Humedales

Humedales Artificiales de
Flujo Subsuperficial
Antologa
M. en C. Sergio Alfonso Martnez Gonzlez
M. en C. Marjiorie Mrquez Vzquez
Proyecto PAPIME PE100310 Diseo, construccin y operacin de

sistemas de tratamiento de aguas residuales domsticas a escala
banco de laboratorio
Facultad de Estudios Superiores Aragn Proyecto PAPIME 100310
Presentacin
Esta Antologa es un producto del proyecto que lleva por ttulo Diseo, construccin y
operacin de sistemas de tratamiento de aguas residuals domsticas a escala banco de
laboratorio, y fue apoyado econmicamente por la Subdireccin de Apoyo a la Docencia
de la Direccin General de Asuntos del Personal Acadmico, a travs del Programa de
Apoyo a Proyectos Institucionales para el Mejoramiento de la Enseanza (PAPIME) con
nmero de registro PE100310.
El objetivo general del proyecto es contribuir a la educacin ambiental de los estudiantes

de la carrera de Ingeniera Civil de la Facultad de Estudios Superiores Aragn (FES
Aragn), especficamente en el rea de la Ingeniera Sanitaria. Asimismo, para crear un
criterio adecuado en el estudiante para disear sistemas de tratamiento de aguas
residuals mediante el uso de humedales artificiales, ya que este cuadernillo pretende ser
una gua que facilite el entendimiento de diversos conceptos relacionados con los
humedales artificiales de flujo subsuperficial.
El presente documento se puede considerar como un cuaderno de apuntes en el cual se

presentan los fundamentos tericos bsicos para el diseo de un humedal artificial de
flujo subsuperficial, que servir de apoyo a las asignaturas del rea ambiental en la
Carrera de Ingeniera Civil.
Sergio Alfonso Martnez Gonzlez

Marjiorie Mrquez Vzquez
Diseo, construccin y operacin de sistemas de tratamiento de aguas residuales domsticas a escala banco de laboratorio
Humedales Artificiales de Flujo

Subsuperficial
La principal fuente renovable de agua dulce es la lluvia continental, que genera una oferta global
de 40 000 a 45 000 km3 por ao. Esta fuente de agua ms o menos constante debe ser compatible
con toda la poblacin mundial, que es cada vez mayor por unos 85 millones de euros al ao. Por lo
tanto, la disponibilidad de agua dulce per cpita est disminuyendo rpidamente. Alrededor de 80
pases y regiones, que representan el 40% de la poblacin mundial, estn experimentando escasez
de agua, y unos 30 de estos pases estn sufriendo la escasez de agua durante gran parte del ao.
Durante las ltimas cuatro dcadas, el nmero de pases que sufren escasez de agua, la mayora
de los cuales son pases en desarrollo, ha aumentado. El nmero se espera que alcance 34 para el
ao 2025.
Para compensar, estos pases han comenzado a explotar otras reservas pero siguen siendo
insuficientes. Esta estrategia inmediata es probable que tenga efectos perjudiciales a largo plazo
para la disponibilidad de agua dulce en las comunidades humanas y ecosistemas nativos. Las
consecuencias de la escasez de agua regional y nacional darn lugar a un agotamiento de las
reservas. Esta escasez tambin dar lugar a la competencia por el agua entre las naciones y
regiones, as como entre sectores como la agricultura, la industria y los municipios. Como Stikker
lo pone, "la lucha por el agua dulce se acerca de quin toma la cantidad con l fin, de los ros y de
la tierra, y a qu precio?"
Aparte de la escasez natural de agua dulce en diferentes regiones del planeta, se tiene el problema
de la contaminacin del agua debido a las actividades del hombre, lo cual intensifica la escasez. Se
estima que hoy en da en todo el mundo, ms de 5 millones de personas (en su mayora nios)
mueren anualmente de enfermedades causadas por beber agua de mala calidad. El nmero de
personas que carecen de acceso al agua potable aumentar en los prximos aos.
Los desechos lquidos tales como aguas residuales no tratadas o de desechos industriales son las
principales fuentes de contaminacin. Las aguas residuales municipales e industriales que
contienen materia orgnica fcilmente biodegradable, productos qumicos inorgnicos y
orgnicos, sustancias txicas y agentes causantes de la enfermedad con frecuencia se descargan
en los ambientes acuticos (ocanos, ros, lagos, humedales) sin tratamiento. Esta es una prctica
no regulada y que contamina el agua que luego es utilizada para el consumo humano, riego de
tierras, la produccin de peses o de recreo. En las zonas rurales y asentamientos no planificados
de alta densidad urbana, la contaminacin de aguas superficiales y subterrneas por aguas
residuales domsticas se produce a travs de la infiltracin y escorrenta superficial de la mala
colocacin de letrinas de pozo, especialmente durante la temporada de lluvias. La situacin est
empeorando con la rpida urbanizacin y la continua falta de saneamiento adecuado en las zonas
en desarrollo.
La reutilizacin de aguas residuales es una estrategia importante para la conservacin de los

