Evolucin histrica y conceptual del retraso

mental y su relacin con la Psicopatologa

Carmen
Vargas
Psicloga Coordinadora del rea de Disminuidos
Complejo Asistencial en Salud Mental. Barcelona.

Psquicos

del

Benito

Vargas
Menni,

RESUMEN
La definicin de retraso mental (RM), ha evolucionado a lo largo de los aos y an est en proceso de
delimitacin, ha reflejado las opiniones de la sociedad, la actitud de esta hacia la subnormalidad mental y
el estado de las tcnicas diagnsticas y conocimientos mdicos. Son importantes las consideraciones
histricas acerca del concepto as como el anlisis de su relacin con la psicopatologa en sentido amplio.
El diagnstico psicopatolgico en el RM, es un tema que ha recibido una mayor atencin durante las dos
ltimas dcadas, al considerar que estas personas pueden presentar trastornos mentales asociados que
requieren de intervencin especfica en salud mental.
Palabras clave: Retraso mental/disminuidos psquicos/psicopatologa/trastorno mental.

ABSTRACT
Mental Retardation (MR) definition has followed an evolution along the years and is still under a process of
delimitation, reflecting society opinion, and its attitudes in front of mental subnormality and the current status
of diagnostic techniques and medical knowledge. Historical considerations of this concept are important as
well as the analysis of its relation with psychopathology.
Psychopathological diagnoses in MR has received much attention during the last two decades, as these
patients may have associated mental disorders that require an specific mental health intervention.
Key Words: Mental retardation/psychopathlogy/ mental disorder.

EVOLUCIN HISTRICA DE LAS CONCEPCIONES SOBRE

RETRASO MENTAL (RM)
Scheerenberger (1987)1, seala que la evolucin de las distintas concepciones y tratamiento de las
personas con retraso mental en las ltimas dcadas pueden entenderse como un cuarto de siglo
prometedor. Sin embargo, las definiciones y concepciones actuales del retraso mental todava muestran
influencias del pensamiento desarrollado durante varios siglos (Wodrich, 1986 citado en Verdugo, 1995)2.
En esta lnea podemos hablar de tres tendencias histricas en la definicin de retraso mental:
1.

2.

En primer lugar el retraso mental se identific con la incompetencia para satisfacer las
demandas de la vida. El concepto surge como una necesidad social, cuya finalidad era la de
proteger los derechos de propiedad de los ricos. En 1324 se promulg la ley Kings Act en la
que los denominados idiotas se les consideraba incapaces de manejar sus propios negocios,
por lo que sus propiedades pasaban a la corona.
El Kings Act tambin distingui al idiota, considerado como un estado congnito y sin
posibilidad de remitir, del luntico, que se asuma como un estado transitorio, siendo la habilidad
mental deficitaria lo que distingua ambas condiciones.

En el siglo XVI, Fitzherbert realiz uno de los primeros intentos de definicin del RM:
...Es idiota de nacimiento una persona que no puede contar o numerar 20 peniques, ni puede decir quin
fue su padre o su madre, ni decir su edad, etc., con lo que puede parecer que no tuviere entendimiento de
lo provechoso y lo nocivo para l. (Scheer enberger 1983)3

Adems de estas habilidades funcionales, la habilidad mental requera una evaluacin y su importancia
diagnstica se vio consolidada con el trabajo de Binet a comienzos de nuestro siglo. Es por tanto la falta
de habilidad cognitiva general lo que viene a reconocerse como una segunda tendencia histrica de la
definicin de retraso mental.
3.

La tercera tendencia provino de los mdicos que fueron quienes primero se ocuparon de la
evaluacin del retraso mental, a travs del anlisis de su etiologa. Asuman que la condicin de
retrasado era causada por una patologa orgnica, pero fueron incapaces de localizar signos
objetivos distintivos del retraso mental.

