Captulo

Historia de la hipertensin
David Garca Barreto

La historia de la presin arterial comienza cuando alguien abandona el concepto del corazn como centro de las emociones y lo concibe como una bomba
impelente de sangre.
Para llegar al concepto de hipertensin fue necesario que se tomara conciencia
de que la presin arterial es una variable, como la respiracin, la frecuencia cardiaca o la temperatura, que algunas personas tienen la presin ms elevada que
otras y que mientras ms elevada mayor es el riesgo de enfermar o morir. Para
que esto se supiera hubo que inventar un aparato para medirla. A partir de ah
surgieron nuevos problemas o incgnitas, algunas resueltas, otras, en su mayora,
an no lo estn, de manera que, como sucede con la historia. hay que narrarla
por etapas y dejar el futuro y gran parte del presente para los que vienen.

Datos histricos acerca del aparato circulatorio

La observacin cientfica de que existe un lquido que llamamos sangre y
que este circula por arterias se debe a Galeno en el siglo II. Este mdico griego,
que vivi en Roma, afirm que la sangre se formaba en el hgado y pasaba al
ventrculo derecho del corazn tras la distole; el aire de los pulmones llegaba
al ventrculo izquierdo por la vena pulmonar, durante la sstole la sangre pasaba
por comunicaciones interventriculares al ventrculo izquierdo que la enviaba
a los pulmones por la arteria pulmonar, en el ventrculo izquierdo se formaba
el espritu vital por la unin de la sangre y el aire, irrigaba, por medio de las
arterias, todo el cuerpo. Este concepto y el de los cuatro humores: el sanguneo, el flemoso, el biliar amarillo y el biliar negro, influenciaron la ciencia de
la poca y la de la naciente Edad Media. Si bien actualmente muchos de los
conceptos galnicos suenan primitivos, l fue quien introdujo el concepto de
sangre, circulacin arterial, oxigenacin pulmonar y bombeo cardiaco.

Hipertensin.indd Sec1:7

14/09/2009 15:29:37

En el siglo XIII la medicina rabe segua desarrollndose, Ibn an-Nanfis,

describi la circulacin pulmonar negando el concepto de la comunicacin
entre los dos ventrculos.
En el siglo XVI Andreas Vesalio (1514-1564), profesor de anatoma en
Lovaina a la edad de 18 aos, mdico de Carlos I y de Felipe II de Espaa,
tal vez influenciado por las ideas rabes sobre la circulacin que llegaban a la
Pennsula Ibrica, rebati a Galeno y public en 1543 De Corporis Humani
Fabrica, un libro detalladamente ilustrado que correga muchos de los errores
de Galeno sin explicaciones textuales. Excepto la omisin de los capilares que
unen las arterias y las venas, el concepto anatmico que tard casi un siglo en
reconocerse, se ajusta a la mayor realidad.
El abogado y telogo espaol Miguel Servet (1511-1553) que haba sido
discpulo de Vesalio, public un libro de teologa en el que escribi: La unin
entre las cavidades del corazn no se establece a travs del tabique central del
corazn, sino que un camino maravilloso conduce la sangre que corre, dando
un largo rodeo desde la derecha del corazn hasta el pulmn, donde es sometida
a su accin y se hace roja en el momento de la dilatacin (distole), llegando
a la cavidad del corazn. Esta corroboracin de Vesalio y otras ideas expuestas en dos libros, le valieron la persecucin implacable de Calvino que logr
encarcelarlo y quemarlo en la hoguera junto a todos sus escritos. No obstante,
estas ideas prendieron y Realdo Colombo (1505-1559) y Andrea Cisalpino
(1529-1603) en Padua, corroboraron lo que deca Servet.
El punto culminante de la investigacin de la anatoma circulatoria lo hizo
William Harvey (1578-1657), quien estudi en Cambridge y de all se traslad
a Padua, que era el centro del conocimiento anatmico del renacimiento. Al
regresar a Londres public el libro Exercitatio Anatomica de Motu Cordes
et Sanguinis in Animalibus, que es en la actualidad un dechado de claridad y
precisin. Harvey no solo estableci conceptos claros de anatoma sino tambin hizo estudios de funcin. As comprob que el corazn actuaba como una
bomba que se contrae en sstole y que la sangre, desde el ventrculo derecho,
llega a los pulmones por la arteria pulmonar, mientras que, tambin en sstole,
el ventrculo izquierdo la enva a travs de la aorta al resto del organismo.
Introdujo el concepto de que las aurculas no son reservorios pasivos y se
contraen en fase con los ventrculos. Confirm la ausencia de agujeros entre
los ventrculos y que la sangre circula siguiendo un circuito cerrado. Solo le
falt mencionar los capilares que no fueron descritos hasta que se descubri
el microscopio, aunque acept que haba una forma de comunicacin entre
arterias y venas.
Marcelo Malpighi (1628-1694), graduado en la Universidad de Bolonia y
catedrtico de la Universidad de Pisa, valindose del microscopio descubri
los capilares que unan las arterias pulmonares con las venas, los alvolos pul-