recursos hdricos, especialmente en las zonas que sufren escasez de agua. Esta prctica ha sido
reportada en pases en desarrollo como Marruecos, Tnez, Egipto, Sudn, Namibia, India y China,
donde las aguas residuales se utiliza para el riego de hortalizas y otros cultivos de corto plazo y
para apoyar el cultivo de peces. Aunque hay un beneficio econmico por el lado del valor
fertilizante de los nutrientes en las aguas residuales, hay un alto riesgo de fcil transmisin de
enfermedades transmitidas por el agua cuando las aguas negras o aguas residuales semi-tratadas
se utiliza. Existen evidencias epidemiolgicas de enfermedades transmitidas por el agua de los
productos alimenticios regados con aguas residuales no tratadas o los peces cultivados en
estanques de estabilizacin utilizando un efluente tratado de forma incorrecta en algunos pases.
Hay una necesidad de un tratamiento adecuado de las aguas residuales antes de su reutilizacin y
redistribucin en el medio ambiente. Uno de los ejemplos ms llamativos de los efectos negativos
de las crecientes actividades humanas en importantes fuentes de agua natural es el lago Victoria.
Este Lago, el segundo lago ms grande del mundo, cubre una superficie de 68 800 km 2 distribuidos
entre Tanzania (49%), Uganda (45%) y Kenya (6%). Se ha desarrollado toda una investigacin del
funcionamiento de los humedales que se tienen en la zona para controlar la contaminacin del
lago y regular su calidad. Este importante recurso natural se ha convertido en una grave amenaza
por la deposicin de aguas residuales mal controladas en el lago, debido a las comunidades del
litoral, la agricultura y la industria. Cambios documentados en la salud del ecosistema del Lago
Victoria son:
Un aumento del doble de la productividad de las algas que conduce a disminucin de la
transparencia del agua.
El fitoplancton, en particular, las cianobacterias (algas verde azules), han dominado el
zooplancton.
La concentracin de fosfato se ha duplicado y actualmente est en exceso, fomentando el
desarrollo de algas.
Alrededor del 50% del fondo del lago es anxico.
En la mayora de los pases en desarrollo, se dispone de pocas instalaciones de tratamiento de
aguas residuales. Esto se debe principalmente a los altos costos de los procesos de tratamiento y
la falta de leyes eficaces de control de contaminacin del medio ambiente o la aplicacin de la ley.
Una amplia gama de mtodos de depuracin de aguas residuales que se utilizan en el mundo
incluiyen los sistemas de lagunas de estabilizacin, tanques spticos, lodos activados, filtros
percoladores, sistemas anaerobios y los sistemas de tierra de la aplicacin. Los sistemas de
tratamiento ms utilizados son las lagunas de estabilizacin. Esto se debe a su bajo costo de
instalacin y mantenimiento, y condiciones climticas ptimas para los estanques que se
encuentran en las zonas tropicales.
La eliminacin de todos los contaminantes (patgenos, orgnicos y productos qumicos
inorgnicos) es el objetivo actual de tratamiento de aguas residuales en los pases desarrollados, lo
que implica, la proteccin de la salud pblica a travs del control de los patgenos con el fin de
prevenir la transmisin de enfermedades a travs del agua y la eutrofizacin de las aguas

superficiales.
Los humedales artificiales de flujo subsuperficial consiste en zanjas o canales con un sistemas de
filtracin previo y estructuras de alimentacin y salida de agua. El humedal se llena con material
de porosidad media, en el cual se planta un tipo de vegetacin especfico. El flujo de agua es
horizontal y se disea para tener una altura por debajo de la superficie del medio de soporte, de
ah toma el nombre de flujo subsuperficial. La profundidad media del agua en los humdales estn
en el intervalo de 0.3 m a 0.9 m. Un esquema de un humedal artificial, se muestra en la Figura 1.
Figura 1. Representacin esquemtica de un humedal artificial
1.1 Hidrulica de los humedales de flujo subsuperficial

La Ley de Darcy, definida en la Ecuacin 1, describe el rgimen de flujo en un medio poroso y
generalmente, es aceptada para disear humedales de flujo subsuperficial usando suelo y grava
como medio de soporte. Se puede presentar fujo turbulento cuando se usan rocas muy grandes,
para lo cual, el modelo de Ergun es el ms adecuado.
La ley de Darcy no es totalmente aplicable a humedales de flujo subsuperficial, ya que existen una
limitantes fsicas:
El modelo supone condiciones de flujo laminar, pero se pueden presentar condiciones de
flujo turbulento en rocas de gran tamao debido a que en el diseo se usaron gradientes
hidrulicos altos.
Tambin supone que el flujo en el sistema es constante y uniforme, pero en realidad el