Hasta el siglo XIX el retraso mental no tuvo una conceptualizacin claramente diferenciada de otras
patologas. En los primeros trabajos no se diferenciaba al deficiente mental del sordomudo, criminal,
epilptico o loco. Se consideraba a menudo una variante de la demencia. Por otro lado se entenda que sus
causas estaban relacionadas con una patologa biolgica. Esquirol en 1818, plantea por primera vez la
definicin de idiota, diferencindola de la demencia y de la confusin mental; segn este el retraso mental
se caracteriza por un dficit intelectual constatable, de origen orgnico e incurable, se trata por tanto de una
agenesia intelectual, en la que la inteligencia nunca ha llegado a desarrollarse.
En el siglo XIX comienzan a desarrollarse intentos educativos y teraputicos. La primera experiencia de
educacin y tratamiento es llevada a cabo por Jean Itard que influenciado por las ideas de Locke, entiende
que las capacidades humanas son casi infinitas y estn determinadas por el ambiente. La perspectiva que
se corresponde con esta visin sigue una lnea humanista y romntica. Jean Itard, utiliz una variedad de
tcnicas para educar y socializar al nio salvaje de Aveyron, el nio no lleg nunca a convertirse en una
persona normal, pero Itard demostr que una persona diagnosticada de idiota poda llegar a aprender
determinadas habilidades sociales con un entrenamiento sistemtico adecuado. Este primer intento,
aunque no fue calificado como positivo en su poca, tuvo importantes repercusiones a lo largo del siglo XIX,
como se demuestra en los primeros trabajos de su discpulo Seguin, quin public el primer trabajo sobre
la deficiencia (La instruccin fisiolgica y moral de los idiotas) y demostr la posibilidad de entrenar a los
retrasados mentales, mediante un sistema educativo llamado mtodo fisiolgico.
En los ltimos aos del siglo XIX y principios del siglo XX, el estudio cientfico de la deficiencia mental
comienza a aportar claves importantes para la comprensin de la naturaleza de sta. Adems de
distinguirse de la enfermedad mental, se toma conciencia de las mltiples causas y niveles de retraso, y
gracias al desarrollo de los tests de inteligencia se unifica el criterio diagnstico favorencindose la creacin
de aulas especficas para el retraso mental.
En el siglo XX las definiciones se basan esencialmente en los dos criterios siguientes o bien en uno solo de
ellos:
1.
2.

Distribuciones estadsticas de la inteligencia, asignando determinado nivel al retraso en la

ejecucin intelectual.
Problemas en la conducta adaptativa. En este sentido las definiciones y clasificaciones
sociolgicas han sido las que han puesto mayor nfasis en el criterio de adecuacin social. El
fracaso para adaptarse al ambiente constituye el criterio fundamental en la definicin clsica y ha
sido adoptada por diversos autores.

Tredglot en 19374 propone una de las concepciones clsicas al concebir el retraso mental como aquella
persona incapaz de llevar una vida adulta independiente. Primero dividi las anormalidades de la mente en
tres grupos: alteracin mental, deterioro mental y desarrollo incompleto. La deficiencia mental podra
aplicarse a los tres grupos, si bien el neurtico y el psictico pueden tener problemas similares a los de las
personas con retraso, estas pueden sufrir una prdida de capacidad ms que a una ausencia de la misma.
Incluso la persona psictica puede recuperar su capacidad mientras que la retrasada podra considerarse
como una persona permanentemente afectada. El retraso mental se correspondera ms con el
trmino amencia (ausencia de mente), mientras que la enfermedad mental se relacionara con el
trmino demencia (prdida de mente). Para Tredgold (1937) la concepcin de RM incluye:desarrollo
incompleto, ineducable (incapacidad de beneficiarse del sistema educativo ordinario), bajo CI, incapacidad
para mantener una vida independiente y comportamiento global dasadaptativo.
Las connotaciones asociadas al concepto de este autor suponen:
1.
2.

Un desarrollo mental deficiente o incompleto que aparece en una edad temprana de la vida (antes
de los 18 aos).
La etiologa puede residir en factores hereditarios o en deficiencias o lesiones pre, peri o
postnatales.

3.
4.
5.

La lesin se localiza fundamentalmente en el cerebro.

Es bsicamente incurable y sin posibilidad de mejorar sustancialmente.
La condicin no experimenta grandes variaciones.

(Doll de 1941 a 1953; citado en Verdugo, 1995) sugiri una definicin en la que aparecen 6 conceptos que
se han considerado esenciales para una adecuada definicin del RM:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Incompetencia social.
Debida a la subnormalidad.
Desarrollo estancado.
Que se mantiene en la madurez.
De origen constitucional.
Esencialmente incurable.

Kanner en 19575, estableci que el grado de debilidad mental estaba relacionado con el grado de
dependencia social del sujeto. Sin embargo la adopcin del criterio de inadaptacin entendido como
consecuencia de un bajo CI como nico requisito, fue objeto de numerosas crticas referidas a la dificultad
de medir con fiabilidad el fracaso en la adaptacin social, y que apuntaban la posibilidad de que los dficits
en esa adaptacin social pudieran deberse a causas diferentes a las habilidades mentales deficitarias. Se
indic por ejemplo que un sujeto poda ser considerado como retrasado en un ambiente y en otro no.
Podemos resumir la evolucin histrica de las concepciones del RM haciendo referencia a 2 momentos:
1.

2.

