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HACIA UNA BIOGRAFA DEL SELF

Julio Seoane
La conciencia de uno mismo El estudio de la conciencia de uno mismo, los proceso
s que la constituyen, los atributos que se le adjudican, las implicaciones que t
iene en nuestro comportamiento, es uno de los temas que siempre ha estado presen
te en la historia de la Psicologa. Es cierto que tiene momentos de mayor nfasis, c
omo en los tiempos actuales, y otros ms discretos, pero siempre fue uno de los pr
oblemas ms bsicos y apasionantes de nuestra disciplina. Casi siempre se recurre a
los Principios de Psicologa de William James (1890) como el origen del estudio ps
icolgico de la conciencia de s mismo, una afirmacin muy discutible, aunque sin emba
rgo es cierto que constituye el primer tratamiento sistemtico del concepto en nue
stra poca cientfica. Ese mito de origen condiciona tambin la terminologa que empleam
os los psiclogos en la actualidad, puesto que lo ms frecuente es utilizar el trmino
ingls "self" para hacer referencia a los fenmenos relacionados con la conciencia
reflexiva. El self, la conciencia de s o el s mismo son los trminos ms frecuentement
e utilizados para referirse a este concepto. Sin embargo, es conveniente aadir qu
e existe un profundo desacuerdo en la terminologa empleada por razones tanto teric
as como de interpretacin de los fenmenos implicados. El sujeto psicolgico o, al men
os, la conciencia de s mismo es como una cabeza de medusa, llena de trminos equvoco
s en lugar de cabellos y que fcilmente puede petrificar al mejor terico cuando se
la mira de frente. Es evidente que sera un error considerar a William James como
el creador del concepto o el responsable del problema de la conciencia de s mismo
. Dentro o fuera de la psicologa, la problemtica haba evoluBoletn de Psicologa, No. 8
5, Noviembre 2005, 41-87 41
Julio Seoane es Catedrtico de Psicologa Social de la Facultad de Psicologa (Avda. B
lasco Ibez 21, 46010-Valencia) en la Universidad de Valencia.

Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 cionado durante varios siglos hasta qu
e fue inevitable abordarla desde los nuevos planteamientos psicolgicos. Por eso r
ealizamos ms adelante un pequeo resumen del estado de la cuestin tal y como estaba
concebida a principios de siglo. Desde entonces, el siglo xx ha producido una ca
ntidad impresionante de trabajo sobre el self y sus derivados. Segn datos de Ashm
ore y Jussim (1997), en la dcada de 1960 eran suficientes cuatro categoras para ag
rupar toda la literatura psicolgica sobre el self: autoconcepto, autoevaluacin, au
topercepcin y autoestimulacin. En la siguiente dcada, aos setenta, fue necesario inc
luir 14 nuevas categoras; en los ochenta, 16 ms y en los noventa, al menos hasta 1
997, aparecieron otras 6 nuevas categoras. Es decir, existen actualmente alrededo
r de cuarenta aspectos diferentes para clasificar ms o menos adecuadamente todo e
l trabajo sobre el self. Bajo nuestro punto de vista, el concepto que tenemos de
nosotros mismos es el resultado de multitud de factores, pero la mayor parte de
ellos tienen relacin con la cultura, el momento histrico en que se vive y la soci
edad en que se desarrolla. No es lo mismo plantearse quin y cmo soy en los tiempos
actuales que hace doscientos aos, antes de la Primera Guerra Mundial que despus d
e la Segunda, a comienzos de la sociedad industrial o en la sociedad del conocim
iento, desde el occidente cristiano o en las culturas orientales. Otro problema
es decidir si existe algn elemento comn en todos esos conceptos del self, algn univ
ersal que se refleja en la propia identidad. Pero mientras se decide, la evidenc
ia ms clara es que nos construimos a nosotros mismos con los materiales sociales
y culturales de nuestro alrededor. Los orgenes actuales Para que la Psicologa del
siglo XX tuviera como punto de partida los planteamientos de William James, fue
necesario que mucho antes se fueran gestando los principales elementos que compo
nen su reflexin. Vamos a dividir esos amplios antecedentes en dos apartados muy e
squemticos: la aportacin filosfica, por un lado, y la sensibilidad psicolgica hacia