flujo puede variar debido a la precipitacin pluvial, filtracin y corto circuitos de flujo por
una porosidad desigual o una pobre construccin.
Para compensar estas suposiciones se debe tener en cuenta lo siguiente:
El tamao de la grava utilizada como medio de soporte debe ser de pequeo a mediano.
El sistema est construido para para disminuir los corto circuitos de flujo.
El sistema est diseado para tener un gradiente hidrulico mnimo.
Se conocen las prdidas y las ganancias de agua.
Considerando lo anterior, entonces la Ley de Darcy proporciona una aproximacin razonable de
las condiciones hidrulicas en el humedal, a partir de la siguiente expresin:
O tambin,
Entonces,
(1)
Donde,
Velocidad de Darcy, corresponde a la velocidad aparente a travs del rea transversal del
humedal (m/d).
Conductividad hidrulica de una unidad de rea del humedal, perpendicular a la direccin del
flujo (m3 / m2 d).
Gradiente hidrulico o pendiente de la superficie del agua en el sistema (m/m).
Flujo promedio en el humedal, es decir, (Qentrada + Qsalida)/2 (m3 / d).
Ancho de la celda del humedal (m).
Profundidad promedio del agua en el humedal (m).
rea de la seccin transversal y perpendicular al flujo (m2).
La resistencia al flujo en los humedales es causada principalmente por la grava que se utiliza como
medio de soporte. A largo plazo esta resistencia tambin se incrementa debido al desarrollo de las
raices de las plantas y a la acumulacin de residuos no degradables que se acumulan en los poros
de la grava. La energa requerida para vencer esta resistencia es proporcionada por la diferencia
de niveles entre la entrada y la salidad de agua del humedal. Una forma de conseguir esta
diferencia es mediante la construccin del humedal con una suficiente pendiente que permita un
drenaje completo cuando sea necesario, pero tambin se debe contar con estructuras de salida
que permita el ajuste del nivel del agua para compensar la resistencia que puede aumentar con el
tiempo.
La relacin del aspecto (longitud y ancho) seleccionada para un humedal de flujo subsuperficial
tambin influye fuertemente en el rgimen hidrulico como la resistencia al flujo aumenta a
medida que aumenta la longitud.
Reed et al. (1995) desarrollo un modelo que puede usarse para estimar el ancho mnimo del
humedal, adems de que est relacionado con el gradiente hidrulico seleccionado para el diseo:
(2)
Donde:
Ancho del humedal (m).
Profundidad promedio del agua en el humedal (m).
Flujo promedio del agua en el humedal (m3/d).
Porcin de el gradiente hidrulico usado para proporcionar la presin suficiente, el valor
debe estar como decimal. Los valores tpicos se encuentran entre 5 y 20% del potencial
disponible.
Conductividad hidrulica del medio de soporte usado (m3/m2/d).
Cuando se disea utilizando la ecuacin 2, se recomienda que no ms de la tercera parte de la
conductividad hidrulica efectiva se use en los clculos y que el valor m no exceda el 20% para
proporcionar un factor de seguridad adecuado contra las obstrucciones y otras contingencias que
no se consideraron durante el diseo.
Las caractersticas tpicas de los medios de soporte utilizados en los humedales se muestran en la
tabla 1.
Tabla 1. Caractersticas tpicas de los medios de soporte para los humedales artificiales de flujo subsuperficial.
Tipo de medio de
sporte
Arena gruesa
Arena grava
Grava fina
Grava media
Rocas
Tamao efectivo, D10