Antes del siglo XX, cuando se diferenci claramente de la demencia y de otras patologas, aunque
de algn modo hasta 1959 siguen vigentes las tesis biologicistas del RM, considerando a este
como una alteracin constitucional del sistema nervioso central.
A partir del siglo XX, donde las propuestas de la AAMR en 1959 marcarn una pauta de
concepcin ampliamente aceptada en los medios cientficos y profesionales.

En el siglo XX el concepto de RM se ha estudiado en diferentes enfoques hasta que se ha llegado a una

definicin unificada. Los modelos psicolgicos ms importantes de anlisis del RM han sido
el psicomtrico, el psicodinmico, el cognitivo y el de anlisis funcional o comportamental.
Desde una perspectiva aplicada, los modelos han evolucionado lentamente desde una predominancia de
los criterios psicomtricos, que exclusivamente tenan en cuenta el CI, hasta incorporar ms o menos
explcitamente los aspectos de adaptacin social.
La definicin que propone la AAMR a comienzos de los sesenta detalla que:
El RM esta relacionado con un funcionamiento intelectual general por debajo de la media que se origina
en el periodo de desarrollo y se asocia con deficiencias en el comportamiento adaptativo.
El funcionamiento intelectual por debajo de la media se refera a la ejecucin en un test de inteligencia por
debajo de la media de la poblacin en una o dos desviaciones tpicas, y el perodo de desarrollo se entenda
desde el nacimiento hasta los 16 aos. Pero era la deficiencia en el comportamiento adaptativo lo que
constitua el criterio distintivo en la definicin. Se introdujo el criterio doble de ejecucin deficitaria en
funcionamiento intelectual y en adaptacin social. Por otro lado la definicin no asume el carcter
constitucional de la deficiencia como requisito y hace referencia al funcionamiento actual, ms que como
se vena haciendo tradicionalmente, al momento de aparicin. Ms an la definicin no descartaba la
posibilidad de prevencin, cura o mejora del RM y de las consecuencias asociadas.
En 1973 la misma asociacin revisa la definicin modificando algn aspecto con la finalidad de hacerla ms
exacta, quedando explicitada de la siguiente forma:
El RM se refiere a un funcionamiento intelectual significativamente inferior a la media que existe
concurrentemente con dficits en conducta adaptativa, y que se manifiesta durante el perodo de
desarrollo.
Si bien el concepto contina enfatizando la medida de inteligencia y el comportamiento adaptativo, ahora
con la inclusin del trmino significativamente se elimina de la clasificacin la categora lmite, de esta
forma se redefine psicomtricamente el concepto, considerando necesario para el diagnstico estar a dos
o ms desviaciones tpicas y no una por debajo de la media. A su vez las categoras se reducen a 4 con

sus correspondientes niveles de CI, ligero (67-52) medio (51-36) severo (35-20) y profundo (19 y por
debajo).
El dficit en la conducta adaptativa se refiere a la calidad del funcionamiento diario afrontando las
demandas ambientales.
Los principales cambios en la concepcin y definicin del RM de los aos sesenta y ochenta han supuesto:
1.
2.
3.
4.

La incorporacin del concepto de conducta adaptativa como parte de la definicin.

La reduccin del lmite de la puntuacin de CI, quedando excluidas de la definicin aquellas
personas con un CI entre 70 y 85, que se consideran con inteligencia baja y no con RM.
La extensin del lmite superior de edad para el diagnstico inicial. (De los 16 a los 18 aos).
Desechar la nocin de permanencia a lo largo de toda la vida como parte del concepto.