estos problemas en los tiempos de James, por otra. Las bases filosficas En la med
ida en que se considera a Ren Descartes (1596-1650) como el padre de la filosofa m
oderna, tambin es el que fundamenta un nuevo concepto de individuo. Su poca es de
grandes incertidumbres, donde lo viejo pierde validez y lo nuevo todava no est con
solidado. El fortalecimiento de la vida urbana, el Renacimiento, la Reforma y el
descubrimiento de nuevas tierras provoca grandes cambios y tambin grandes insegu
ridades en las formas de vida. La mayor parte de las cosas que creemos, asegura
Descartes, son prejuicios que nos han enseado pero que no hemos razonado nosotros
mismos. Por eso debemos dudar 42

Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 de todo como si fuera un engao o fruto
de los sueos, porque ni los sentidos ni la tradicin nos garantiza la existencia ve
rdadera del mundo externo ni tampoco la de nuestro propio cuerpo. La nica certeza
es la existencia de m mismo, de mi mente, porque cuando dudo, cuando estoy pensa
ndo, no puedo dudar de que exista. Este es el nacimiento del individuo moderno,
un individuo un tanto solitario porque se aparta del mundo exterior que puede se
r engaoso, pero que tambin puede dudar de la existencia de los dems. Slo la mente pe
nsante, la auto-reflexin, produce seguridad en el individuo. Comienza aqu la avent
ura de un nuevo self, separado del mundo material y de la historia, como un indi
viduo aislado que debe conquistar tierras desconocidas. John Locke (1632-1704) t
iene planteamientos filosficos radicalmente opuestos a Descartes, pero aporta un
paso ms en la constitucin del self moderno. La preocupacin de Locke no es tanto el
individuo como su identidad personal, la sensacin de ser la misma persona en dist
intos momentos y lugares. Inglaterra pasaba por tiempos inestables con fuertes c
ambios sociales, polticos y religiosos, donde ni la identidad social por nacimien
to ni la inmortalidad del alma, en palabras de Danziger (1997a, 1997b), proporci
onaban una garanta suficiente de permanencia y estabilidad, convirtiendo la ident
idad personal en algo problemtico. Sin embargo, para Locke, la conciencia de s mis
mo es continua puesto que la percibimos igual que percibimos el mundo externo. P
or tanto, el autoconocimiento sustituye ahora a la tradicin social y religiosa en
cuanto fundamento de la identidad personal, pero adems tiene el mismo origen sen
sorial que el conocimiento del mundo fsico. Al margen de cualquier percepcin o exp
eriencia externa, nos percibimos a nosotros mismos puesto que la conciencia siem
pre acompaa al pensamiento. El self de Locke no es tan solitario como en Descarte
s, pero tambin est desvinculado (Taylor, 1989) del mundo exterior, es un Yo puro o
neutro en relacin con cualquier otro tipo de experiencias especficas. David Hume
(1711-1776) es una figura peculiar dentro de la historia del self porque, por un
lado, rechaza su existencia como una mera ficcin pero, por otro, contribuye con
nuevos elementos que sern imprescindibles para el desarrollo posterior del concep
to. Hume rechazaba la identidad del self porque no tenemos una percepcin simple y
continua de nosotros mismos, solamente tenemos un conjunto de percepciones dist
intas y, por tanto, la identidad personal es una ficcin, una secuencia de percepc
iones y no una entidad permanente. Solamente podemos percibir algunos aspectos d
e la actividad del self como, por ejemplo, cuando percibimos objetos externos o
nuestro propio cuerpo. Dicho de otro modo, aprendemos de nosotros mismos a travs
de nuestras experiencias y eso abre una va de autoconocimiento que ser ampliamente
utilizada durante el siglo XX. Pero adems, Hume proporciona un papel especial a
las emociones sensibles como motivos para la actividad y que constituyen tambin u
na fuente del conocimiento de la mente. En defini43

Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 tiva, el escepticismo de Hume hacia el
self impulsa una serie de caminos alternativos e indirectos para su conocimient
o que sern utilizados ampliamente en tiempos posteriores. Immanuel Kant (1724-180