(mm)
Porosidad, n
(%)
2
8
16
32
128
28 - 32
30 - 35
35 - 38
36 - 40
38 - 45
Conductividad
Hidrulica, ks
(m/d)
100.04 1000.4
500.2 5002
1004 10004
10004 50020
50020 250100
Para proyectos grandes, se recomienda que la conductividad hidrulica (ks) sea medida
directamente con una muestra del medio de soporte usado en campo, de esta forma se evitarn
errores.
El equipo que se utiliza para determinar el valor de ks se denomina medidor de permeabilidad. La
longitud total de este medidor es de 5 m, con placas perforadas localizadas a 0.5 m de cada
extremo. El espacio que hay entre cad placa se llena con el medio de soporte utilizado en el
humedal. Se colocan dos manmetros para observar el nivel del agua dentro del medidor de
permeabilidad y estn separados a 3 m uno del otro. Con la ayuda de algn dispositivo, por
ejemplo un gato, se debe mantener una pendiente entre la alimentacin y la salida de agua. El
flujo de agua en el canal se ajusta hasta que los medios de comunicacin de grava se inunda, pero
sin que el agua supere el nivel del medio de soporte. La descarga se mide en un recipiente
calibrado y programado con un crongrafo. El rea de flujo transversal se calcula observando la
profundidad del agua que sale de la placa perforada en el extremo del canal y multiplicando ese
valor por el ancho del canal. Ya es posible calcular la conductividad hidrulica, porque los otros
parmetros de la ecuacin han sido medidos.
La porosidad (n) del medio de soporte que se utilizar en el humedal se debe medir antes de hacer
el diseo final. Se puede hacer una estimacin utilizando un contenedor de un volume conocido.
Se llena con el material de soporte a evaluar, posteriormente se agrega un volume conocido de
agua. El volume de agua agregado define el volume de espacios (V e), ya que se conoce el volume
total (Vt), por lo tanto, la porosidad se calcula como sigue:
(3)
En lo que respecta a la relacin largo ancho, la mayora de los humedales se han diseado con
esta relacin de 10:1 o incluso ms grande, de esta forma se garantiza el avance del flujo en el
humedal. Durante la poca de lluvias puede ocurrir que el nivel del agua se incremente y se
presente un flujo superficial, pero la concentracin de los contaminantes dismunuye
proporcionalmente y la eficiencia del tratamiento no se ve afectada.
1.2 Aspectos trmicos
Las prdidas o ganancias de calor en los humedales sucede entre el suelo, el agua que se
transporta y la atmsfera.
Los mecanismos trmicos bsicos involucrados en los humedales son:
Conduccin hacia y desde el suelo.
Conduccin hacia y desde el agua residual.
Conduccin, conveccin y radiacin hacia y desde la atmsfera.
A partir de estos mecanismos se demuestra que las ganacias y prdidas de energa son ms
pequeas que en los otros componentes, por lo que se pueden considerar despreciables, pero en
regiones donde la mayor parte del ao se tienen altas temperaturas s se deben considerar en el
diseo.
Las prdidas por conveccin son significativas debido a la accin del viento sobre una superficie de
abierta de agua, pero ests prdidas no aplican en un humedal de flujo subsuperficial ya que este
tiene una densa capa de vegetacin, otra de hojarasca y una ltima de grava relativamente seca,
lo que hace que las prdidas de conveccin sean relativamente pequeas, por lo que pueden ser
ignoradas en el modelo de diseo.
Despus de haber realizado un anlisis sobre los procesos de prdidas o ganacias de energa, se
desarroll un modelo simplificado para humedales artificiales de flujo subsuperficial, que
solamente considera las prdidas a la atmsfera, este modelo fue propuesto por Chapman (1974)
que consider las relaciones bsicas de los fenmenos de transferencia de calor, con la asistencia
de otros especialistas como Calkins y Ogden entre 1994 y 1995.
La temperatura en cualquier punto del humedal se puede predecir a partir de la comparacin de
las prdidas de calor que se presume ocurren, va conduccin a la atmsfera y la nica fuente de
energa disponible, que se asume es el flujo de agua a travs del humedal. Mientras el agua se
enfra, se libera energa, la cual recibe el nombre de calor especfico. El calor especfico del agua es
la cantidad de energia que se almacena o libera y que incrementa o diminuye la temperatura.
Cuando no dispone del valor del calor especfico se considera 1.007
(4215
).
La energa disponible en el flujo del agua a travs del humedal est definida por la ecuacin 4:
(4)
Donde:
Energa ganada del agua (
).
Capacidad calorfica especfica del agua (1.007

Densidad del agua (62.4
; 4215
).
).
rea superficial del humedal (ft2; m2).

Profundidad del agua en el humedal (ft; m).
Porosidad del medio de relleno del humedal (porcentaje).
Si se desea calcular el cambio diario de la temperatura del agua que fluye a travs del humedal, se
sustituye el trmino
por
en la ecuacin 4:
(5)
Donde
es la energa ganada durante 1 da de flujo (
retencin hidrulico en el sistema (d).
),
es el tiempo de
El calor perdido desde la entrada al humedal de flujo subsuperficial se define en la ecuacin 6:

(6)
Donde:
Energa perdida hacia la atmsfera via conduccin (
Temperatura del agua a la etrada del humedal (
Temperatura promedio del aire (
Coeficiente
(
de
transferencia
).
).
).
).
de
calor
en
la
superficie
del
humedal
rea superficial del humedal (ft2; m2).

Factor de conversin para el tiempo (24 h/d; 86,400 s/d).
Tiempo de Retencin Hidrulico en el humedal (d).
Los valores de la temperatura del aire (Taire) de la ecuacin 6, se deben obtener de las estaciones
climatolgicas cercanas a la zona donde se va a proponer la construccin del humedal. Los datos
de temperatura que se recomienda tomar son los registrados en el invierno ms fro durante los
ltimos 20 a 30 aos.
El valor de la conductancia (U), utilizado en la ecuacin 6, es el capacidad de conducir el calor en el
perfil del humedal, en otras palabras, es la combinacin de la conductividad trmica de cada uno
de los componentes de relleno dividido por su espesor:
(7)
Donde:
U = Conductancia (
Conductividad de la capa 1 a la n (
).
).
Espesor de la capa 1 a la n (ft; m).