Hipertensin.indd Sec1:8

14/09/2009 15:29:37

monares y estudi la piel y el hgado, en lo que atae a la hipertensin, descrita

mucho despus, descubri la unidad funcional del rin: el glomrulo, que
lleva su nombre y que en la actualidad se reconoce como punto de inicio de la
hipertensin en muchos casos.
Malpighi fue el primero en descubrir los glbulos rojos de la sangre y
plante que eran los que le daban su color. Hizo estudios sobre la digestin, la
nutricin y las glndulas de secrecin interna en animales de experimentacin,
especialmente en ranas que, por ser anfibios no necesitaban mucha oxigenacin
ni temperatura. Estudi tambin el desarrollo del gusano de seda importado de
China por Marco Polo y sent las primeras bases para la teora celular de los
seres vivos.

Reconocimiento y medida de la presin arterial

El reconocimiento y medida de la presin arterial lo inicia el reverendo
Stephen Hales (1677-1761), un vicario graduado de Cambridge, que adems
de teologa estudi ciencias, especialmente botnica y qumica. Hales se pas
muchos aos tratando de medir la presin hasta que despus de ligar la arteria
crural de un caballo viejo, le introdujo en esta arteria un tubo de cobre en forma
de pipa, en el otro extremo coloc un tubo de cristal vertical de 9 pies de largo
y 1/6 de pulgada de dimetro, desat la ligadura dejando pasar la sangre que
segn l subi 8 pies y 3 pulgadas. De acuerdo con el dimetro del tubo y a la
altura de la columna, se puede calcular que el caballo tendra unos 190 mmHg
de presin sistlica, que es semejante a la que se encuentra con manmetros
ms actualizados en un caballo que forcejea.
Con el mismo mtodo el vicario Hayes midi la presin venosa en la yugular
del caballo obteniendo una elevacin de la sangre de 12 pulgadas en reposo y
de 52 pulgadas en excitacin. Adems, calcul el gasto cardiaco (volumen de
sangre que expulsa el ventrculo en 1 min) as como la velocidad y la resistencia
al flujo de sangre en los vasos. Tambin hizo moldes del ventrculo izquierdo del
corazn con el mtodo de Leonardo da Vinci de inyectar cera en las cavidades de
cadveres para medir la capacidad de estos ventrculos de acuerdo con el volumen
de los moldes. Plante que la frecuencia del pulso era ms rpida en animales
pequeos que en los grandes y que la presin arterial era proporcional al tamao
del animal. No solo hizo experimentos en animales: estudi el movimiento de
la savia de las plantas, entre ellos la velocidad y cantidad de vapor de agua que
estas emiten, la presin y la direccin en que corre y muchas otras. A partir de
estos conocimientos dise y construy un ventilador con un rgano pequeo
modificado que poda renovar el aire en barcos, graneros, prisiones y otros lugares
de hacinamiento. Escribi varios libros, en el segundo de ellos publicado en 1733