Estos cambios surgen ante la evidencia de que la utilizacin exclusiva de las puntuaciones de CI no predice
adecuadamente el nivel de funcionamiento en la edad adulta y, porque ante los resultados de numerosos
estudios que demuestran que las intervenciones especficas y los ambientes de apoyo pueden facilitar
enormemente el desarrollo y la mejora de sujetos con puntuaciones muy bajas de CI. La nocin de
permanencia se ha visto modificada gracias al impacto de estudios realizados.
Paralelamente a los cambios en la concepcin del RM se van produciendo cambios positivistas en el
tratamiento del RM: planteamientos normalizadores e integradores, desarrollo de mtodos ms eficaces,
consideracin de la modificabilidad cognitiva en distintas edades y la emergencia de movimientos
reivindicadores de los derechos de las personas con RM.
Sin embargo continuaba sin darse respuesta a la pregunta de s la deficiencia mental poda ser considerada
como una categora diagnstica nica con subcategoras diferenciadas a lo largo de un continuo (ligero,
medio, severo y profundo) dado que el constructo no ha demostrado nunca una adecuada utilidad predictiva.
Por ello, Landesman y Ramey (1989)6 y algunos autores y profesionales recomiendan la desaparicin como
categora diagnstica clnica, para ser reemplazado por evaluaciones y descripciones que reflejan una
visin ms integrada de la historia ambiental, biosocial y de las competencias ordinarias de cognicin,
adaptacin social y estatus emocional de estas personas. Se plantea adoptar un nuevo sistema que
consiste en la construccin de perfiles de desarrollo de las competencias del sujeto y de las dificultades
funcionales, relacionndolo con la evaluacin de sus ambientes biosociales.
La definicin de la AAMR (AAMD)7 en 1992, al igual que el DSM-IV sostiene que:
El RM hace referencia a limitaciones sustanciales en el funcionamiento actual. Se caracteriza por un
funcionamiento intelectual significativamente inferior a la media (CI de 70-75 o inferior), que generalmente
coexiste junto a limitaciones en dos o ms reas de habilidades de adaptacin: comunicacin, autocuidado,
vida en el hogar, habilidades sociales, utilizacin de la comunidad, autodireccin, salud y seguridad,
habilidades acadmicas funcionales, tiempo libre y trabajo. El RM se ha de manifestar antes de los 18 aos
de edad.
El diagnstico se establece independientemente de si la persona tiene una enfermedad fsica
concurrente u otro trastorno mental. (HI Kaplan, BJ Sadock, 1999).8
El esquema de la pgina siguiente representa la estructura de la definicin y los elementos relacionados
con la misma.
De este modo se establecen 4 dimensiones diferentes de evaluacin:
Dimensin I: Funcionamiento intelectual y habilidades adaptativas.
Dimensin II: Consideraciones psicolgicas/emocionales.
Dimensin III: Consideraciones fsicas/salud/etiolgicas.
Dimensin IV: Consideraciones ambientales.
Es un tipo de evaluacin ecolgica y dirigida al desarrollo de programas de intervencin.

La dcima revisin de la Clasificacin estadstica internacional de las enfermedades y trastornos

relacionados con la salud (CIE-10)9 hace el diagnstico del retraso mental desde un punto de vista algo
diferente al DSM-VI10. Segn elCIE-10 el retraso mental es una condicin de desarrollo detenido o
incompleto de la mente caracterizado por la alteracin en el desarrollo de las habilidades que contribuye
al nivel total de la inteligencia. As se ven afectadas las capacidades lingsticas, motoras, sociales y
cognoscitivas.
Para el diagnstico definitivo de RM, la CIE-10 estipula un nivel reducido del funcionamiento intelectual
que resulte en una menor capacidad para adaptarse a las demandas diarias del entorno social normal. La
capacidad global, no las alteraciones especficas, debera ser la base del diagnstico. Segn la CIE10, no se deben aplicar rgidamente los niveles de inteligencia debido a los problemas de validacin
transculturales. Sin el uso de procedimientos estandarizados, el diagnstico debe ser considerado como
provisional. (HI Kaplan, BJ Sadock, 1999).

La cuestin de la opcin por la CIE -10 o el DSM-IV como clasificaciones vlidas para el diagnstico del RM
es un problema importante, dado que parten de un punto de vista distinto.
Segn la CIE-10:

Las personas levemente retrasadas, adquieren el lenguaje un poco ms tarde pero hablan lo
suficientemente bien como para manejarse en la vida. La mayora son capaces de cuidar de s
mismos aunque sus habilidades pueden desarrollarse a un ritmo ms lento. Sus discapacidades
se hacen ms evidentes cuando aprenden a leer y escribir, pero pueden aprender lo bsico y ser
capaces de ganarse la vida.
Las personas con RM moderado pueden llegar a conseguir poco a poco un lenguaje limitado y
tienen problemas en el cuidado de s mismos. Algunos aprenden habilidades escolares bsicas,
hacen trabajos simples y se comprometen en actividades sociales, pero slo logran el desarrollo
mximo de sus capacidades en un ambiente supervisado y estructurado. Para la mayora de estas
personas con RM moderado existe una etiologa orgnica.
El RM grave, se asemeja, tanto en el cuadro clnico como en las causas orgnicas, al de grado
moderado. La no aparicin del lenguaje o un lenguaje muy limitado, as como discapacidades
motoras marcadas u otras alteraciones, indican un dao o desarrollo alterado del sistema nervioso
central. Los que presentan un retraso profundo estn intensamente limitados en las destrezas
cognoscitivas, inmviles o con una movilidad muy restringida, incontinentes o incapaces de cuidar
de s mismos en las necesidades ms bsicas. De nuevo las causas biolgicas suelen estar
presentes.