4) representa la culminacin del proceso de la Ilustracin y, por tanto, la exaltacin
de la autonoma personal y la autodeterminacin del individuo. Por un lado, tena que
estar de acuerdo con Hume en cuanto que libera al individuo de prejuicios anter
iores sobre el alma y la substancia, pero difcilmente poda atribuir autonoma y auto
determinacin a un self inexistente, a una mera secuencia de percepciones. Kant va
ms all de Hume al defender que tiene que existir una condicin que precede a cualqu
ier experiencia y que la hace posible. De otra manera, para que la experiencia s
ea posible, tiene que estar organizada y unificada por la mente mediante una snte
sis de estados mentales que proporciona una unidad ms all de la secuencia de exper
iencias. Eso significa reconocer la necesidad de una conciencia continua cuyas e
xperiencias puedan atribuirse al mismo sujeto, un self que no se puede descubrir
empricamente, pero que tiene la funcin lgica de servir como unidad trascendental a
nte cualquier conjunto de experiencias. Sin embargo, aunque Kant reconstruye el
self despus de que el escepticismo de Hume nos dejara sin l, tampoco nos facilita
mucho su conocimiento puesto que no tenemos conciencia de l, slo podemos suponerlo
como una necesidad lgica. El Yo puro o trascendental no tiene atributos positivo
s puesto que no es objeto de experiencia, es una especie de complicada maquinari
a interna, como dice William James o, simplemente, el procesamiento de informacin
de los inputs externos, como dira un psiclogo cognitivo actual, pero nadie es cap
az de percibir directamente la existencia del almacn de memoria a corto plazo o d
e la memoria de trabajo. Kant necesitaba un nuevo concepto de self que fuera tan
universal e irrefutable como su tica y su imperativo categrico, para que la auton
oma personal y la autodeterminacin no dieran lugar a un relativismo sospechoso. La
respuesta fue el Yo puro, un self que est, aproximadamente, a la misma altura qu
e su tica. G.W.F. Hegel (1770-1831) constituye el intento ms importante de resolve
r la crisis de autoridad que desemboca en la Revolucin Francesa, el empeo decidido
de sustituir la autoridad arbitraria de las viejas instituciones por una nueva
autoridad racional. Bajo ese punto de vista, sobrepasa a Kant en tanto que recon
struye el Yo trascendental cargndolo de significado social, histrico y plenamente
real. En la medida en que Hegel intenta establecer una teora unificada de la real
idad, la conciencia de uno mismo es una etapa ms de la evolucin de esa realidad qu
e llega a alcanzar niveles de autoconocimiento que superan con mucho a lo merame
nte individual. Aunque su pensamiento es de difcil comprensin y con tendencias msti
cas en muchos aspectos, el impacto en la psicologa posterior fue importante aunqu
e muy variable, puesto que cada uno recogi la perspectiva que ms le convena para su
s in44

Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 tereses, ya fueran histricos, sociales,
polticos o hasta religiosos. Sin embargo, en relacin con el estudio del self, la
principal repercusin fue la elevada importancia terica que alcanz para el pensamien
to de la poca y, por otro lado, la multiplicidad de perspectivas y niveles que le
concedi al autoconocimiento, facilitando as la diversidad de facetas del self que
fueron estudiadas a lo largo de todo el siglo XX. La perspectiva psicolgica Como
era de esperar, la herencia filosfica estuvo muy presente en las concepciones de
William James sobre el self, pero sera absurdo pensar que no lo estaba tambin en
los primeros planteamientos que la psicologa experimental realizaba por su misma p
oca. Wilhelm Wundt (1832-1920) est considerado como el principal fundador de esa
psicologa y public sus Principios de Psicologa Fisiolgica en 1874, diecisis aos antes
que los Principios de W. James. Con esa publicacin y algunas otras anteriores, Wu
ndt pretenda desarrollar un proyecto de trabajo a largo plazo, donde intentaba bu
scar soluciones a los problemas filosficos anteriores sobre la naturaleza humana
a travs de una psicologa cientfica. Wundt recibe en su poca dos tradiciones intelect