Hipertensin.indd Sec1:9

14/09/2009 15:29:37

y llamado Haemastics que puede traducirse como Hemosttica, se constan sus

trabajos sobre la mecnica de la circulacin y describe en detalle el mtodo que
emple para medir la presin arterial.
A principios del siglo XIX, Jean Marie Poiseuille (1799-1869), conocido por
sus estudios del flujo de fluidos introdujo la unidad de medida de presin arterial
en milmetros de mercurio (mmHg), tambin concibi el empleo de un tubo corto
con mercurio en vez del tubo largo de Hales y la conexin con la arteria se haca
con una cnula rellena de carbonato de potasio para evitar la coagulacin.
Karl Ludwig (1816-1895), considerado el padre de la fisiologa renal moderna,
se rodeo de un grupo de investigadores en el Instituto de Fisiologa de Leipzig,
entre ellos, Otto Frank (1865-1944) creador del modelo Windkessel as como de
leyes de la contraccin cardiaca y de la hemodinmica cardiovascular. Ludwig
ide un manmetro de mercurio en forma de U que adapt a un quimgrafo
o cilindro rotante recubierto por un papel ahumado en el que grab las oscilaciones de la presin arterial (figura 2.1). En el Instituto se estudi por primera
vez el corazn aislado de rana, que sirvi de base para determinar la influencia
de la presin de llenado en la amplitud de contraccin, se descubri la ley del
todo o nada del corazn, el periodo refractario de las fibras, la influencia del
metabolismo oxidativo en la contraccin cardiaca y la transmisin nerviosa
parasimptica por la acetilcolina descubierta por Otto Loewi.

Figura 2.1 Quimgrafo de Ludwig con

esfigmomanmetro constituido por un
tubo de vidrio en forma de U lleno de
mercurio.

10

Hipertensin.indd Sec1:10

14/09/2009 15:29:37

En su tesis de graduacin, Ludwig enunci el principio de ultrafiltracin

glomerular, as como la diferencia entre la presin hidrosttica y la onctica de
la sangre en los capilares pulmonares. Por el Instituto tambin pasaron Luigi
Luciani, Ivan Petrovitsch Pavlov, Sydney, Ringer y muchos otros creadores
cientficos que abarcaron un gran nmero de campos. El problema fundamental
fue la invasividad de los registros con todos los aparatos descubiertos hasta ese
momento, era necesario introducir una cnula o tubo en la arteria, lo que lo haca
de escasa utilidad para medidas seriadas en el humano.

Nacimiento del esfigmomanmetro

Karl von Vierordt (1818-1884) plante en 1855 que se poda calcular la
presin necesaria para obstruir desde el exterior una arteria. Un ao antes
haba creado el esfigmgrafo que trasmita el movimiento del pulso desde una
palanca muy larga hasta un quimgrafo con papel ahumado. Si bien no tuvo
xito con su equipo, logr dejar la idea del registro no invasivo calculando la
presin necesaria para obliterar la arteria, que fue la base de todos los aparatos
que hoy empleamos para medir la presin arterial.
Vierordt ide un mtodo exacto para contar glbulos rojos y tambin invent
el hemotacmetro que meda la velocidad de la sangre.
Usando como medio de registro el quimgrafo de Ludwig en Francia, Etienne
Jules Marey (1830-1904), inventor de la cmara de cine, registr el pulso y la
presin sistlica con un ingenioso aparato basado en un tamborcito o cilindro
hueco cubierto en un extremo por una delgada membrana de hule. El pequeo
tambor tena una entrada por la cual pasaba aire o lquido a presin y haca
oscilar la membrana. El equipo recibi el nombre de esfigmmetro de Marey y
fue empleado durante aos por los investigadores de su poca.
Valindose de la observacin clnica detallada y del hallazgo del microscopio,
Richard Bright (1789-1858) describi una enfermedad renal crnica: la pielonefritis crnica, enfermedad que lleva su nombre, capaz de causar hipertrofia
cardiaca.
En las dcadas de los 60 y 70 del siglo XIX empleando el esfigmmetro de
Marey, Ludwig Traube (1818-1856) y antes que l William Senhouse Kirkes
(1822-1864), describieron la relacin entre el rin, el corazn y la apopleja,
esta ltima la atribuyeron a la ruptura de pequeos vasos cerebrales. Kirkes se
haca las siguientes preguntas:
Qu relacin guardan las enfermedades del rin, del corazn y de las
arterias entre s? Qu comparten que causan la apopleja?.
Y se responda: Creo que la afeccin de los riones es la causa primaria,
ellas tienen entre sus ms frecuentes y permanentes acompaantes a la hipertrofia