As la CIE-10 define categoras para otros retrasos mentales, cuando la evaluacin es muy difcil o
imposible, y para RM sin especificar, cuando la informacin es insuficiente para clasificar a una persona en
una u otra categora. Incluye adems un apndice para especificar la extensin del deterioro aadido del
comportamiento, situndola entre los trastornos de personalidad y del comportamiento del adulto y los
trastornos del desarrollo psicolgico.

En el DSM-IV, el diagnstico de RM se codifica en el Eje II junto con los trastornos de personalidad y

concretamente dentro de los trastornos de inicio en la infancia, la niez o la adolescencia.
El trmino de deficiencia mental se utilizaba hasta hace poco tiempo como sinnimo de RM, hasta que
la AAMD eligi este ltimo como trmino ms adecuado. La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) ha
recomendado el trmino de subnormalidad mental, que engloba dos categoras: RM (funcionamiento
subnormal secundario a patologas subyacentes identificables) y deficiencia mental (CI inferior a 70), que
es a menudo utilizado como trmino legal. (HI Kaplan, BJ Sadock, 1999).

RELACIN DEL RETRASO MENTAL CON LA PSICOPATOLOGA:

CONCEPTOS
El RM an se cita hoy en muchos textos de medicina como una enfermedad en trminos de etiologa, curso,
tratamiento y pronstico, como cualquier otra. No es, sin embargo, una enfermedad en el mismo sentido
que el carcinoma de pncreas. No tiene unos rasgos patognmicos inequvocos y concretos, como una
anormalidad histopatolgica o fsica. Por el contrario el trmino RM denota cierta pauta conductual desviada
en relacin con las normas sociales. A este respecto Szymanski (Citado en Salvador L., 1997)11, seala
que tanto el RM como la enfermedad mental son reconocidos en gran medida por sus sntomas
comportamentales, siendo ste uno de los factores ms importantes de confusin.
El RM es un sndrome conductual que no tiene una causa nica, mecanismo, curso o pronstico.
Particularmente, cuando es de carcter grave, puede tener como teln de fondo uno de los muchos
trastornos que se sabe afectan al desarrollo humano, como la fenilcitonuria, el sndrome de Down o el
hipotiroidismo congnito (Szymanski LS. En: Tratado de psiquiatra. HI Kaplan, BJ Sadock, 1989).12
La literatura existente sobre el concepto de retraso mental es limitada, en contraste con lo que sucede
respecto a su manejo. Dicha limitacin afecta particularmente a la asociacin entre este concepto y el de
enfermedad mental.
El fundamento de la concepcin cientfica del RM ya fue considerado por Hipcrates como un trastorno
ligado a una disfuncin cerebral.
Las descripciones histricas sobre el tema, bien sean efectuadas por Sguin, Barr, Kanner, Lewis o
Scheerenberger, tienen una apariencia que algunos autores como Salvador L. (1995)13 tachan de
presentista, entendiendo por este trmino que el desarrollo ms reciente es necesariamente superior.
Una cuestin historiogrfica importante a destacar es que se ha efectuado un escaso esfuerzo para separar
la historia de los siguientes aspectos:
1.
2.
3.

La semntica o lo que es lo mismo, las palabras utilizadas para nombrar los fenmenos.
Los comportamientos en cuestin.
La historia conceptual o conceptos surgidos a travs de las pocas para entender tales
comportamientos.

Confundir estos tres niveles conducen segn este ltimo autor a errores tales como la afirmacin de que
Esquirol fue el primero en diferenciar la idiocia de la demencia. A este respecto las historia nos dice que la
medicalizacin del concepto se inici probablemente en el siglo XVII, y que su psiquiatrizacin data del siglo
XIX.
El proceso por el cual el concepto de retraso mental aparece en el pensamiento psiquitrico europeo
durante la primera mitad del siglo XIX se intentar esbozar seguidamente.
Antes del siglo XIX existen definiciones operacionales entre idiocia y demencia, estas fueron utilizadas por
los tribunales del Medievo, en los que aparece una asociacin entre idiocia y adjetivos como congnita e
irreversible.
En el siglo XVII las definiciones legales llegaron a incluir test basados en la evaluacin del funcionamiento
cotidiano del individuo como su manejo del dinero, para determinar el nivel de retraso mental concreto de
la persona.
Desde el punto de vista mdico estas definiciones fueron perfiladas primero por Thomas Willis y depus
por Vicenzo Chiarurgi. Ambos diferenciaron insania, demencia y retraso mental. Hubo una toma de
conciencia de que esta ltima era congnita e irreversible.