Los valores de conductividad para los materiales tpicos que se encuentran en un humedal artificial
de flujo subsuperficial se presentan en la Tabla 2.
10
Tabla 2. Conductividad trmica de los componentes de un Humedal de flujo subsuperficial.
Material
Aire (No conveccin)
Nieve (Nueva, suelta)
Nieve (Permanente)
Hielo (0 )
Agua (0 )
Capa de Hojarasca
Grava seca (25% humedo)
Grava saturada
Suelo seco
k (Btu/ft2 h
0.014
0.046
0.133
1.277
0.335
0.029
0.867
1.156
0.462
k (W/m
0.024
0.08
0.23
2.21
0.58
0.05
1.5
2.0
0.8
A continuacin se presenta un ejemplo para calcular la conductancia en un humedal de flujo

subsuperficial (Crites et al., 2006).
Determine la conductancia de un humedal artificial de flujo subsuperficial con las siguientes
caractersticas: capa de hojarasca de 8 in; grava seca de 6 in; grava saturada de 18 in. Tambin
compare el valor de la conductancia con una capa de nieve de 12 in.
La solucin sera:
1. Calcular el valor de U sin considerar a la nieve usando la ecuacin 7:
2. Calcular el valor de U considerando la nieve:
Comentarios:
La presencia de la nieve reduce las prdidas de calor en un 23%. Aunque la capa de nieve est
presente a menudo en los climas ms fros, es prudente para el diseo asumir que la nieve no
existe.
Si se combinan las ecuaciones de ganancia de energa y la de prdidad de energa, se obtiene:

(8)
11
donde Tc es el cambio de la temperatura en el humedal. Aplicando esta ecuacin se tiene que la

temperatura del efluente (Te) del humedal es:
(9)
La temperatura promedio del agua (Tw) en el humedal se puede calcular como sigue:
(10)
Este valor promedio de la temperatura del agua se compara con el valor del agua utilizado para
dimensionar el humedal y tambin para obtener el Tiempo de Retencin Hidrulico a partir de los
modelos de demanda bioqumica de oxgeno o de remocin de nitrgeno. Si estos dos valores de
temperatura no son parecidos entonces hay que hacer un proceso de iteraciones para ajustar las
temperaturas.
1.3 Expectativas de desempeo
Hay que tener claro que el desempeo de un humedal artificial de flujo subsuperficial depende de
los criterios de diseo establecidos, de las caractersticas del agua residual y de las condiciones de
operacin.
1.3.1 Remocin de Demanda Bioqumica de Oxgeno (DBO)
Los datos de remocin de DBO se presentan en la Tabla 3. Si se comparan estos valores con un
humedal de flujo superficial, se encontrar que la remocin es menos eficiente en estos ltimos, y
la razn es que, como no existe un arreglo de vegetacin como en el de flujo subsuperficial, al final
del proceso se deposita materia orgnica que altera al efluente y que no es aprovechado por tal
vegetacin.
Tabla 3. Remocin total de DBO en Humedales de Flujo Subsuperficial.
Ubicacin
Benton, Kentuckya
Mesquite, Nevadab
Santee, Californiac
Sydney, Australiad
Pretratamiento
Laguna de Oxidacin
Laguna de Oxidacin
Primario
Secundario
Afluente
Efluente
Remocin
(%)
23
78
118
33
8
25
1.7
4.6
65
68
88
86
Tiempo de
Retencin
Nominal (d)
5
3.3
6
7
Operacin normal desde marzo de 1988 a noviembre de 1988, con un gasto de 80 m /d (Watson et al., 1989).
Operacin normal desde enero de 1994 a enero de 1995 (Crites et al., 2006).
Operacin a escala piloto en 1984, con un gasto de 50 m /d (Gersberg et al., 1985).
Operando a escala piloto desde septiembre de 1985 a febrero de 1986, con un gasto de 40 m /d (Bavor et al., 1986).
1.3.2
Remocin de Slidos Suspendidos Totales (SST)
12
Los humedales de flujo subsuperficial son muy eficientes para remover slidos suspendidos. En el
efluente se pueden obtener concentraciones de 10 mg/L.
1.3.3
Remocin de Nitrgeno
Los valores que se han reportado para remover nitrgeno van desde el 20 hasta el 70%, aunque
hay reportes de remocin del 80%. Cuando el tiempo de retencin excede de 6 a 7 das, se puede
esperar una concentracin de nitrgeno total en el efluente de aproximadamente 10 mg/L, a
partir de una concentracin de 20 a 25 mg/L de nitrgeno en el afluente. Si el agua residual fue
nitrificada previamente, mediante el uso de aereacin, su eliminacin a partir de procesos de
desnitrificacin se puede alcanzar con tiempos de retencin de 2 a 4 das.
1.3.4
Remocin de Fsforo
La remocin de fsforo en un humedal de flujo subsuperficial es muy ineficiente, debido al

limitado contacto entre los sitios de adsorcin y el agua residual. Dependiendo de la velocidad de
carga, tiempo de retencin y las caractersticas del medio de relleno, el intervalo de remocin de
fsforo puede estar entre el 10 y 40% para concentraciones de alimentacin entre 7 y 10 mg/L.
1.3.5
Remocin de Metales Pesados
No existen mucho datos sobre los porcentajes de remocin de metales en aguas residuales
domsticas, ya que las concentraciones son tan pequeas que no son un factor importante. En
drenajes mineros se han reportado disminuciones de concentraciones para hierro y manganeso de
14.3 a 0.8 mg/L y 4.8 a 1.1 mg/L, respectivamente (Brodie et al., 1989). En otros humedales se
reporta que la remocin de cobre, zinc y cadmio fue de 99%, 97% y 99%, respectivamente, con un
tiempo de retencin de 5.5 das.
Los factores fundamentales para la remocin de metales por un humedal artificial son los
siguientes:
Temperatura del lquido.