11

Hipertensin.indd Sec1:11

14/09/2009 15:29:38

del ventrculo izquierdo de las varias explicaciones de este hecho patolgico,

la ms probable quizs, es aquella que se refiere a la sangre alterada en su constitucin la manera de moverse con menos facilidad por los capilares sistmicos
y por tanto requerir una mayor presin y, consecutivamente, un incremento del
crecimiento del ventrculo izquierdo para efectuar su transmisin. Unos aos
despus, Akhbar Mahomed (1849-1884) y Clifford Allbutt (1816-1890) en Inglaterra le llamaron a esa mayor presin mencionada por Kirkes: hiperpiesia.
Finalmente en 1889, Huchard introdujo el trmino hipertensin.

Hipertensin y procesos patolgicos

Todos estos investigadores clnicos llegan al concepto de hipertensin como
manifestacin de un proceso patolgico primario definido, es decir, la hipertensin es el resultado de una enfermedad, generalmente renal, que causa el
trastorno vascular, cardiaco y como resultado una apopleja. Este concepto se
mantuvo hasta la dcada de los 30 del siglo XX. Con el tiempo la facilidad de
registrar la presin arterial elevada y a que en la mayora de los hipertensos es
muy difcil encontrar la causa que eleva las cifras de presin, ocasion que se
creara el concepto de hipertensin esencial, idioptica o primaria.
En 1989 Tiegersted y Bergman inyectaron un extracto de rin en animales
experimentales, encontrando que se elevaba la presin arterial. En 1934 Harry
Goldblatt, un norteamericano graduado en la Universidad de McGill en Montreal,
report el primer experimento para provocar hipertensin en un animal experimental. Este investigador, mediante una pinza de plata de su propio diseo, provocaba
una estenosis a voluntad desde el exterior en una arteria renal (la arteria que sale
de la aorta y lleva la sangre a los riones del animal). Con esta maniobra la presin
arterial se elevaba momentneamente, pero si extirpaba el rin sin estenosis o
provocaba una estenosis de ambas arterias renales, el aumento de presin era
duradero, demostrando as que haba una sustancia que se liberaba por los riones
como consecuencia de la isquemia y que era la causante de la hipertensin.
Estos experimentos en animales, precedidos por los hechos en corazones
aislados de rana en el Instituto de Fisiologa de Leipzig, fueron las principales
investigaciones de la hipertensin experimental hasta ese momento.

Esfigmomanmetros
El mdico austriaco Samuel Siegfried Karl Ritter von Basch (1837-1905)
nacido en Praga, pero que estudi y vivi en Austria, dise el primer esfigmomanmetro de mercurio para la medida no invasiva de la presin arterial.

12

Hipertensin.indd Sec1:12

14/09/2009 15:29:38

Dise tres modelos de esfigmomanmetros, aunque el ms til fue el que

tena una columna de mercurio y consista en una bolsa de agua conectada a un
manmetro, el manmetro serva para medir la presin necesaria para obliterar
el pulso arterial. La palpacin del pulso radial permita establecer cundo dejaba
de pasar la sangre y as se meda por palpacin del pulso la presin sistlica.
Los mdicos de la poca consideraron ineficiente e inexacto el aparato de von
Basch y su uso no trascendi, pero sin dudas fue el precursor inmediato del que
dise Riva Rocci en Italia en 1896 y que, en definitiva, sigue siendo el ms
exacto de los esfigmomanmetros externos.
A von Basch tambin se le atribuye haber ideado un esfigmomanmetro de
resorte que fue el precursor del actual equipo aneroide (figura 2.2).

Figura 2.2 Esfigmomanmetro de resorte

de von Basch.