Willis concretamente reconoci que haba diferentes niveles de RM:

algunos son incapaces de aprender las letras, pero pueden practicar artes mecnicas; otros no aptos para
esto pueden practicar fcilmente la agricultura; otros son ineptos para comer y dormir...
Para entender los cambios recientes en la acepcin del retraso mental se debe emprender en el momento
en que Cullen incluye en las neurosis (Clase II), el orden IV de Versaniae, definido como: lesiones de la
facultad de juicio sin fiebre o coma, donde se incluyen cuatro gneros: Amencia, Melancola, Mana y
Onoroidinia. La categora relevante para el retraso mental es la amencia, definida como: imbecilidad de
la facultad de juicio con incapacidad de percibir o de recordar y que se clasifica en tres especies:
congnita, senil, y adquirida, estas dos ltimas se corresponden en trminos generales con la demencia.
La amencia congnita es una entidad importante para la historia posterior del retraso mental, ya que Cullen
la defini especficamente como una enfermedad presente desde el nacimiento.
Puntos de vista franceses
En 1801, Pinel defini el idiotismo como una obliteracin parcial o total de los poderes intelectuales y de
los afectos: topor universal, sonidos semiarticulados y desunidos o completa falta de habla por falta de
ideas, y continu defendiendo la perspectiva de que esta era adquirida o congnita. As su concepcin
puede ser entendida como enteramente mdica, psiquitrica y basada sobre su nocin de trastorno de la
razn o de la facultad intelectual.
Esquirol escribi en el contexto del abreviado sistema de nosologa psiquitrica creado por Pinel y
enfatizaba la distincin entre idiocia y demencia. Este alienista francs en 1828 realiz importantes cambios,
siendo el ms relevante el comentario crtico a Pinel por no distinguir entre idiocia y demencia y su
declaracin de que la idiocia no es una enfermedad sino un estado en el cual las facultades intelectuales
nunca se manifiestan o desarrollan por falta de educacin. De este modo puede decirse que Esquirol
predijo sin saberlo el sesgo cultural de los tests psicolgicos, que an estaban por inventar, tambin
proporciona una descripcin psicolgica de la demencia y de la idiocia, considerando a esta ltima como
un trastorno del intelecto, y no como una forma de insania (locura) dado que en aquel tiempo la insania se
limitaba a los trminos de dlire, sin embargo no vio problemas en considerarla como una enfermedad
mental.
Sguin y otros tenan la sensacin de que aceptar la perspectiva psiquitrica conducira a mayores
penalidades y sufrimientos para estas personas. Las argumentaciones actuales sobre la separacin entre
idiocia y enfermedad mental se remontan a aquellas surgidas durante el siglo XIX. El problema no se deba
por entero a una confusin semntica; un punto clave era saber si el retraso mental se hallaba o no en un
continum con los sujetos normales.
Para algunos este planteamiento no implicaba que el retraso mental era una forma de enfermedad mental,
aunque a sta se le poda aadir una enfermedad mental.
A mediados de siglo, la visin francesa se divide entre aquellos que sostenan el punto de vista mdico de
Esquirol y aquellos que como Sguin tomaban una opcin antimdica. La figura de Sguin es bastante
controvertida, al mostrar una ambivalencia sobre la cuestin de si el retraso mental era una forma de
enfermedad mental.
El enfoque mdico permaneci inalterado de este modo Foville y Chambard confirman un abordaje mdico
afirmando que tanto la idiocia como la imbecilidad deban discutirse bajo esta rbrica. Ball en su gran obra
sobre los trastornos mentales, llama a estos estados insanias morfolgicas.
Puntos de vista alemanes
Hoffbauer durante la primera mitad del siglo XIX, consideraba la debilidad mental como una forma de
patologa del intelecto, que poda ser congnita o adquirida, en el primer caso se trataba de retraso mental
y en el segundo de demencia. Heinrot sita la idiocia en un gnero de trastorno mental y la dividi en cuatro
tipos: la anoia simplex, la anoia melanclica, la anoia abyole y la anoia catholica como forma ms grave.
Griesinger postulaba una hiptesis orgnica y hereditaria para estos estados de debilidad mental,
considerando todas las explicaciones sociales como superficiales.
Von Feuchtersleben en 1845 realiza una definicin ms amplia de retraso mental en la que incluye cambios
en todas las funciones mentales, definindola de este modo: la idiocia procede, como la psicopata de la

proximidad de la anestesia, la debilidad de la atencin, la amnesia y la falta de imgenes. Representa en

