo de ensayos, cotejando su
capacidad predictiva. Baste sealar que la evaluacin fsica de stocks, y las
previsiones basadas en ella, suelen perder su carcter ominoso cuando se las
contempla en perspectiva. Es lgico que esto sea as. La calibracin de un stock
dado depende de los medios tcnicos de deteccin y observacin en cada
momento. Su evolucin futura depender de la evolucin de las tcnicas de
extraccin y procesamiento, de los precios relativos y de las posibilidades de
substitucin. Las dificultades para hacer una previsin ajustada, incluso a medio
plazo, son mximas. Esto explica la paradoja de que el volumen de reservas haya
ido creciendo a la par que creca el consumo. Y que, en bastantes casos, el ritmo
de crecimiento de las reservas haya sido superior al propio ritmo de extraccin.
No estoy seguro de que el conservacionista actual pueda sacar mucho provecho
interesndose por los clculos y opiniones sobre los recursos vertidas en el
perodo que precedi a la Segunda Guerra Mundial. Aunque los ms pesimistas
quiz deberan realizar ese ejercicio. Constataran lo mucho que cuesta innovar
en el terreno de las ideas, y podran apreciar hasta que punto algunos debates
contemporneos son simples reelaboraciones de viejas categoras.

VI
En resumen, lo que he argumentado hasta ahora es lo siguiente. Dada la oferta
limitada de suelo cultivable, la economa preindustrial impona restricciones al

crecimiento y una severa disciplina en el uso de los recursos naturales de flujo.

Desde ese marco es comprensible la preocupacin ilustrada por el deterioro de
los recursos, y la apelacin del agrarismo a un empleo ms racional de los
mismos. Tambin resulta comprensible la doctrina de los rendimientos
decrecientes elaborada por los economistas clsicos.
La innovacin tecnolgica y la industrializacin del siglo XIX abrieron una
secuencia de productividad creciente apoyada en la progresiva movilizacin y
substitucin de recursos minerales. En ese nuevo contexto, economistas y
gegrafos se acercaron a la cuestin de los recursos naturales desde puntos de
vista inteligibles para cada tradicin disciplinaria. El problema de los recursos no
era su posible agotamiento, sino dnde se encuentran, quin los explota y en qu
condiciones, cmo aparecen en el mercado, etc. Durante el perodo de
entreguerras, y en una atmsfera de creciente ansiedad y conflicto, se abord la
estimacin de reservas desde una perspectiva directamente geopoltica.
El debate ms reciente sobre los lmites del crecimiento econmico aunque
incorpora muchos ecos del pasado, se produce en una nueva situacin. Por de
pronto, con una fe muy atenuada en las virtudes de la tcnica y el progreso, y
desde una conciencia culpable, y hasta casi masoquista, respecto al uso humano
de la Tierra. Por una desafortunada coincidencia, el arranque de la polmica en
los aos setenta vino a coincidir con una coyuntura de fuerte subida de los
precios de los combustibles y de algunas materias primas industriales, y con
ciertas rigideces en el suministro de hidrocarburos. En aquellos aos algunos
gegrafos olvidaron los repetidos ejemplos histricos de sustitucin de recursos,
y se volvieron muy pesimistas respecto a las posibilidades de que la Tierra
pudiera dar sustento y bienestar a una poblacin en aumento. Algunos
economistas olvidaron incluso la primera leccin de su disciplina: que el
consumo de los recursos debe ser sensible a los precios. Las profecas
apocalpticas menudearon, y la perspectiva de un agotamiento prximo o lejano
de determinado recursos fsicos lleg a los medios de comunicacin y al debate
pblico. Que algunos eclogos se sumasen alegremente a la lista de malos
augurios no contribuy, ciertamente, a aclarar las cosas.
Mas all de la nueva coleccin de estimaciones sobre recursos y reservas,
pacientemente compiladas en los aos setenta y ochenta, la polmica sobre los
recursos no renovables y los lmites fsicos al crecimiento han quedado encallada
en una cuestin de concepto. Para los conservacionistas ms radicales los
recursos naturales son algo esttico. Un activo fijo que est en la naturaleza y que
el hombre puede consumir o conservar. Cuanto mayor sea el consumo actual
menor ser la disponibilidad futura. Para otros, los recursos son mas bien, un

fenmeno dinmico: representan el conjunto de oportunidades que, en cada

momento histrico, el medio fsico brinda a la humanidad. En un sentido
profundo los recursos son la propia creacin del hombre. Es cierto que el
consumo actual disipa recursos energticos y minerales, y por tanto que cada
generacin lega a la siguiente adems de residuos- un stock disminuido. Pero
esa no es toda la historia. Cada generacin cede tambin capital fsico agrandado,
y conocimientos y experiencia tecnolgica que permitirn poner en valor nuevos
recursos o reutilizar otros con eficacia.
Esta ltima aproximacin, que comparto, no es irremediablemente optimista. El
hombre no solo crea recursos. Tambin los destruye. A veces conscientemente.
Por ejemplo, el propsito humano de cultivar el suelo acarrea necesariamente la
adulteracin y simplificacin de los ecosistemas naturales. A veces la destruccin
es inconsciente, y de ah deriva un poderoso factor de incertidumbre. La mayor
aportacin del ecologismo, a mi juicio, ha consistido precisamente en llamar la
atencin sobre las incertidumbres que puede plantear a largo plazo el manejo de
sistemas naturales complejos. No es seguro, sin embargo, que esta razonable
percepcin del riesgo haya conducido a una nueva definicin operativa del viejo
concepto de recurso natural.

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