Escipione Riva Rocci (1863-1937) fue un internista, patlogo y pediatra

italiano que trabaj durante 10 aos como asistente de Carlo Forlanini en la
Universidad de Turn. Forlanini haba ideado el neumotrax artificial para tratar
la tuberculosis pulmonar. De Turn continu con su maestro a Padua. Su contribucin fundamental fue el esfigmomanmetro de mercurio que sali a la luz
en 1896 (figura 2.3) muy parecido al que actualmente se emplea (figura 2.4).
Tena un brazalete elstico que se colocaba alrededor del brazo y una pera de
goma que serva para inflarlo y comprimir la arteria humeral y un manmetro
de cristal lleno de mercurio para medir la presin del manguito. Cuando dejaba

13

Hipertensin.indd Sec1:13

14/09/2009 15:29:38

de palparse el pulso radial, la presin de la columna corresponda a la presin

arterial sistlica. La gran diferencia con el esfigmomanmetro actual es que
este tiene una pequea vlvula que deja pasar ms o menos aire, permitiendo
as medir cuando gradualmente se desinfla y se descomprime la arteria.

Figura 2.3 Esfigmomanmetro de Riva

Rocci (1896).

Figura 2.4 Esfigmomanmetro de mercurio

para registro externo, en la actualidad.

14

Hipertensin.indd Sec1:14

14/09/2009 15:29:38

A pesar de su exactitud, pequeo tamao y fcil manejo, el esfigmomanmetro de Riva Rocci tal vez no hubiera trascendido si en una visita a Padua el
neurocirujano norteamericano Harvey Cushing no lo hubiera visto y se lo hubiera
llevado a Estados Unidos desde donde el aparato lleg a todas las consultas
mdicas del mundo, por supuesto, con la vlvula.
En 1897, poco despus de la introduccin de la tcnica de Riva Rocci, Hill
y Barnard en Inglaterra describieron un aparato que meda por oscilometra la
presin arterial diastlica, pero no tuvo mayor trascendencia hasta que pasaron
algunas dcadas.
La medida auscultatoria se debi al cirujano militar ruso Nikolai Korotkoff
(1874-1920) que tuvo la idea de aplicar la campana de un estetoscopio a la
arteria humeral en el pliegue del codo y escuchar cuando apareca el primer
ruido que corresponda a la presin sistlica. Cinco cambios de tono despus
(ruidos de Korotkoff), cuando desapareca el ltimo sonido, se meda lo que
ms tarde Fineberg denomin presin diastlica. Este mtodo, ideado mientras
serva en la guerra Ruso-Japonesa (1904-1905), demostr ser ms preciso que el
mtodo palpatorio. Adems, estableci un nuevo valor de medida de la presin,
la presin arterial diastlica.
El esfigmomanmetro de mercurio, a pesar de su exactitud, ha cedido el lugar
al aneroide, que depende de pequeos fuelles y palancas, es ms pequeo, aunque
tiene el inconveniente de perder, con el uso continuado, su calibracin (figura 2.5).
El mercurio se ha convertido en un metal deficitario, caro y txico por lo que, probablemente, los esfigmomanmetros que lo tienen sirvan para la experimentacin,
para la calibracin y para ocupar uno que otro estante en algn museo.

Figura 2.5 Esfigmomanmetro aneroide actual.