Tiempo de retencin.
Caractersticas del afluente.
Forma de circulacin del lquido por el humedal.
Capacidad de sustrato de retencin de metales.
Intensidad de retencin de los metales segn zonacin vertical.
Capacidad de los hidrofitos de captacin.
Intensidad de intercambio catinico.
Capacidad de la materia orgnica de absorcin de los metales.
Intensidad de formacin de sulfuros insolubles.
Intensidad de formacin de xidos insolubles.
Caractersticas de insolacin de la zona.
13
La utilizacin de plantas acuticas ha sido desarrollada como un tratamiento secundario o terciario

alternativo de aguas residuales, y ha demostrado ser eficiente en la remocin de un amplia gama
de sustancias orgnicas, as como nutrientes y metales pesados.
1.3.6
Remocin de Organismos Patgenos
Se ha reportado una remocin de organismos coliformes totales del 99%, cuando el tiempo de
retencin en el humedal es de 6 das.
1.4 Diseo de un Humedal Artificial de Flujo Subsuperficial
El diseo de un humedal de flujo subsuperficial se basa en el tiempo de retencin hidrulico y en
el gasto medio del agua resdual a tratar. Tiempos de retencin hidrulicos pequeos son
necesarios para remover DBO, nitratos y SST del agua residual municipal, mientras que para
remover amoniaco y metales pesados, usualmente requiere tiempos de retencian ms grandes.
1.4.1
Remocin de DBO
El enfoque recomendado para disear un humedal para la eliminacin de DBO es el volumen, por
lo que se ocupa el modelo basado en el tiempo de retencin, tal como se expresa en la ecuacin
11:
(11)
Donde:
rea superficial del humedal (ac; m2).
Gasto medio promedio (ac-ft/d; m3/d).
Concentracin de DBO en el aflente (mg/L).
Concentracin de DBO en el efluente (mg/L).
Constante cintica = 1.1 d-1 a 20
Profundidad de diseo (ft; m).

Porosidad del medio de relleno (Ver Tabla 1).
La temperatura del agua residual afecta la constante cintica de acuerdo con la siguiente
ecuacin:
(12)
donde:
Constante cintica a la temperatura T.
14
1.1 d-1.
Temperatura del agua residual ( ).
La mayora de los humedales tienen una zona de tratamiento y de operacin de agua con una
profundidad de 2 pies (0,6 m). Unos pocos, ubicados en los climas clidos, donde la congelacin no
es un riesgo importante, funcionan con una profundidad de lecho de 1 pie (0,3 m). La profundidad
aumenta el potencial de transferencia de oxgeno, por lo que requieren una superficie mayor y el
sistema est en mayor riesgo de heladas en climas fros. Una cama de 2 pies (0,6 m) de
profundidad tambin requiere una operacin especial, para inducir la penetracin de las races
conveniente a la parte inferior de la cama.
Los humedales requieren de un pretratamiento para hacer ms eficiente su operacin. Los
procesos utilizados pueden ser: una fosa sptica, tanques Imhoff, lagunas, procesos
convencionales de tratamiento primario o algn otro proceso similar. El objetivo de estos procesos
es reducir la concentracin de materia orgnica (slidos) fcilmente degradable, pero que podran
obstaculizar las tuberas de alimentacin del humedal, ocasionando olores, taponamientos y
efectos sobre la vegetacin del mismo humedal.
1.4.2
Remocin de SST
La remosin de los slidos suspendidos totales en un humedal de flujo subsuperficial se debe a los
procesos fsicos y tienen una influencia de la temperatura al afectar la viscosidad del agua que
fluye en el humedal. Debido a que la distancia de sedimentacin para material particulado es
relativamente pequea y el tiempo de residencia en el humedal es muy grande, los efectos de la
viscosidad se pueden despreciar. La remocin de SST no es probable que sea el que delimite el
tamao del humedal, ya que su remocin es muy rpida en comparacin con la DBO o el
Nitrgeno.
La remocin de SST en un humedal ha sido correlacionada a partir de la tasa de carga hidrulica
(TCH) y se muestra en la ecuacin 13:
(13)
donde:
SST en el efluente (mg/L).
SST en el afluente (mg/L).
TCH = Tasa de Carga Hidrulica (cm/d).
La TCH es el flujo dividido por el rea superficial. La ecuacin 13 es vlida para valores de TCH
entre 0.4 y 75 cm/d.
1.5 Diseo de los Elementos de un Humedal de Flujo Subsuperficial
15
Los elementos que se deben considerar en el diseo de un humedal son: el pretratamiento, el