cierta medida, una aproximacin del carcter humano al de los animales y se caracteriza por una
incapacidad de juicio, o incluso, en su grado ms elevado, de la incapacidad de observar. La alteracin es
ms prominente en la direccin del pensamiento que en la del sentimiento y de la voluntad(...) la
idiocia sensu strictori, muestra una total incapacidad para la actividad mental.
Puntos de vista britnicos
Prichard, alienista y antroplogo, escribi un libro importante sobre los trastornos mentales en el que no
consider el idiotismo como una forma de insania mental, abordando estos trastornos en un captulo
diferenciado. Defini el idiotismo como un estado en el que se carece de las facultades desde el nacimiento
o en el que stas no se han manifestado en el perodo en el que se desarrollan normalmente. Es por tanto
entendido como un defecto de origen y por ello se distingue de la enfermedad o de la edad avanzada.
Bucknil y Tuke, 1858 (citado en Salvador L. 1995), criticaron el pesimismo de Esquirol entendiendo stos
que las capacidades del idiota no deban estar condenadas a permanecer estacionarias.
Segunda mitad del siglo XIX
Durante la segunda mitad del siglo XIX, los puntos de vista sobre retraso mental se caracterizan por una
trasformacin del enfoque categorial, comenzndose a establecer puentes cuantitativos entre nios
normales y nios con retraso leve. Esto supuso un cambio fundamental en la teora con la aportacin de
Sollier, Binet y Simon sobre la introduccin del primer concepto factible de cociente intelectual.
El primer problema que encontr Sollier, fue que la idiocia no es una entidad clnica, el idiota es un ser
anormal, pero su anormalidad varia en muchas dimensiones, por otro lado, este no pertenece a una
categora diferente sino que se solapa con las formas ms leves del trastorno. Para solucionar esto Sollier
sugiere la posibilidad de medir su estado mental buscando una comparacin del mismo con una edad
determinada en el nio normal. El obstculo en este caso es que para que este principio fuese aplicable se
requerira que la causa de la idiocia fuera idntica en cada caso, pero esto, desafortunadamente no es as.
Tanto los principios como las conclusiones de Sollier son perspectivas modernas y rompen con el
pensamiento categorial hasta el punto de que Binet y Simon no necesitaron buscar una justificacin para
su obra, estos ltimos se limitaron a repetir el punto de vista de Sollier, segn el cual se necesitaba
establecer un diagnstico cientfico (cuantitativo) de los estados de inteligencia.
Los tests psicolgicos fueron desarrollados por Binet y Simon a comienzos del siglo XX para identificar
aquellos nios del sistema escolar de Pars con riesgo de fracasar en el programa educativo estndar. Esta
tcnica luego fue desarrollada por Goddard en este pas y fue utilizada como tcnica diagnstica del RM.
Adems desarroll una clasificacin segn el nivel de edad alcanzado en estos tests.
Tras la administracin masiva de los tests de inteligencia se lleg a la conclusin de que el CI era una
medida adecuada, que se consideraba constante del individuo. Esto llev posteriormente a la introduccin
del concepto de incurabilidad en la definicin del RM, considerndose que el rendimiento en el test de CI
reflejaba un nivel permanente y constitucional de capacidad mental o cerebral.
Los pioneros de los tests psicolgicos y el RM, incluidos el propio Goddard, pensaron que no deba utilizarse
solo el CI pero lo cierto es que se convirti en el nico instrumento diagnstico. Sin embargo pruebas
acumuladas durante aos demuestran que estos tests no son predictivos de otras reas de funcionamiento.
Por consiguiente se aadi el criterio de adaptacin social a la definicin. (HI Kaplan, BJ Sadock, 1989).
Durante la dcada de 1930 Lewis aade a la definicin la nocin de deficiencia subcultural.
Actualmente los manuales de clasificacin al uso, incluyen criterios cuantitativos, discapacidad
fsica, adaptacin comportamental, y competencia social; todo ello resulta una especie de revoltijo
que por un lado mejora la fiabilidad de las descripciones, pero no garantiza la validez ni ofrece una teora
que unifique los diversos aspectos implicados en la expresin clnica de retraso mental. Lo que parece peor
es que no proporciona un marco conceptual que haga frente a la pregunta: el retraso mental es una forma
de enfermedad mental?

CONCLUSIONES
Conceptualmente el RM ha pasado por un proceso de delimitacin, sobre el que se han ido aadiendo
nuevos ingredientes para su establecimiento diagnstico. Esta situacin ha supuesto una mejora en la