15

Hipertensin.indd Sec1:15

14/09/2009 15:29:38

El esfigmomanmetro de mercurio permiti las medidas mltiples y seriadas

y as se lleg a los grandes estudios epidemiolgicos que han venido a establecer
los riesgos de la hipertensin.
El desarrollo de aparatos digitales diseados para la automedida en situaciones
hogareas, llam la atencin sobre cifras de presin arterial sistemticamente
menores en este medio, en contraste con los obtenidos en la consulta mdica y
as puso de manifiesto la hipertensin de bata blanca. Mancia y colaboradores
en sendos estudios publicados en 1983 y 1987 confirmaron el fenmeno de bata
blanca, en un grupo de pacientes con registros intrarteriales continuos a los que
un mdico les registraba la presin en el brazo contrario por medios externos.
El solo hecho de que el mdico se acercara y comenzara la preparacin, elevaba
la presin intrarterial y esta elevacin se mantena hasta despus de que este
terminaba y se retiraba. En otro experimento, las cifras eran menores cuando
las registraba una enfermera.
Pickering y colaboradores sorprendieron a muchos en un artculo publicado
en 1988 en el que demostraban que alrededor de la cuarta parte de los pacientes
diagnosticados como hipertensos no lo eran, sino que se trataba de hipertensos
de bata blanca.
En 1962 Hinman y colaboradores describieron el primer sistema porttil para
medir de manera intermitente la presin arterial en condiciones habituales de
vida. Este aparato consista en un registrador operado por bateras que transportaba el paciente, un manguito que inflaba el propio paciente y un micrfono que
se adhera sobre la arteria humeral en el pliegue del codo. La presin arterial
as registrada se grababa en cinta magntica y era descodificada y analizada en
una computadora por un operador al final de un periodo largo de registro. Este
primer monitoreo ambulatorio de la presin arterial evolucion hasta programarse para que inflara y registrara automticamente, fuera ms pequeo y tuviera
mecanismos de deteccin y registro ms sensibles. As se ha podido estudiar
la presin arterial durante el sueo, el fenmeno de bata blanca, la variabilidad
circadiana (la que ocurre en 24 h continuas), la marea hipertensiva matutina
o el aumento de las cifras durante las primeras horas de la maana, la cobertura
que otorga un determinado tratamiento en 24 h y los episodios de hipotensin
que pueden acarrear isquemia cerebral y miocrdica.

Tratamiento de la hipertensin arterial

Una vez logrado el diagnstico y el conocimiento de la magnitud del problema faltaba el tratamiento. A mediados del siglo XX todava se trataba a base
de dietas sin sodio, sin nada de sodio! La adherencia al tratamiento en estos
casos era muy baja y los resultados en general eran malos. Una idea de lo que

16

Hipertensin.indd Sec1:16

14/09/2009 15:29:39

significaba la falta de tratamiento es la muerte del presidente de Estados Unidos durante la segunda guerra mundial, Franklin D. Roosevelt era hipertenso
documentado desde 1937 en que se le encontr cifras de 162 mmHg de presin
arterial sistlica y de 98 mmHg de presin arterial diastlica; en 1941, la presin subi a 188/105 mmHg. En 1945, mientras posaba para un retrato tuvo un
fuerte dolor de cabeza y poco despus perdi el conocimiento, en ese momento
la presin sistlica era superior a 300 mmHg, mientras que la diastlica era de
190 mmHg, unas horas ms tarde falleci. Hoy da es raro ver este desenlace,
an en ciudadanos comunes y corrientes.
El primer medicamento antihipertensivo probado con xito en occidente a
mediados del siglo XX fue la reserpina, un compuesto conocido como sedante en
los Vedas, libros sagrados de la India, escritos en el siglo VIII a.C. En la dcada
de los 30 del siglo XX una investigacin de productos naturales promovida por
el gobierno hind, encontr que la reserpina, extrada de la raz de la Rawolfia
serpentina, un arbusto trepador, disminua la presin arterial, lo que pas inadvertido hasta 20 aos despus, en que fue ensayada en Estados Unidos.
Casi al mismo tiempo aparecieron los diurticos que tenan la propiedad
de reducir el volumen circulante de sangre y, consecutivamente, disminuir la
presin arterial elevada, que permiti ser un poco ms tolerante con la restriccin de sal en la dieta. Despus, sucesivamente, fueron desarrollndose los
betabloqueadores adrenrgicos, los bloqueadores de calcio, los inhibidores
de la enzima convertidora de angiotensina, los bloqueadores de la angiotensina II y ms recientemente los primeros bloqueadores de la renina. Los tres
ltimos grupos de estos medicamentos antihipertensivos han sido el resultado
de investigaciones que ayudan a comprender una de las principales causas de
hipertensin arterial.
Los experimentos de Tiegersted y Bergman en 1898 y los de Goldblatt en
1930 hacan pensar en la liberacin de una sustancia que incrementaba la presin
arterial. En 1940 Braun Menndez y colaboradores en Argentina y Page y Helmer
en Estados Unidos, aislaron una sustancia del rin a la que el primer grupo
llam hipertensina y el segundo angiotonina. La renina (nombre que prevaleci)
se una con un sustrato en la sangre que se llam angiotensingeno para formar
angiotensina I, un decapptido que bajo la accin de una enzima convertidora
de angiotensina perda dos aminocidos y se converta en angiotensina II, esta
ltima interactuaba con dos receptores principales, el primero, AT1, para causar
un efecto presor marcado y adems para estimular la liberacin de una hormona de origen suprarrenal: la aldosterona, que retena agua y sodio, adems de
depositar fibrina y provocar fibrosis en arterias y en el corazn. La unin con el
receptor AT2 se opona al efecto del AT1 y causaba vasodilatacin. La enzima
convertidora de angiotensina no solo facilitaba la conversin de angiotensina,
sino que tambin favoreca la destruccin de una hormona: la bradiquinina,