medio de relleno, la vegetacin y las estructuras de alimentacin y descarga de agua.
1.5.1
Pretratamiento
Todos los humedales artificiales, sean de flujo libre o de flujo subsuperficial, requieren de procesos
u operaciones previas, como las fosas spticas, tanques Imhoff, lagunas o cualquier otro proceso.
El objetivo principal es la remocin de materiales que pueden causar obstrucciones en la tubera
de alimentacin de agua al humedal, malos olores o daos en la vegetacin.
Un proceso adecuado y que puede ser muy til para disminuir el contenido de materia orgnica y
slidos contenidos en el agua residual es un reactor anaerobio. En otros casos, se utiliza una zanja
para la deposicin de slidos, la cual es limpiada peridicamente.
1.5.2
Medio de Relleno
El relleno de los humedales (tambin denominado cama) normalmente contiene hasta 2 ft (0.6 m)
del medio seleccionado. Posteriormente, se agrega una capa de grava fina de 3 a 6 in (76 a 150
mm) de profundidad, la cual sirve como un medio para que se desarrollen las raices de la
vegetacin y se mantenga siempre seca cuando se opere normalmente. Si la grava, relativamente
pequea (<20 mm) es seleccionada para la capa de tratamiento principal, no es necesaria una capa
ms fina arriba, pero la profundidad total debe ser ligeramente mayor para garantizar una zona
seca en la parte superior de la cama.
Los humedales, generalmente, operan con una profundidad de 0.6 m, pero en climas clidos la
profundidad se puede disminuir a 0.3 m. Aumentar la profundidad implica que se requiere una
mayor transferencia de oxgeno, y estos so se logra incrementando al superficie, por lo que el
sistema est en mayor riesgo de heladas en climas fros.
1.5.3
Vegetacin
La vegetacin a implantar en los humedales artificiales es un factor fundamental para obtener

rendimientos ptimos en la depuracin de aguas residuales.
El tratamiento se basa en gran parte en las funciones de la vegetacin, y es por ello, que la
seleccin de las especies vegetales ms apropiadas a cada caso cobra la mayor importancia, las
ms utilizadas son los carrizos, el bamb y las espadaas.
Existe actualmente una gran discusin sobre el papel real de la vegetacin en los sistemas de
humedales artificiales, especialmente en los de flujo subsuperficial.
No obstante, todos coinciden en su importancia en el mantenimiento de la biodiversidad y en su
alto valor paisajstico.
16
Adicionalmente las plantas desempean diversas funciones que ayudan a la depuracin de las
aguas, como son:
Ejercer de medio de soporte de la biopelcula.
Reducir la velocidad del agua aumentando el tiempo de retencin hidrulico.
Actuar como aislante trmico.
Airear la rizosfera.
Existen diversas especies vegetales que son susceptibles de ser utilizadas en humedales artificiales
para la depuracin de las aguas, de las cuales habr que elegir las ms tiles en funcin de
diversos factores.
Tabla 4. Especies de uso posible, pero con precauciones por peligro de invasin
Plantas Emergentes
Plantas Sumergidas
Plantas Flotantes
Scirpus sp.
Posibles pero con peligro de

invasin
Myriophyllum sp.

invasin
Eichhornia crassipes
Elodeo sp.
Egeria sp.
Salvinia sp.
Spirodela polyrhiza Schleiden
Lagorosiphon sp.
Pistia sp.
Azolla filiculoides Lam.
Azolla caroliniana Willd
Eleocharis palustris Roem et

Schul
Glyceria declinata Breb.
Eleocharis parvula Link
Eleocharis uniglumis
Glyceria fluitans R. Br.
Glyceria plicata Fries
invasin
Glyceria sp.
Scirpus sp.
Eleocharis sp.
Typha sp.
Canna flacida
Colocasia esculenta Schott
Colocasia antiquorum Schott
Wolffia arrhiza Horkel