fiabilidad de las descripciones, pero no garantiza su validez ni ofrece un marco conceptual que permita
unificar los distintos aspectos implicados en su expresin clnica. De este modo, estudiar en profundidad
dichos aspectos especificando la relacin entre los mismos podra aportar las claves para el desarrollo de
su conocimiento.
La inteligencia como constructo sera el primero en determinarse ya que ha sido la base primordial del
diagnstico en esta categora clnica. Actualmente se encuentra en expansin dados los recientes avances
sobre inteligencia emocional. Desde la prctica a veces nos planteamos por qu determinadas personas
dentro de un mismo grado de retraso mental disponen de mayores habilidades para afrontar determinadas
situaciones psicosociales que otras con el mismo nivel.
Los instrumentos que determinan el CI, poseen grandes inconvenientes para ser aplicados en esta
poblacin por la gran implicacin de factores culturales; tambin se vienen aplicando paralelamente
instrumentos que determinan el nivel de conducta adaptativa escalas como la (ABS, ABS-RC2, ICAP,
etc.), sin que se sepa conjugar o relacionar debidamente ambos factores.
Es importante la opcin por la CIE-10 o por el DSM-IV ya que la primera apuesta por una definicin ms
global y abierta que la mantenida por el DSM-IV, al valorar la capacidad global de los sujetos y no centrarse
en alteraciones especficas.
Respecto a las nuevas propuesta de la AAMR la menor definicin y precisin de los subtipos que pretende
establecer entre los individuos con RM, sustituyendo los anteriores niveles de retraso (ligero, medio, severo
y profundo) por lo nuevos niveles de apoyo (intermitente, limitado, extenso y generalizado), no aporta,
ninguna novedad al respecto sino que se limita a denominar de otro modo las mismas situaciones. De hecho
las propuestas de la AAMR no han sido asumidas por la OMS ni por la APA con gran celeridad, ni han dado
un giro tan radical en las concepciones anteriores.
Estas dificultades para la delimitacin conceptual del RM han comportado el hecho de que tradicionalmente
la literatura se haya centrado ms en su manejo que en la profundizacin sobre el estudio de sus bases,
tema que sigue estando realmente poco explorado.
El diagnstico de RM tiene un considerable potencial de mal uso y estigmatizacin para el individuo y su
familia, pero puede ser necesario para el sistema social, especialmente como precondicin para recibir
servicios especiales.
Partiendo de esta situacin tan poco delimitada, el abordaje de la psicopatologa asociada presenta an
mayores dificultades que provienen de problemas que se relacionan fundamentalmente con la
conceptualizacin y la evaluacin.
Existe acuerdo en reconocer que el RM no es una enfermedad como las otras, siendo este concepto
asumido como una condicin o estado relacionado con el desarrollo y caracterizado por un funcionamiento
detenido o incompleto o bien por debajo de un nivel.
Existen muy pocos instrumentos realmente fiables para establecer la aparicin de psicopatologa asociada,
y menos an los que estn validados y traducidos para nuestro contexto.
Dentro de la literatura ms reciente se aboga por la construccin de un nuevo sistema de clasificacin ms
adaptable a la expresin de morbilidad psiquitrica en estas personas con distintas habilidades
intelectuales, sera una de las metas a alcanzar. En esta lnea sera posible llegar a consensuar criterios
diagnsticos ajustados a esta poblacin, que al igual que sucede en la poblacin infantil pudiera variar su
expresin, para luego elevarlas a la categora diagnstica.
A partir de aqu, el perfeccionamiento de instrumentos de medida sobre los que basar diagnsticos sera
una tarea menos abstracta y ms slidamente fundamentada.
La formacin de profesionales, especialmente en los campos de salud mental y la educacin, as como
sobre la naturaleza del RM, es imprescindible para evitar el mal uso de esta categora diagnstica.
El tema de la psicopatologa en el retraso mental ha recibido mayor atencin en las ltimas dcadas,
sobre todo por reconocerse el derecho de que esta poblacin reciba atenciones especficas en salud mental
a las cuales tiene derecho, y por otro lado porque se apoya el que los sujetos con RM vivan en la comunidad
y utilicen sus recursos. Las personas con RM pueden exhibir toda la gama de TM descritos en la poblacin

general, slo que la expresin de los sntomas puede ser distinta. No existe consenso a la hora de redefirir
sntomas, signos, problemas y trastornos en la poblacin con RM.
Es tambin destacable que se haya retomado una materia ya olvidada y sobre la que ha ido producindose
un crecimiento mayor. Prueba de ello lo constituye la publicacin de un mayor nmero de estudios
epidemiolgicos as como de nueva literatura al respecto. El inters de profesionales que trabajan en el
campo y que persiguen la meta de validar instrumentos de medida especficos sobre el tema, como es el
caso del (PASA DD-10 y del DASH), instrumentos en proceso de validacin por Garca Gonzlez Gordn
R, el primero y adaptado por Novell R. el segundo, son resultado de este nuevo impulso emergente que
rodea el tema.
Desde la perspectiva de los recursos, la creacin de servicios especficos que ofrecen atencin en salud
mental para estas personas, responde al reconocimiento de esta realidad sobre la que cabe investigar a
fondo, no slo desde el manejo, sino desde la propia conceptualizacin a fin de conferirle un contexto marco
imprescindible para el avance de su conocimiento.