17

Hipertensin.indd Sec1:17

14/09/2009 15:29:39

que provocaba vasodilatacin y disminucin de la presin arterial. A Braun

Menndez, as como a Page y a Helmer se le otorg, unos aos ms tarde a su
descubrimiento, el premio Nobel de Medicina de manera compartida.
Mientras tanto, Hector Ferreira, un investigador brasileo de la Universidad
de Riverao Preto, estudiaba los efectos de fracciones del veneno de una serpiente
(Bothrops jararaca) y descubri que era capaz de inhibir la degradacin de bradiquinina fomentando su accin vasodilatadora con cada de la presin arterial.
Despus de muchos ensayos se lleg al primer compuesto capaz de inhibir la
enzima convertidora de angiotensina el tepotride, pero solo actuaba por va
endovenosa y era muy mal tolerado, por lo que se continu investigando hasta
que un argentino, Miguel Ondetti, que trabajaba para la industria farmacutica,
obtuvo el primer inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina til por
va oral: el captopril. Despus vino el enalapril, el lisinopril y muchos otros,
con mayor duracin de accin.
Unos aos despus se encontr que el veneno de otra serpiente, una cobra
del desierto de Sina, era capaz de bloquear la interaccin de la angiotensina II
con el receptor AT1 y, al igual que haba sucedido con los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina se lleg a un compuesto til por va oral: el
losartan, primer bloqueador de la angiotensina II, al que sigui el valsartan, el
candesartan y otros.
En 1953 Furchgott y Bhadrakom comenzaron a estudiar tiras de aorta aisladas
provenientes de animales experimentales pequeos. Esta preparacin consista
en cortar en espiral la arteria en lquido nutriente adecuado y bien oxigenado
y sostenerla en un bao, fija en un extremo y atada a un transductor fuerzadesplazamiento en el otro. Se poda provocar una contraccin de la tira arterial
por medio de cualquier sustancia vasoconstrictora, como la noradrenalina,
en presencia o no de un determinado agente a ensayar. As se observ que la
acetilcolina, mediador de la accin parasimptica, causaba relajacin, pero si
se le raspaba la cara interna a la tira, desapareca el efecto de relajacin y en
ocasiones ocurra una contraccin paradjica.
La cara interna de los vasos y de los rganos huecos tiene una capa de
clulas lisas llamada endotelio que constituye la barrera entre la sangre y el
vaso. El endotelio es al rgano ms grande del cuerpo humano, mide alrededor
de 70 m2, que equivale a una cancha de baloncesto. El endotelio no solo acta
como barrera entre la sangre y el vaso, sino que es capaz de sintetizar y liberar
un buen nmero de hormonas vasoactivas que relajan (causan vasodilatacin)
o contraen (causan vasoconstriccin) las tiras arteriales. Una de estas sustancias
fue denominada por Furchgott factor relajante endotelial y posteriormente se
descubri por Ignarro, Murad y Moncada, trabajando independientemente, que
este factor relajante era el xido ntrico, primera hormona gaseosa que atravesaba
con facilidad todas las membranas y era capaz de relajar o causar vasodilata-