uales que l conoce perfectamente. Por un lado, como mdico y como investigador de l
aboratorio, est bien entrenado en la tradicin empirista de Locke y Hume propia de
la filosofa inglesa y escocesa sobre el conocimiento. Pero, por otro lado, como i
ntelectual alemn de su poca, se plantea tambin los problemas del idealismo en la tr
adicin de Kant y Hegel. El proyecto intelectual de Wundt consisti en encontrar una
sntesis de ambas perspectivas en el estudio cientfico de la conciencia humana y q
ue crey encontrar en una psicologa individual de carcter experimental complementada
por una psicologa social no experimental (Robinson, 1982; Danziger, 1983). Algun
os aspectos de la psicologa, como la sensacin y la percepcin, pueden estudiarse en
el laboratorio interrogando al sujeto, recurriendo a su conciencia y utilizando
mtodos introspectivos perfectamente regulados, muy restrictivos y controlados (Da
nziger, 1980). Pero otros aspectos, por ejemplo la memoria y, desde luego, el le
nguaje, no son propios de la conciencia del individuo porque son un producto col
ectivo, realizado por muchos y durante mucho tiempo. El sujeto individual no es
consciente de esos contenidos y es intil recurrir a la introspeccin, se necesitan
otros mtodos de investigacin como el anlisis de la cultura, el arte o la religin par
a su estudio cientfico. Es conveniente recordar que en la tradicin inglesa el estu
dio de la mente es equivalente al estudio de la conciencia, pero en la filosofa a
lemana, al menos desde Leibniz, la conciencia slo era una parte de la mente. Wund
t acude a la conciencia, a aquello de lo que el sujeto se da cuenta, cuando estu
dia los aspectos ms elementales de la mente. Los aspectos superiores no son 45

Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 conscientes y por eso es necesario rec
urrir a otros mtodos de estudio. A partir de 1900 y hasta su muerte en 1920, Wund
t publica varias obras de muy amplia extensin sobre Vlkerpsychologie, traducida no
rmalmente por Psicologa de los Pueblos, pero mejor entendida segn otros como una P
sicologa Cultural, Histrica o, simplemente, como Psicologa Social. En un sentido li
teral, la conciencia de s mismo, el self, es para Wundt algo muy similar a lo que
entenda Hume. Es simple y exclusivamente, en sus palabras, la percepcin de la int
erconexin de la experiencia interna que acompaa a la experiencia misma y no es acc
esible por introspeccin. Es decir, el Yo no es consciente porque es una condicin d
e la propia experiencia. Se deduce, por tanto, que no tiene tratamiento experime
ntal y es necesario recurrir a los otros mtodos, a la Vlkerpsychologie, a los proc
edimientos de estudio de la psicologa social. Aunque Wundt no realiza un tratamie
nto sistemtico del self, se puede entender que su concepcin nos lleva de forma ine
vitable hacia una interpretacin social de la conciencia de uno mismo. El self ent
ra en sociedad A finales del siglo XIX y principios del XX, la sociedad norteame
ricana se enfrenta a cambios muy importantes que la empujan hacia nuevos plantea
mientos intelectuales, nuevas concepciones sobre el hombre, la sociedad y el con
ocimiento. Por un lado, haban sufrido no haca mucho un enfrentamiento civil, la ll
amada Guerra de Secesin, una tragedia que consideraban ms propia de la Europa que
haban abandonado y que no encajaba en los ideales de nacin que haban proyectado. Al
mismo tiempo, la inmigracin creca sin parar, especialmente la de pases pobres, has
ta alcanzar casi un milln de inmigrantes por ao, justo en paralelo al fuerte desar
rollo industrial y al crecimiento de las grandes ciudades. No solo llegaban inmi
grantes sino que tambin reciban nuevas corrientes de pensamiento, como el darwinis
mo, que tenan que asimilar rpidamente a sus especiales condiciones sociales e inte
lectuales. Las explicaciones instintivas estaban en alza, la eugenesia era algo
ms que una moda y las teoras econmicas fluctuaban entre la reforma social y la just
ificacin del xito para los ms aptos. Con ese ambiente social e intelectual no era fc
il que las viejas filosofas europeas fueran adecuadas para proporcionar respuesta
a las preguntas con las que se enfrentaban. El principal problema era cmo tener