Hydrocotyle vulgaris L.
Hydrocotyle natans Cyr.
Es importante mencionar que las plantas acuticas acumulan gran cantidad de metales pesados en
sus tejidos como mercurio (Hg), cadmio (Cd), plomo (Pb), arsnico (As), cromo (Cr), los cuales son
liberados posteriormente al medio pudiendo causar problemas en el suelo y en la cadena
alimentaria de los humedales. Esto implica la remocin de estas plantas despus de un cierto
tiempo a fin de no provocar problemas de contaminacin en estos ecosistemas, no afectando de
este modo la recuperacin del humedal.
Tambin se ha reportado que la vegetacin tiene una fuerte influencia en la retencin de N en
humedales, ya sea por absorcin directa en los tejidos de las plantas o por desnitrificacin
17
provocada por microorganismos. Las especies reportadas que para esta remocin son Lythrum
salicaria L., Phragmites australis y Typha angustifolia L.
Las macrfitas Typha sp y Eleocharis sp en un sistema de depuracin de aguas residuales asociado
con un reactor anaerobio han reportado que durante los dos primeros aos de funcionamiento
hubo una reduccin entre el 90 a 97% de SS y entre 60 a 85% de la DQO, para un caudal de 200
L/d. Se observaron algunos problemas en el crecimiento de Eleocharis sp. cuando el caudal fue
aumentado a 400 L/d, hubo un reduccin entre 73 a 97% de SS y entre 67 a 97% de DQO. En las
pruebas con 600 L/d, los SS se redujeron entre 60 a 80%, mientras que la DQO entre 55 a 60%.
Tambin se ha demostraron que Phragmites australis es capaz de tolerar soluciones de hasta 1
mg/mL de Zn y 10 mg/mL de Pb en aguas residuales contaminadas con metales pesados.
Se encontr que las especies Spartina alterniflora y Pragmites australis pueden atrapar en sus
tejidos una buena parte del metal plomo. Se seala que la mayor concentracin de metal se
encontr en las hojas de S. alterniflora, en cambio la especie P. australis concentra el plomo en sus
tallos. Ellos establecen que por este hecho P. australis resulta mejor que S. alterniflora para su
posterior manejo y disposicin, pues el tallo soporta mejor la descomposicin que los tejidos de
las hojas y demora mas en liberar el metal antes de ser enterrado o quemado, siendo ms seguro
para el medio ambiente.
La fitofiltracin con helechos puede purificar el agua que ha sido contaminada con arsnico. Un
equipo de cientficos de los Estados Unidos ha encontrado que las especies de helechos llamadas
Pteris vittata pueden aspirar el arsnico fuera del agua contaminada, reduciendo los niveles de
arsnico de 200 mg/L cerca de 100 veces en un lapso de 24 horas. A diferencia de otras estrategias
para la remocin de arsnico, la fitofiltracin no produce un lodo qumico rico en arsnico, el cual
es difcil de disponer. En su lugar, exprimiendo en prensas la savia de las plantas, se remueven tres
cuartos de arsnico, que pueden ser extraidos para aplicaciones industriales.
Finalmente, se debe dar mantenimiento a las plantas escogidas para el humedal de flujo
subsuperficial, el cual consiste en hacer una poda peridica y en algn momento, esto
dependiendo de la especia, hay que hacer una cosecha y as mantener en ptimas condiciones el
funcionameinto del humedal artificial.
1.5.4
Estructura de distribucin en la alimentacin de agua
Los dispositivos de entrada han variado entre zanjas abiertas a las cajas de alimentacin de un solo
punto a tubos con mltiples perforaciones. Tener un tubo en la superficie permite realizar ajustes
operativos si se produce algn asentamiento diferencial. Los tubos de alimentacin
subsuperficiales encerrados en grava gruesa tambin se han utilizado con xito. La desventaja de
este tipo de tubo distribuidor es el potencial de los asentamientos diferenciales y la obstruccin
por animales o slidos. La ventaja de este sistema es que se evita el crecimiento de algas en las
salidas, adems de proporcionar una proteccin trmica a todo el humedal.
18
1.5.5
Sistema de salida
La recoleccin de agua a la salida del humedal debe incorporar un tubo colector colector para
evitar un cortocircuito con un nico punto de salida. Un colector subterrneo se recomienda para
asegurar la trayectoria del flujo a travs del medio de soporte. Un vertedero de salida ajustable o
un codo giratorio permite el control del gradiente hidrulico.
1.5.6
Consideraciones de construccin
La construccin de los humedales requieren una capa impermeable para evitar que el agua
residual se inflitre en el subsuelo y contamine los acuferos. En algunos casos se utiliza arcilla
natural del sitio o tambin se utilizan slidos que se pueden compactar y formar un estado
impermeable. Otras opciones para obtener esta barrera de aislamiento son los tratamientos
qumicos al suelo, una capa de bentonita, asfalto o una membrana de polietileno.
Hay que verificar que se cuente con una clara pendiente para que exista un flujo de agua, ya que
esta puede ser una situacin para generar cortos circutos y hacer ineficiente al humedal en
cuanto al proceso de remocin de contaminantes.
En lo referente al material de soporte, hay que cuidar el transporte por camin de materiales
durante la construccin ya que se pueden generar problemas de material fino en un solo lugar
debido a que la carga estuvo friccionndose. Esta situacin puede resultar en que se generen
pequeos montculos que a su vez afecte el flujo de agua produciendo cortos circutos en el
sistema. Es conveniente lavar la grava o las rocas antes de que se empleen.
El uso de la vegetacin nativa de la zona es conveniente para su uso en los humedales, ya que no
se requiere un tiempo de adaptacin. Se recomienda sembrar semillas o rizomas, cada rizoma
debe tener por lo menos un brote o, preferiblemente, con un brote y se planta a unos 5 cm por
debajo de la superficie del medio con la yema de los dedos, el brote debe quedar expuesto a la
atmsfera y por encima del medio de soporte saturado. La cama se inunda y se mantiene el nivel
del agua en lo que corresponde a la superficie del medio por lo menos 6 semanas o hasta que el
nuevo crecimiento se ha desarrollado significativamente y ha surgido. En esta etapa, el humedal
puede entrar en pleno funcionamiento, siempre y cuando el nivel del agua no est por encima de
las copas de los crecimiento de las plantas nuevas. Si se utiliza agua dulce durante el perodo de
incubacin, el uso de algunos fertilizantes es conveniente para acelerar el crecimiento de las
plantas.
19
Referencias
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Total Environment. 380. 48 65.
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20

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