18

Hipertensin.indd Sec1:18

14/09/2009 15:29:39

cin marcada con disminucin de la presin arterial. La duracin de la accin

del xido ntrico es efmera, no pasa de segundos, pero numerosas sustancias
como la acetilcolina o la bradiquinina actan liberando xido ntrico en forma
ms o menos estable o duradera. En 1998 a Furchgott, Ignarro y Murad le fue
otorgado el premio Nobel de Fisiologa y Medicina por estos estudios.
Otra historia, que de cierta manera guarda relacin con la hipertensin, es la
de la simple aspirina. Aunque popularmente se usaban los cocimientos de plantas para bajar la fiebre y quitar el dolor desde tiempos inmemoriales, un vicario
llamado Edgard Stone escribi una relacin de las propiedades antipirticas de la
corteza del sauce a mediados del siglo XVIII. En 1829, Leroux aisl el principio
activo del rbol y lo llam salicina y basndose en los estudios de Gerhart en
1853, Hoffman, que trabajaba para los laboratorios Bayer, logr sintetizar el cido
acetil saliclico a fines del siglo XIX, en 1899 Dreser le nombr aspirina.
Desde hace ms de un siglo la aspirina ha sido el recurso ms barato y popular
de quitar dolores y de bajar la fiebre. Lo que pocos saben es que este medicamento inhibe de manera irreversible la formacin de un potente vasoconstrictor
y provocador de trombos culpable de muchos infartos cardiacos y cerebrales
llamado tromboxano A2 (TXA2). En la actualidad la aspirina se emplea como
preventivo primario o secundario del infarto del miocardio.
El TXA2 se forma en las plaquetas que son unos elementos en forma de
pequeas monedas que circulan en la sangre y, en ciertas condiciones, se apelotonan para formar trombos. La aspirina interfiere con la sntesis de TXA2 y
hasta que pasan 4-7 das en que se forman nuevas plaquetas no vuelve a haber
TXA2. Por otra parte, el endotelio vascular sintetiza prostaciclina (PGI2), descubierta por Salvador Moncada y colaboradores en 1976 mientras investigaba
en el laboratorio de Vane en Inglaterra.
La PGI2 pertenece a una familia de compuestos de estructura qumica semejante llamados prostaglandinas que venan estudindose desde 1930 en que
Kurzrok y Lieb, gineclogos norteamericanos, haban encontrado que las tiras
de tero aislado se relajaban en contacto con semen humano. El semen humano
y algunos otros rganos sintetizan prostaglandinas. La PGI2 que se libera en el
endotelio vascular, al contrario del TXA2 causa vasodilatacin, disminuye la
presin arterial e impide la agregacin de las plaquetas que forman trombos. La
aspirina tambin inhibe la formacin de PGI2, pero lo hace de manera transitoria,
de modo que esta ltima recupera su accin con relativa rapidez.
A propsito, Salvador Moncada, un destacado cientfico latinoamericano
que no solo descubri la PGI2 sino que tambin particip en el descubrimiento
del xido ntrico o factor relajante del endotelio que desempea un importante
papel en el control de la presin arterial.
Muchos otros descubrimientos se han dado, o estn por darse, para saber
cada vez ms sobre la hipertensin. Un buen nmero de dudas an no han sido

19

Hipertensin.indd Sec1:19

14/09/2009 15:29:39

dilucidadas, entre ellas estn las causas por las que la presin arterial sube excesivamente en casi la tercera parte de la poblacin adulta mundial. Tampoco
el trastorno gentico o poligentico que favorece o genera la hipertensin o el
tratamiento que cure a tiempo y no solo que baje las cifras.
Solo aquellos que como afirmaba Szent Gyorgyi: ... en lo que todo el mundo
ve, pero piensan lo que nadie piensa sern capaces de abrir nuevos caminos.

20

Hipertensin.indd Sec1:20

14/09/2009 15:29:39