las ideas claras, precisamente el ttulo de un famoso artculo de Charles Sanders Pe
irce (1878), iniciador del pragmatismo como respuesta filosfica ante los nuevos i
nterrogantes americanos. El pragmatismo y otras posturas afines de la poca intent
aron solucionar el viejo conflicto de conservar el orden social y la autoridad m
oral sin recurrir a las instituciones tradicionales ni religiosas. Una tarea com
pleja tanto en el plano personal como intelectual, que provoc muchas crisis y rep
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Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 teamientos en ambos niveles, y que Dig
gins (1994) describe a travs del sentimiento de las grandes ausencias del momento
: conocimiento sin verdad, poder sin autoridad, sociedad sin espritu, self sin id
entidad, poltica sin virtud, existencia sin propsito, historia sin significado. Un
a pintura un tanto dramtica, pero un buen resumen de la situacin que tenan plantead
a. La solucin la encontraron en la sociedad, mejor todava, en la interaccin social
como fundamento bsico de toda identidad, significado, valor y fuente de autoridad
. Las ciencias sociales, especialmente la sociologa y la psicologa, se convirtiero
n en el campo de estudio propio de la conciencia y la autoridad. Y es aqu donde c
omienza el estudio del self como un producto social, una concepcin que en gran pa
rte todava se conserva en los trabajos empricos de la psicologa actual. William Jam
es: un individuo en sociedad Como ya hemos mencionado, el captulo sobre la Concie
ncia del Yo o del self que aparece en los Principios de Psicologa (1890) de Willi
am James se escribe diecisis aos despus de los Principios de Psicologa Fisiolgica (18
74) de Wundt, pero diez aos antes que sus primeros escritos de 1900 sobre Vlkerpsy
chologie. Es decir, James desconoce el punto de vista de Wundt sobre la metodolo
ga social y cultural de su ltima poca. As, el self de James es social porque algunas
de sus propiedades centrales lo son, pero el propio concepto es tan individual
como toda su psicologa. Tendr que llegar la siguiente generacin para que el self se
convierta en un autntico producto social. Su captulo sobre The Consciousness of S
elf tiene dos grandes secciones: el self emprico o m, en primer lugar, y el Ego pu
ro. Una tercera seccin tratara sobre las alteraciones del self que incluye aspecto
s anormales y patolgicos. La parte ms citada en la psicologa actual es la referente
al self emprico, cuyos componentes son tres: a) Self material. Se refiere aqu a m
i cuerpo, mi ropa, mi hogar, mi familia, mis propiedades y cosas similares. Es l
a conciencia de s mismo en sus aspectos ms corporales y materiales, pero que forma
n parte fundamental de mi mismo y de mi autoconcepto. b) Self social. Definido c
omo el reconocimiento que se obtiene de los semejantes, alude a temas tales como
la fama, el honor o la consideracin personal. En este apartado aparece una famos
a frase de James, objeto de mltiples interpretaciones, cuando afirma que un indiv
iduo tiene tantos diferentes "s mismos" sociales como hay distintos grupos de per
sonas cuya opinin le preocupa. Es evidente que esta multiplicidad, al menos forma
lmente, contradice el sentido de identidad personal, pero tambin es posible que s
ea un simple comentario retrico. c) Self espiritual. Segn sus propias palabras, el
ser ntimo o subjetivo de un hombre, sus facultades o disposiciones psquicas, toma
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Boletn de Psicologa, No. 85, Noviembre 2005 concretamente. La parte ms duradera e nt


ima del self, lo que ms verdaderamente parecemos ser. Se refiere, por tanto, a mi
sensibilidad, mi moralidad, mis habilidades y cosas semejantes. Es el ncleo cent
ral del self, que se siente de diversas maneras aunque no se pueda percibir dire
ctamente. En cuanto a la seccin del Ego puro, William James abandona aparentement
e el estudio de los componentes del self, para centrarse en la identidad persona
l y en la unidad de la conciencia, es decir, el ego puro y no sus propiedades.

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